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数字が言えないこと

　足音に合わせて唇を動かしながら、ラーメルトは街道を進んだ。

　目印へ着くまで、後ろを振り返らなかった。足を止めてから顔を上げると、フルメアが鎖を持ち上げて待っていた。

　鎖を延ばす作業に移っても、道の上を行き来する足は止まらない。ラーメルトが端を押さえ、フルメアが先へ運ぶ。エノアは二人の手元を見ながら帳面に書き留めていた。

　読み取る声に返事があり、筆が止まるのを待って鎖を動かす。環の擦れる音が続いた。

「そのまま、ちょっと待ってねー」

　レオンハイトの声に顔を上げた。街道を歩いてくる人がいる。

　二人は鎖を脇へ寄せた。人が通り過ぎる間、フルメアは手を開いたり握ったりしていた。

「手、休めたら？　僕が見てるから」

「……そうね。ちょうどよかったわ」

　道の端に鎖を下ろし、四人は作業を中断した。ラーメルトとフルメアはその脇へ腰を下ろす。

　エノアがラーメルトの手帳を差し出す。自分の帳面と開き比べていたため、頁の端が少し折れかけていた。彼女はそこを指で撫でて戻した。

「手帳、お返ししますね」

「ありがとうございます」

　ラーメルトは手帳を受け取った。エノアは今日の作業を記した頁を開き、覚えていた位置を二人が示した箇所に指を置く。読み返したいところを探しながら、ラーメルトも古い頁をその隣へ広げた。

「ねえ」

　フルメアは掌についた土を払いながら、道へ目を向けた。

「この道の長さを調べたら、沈んだ高さのこともわかるの？」

　ラーメルトも街道を見た。鎖を置いた先へ道が続き、その上を先ほどの人が歩いている。

「長さだけから、そのまま高さを出すことはできません」

「じゃあ、どこでつながるのかしら。道と、王様の話と」

　手帳へ戻しかけた指が止まった。

　道の長さを測ることと、地上までの高さを測ること。その間を頭の中でひと足に越えていなかったか。

　ラーメルトは鎖を包んでいた布を拾い、土を払った。

「少し、持ってもらえますか」

「今度は布？」

「はい。こちらの端を」

　フルメアが端をつまんだ。ラーメルトは反対側を持ち、二人の手の高さを揃えた。間の布がたるんでいる。

「この上を道だと思って、指で辿ってみてください」

　フルメアの指が布に沿って下がり、ラーメルトの手元へ上がってきた。

「下りて、上って。……こう？」

「ええ。その道筋の長さと、両端を水平につないだ長さは別です」

　ラーメルトは空いた手を二人の手の間に通した。フルメアは布の縁と、その上の空間を見比べた。

「でも、これって布だから曲がるのよね。大地もこうなってるって言えるの？」

「そこは、まだ確かめていません。今は、何を測るのか分けて考えたかったのです」

　布の端を持つ手を下げようとして、ラーメルトはフルメアを見た。

「二人とも、少し下げてみましょうか」

　二人の手が一緒に下がり、たるんだ布が地面に近づく。

「……ああ。下までの高さなら、こっちなのね」

　フルメアが布の下を見る。

　エノアも帳面から目を上げた。

「ケルシウス家の記録では、何を見ていたのでしょう」

　ラーメルトは布を下ろした。

　陛下が口にしたのは、大気の変化を記す台帳と、大陸そのものの異変の記録だった。そこにどういう言葉や数字が並ぶのかは、まだ見ていない。

「それを尋ねたいですね」

　エノアは作業の記録を押さえていた指を挟み、別の頁を開いた。

「聞きたいことをここへ書いておきます」

「まず、大陸の異変について――」

「それだけ？」

　フルメアが布を畳みながら言った。

「それじゃ、沈んでいるって話をもう一度聞くことにならない？　あなたが知りたいのは、そこから先でしょう」

「……そうですね」

　ラーメルトは言葉を選び直した。王の顔を思い浮かべると、先に急いでほしいと頼んでしまいそうになる。

　膝の上で手帳を開き、古い記録に目を落とした。

「沈むと判断したときに、何の変化を記したのか。どの場所で、何を基準にして見たのか。それを知りたいのです」

　エノアが書き、顔を上げる。

「どの記録と比べたのかも、ですね」

「ええ。私たちがここで測っている長さと、そのまま比べられるものなのか。違うものを見ているなら、間に何を確かめる必要があるのか」

　エノアは続きを書きかけて、古い記録のほうへ目を向けた。

「比べた時期も聞いてよいですか。大地の記録が、熱の台帳と同じだけ残っているのかは……」

「そこまでは伺っていません。いつの記録があるのかも、お願いします」

　筆が動き出した。

　フルメアは畳んだ布を膝に置き、書かれていく行を覗き込んでいた。

「全部見せて、とは言わないのね」

「どれが必要なのか、私たちもまだわかっていませんから。まず、どんな記録があるかを尋ねたいです」

「……そうね。見せてもらえるかどうかもあるもの」

　フルメアはそれ以上言わず、掌で布の皺を伸ばした。

　エノアは問いを書いた行の脇へ、布で話した内容を短く書き添えた。ラーメルトに確かめてもらってから、作業の記録とは別に目印を挟む。

「これで、何を聞きたいのかは伝わるかしら」

　フルメアに問われ、ラーメルトは書かれた行を初めから読み直した。

「はい。これをもとに、尋ねたいと思います」

　フルメアが布を置いて腰を上げた。ラーメルトも手帳をしまい、鎖を取りに向かう。

　その間に、エノアは先ほどの頁の上へ『ケルシウス家の記録について尋ねること』と書き入れた。指で目印を確かめてから、今日の作業を記した頁を開き直した。