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新しい地図

　その夜。ラーメルトは宿には戻らなかった。

　王城の一室を借り、ひとり窓辺に立っていた。手には、母がフルメアに託し、いまは自分が預かっている地上の意匠の護符。そして腰には、あの黒い刀。

　母の故郷の品。地上の品。

　今なら、わかる。すべてが繋がった。母がなぜ、この国のものではない剣を持っていたのか。なぜ、母がフルメアへ地上の意匠の護符を託したのか。なぜ、「お父様に聞いてごらんなさい」と、言ったのか。

　母は。エリザヴェラは。あの雲の下の世界から来た人だったのだ。すべてを失い、この空の大陸で、生きてきた人だったのだ。

　扉が開いた。

　フルメアが静かに入ってきた。

「……眠れないの？」

「ええ。……あなたもですか」

　フルメアはラーメルトの隣に並び、同じ窓の外の空を見上げた。

「私、考えてたの。……カーデルクス家も七賢家のひとつなのよね。ということは……私のご先祖様も、この大陸を浮かべた賢者のひとりだったのかもしれない」

　その声には複雑な響きがあった。

「戦犯だって記録される家。でも、本当は賢者の末裔。……私、まだ何も知らないんだわ。自分の家のことすら」

「一緒に知っていきましょう」

　ラーメルトは静かに言った。

「私も同じです。私の母のこと。父の家のこと。この世界のこと。……知らないことだらけです。だから、測るのですよ。ひとつずつ。確かめて。真実にたどり着くまで」

　フルメアが微笑んだ。少し涙ぐみながら。

「……あなたって、本当に、そればっかりね。測る、測るって」

「ええ。……それしかできませんから」

　二人はしばらく黙って空を見上げていた。

　その空が偽りの天空だと知った今も、星々は変わらず美しく瞬いていた。……あの星だけは、変わらずそこにあった。

◇

　翌朝。

　ラーメルトは仲間たちを集めた。エノア。レオンハイト。そしてフルメア。あの雲の下をともに見た四人。

　ラーメルトは昨夜、王から聞いたすべてを彼らに話した。この大陸が沈み始めていること。魔素の枯渇。二つの世界。そして自分たちの旅の本当の意味を。

　話を聞き終えた三人は、

　しばらく言葉を失っていた。だが。

「……で。どうするのー？」

　最初に口を開いたのはレオンハイトだった。いつもの間延びした声で。だがその目は真剣だった。

「僕は、僕にできること、するよー。皆が、無事なように。それだけ、だからねー」

「私もです」

　エノアが続いた。帳面を抱えて。

「私、記録します。この旅のすべてを。大陸が沈んでいく、その速さも。……いつか、誰かがこの記録を頼りに、世界を救えるように。記録が消されないように。私が守ります」

　あの百五十年の空白を二度と生まないために――エノアの目はそう語っていた。

「決まりね」

　最後にフルメアが笑った。あの押し売りの日と変わらぬ――明るい笑顔で。

「まあ、なんとかなるわよ！　……レオンハイトも、エノアも、いるもの。それに、あなたがいる。世界を測るへんてこな魔術師が」

　ラーメルトはその言葉に

　思わず笑った。

　あの日。押し売りに絡まれたあの日から、ずいぶん遠くまで来た。ずいぶん大きなものを背負うことになった。だが。

　隣には、この仲間たちがいる。

「……ありがとうございます」

　ラーメルトは窓を開けた。朝の光が差し込む。偽りの、しかし確かに暖かい光が。

「では――測り直しましょう。今度は」

　彼は遠い空の彼方を見つめた。あの雲の下に広がる、もうひとつの世界を思いながら。

「今度は。落ちてゆく、この大地を」

　――第二章「基準と地図」・完。

第二章を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

「この世界は、どれくらいの大きさなのか」。歩幅から始まった小さな問いは、ついに「この世界は空に浮いている」という途方もない真実へとたどり着きました。そして、その大地は今、静かに沈み始めています。

次の第三章「下降する大陸」より、物語はいよいよ核心へと向かいます。残された時は、どれほどか。沈みゆく世界を救う道は、あるのか。そして、大陸の影で暗躍する者たちの正体とは。

引き続き、ラーメルトたちの旅にお付き合いいただけましたら幸いです。