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一歩の長さ

「あなた、さっきからまた唇が動いてるわよ」

　街道を半日ほど進んだ頃、フルメアが言った。

　ラーメルトは歩きながら小声で歩数を数えていたのだ。

「歩数です。癖でしてね」

「知ってるわよ、それは。でも、今日のはなんだかいつもより真剣」

　鋭い。ラーメルトは苦笑した。

「王都で話していた歩測を、今日から実際に試しているのです」

　立ち止まり、ラーメルトは自分の足元を見下ろした。

「最終的な基準はまだわかりません。ですが、その答えが見つかるまで、旅の途中で使える仮の物差しは要る。距離を測り、地図を描くための、ね」

　ラーメルトは一歩踏み出した。そしてまた一歩。

「私の一歩は、母の教えでほとんど狂いません。何度測っても、同じ長さになる。まずはこれを仮の物差しにします。私が歩数を数えれば、道の長さがわかる。道の長さがわかれば、地図が描ける」

「じゃあ、今日からあなたの足で国じゅうの道を測って回るのね」

「そういうことになりますね」

　フルメアが呆れたような、感心したような顔をした。

「気の遠くなる話ね……」

「ええ。ですが、これにはひとつ大きな利点があります」

　ラーメルトは指を一本立てた。

「王の腕は、王にしかありません。町の物差しは、その町にしかない。……ですが、歩幅は、誰にでもあるのです」

　誰でも、自分の一歩の長さを一度きちんと測って、体に覚えさせれば、同じように距離を測ることができる。特別な道具も、王の権威も、要らない。歩ける者なら、誰でも。

　――誰でも作れる方法。父が言った、あの言葉。その、最初の一片が、ここにある気がした。

「ただし、問題もあります」

「なあに？」

「私の歩幅が正確でも――疲れれば、乱れます。恐れれば、縮みます。上り坂と下り坂でも、変わる。だから、歩測はあくまで大まかな目安。それを、別のやり方で確かめる必要がある」

「別のやり方？」

「縄です。それと――星」

　ラーメルトは空を見上げた。まだ昼の空である。だが、その向こうに、夜になれば現れる無数の星々を思った。

「まずは、歩いて測り、縄で確かめます。星をどう使うのかは海の民に教わってからです。歩測や縄とは違う方法で測った結果を突き合わせられれば――より確かな地図を作れるかもしれません」

「三回も測るの？　面倒くさくない？」

「面倒です。ですが」

　ラーメルトは微笑んだ。

「面倒を厭わないことこそ、この仕事のいちばん大事な才能かもしれませんよ」

　その日から、ラーメルトの歩みは、それまで以上に均一になった。

　一歩、また一歩。乱れぬ歩幅で、白い街道を測るように進んでいく。

　その一歩一歩が、いつか、この世界の大きさを測る最初の一歩になるのだと――そのことの途方もなさを、今のラーメルトはまだうまく量りかねていた。

　傍らを歩くフルメアが真似をして大股で歩いてみせる。

「私も、測ってみようかしら。ほら、いち、に、さん――うわ、全然そろわない！」

　よろけるフルメアを、ラーメルトが笑いながら支える。

　旅はまだ、始まったばかりであった。