世界は見たままの姿をしているか？

基準と地図

神殿長と押し売り娘

　旅立ちの前に、挨拶をしておかねばならない場所がいくつかあった。

　まず、鍛冶屋のグラディオを訪ね、研ぎ直しを頼んでいた黒い刀を受け取った。それから――神殿である。レオンハイトにも、これから旅に出ることを伝えておきたかった。ついでに、フルメアを母に紹介しておこうと思い立った。婚姻を、という話ではない。ただ、これから旅をともにする相手だ。神殿長である母には、一度顔を合わせておいてもらった方がいい。そう考えたのだ。

　――が。この判断が思わぬ騒動を招くことに、ラーメルトはまだ気づいていない。

「へえ、ここがラーメルトのお母さんの……神殿長さんの神殿かぁ」

　フルメアが大きな建物を見上げる。入り口で黒い刀を預け、広間を抜け、奥の区画へ。神殿長室の前に立ち、ラーメルトは扉を叩いた。

「ラーメルトです。母上、戻られていますか」

「あら、ラーメルト。お入りなさいな」

　――今度は、いた。

　しばらく神殿を空けていた母が旅から戻っていたらしい。ラーメルトは久方ぶりに聞く母の声に少しだけほっとした。扉を開ける。

「ご無沙汰しております。実は、旅の報告と……紹介したい人が」

　言いながら、ラーメルトは半身を引いて、後ろのフルメアを前に出した。

　神殿長――リザベラが、椅子から立ち上がり、フルメアへにこやかに目を向ける。

　その瞬間だった。

　フルメアの顔が浮かべかけた笑みのままこわばった。

「エ……エ、エリヴィラ！？」

　――は？

　ラーメルトはフルメアと母とを交互に見た。

　エリヴィラ。その名は、洞穴の一件で、フルメアたちを助けてくれたという、あの謎の女性の名では。いつか会うことがあれば礼を、と自分も思っていた、あの。

「あら」

　母はぱちりと目を見開き――それから、悪びれる様子もなく、にっこりと笑った。

「バレちゃったわね」

「なっ……何を、どういう……えっ！？」

　混乱するフルメアの横で、ラーメルトの思考もぴたりと止まっていた。母の顔に、聞かされていた恩人の姿を、いくら重ねようとしても、像が結ばない。

　母が。神殿長のリザベラが。あの、エリヴィラ？

「あの……母上。エリヴィラ、というのは」

「うふふ。旅先ではね、いつも別の名を使うことにしているのよ。神殿長が、ひとりでふらふら出歩いていたなんて知れたら、代理の子が卒倒してしまうでしょう？」

　母は悪戯が見つかった子どものような顔で、しかし堂々とそう言ってのけた。

「あ、あの、あのとき、酔い潰れた私を運んでくださって……ヴォルトローネの隠れ家まで一緒に……えっ、じゃあ、あの強さは……」

「フルメアちゃん。積もる話は、後でゆっくりね」

　母はしどろもどろのフルメアの頭をぽんぽんと撫でた。エリヴィラのときと寸分違わぬあの手つきで。

　――待ってください。

　ラーメルトは片手で額を押さえた。

　では、あのとき。私が洞穴で気を失っている間、私を捜し、助けに来てくれた「エリヴィラ」は。剣も持たずにゴロツキを制圧し、髭面から隠れ家を聞き出したという、あの手練は。

　――母だったのか。

　思い返せば。以前、フルメアが自分の強さに驚いたとき、レオンハイトが言っていた。「ラーメルトは、リザベラ様の剣の一番弟子だしねー」と。母に剣を仕込まれた、と自分でも言った。その、剣を仕込んだ母が、あの場に。

「母上……なぜあの場に」

「あら。息子が危ない橋を渡るというのに、母親が、大人しく神殿で待っていられるとでも？」

　母はけろりと言った。

「別の街道から先回りしていたのよ。……まあ、あなたが思っているより、ずっと近くでね」

　――ずっと近くで。そう口にしたとき、母の目が、ほんの一瞬だけ、笑っていなかった。だが、それが何なのかは、まるで掴めない。母は、いつもそうだ。核心の一歩手前で、笑って、はぐらかす。

「と、とにかく！」

　フルメアが真っ赤な顔で話を引き戻した。

「あのときは、本当に、ありがとうございました！　あなたがいなかったら、私、ラーメルトも、みんな……！」

「いいのよ。それが母親というものだもの」

　――母親、というものだもの。

　その一言に、ラーメルトはなぜか、胸を突かれた。あのとき、エリヴィラは、剣を躱しながら言ったという。「お母さん悲しいわー」と。冗談だと皆が笑ったあの言葉は。まさか。

　いや。考えすぎだ。ラーメルトは頭を振ってその思いつきを追い払った。

「まあ、それより」

　母――リザベラが、話題を変えるように手を打った。

「あなたたち、旅に出るのでしょう？　長さの基準と、地図。……大それたお役目を、いただいたものね」

「ご存じでしたか」

「王都じゅうの噂よ。……ラーメルト」

　母の声がふと静かになった。

「その旅で、あなたは、いろいろなものを見るでしょう。この国の隅々まで。……見たものを、そのまままっすぐに測りなさい。誰かの都合で、目盛りを曲げてはいけないわ。あなたのお父様と、私が――あなたに、託したいのは、それだけよ」

　母はそのあいだ、笑わなかった。いつものように、核心の手前ではぐらかすことも、しなかった。ただ、まっすぐにラーメルトを見ていた。

　なぜ、ここで、父の名が出るのか。なぜ、こんなにも、重く。

　ラーメルトが問い返そうとしたとき、母はもういつもの笑顔に戻っていた。

「さ、餞別をあげましょう。ちょっと待っていてね」

　母は奥の棚から、古びた小さな護符を取り出し、フルメアの手に握らせた。見たことのない、不思議な意匠だった。この国のものとも、どこか違う。

「旅のお守りよ。……いつか、その意匠の意味を知る日が来るかもしれないわ。そのときは、そうね……グレインに聞いてごらんなさい」

　護符を握らされたフルメアがきょとんとする。ラーメルトも、その意匠を横目で見た。

　――なぜ、父に。

　問いだけがまたひとつ増えた。