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ふたつの匂い

　翌々日。ラーメルトは、王城からの使いに呼ばれた。父の「近いうち」は、思いのほか早かった。

　馬車に揺られ、腰を痛めながら王城へ。父の部屋へ通されると――そこには、グレインと、もうひとり。

　――王。

　喉の奥が、ひとりでに強張る。棒立ちになったラーメルトへ、王が気さくに手を振った。

「畏まらずともよい。此度は、大儀であった」

「グレインより報告を聞いた。邪教の者が儀式を行い、学院を追われた男が、それに加担していたそうだな」

「はい。ヴァルーカを、情報を得る前に死なせてしまいました。申し訳ございません」

「ヴァルーカとやらは気にせずともよい。ヴォルトローネであったか。何やら企んでおるようだが、しばらくは目立った動きもできまい」

　王は出口へ歩き、扉の前で振り返った。

「ラーメルト。明日の式典に、お主にも出てほしい。いや――出てもらわねばならんのだ」

　え？　意味がわからぬまま、ラーメルトは頭を下げるしかなかった。頼んだぞ、と言い残し、王は去っていった。

　残されたグレインに問うても、「明日になればわかる」と、白髭を撫でるばかり。だが、その目尻には、隠しきれない笑い皺が寄っていた。

◇

　王城からの帰りは、いつものように、馬車がなかった。歩くしかない。中心街へ向けて歩いていると――

　袖を、引かれた。

「ねえ。あなた、ふたつの匂いがする」

　振り返ると、深いフードの下から、紅い瞳が覗き込んでいた。近い。人と人との間合いというものを、まるで知らない近さだった。フードの隙間から、さらりとした銀の髪が覗く。

「――あなたは」

　ラーメルトは、すかさず距離を取った。あの、祭壇の女だ。

「なぜ、ここに。……そもそも、なぜ、平然と」

「空の匂いと、下の匂い。どうして？　ねえ、どうして？」

　女は問いに答えず、子どもが珍しい石を見つけたような目で、ラーメルトを見上げていた。値踏みでも、誘惑でもない。ただ、無邪気な、そして底の見えない好奇心であった。

　女は、ラーメルトの手を取ると、その掌に、小さな紅い結晶を載せた。純魔結晶(ブランク)である。

「あげる。あなたは、いつかかならず、これが要るひとよ」

「……なぜ、そう思うのです」

「歌が、そう言っているもの」

　女は当然のことのように答えた。――歌？

「あなたの目的が何かは知りませんが、私は受け取りません。人の命を使った、そんなものは」

　ラーメルトは結晶を、女の手へ押し返した。突き返されるとは思っていなかったのか、女は少し不思議そうに、それを見た。

「兵を呼ぶ、とは考えないのですか」

「呼んでも、あなたの言うことを信じる人は、いないでしょう？　わたしの顔を知っているのは、あなただけだもの」

　女は、うたうように言った。それが脅しなのか、ただの事実の確認なのか、判じかねる。感情の、抜け落ちた声であった。

「まあ、いいわ。今日は、あなたに会いたかっただけだから」

　女は、ふ、と身を翻す。フードの奥から、最後にもう一度、紅い瞳が覗いた。

「あなたは、いつかかならず、これが要るひとよ。……そのとき、また会いましょう」

　そう言い残して、女は人混みに紛れ、消えた。

　ラーメルトは、その場でしばらく、動けなかった。

　――王都に、来ていた。私の報告は、甘すぎた。

　だが、あの女は、何かを起こす気配ではなかった。自ら手を下す人間にも、人の心の隙につけ込む人間にも、見えない。ただ、誰かに与えられた言葉を、なぞって生きているような。

　わからない。何が、目的なのだ。ラーメルトは、その後ろ姿の消えた方を、長く見つめていた。