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押し売りの娘

「魔術師、だけ」

　ラーメルトは父の言葉を繰り返した。

「商人も、農夫も、冒険者も消えてはおらん。ここふた月で、確かめられただけでも四人。いずれも魔術師じゃ。骸も出ん。身代金の要求も、来ん」

「四人はいずれも、ノルデン街道の先の一帯で消息を絶っておる」

「攫うにしても、魔術師を選んで攫う理由がわかりませんね。……それで、なぜ私に？　冒険者へ報奨を出して調べさせる方が、早いのではないですか。彼らは荒っぽいところもありますが、仕事には誠実です」

「これはな、冒険者には頼みにくい話なのじゃ。国外に事情が漏れる恐れがあっては困る」

「では、近衛や騎士団から人を出すわけには」

「それこそ、式典の警備で人がおらん」

　グレインは軽くため息をつき、髭をいじった。

「魔術師は、暇ですか」

　皮肉のつもりだった。だが、口をついて出た声は、思ったより湿っていた。

　――咳払いを、ひとつ。

「単独で動けと？　それとも、事情を伏せて護衛を雇う分には構いませんか」

「行方知れずの理由が、何者かに襲われたことであるなら、お主ひとりでは危うい。かと言うて、人数が多すぎては冒険者に頼むのと同じことになる。雇ってよいのは――」

　グレインは指を三本、立てた。

　なんとも悩ましい。ラーメルトは顎先を摘まむように触った。髭があれば、父と同じように撫でつけているところである。

「かしこまりました。少し、算段を考えます。馬の確保と、日数分の食料と……」

「あまり条件が良うなくてすまぬがの、支度が整い次第、発ってもらえんか。時間が、あまり残されておらん」

「調査なのに、時間がない？」

　ラーメルトは、父の顔を見た。

「それは、建国百年の式典に関わることですか」

「かなり関わる……というところじゃな」

　奥歯に物の挟まった答えであった。

　父がこういう言い方をするときは、問うても無駄なのである。長い付き合いで、それだけはわかっている。

「なるほど。かしこまりました」

「頼んだぞ。……命の危険を感じたら、逃げて構わん。何もかも究明せよとは言わん。何か掴めたら、報せをよこせ」

　そこで、グレインは一度、言葉を切った。白い髭に、手をやる。

「――決して、無理はするでないぞ」

「では、なるべく早くに発ちます」

　一礼して、ラーメルトは部屋を出た。

◇

　言われていた通り、帰りの馬車は用意されていなかった。式典を控えて人手が足りぬ中、片道限りの差し回しに文句を言える立場でもない。

　仕方なく歩いて城下へ戻り、ついでにと、ハンマーと革袋を重ねた看板の道具店で消耗品を買い込む。前回のハンザール行きでかなりの品を買った店で、店主の威勢のよい声に見送られて表へ出た。

　買った品を確かめながら歩いていると、道の向こうから、マントを羽織った女がまっすぐに近づいてきた。

　髪は、金。このあたりでは珍しい色である。

　女はラーメルトの正面に立ち塞がると、営業用の笑みを咲かせた。

「お兄さん、ちょっと良い品があるんだけど。どう？　いらない？」

　いきなりの押し売り口調である。ラーメルトは一瞬眉をひそめ、すぐに切り返した。

「知らない人から物は買わないことにしているのでね。失礼します」

　通り過ぎようとした袖が、掴まれる。

　女は頬を膨らませて回り込み、ぐい、と顔を近づけてきた。背は、ラーメルトの肩にも届かない。

「私の名前はフルメアよ。これで、知らなくはないでしょ？」

　爪先立ちで怒る様は、子どものようである。

　もっとも――マントの下は、子どもの体ではない。ラーメルトは視線を、金の髪へ戻した。

「そういうわけでは、ないのですが……」

　どういう顔をすればよいのか。反応に困った末、苦笑が漏れた。

「これ、実は魔結晶と言ってね。空間魔素を封じ込めた品なのよ」

　言葉を挟ませぬ勢いでマントを捲り、肩掛けの革鞄から石を取り出す。淡い光を宿した、掌ほどの塊であった。

「ほう。……それは、本当でしょうか」

　声は柔らかい。だが、目だけが石を離れなくなった。

　薄く、しかし確かに、石は光を吐いている。ただの石ではない。

　魔結晶そのものは、時折冒険者が遺跡から掘り出し、魔術学院へ持ち込んでくることがある。だがその大半は、発動の言葉(キーワード)がわからぬ、ただの石だ。

「封じた空間魔素を少しずつ使って、光を灯してくれるの」

「ただの光る石では、なく？　……それが本当なら、便利な品ですね。で、その便利な品を、どこで手に入れたのです？」

「それは秘密よ。ところで、どうなの？　いるの？」

　ずい、と結晶を押しつけてくる。その押しの強さに、ラーメルトは半歩、後ずさった。

「それほどの品を手放したい理由は、なんでしょう。道具店や魔術学院に持ち込む方が、よほど高く買い取ってくれると思いますが」

　女――フルメアは、ふふん、と鼻を鳴らした。

「あなたに使ってほしいのよ。魔術学院の導師、ラーメルトさん？」

「……導師と名乗った覚えは、ないのですが」

　ラーメルトの顔から、笑みが消えた。

　フルメアは意に介さず、人差し指を立てて得意げに言う。

「魔術師なんて珍しい人たち。そのうえ宮廷魔術師の息子ともなれば、話は別。一部の人には、良くも悪くも有名人よ」

　そして目を見開き、ずい、とまた詰め寄った。

「で？　いるの、いらないの？」

　掌の上で、淡い光がゆらりと揺れた。