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祭壇への道

「ぐっ……」

　背後からの爆風に吹き飛ばされる。それでも辛うじて受け身を取り、転がる勢いのまま部屋の外へ身を投げ出した。掠り傷ひとつ、負っていない。

　立ち上がり、最奥部の方へ向き直る。

　――あの部屋の魔素は、枯渇寸前だったはず。なのに、純爆発(エクスプロージョン)。空間魔素が足りずとも、純魔結晶(ブランク)があれば、魔法は撃てるのか。

　ふと、洞穴の男の言葉が蘇った。

　――空になった器に、術は還る。

　器。空になった。……何かが、繋がりかけた。

　だが、詰めている暇はない。ここもいつゴブリンが来るとも知れぬのだ。

　周囲を確かめ、ラーメルトは考えた。ヴァルーカとあの女は、どうやって祭壇へ上がった。最奥部の部屋に、それらしき階段はなかった。とすれば、道は魔術師か、あの女の私室にある。誰でも立ち入れる場所には、作るまい。

　一か八か、ラーメルトは手前の部屋へ駆け込んだ。生活感のない、殺伐とした部屋である。どちらの部屋かは、判じようがない。だが奥に、もう一部屋。人ひとりが通れる穴が、口を開けていた。

　弓を背へ回し、短剣を抜く。狭い通路では、こちらの方が扱いやすい。

　――が、穴の中は、暗い。何も見えぬ。ゴブリンに気づかぬまま鉢合わせては、命がない。

　ラーメルトは鞄から、フルメアの魔結晶を取り出した。まさか、ここで役立つとは。

「光(ライト)」

　結晶が、光を放つ。――強すぎる。この明かりでは、祭壇の出口で待ち伏せされたら、いい的だ。フルメアの言葉を思い出し、精神を凝らして、ぎりぎりまで光を絞る。光は、指先のわずかな力みにも過敏に応える。息を殺し、汗ばむ手で、宥めるように魔力を細めていく。――やはり、書物だけでは届かない領域だ。

　蝋燭一本ほどの明かりに落とし、穴を進む。分かれ道に出た。右へ。

　しばらく進むと、前方に明かりが見えた。魔結晶の光を消し、覗く。

「違いましたか……」

　魔導書の並ぶ、ヴァルーカの部屋であった。戻ろうとして――部屋の隅に、見慣れた影を見つけた。

「私のではないですか。ここに、あったのですね」

　黒い刀身の刀であった。鞘を払うと、手の内にすとんと重心が落ちた。この重さを、掌が覚えている。

　――帰ってきた。

　刀を背負い、弓と短剣を握り直す。分岐まで戻り、今度は真っ直ぐ。上り坂になってきた。この先が、祭壇だ。

　奇襲は、成るまい。だが今は、この手しかない。ラーメルトは短剣を握る手に、力を込めた。