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痕跡

　フルメアは、レオンハイトとエリヴィラのやり取りを、不思議そうに見ていた。

「ふたりって、知り合いなの？」

「ふふ。どうなのかしらねー？　気になるのー？」

　エリヴィラは意地悪な顔で受け流し、レオンハイトはと言えば、何ごともなかったようにエノアの荷を下ろしている。

　んんー？　思うところは大いにあるが、今はそれどころではない。フルメアは頭を切り替えた。

「話を戻すけど――グランツェの近くには居ないって、どうしてわかるの？」

　普通に考えれば、近い方に置くはずだ。ラーメルトの体格を思えば、運ぶだけでも大仕事である。わざわざ遠いドルフェンの森が本命だなんて。

「勘よ、勘」

「勘？！」

「勘って言うのはね、経験から来るものなのよ。当てずっぽうとは、違うわ」

　エリヴィラは人差し指を立てて、続けた。

「一緒にいたフルメアちゃんを、殺しにまで来た連中よ？　その追手が帰ってこなかったら――捕まって、場所を吐かされたかも、と考えるものよー？」

「……髭面が、嘘を言ってることは？　どうせ捕まったのだからと、せめてもの嘘をつくことだって」

「そのへんは大丈夫よ。しっかり、心を開いてくれたからね」

　何を根拠にその笑顔ができるのか。フルメアは苦笑するしかなかった。

「でも――ラーメルト、だっけ？　その人を生かしていれば、の話だけど」

　エリヴィラの顔から、ふっと笑みが消えた。フルメアの体が、震える。

　と、その頭に、手が置かれた。

　思いのほか、大きな手であった。

「多分、大丈夫よ。多分。これは、あてずっぽうなのだけどー」

　さらりと適当なことを言う。言うのだが――不思議と、嘘の匂いがしなかった。

「なんで殺さずに連れて行ったのかも、だいたい予想はつくしー。……でも、急いだ方がいいかもねー。遅れた分だけ、命の目減りは早くなるわ」

◇

　出発の支度の傍ら、フルメアは、エノアの顔色を見ていた。朝からドルフェンを駆けてきたのだ。体力が戻っているはずがない。助けてもらった恩を返しに来て、命を落としては元も子もない。

「エノアは、どうするの？」

「ラーメルトさんに助けていただいたのに、恩を返さないでは、いられません。これくらいなら、行けます」

　目だけが、強い。

　膝の上に置いた指が、細かく震えていた。思案していると、横からエリヴィラが歩み出た。

「フルメアちゃんは、レオンハイトと準備しておいてー。エノアだっけ？　ちょっと、あっちにー。――さっきから、顔色が気になってたのよねー」

　ぽかんとするフルメアを尻目に、エノアは詰め所へと連れ込まれていった。

「え？　いいの？　レオンハイト」

「大丈夫じゃないですかねー？　悪い人では、なさそうですしー」

　いいのか。フルメアは何も言うまいと、荷造りを手伝った。

　――そして、支度が終わってじれ始めた頃、詰め所から出てきたエノアを見て、フルメアの口が、半開きのまま塞がらなくなった。

　顔色が、まるで違う。体力が完全に戻ったかのような、足取り。

「それじゃー、行きましょうかー」

　エリヴィラは何ごともなかったかのように言い、見計らったようにバルドロフが馬を連れてきた。

「こちらをどうぞ。手配しておきました」

　エリヴィラって、何者なの――ラーメルトの存在を危うく忘れかけ、フルメアは頬を軽く叩いて気を取り直した。

「グランツェ近くの方の隠れ家にも、一応寄っていい？　手がかりがあるかもだし」

「まぁ、居たら困るから、寄りましょうか。どのみち通り道だし、見ていきましょー」

　詰め所の前で、バルドロフが見送ってくれた。フルメアが手を振ると、バルドロフはフルメアには手を振り――エリヴィラには、深く頭を下げていた。

◇

　馬に若干の無理をさせて駆けると、やがて、二棟並んだ建物が見えてきた。

　人気は、ない。それでも慎重にあたりを検め、二手に分かれて中を捜索する。

　フルメアとエリヴィラの入った建物では、最奥の部屋に、机と椅子が乱雑に残されていた。エリヴィラが、床の傷を不審がる。

「これは――地下室、かなー？」

　机を退けると、床に取っ手が現れた。開けると、湿気と、松明の匂い。そして――それとは別の、匂い。

　階段を降りた先は、地下牢であった。松明は、まだ灯っている。つい最近まで、誰かがいた証拠だ。

　フルメアは牢の中に、吐瀉物と血の混じった痕を見つけた。臭いがきつく、直視はできない。けれど――多分、ラーメルトのものだ。

　爪が、掌に食い込んでいた。

「これで、ここを出るまでは生きていたことが、わかったわねー」

　エリヴィラはフルメアの頭を抱き寄せ、階段を上るよう促した。

◇

　外では、レオンハイトとエノアが先に戻っていた。

「手がかりは、ありましたー？」

「松明が灯っていたわ。あとは、吐瀉物とかねー。多分、ラーメルトのだと思うわー」

　レオンハイトは頷き、建物の脇を指し示した。

「あちらに、新しい馬車の轍があります。おそらく、ラーメルトを乗せて移動したのでしょう」

　馬車なら、速くはない。問題は、いつ発ったかだ。地下で一夜。追手が戻らぬと知れた以上、長居はしない。森の隠れ家が本命なら、夜の到着は避けたいはず――とすれば、発ったのは今朝。

　エリヴィラが、小さく頷く。

　フルメアは、手綱を握り直した。

「やっぱり、ドルフェン近くの森か。……エリヴィラ、疑って、ごめん」

　エリヴィラは、にこにこと受け流した。

「行きましょう」

　全員の騎乗を確かめ、フルメアは馬を駆けさせたのだった。