世界は見たままの姿をしているか？

第一章 魔術師失踪事件

開心見誠

　酒場では、駆けつけた兵士たちが、床のふたつの骸を検めていた。遅れてぞろぞろと到着した中に、見知った顔がある。バルドロフであった。

　店員から事情を聞き終えたバルドロフが、あたりを見回し、フルメアを見つけて駆け寄ってくる。

「何がどうなって、こういうことに？」

「勝手に、自分たちで斬り合ったのよねー」

　返答に困るフルメアの後ろから、エリヴィラがひょっこり顔を出して答えた。

「勝手にって、店員の話じゃ……っ！？」

　エリヴィラの方を向いた瞬間、バルドロフの目が、まん丸になった。

　フルメアの背後で、エリヴィラが目配せひとつ。バルドロフが、ぴたりと黙る。

「……んんっ。話を聞いたところ、おふたりに問題がなかったことは、確認できております」

　急に言葉遣いが変わった。心なしか、背筋まで伸びている。

「このたびは、当村で面倒ごとに巻き込んでしまい、申し訳ありませんでした」

　なんだろう、この変わりよう。フルメアがエリヴィラを見ると、当人は両の掌を上に向け、さぁ？　という顔をしていた。

　そこへ兵士が駆け込み、報告する。

「賊の生き残りが目を覚ましたそうです。詰め所へ移送中ですが――いかがなさいますか」

「行きましょうか」

　エリヴィラがフルメアの両肩に手を置き、耳元で囁いた。その囁きひとつで、バルドロフの態度の謎など、どうでもよくなった。今、目の前にあるのは、ラーメルトへの手がかりなのだ。

◇

　詰め所への道すがら、駆け足になるフルメアを、エリヴィラがのんびり宥めた。

「そんなに急いでも、変わらないわよー。……私が聞き出してあげようかー？　人から話を聞くのは、うまいのよー」

　にこやかに、フルメアの頭を撫でながら続ける。

「ラーメルト、だっけ。その人のことを聞けばいいのよねー？　寝る前に言ってたわよー。大事な人なのかしらー？」

　悪戯めいた笑顔で、肘でつついてくる。会って間もない。間もないのに――この人になら、頼れる。その認識だけは、なぜか揺らがなかった。

　詰め所は狭いが、牢を備えたしっかりした建物であった。牢の中では、髭面の男が椅子に縛りつけられている。

　その顔を見た途端、フルメアは鉄格子を掴んで叫んでいた。

「ラーメルトを、どこに連れて行ったの！？」

　髭面は、黄ばんだ歯を見せて笑い、そっぽを向いた。

「答えて！」

　だんまりである。フルメアは格子を握ったまま、ずるずると座り込んだ。体が、小刻みに震える。

　ぽん、と肩に手が置かれた。エリヴィラであった。耳打ちをして、フルメアをそっと立たせ、バルドロフに頼んで外へ連れ出させる。牢の中の髭面には、ちょっとまっててねー、と軽く声をかけた。

　建物を出たエリヴィラは、バルドロフに、笑顔で、丁寧に言った。

「少しだけ……うるさくなるかもだけど、良いかしら？」

　声も、言葉も、いつもと同じ柔らかさであった。

　なのに、バルドロフの喉が、勝手に鳴った。額に、じんわりと汗が浮く。姿勢を正して敬礼すると、情けないほどの勢いで踵を返し、フルメアの待つ場所へと駆け出した。

◇

　牢の中で、兵士たちの気配が消えたのを確かめ、髭面は笑っていた。小娘ごときに、教えることなど何もない。己の無力を噛みしめるがいい。

　――ほんとうに？

　背後から、強烈な殺気。振り向く。誰もいない。顔を戻すと――目の前に、エリヴィラが立っていた。

　いつ、牢に入った？　扉を開ければ軋むはずの、粗末な鉄格子だぞ。全身の毛穴から、汗が噴き出す。得体の知れぬ恐怖に逃げようとして、椅子ごと後ろへ倒れた。

「ぐ……」

　背を打った痛みに顔を歪め、見上げる。エリヴィラは、その場から一歩も、動いてすら、いなかった。

「あまりゆっくりしているつもりも、ないの。二度は訊かないわ？　――あなたたちの使っている隠れ家を、洗いざらい、話しなさい」

　間延びした語尾が、ひとつも、なかった。

　見えない刃が、首筋に触れていた。

　髭面の喉から、笑いが、消えた。

◇

　建物から出てきたエリヴィラを、立ち直ったフルメアが出迎えた。

「取り乱して、すみませんでした」

「心を通わせると、話してくれるものよ。ちゃんと隠れ家を教えてくれたわ」

　心を……通わせる？　理解の追いつかないフルメアを面白そうに笑い、エリヴィラはバルドロフに周辺図を持ってこさせた。領主が土地の管理に使う詳細な地図で、建物のひとつひとつまで描き込まれている。

　エリヴィラは、その一点を指差した。グランツェから、そう遠くない建物である。フルメアの顔が、ぱっと明るくなり――エリヴィラが、首を振った。

「多分、ここには居ないかもねー」

　持ち上がりかけた頬が、そのまま、固まった。その顔を、エリヴィラが宥めた。

「ここと、もうひとつ。ドルフェン近くの森の中に、あるそうよー。教えてくれたのが正しければ、だけどねー」

　ドルフェン近くの、森。――エノアが、ゴブリンに襲われた、あの森。

　私ひとりで、行けるの？　レオンハイトが来てくれたとして、ゴブリンが出たら？　そもそも、ラーメルトを打ち負かした相手のところへ、私なんかが？

　地図の上に、しずくが落ちた。

　慌てて、指で拭う。滲んだ線が、森を、余計に広く見せた。

　状況の読めないバルドロフが、恐る恐るエリヴィラに訊く。

「あの……なぜ、泣いておられるのでしょうか」

「お仲間さんが、連れ去られたそうよー。酒場の連中は、逃げたこの子を追ってきたってことー」

　ん？　では昨日の「探しもの」は、仲間の手がかりを――なるほど。合点のいったバルドロフが、任せろと胸を張りかけ――エリヴィラの顔に気づいて、言葉を呑み込んだ。

「私が、ついていくわよー」

「え？　なんの関係もない、エリヴィラが？　それは、駄目よ」

　来てくれたら嬉しい。でも、頼める義理などない。それどころか、酒場では私のせいで巻き込んでしまったのだ。

「旅は道連れ、世は情けってね」

「けど、でも……」

「私は自分の身くらいは守れるわよー。それに、気になるじゃない？　フルメアちゃんに、ここまで涙を流させる男ってのにも、会ってみたいしー？」

　――いつの間にか、ちゃん付けである。

　ごめんなさい。ありがとうございます。

　言葉は、途中から、形にならなかった。

　フルメアはエリヴィラの胸に額を押しつけ、声を上げて泣いた。

◇

　泣き止んだ、ちょうどそのとき。村の入口から、馬が二頭、勢いよく駆け込んできた。

「フルメア！」

　馬上の声は、レオンハイト。後ろには、エノアもいる。

「レオンハイト！　エノアも！」

　馬を降りたふたりに、フルメアは矢継ぎ早に問いを浴びせ、手短に今朝の襲撃を伝えた。レオンハイトの顔から、血の気が引く。

「お怪我は、ありませんでした？」

　大丈夫、と首を横に振り、フルメアは後ろを振り返って、バルドロフと話しているエリヴィラを紹介した。

「エリヴィラよ！　酒場で助けてくれたの。ラーメルトの捜索も、手伝ってくれるの」

　状況はよく読めないが、恩人であるらしい。レオンハイトはエリヴィラの背後に立ち、深々と頭を下げた。

「レオンハイトと申します。このたびはフルメアをお助けいただき、ありがとうございました。親友ラーメルトの捜索にもお力添えいただけるとのこと、感謝の言葉もありません」

　エリヴィラが、振り返った。

　レオンハイトが、下げていた頭をゆっくりと上げ――その動きが、エリヴィラの顔を見た瞬間、固まった。

　レオンハイトが何かを言おうとした、その口を、エリヴィラの人差し指が、塞いでいた。

「よろしくね、レオンハイト。エリヴィラよ」

　そう言って、エリヴィラの目が、ふと、エノアの顔色へ流れた。一瞬だけ、真顔になる。それから、何ごともなかったように、いつもの笑みへ戻った。