第43話 家族だからこそ伝える意味と……
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放課後、家に帰ると祖母の作る夕飯の仕込みの音が聞こえた。
とんとんとん……リズムよく聞こえる何かを切る音。
今日も美味しい夕飯だろうなと思いつつ、二階の自室に向かおうとすると扉が開き、お琴がぱたぱたと駆け寄ってきた。
『おかえり光一！ 最近忙しそうにしておったな、なんぞあったのか？ 言えぬこともあろうが、私達は家族！ 隠し事はもう無しじゃ！』
「お琴……ただいま」
頭をひとなでして自室に入ると、医学書に目を通していた清さんが顔を上げて微笑む。
『お帰りなさい』
「ただいま」
『……その後、お体の具合はどうですか？』
「まだ万全じゃないかな……時々痛いよ」
『無理をなさったのですから当然です。暫く黄泉送りを使うのは禁止ですよ』
再度釘をさされてしまった。
こうなると、清さんも頑固なので言うことを聞くのが一番だ。
それと同時に、今後の話も二人にはしておかないといけない。
――逃げられない話題だ。
まぁ、逃げる気もないけど……。
『皆よ、主より話がある。心して聞いて欲しい』
『なんじゃ、改まって』
『……覚悟は出来てます』
『清……一体……よもや、光一の身に何かあったのか！？』
「その事を話すんだ。お琴……お前は清さんの膝の上でじっとして聞け」
泣きわめく可能性が捨てきれないのだ。
曾祖母さんを大事に思っているお琴なら、耐えられないかもしれない。
俺は深く息を吸い、昨日までの出来事を話した。
森田の影のこと。
鬼の欠片。
俺が〝灯〟を削ってしまったこと。
桔梗さんの願いと旅立ち。
観音様の警告――。
『森田を救うか、送るか』と迫られたこと。
全部……全部だ。
言葉を選ばなきゃいけなかったけど、嘘は一つも混ぜなかった。
お琴は、最初は黙って聞いていた。
けれど途中から、胸のあたりをぎゅっと握りしめて……涙がぽろぽろ落ち始めた。
『光一……なぜ、なぜじゃ！！ なぜ一人で全て……っ！！』
「一人でやらなきゃいけないことだったんだよ。別に、お前らを信じていなかったとかじゃない」
『じゃが……じゃがっ！ 死んでしまうかもしれんのだったのだろう！？』
幼いお琴の声が震える。
清さんの膝の上で、小さな手がぎゅっと布を掴んで離さない。
その震えが、こっちまで伝わってくるみたいで……心がきゅっと縮む。
清さんはそっとお琴の背中を撫でながら、俺を真っ直ぐ見た。
『光一さん、貴方はよくやりました。でも……忘れないで頂きたいのです』
「なにを……」
『貴方には、僕達がいる。ひとりで抱えないで欲しい。ひとりで選ばないで欲しい。ひとりで死ぬ気になるな』
――静かに、でも強い声だった。
（……ひとりで死ぬ気になるな、か）
昨日、実際に首を絞められた時の息苦しさが喉に蘇る。
清さんは続ける。
『貴方が灯を削るってことは、魂の〝根っこ〟を削ると言うことでしょう？ ……僕は医療に関しては知識はそれなりにありますが、怪異の専門家ではない。けれど、それがどれだけ無茶をしたのかくらい……わかります』
「……うん」
『それならば、次は必ず皆に伝えて欲しい。僕にも、お琴にも……ヒイラギさんにも』
『主よ、我を巻き込むのは当然だ』
肩の上で胸を張るヒイラギに、思わず苦笑する。
「……ありがとう。二人とも」
本当に……そう思った。
森田の時、俺は〝選ぶしかなかった〟。
――でも、もう一人で抱える必要はないんだ。
お琴は涙を拭いながら、ぐっと拳を握る。
『……まったく、置いていかれる方はたまったものではありません』
「はは……。清さん、意外と怒ってる？」
『さて？ どうでしょうね？』
湯呑みを置く音が、いつもより少しだけ強かった。
清さんの毒の一撃が辛い。
普段温厚なのに、怒ると怖いんだよな……。
『光一よ。私は決めたぞ。光一がこれから〝灯を扱う役目〟を続けるなら、私も支える。全部受け入れて見せる！！』
「お琴……」
『だって……光一は一人じゃないからの！ 私達がいるからのう！』
強がりでも、勢いでもない。
――本気の目だった。
胸の奥が、じんと温かくなっていく。
「……ほんと、ありがとう」
『うむ！！』
お琴の笑顔は、どんな霊よりも強い光だった。
――清さんが茶をすする音が、いつも通りに戻る。
その日常が、何よりの救いだった。
◇◇◇◇
翌日の帰り道。
夕暮れの道を歩いていると……突然、風の流れが変わった。
ひらひら、と赤い曼珠沙華の花びらが目の前に舞い落ちる。
『主、また……』
「千手観音様か」
足を止めた瞬間――世界が静止したような〝あの感覚〟が訪れた。
音が消える。
風が止まる。
時間の輪郭が消えていく。
そして――胸の奥へ直接語りかける声が届く。
『光一。しかと見ていましたよ……。他の付喪神たちにも伝えたようですね』
「千手観音様……」
『そなたへ〝次の課題〟を告げましょう。あの時別れ際にしか伝えられなかったが、しっかり伝えておかねばと思い……訪れたのです』
（次……？）
花びらがふわりと空中に浮き、金色の光に変わる。
『――〝徳〟を積みなさい』
見えないはずの観音様の視線が、胸の奥をまっすぐ射抜いた気がした。
「……徳？」
『人を救うには、灯だけでは足りません。徳とは〝心の湧き水〟。そなたが人に与えた優しさ、救った魂、支えた心……それら全てが、そなたの力となる』
（……徳があれば、灯を削らずに済むってことか？ ……つまり家事を手伝ったりでもカウントされるのか？ それなら、まだやれる気がする）
千手観音様は静かに頷くように声を落とす。
『徳はそなた自身を守り、そして――周りの魂をも救う〝器〟となるでしょう』
……胸がじんわり温かくなる。
『まずは日常の中で、身近な者の心を灯しなさい。それこそが……そなたの生きる道となる』
最後の花びらが消えた瞬間……世界の音が戻った。
俺とヒイラギは立ち止まったまま、夕焼けの空を見上げる。
流れる雲を見つめ、小さく細い息を吐く。
「徳……か」
『主、お琴が喜びそうな課題だな』
「いや……あいつなら絶対〝一緒に徳を積もう！〟って言ってくるだろうな」
思わず笑ってから歩き出す。
森田も、桔梗さんも……みんなが助かった今。次に守るのは、この日常なんだ。
（徳を積む……か。日常と、非日常の二つこそ、俺の戦場だな）
――夕暮れの空が、やけに優しかった。
……こうして、俺の日常はまた慌ただしく進んでいく。
徳を積むこと。
そして、お琴が神格化へ向かう道を支えていくこと。
その二つを胸に抱えながら――俺の日常は、静かに前へ進み始めた。
＝＝完＝＝
ここまで読んで頂き、ありがとうございますm(_ _)m
続きを書こうと思えば書けたんですが、リアルバタついているため一旦ここまでとなります。
最後までお付き合いして頂いた読者様、再度ありがとうございますm(_ _)m
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