忘れられる前に、最後の願いを。

簪の付喪神、桔梗さんと怨霊と鬼の正体

第40話 千の手によって――

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　――首を絞めていた森田の手が、ビクリと震える。

　次の瞬間、俺の喉から圧迫がふっと消えた。

　膝から崩れ落ちる俺の目の前で――無数の〝手〟が、森田と俺の間にすっと差し込まれ、幾つかの腕は俺を抱きしめた。

　――白く、細く、しかしどこまでも力強い〝千(・)の(・)手(・)〟。

　その中心に、柔らかくも厳かな顔をした〝誰か〟がいた。

　千手観音様――。

　赤い曼珠沙華が、足元から咲き広がるように現れる。

　校舎裏のコンクリートは、いつの間にか薄い水面のように波打っていた。

『光一。生きている者に無理矢理黄泉送りを施せば――そなたの灯が先に燃え尽きる』

　観音様の声が、胸の奥に直接響く。

「……っ、すみ……ませ……っ」

　――喉が焼けるように痛い。

　呼吸をするたび、肺がキリキリと軋んだ。

　観音様のいくつもある手のうちの一つが、そっと俺の胸元に触れる。

　その瞬間、体の中で暴れていた何かが、少しだけ静まった。

『よく持ちこたえた。だが――これ以上は、そ(・)な(・)た(・)の(・)命(・)が(・)も(・)た(・)ぬ(・)』

　別の手が、森田の胸に触れた。

　黒い靄が、まるで火にあぶられた虫のようにジジジッと音を立てて震える。

「……っ、や……め……」

　森田の声が、苦しげに漏れた。

　影が、観音様の腕を伝って逃げようとする。

『鬼の欠片。そなたには、この子は〝重すぎる〟』

　曼珠沙華の花びらが、風もないのに舞い上がる。

　それが、黒い靄に触れるたび、ジリ、と音を立てて削れていく。

『ここまでだ。この子の〝初めの一歩〟までは、返してもらう』

　観音様の手がひとつ、ぎゅっと握られる。

　黒い靄が――弾(・)け(・)た(・)。

　静かな破裂音とともに、森田の背後の影が霧散する。

　残った黒い塊だけが、どろりと地面に落ちかけて――。

『その残滓は、いずれ別の場所で〝影〟として生まれよう。それを完全に絶つことは、人の世では叶わぬ』

　観音様は、落ちかけた黒を指先でつまみ上げるようにして、空へ放った。

　それは夜の闇へ溶けるように見え――次の瞬間、何もなかったかのように消(・)え(・)る(・)。

『だが、ここでこの子を〝鬼〟にはせぬ。それが、今回の私の働きだ』

　森田の膝が崩れ、その場に倒れ込んだ。

　――呼吸はある。

　ただ顔から血の気が引いていて、目を閉じている。

「……森田」

　思わず手を伸ばそうとして――自分の視界がぐらりと揺れた。

　その体を千手観音様の腕が抱きとめる。

　俺の胸の奥から、光る靄のようなものが一筋、ふわりと抜けていくのが見えた。

（……また……削れた……のか）

『灯が揺れておるぞ、光一。無闇に削るでないと言ったはずだ』

「……すみません。……でも、放っておけなかった」

　かすれた声でそう答えると、観音様の口元がわずかに緩んだ。

『それでよい。そなたが〝見捨てる〟選択を取らぬことは、初めからわかっていた』

「……じゃあ、最初から、助けてくれるつもりだったんですか」

『そなたが〝選ぶ〟までは手出しできぬ。これは、神仏の側の〝決まり事〟だ』

　観音様は、すっと目を細める。

『森田は自ら望んで影を招き入れた。だが、まだ完全には〝向こう側〟を選びきっていない』

「……よかった」

『ゆえに――灯を削ってまでも手を伸ばしたそなたに免じて、一度だけ手を貸した』

「一度だけ、ですか」

『二度も三度も、神頼みをするでない。そなたの灯は、そなた自身で守り育てよ』

　優しいけれど――突き放すような言葉。

　それが、かえって胸に沁みる……。

『忘れるな、光一。鬼は天から降ってくるものではない。人(・)の(・)心(・)か(・)ら(・)、(・)生(・)ま(・)れ(・)る(・)影(・)だ(・)』

　観音様の視線が、倒れている森田へ向かう。

『この子が再び影を招くかどうかは――この子自身の生き方次第。そなたは、ただ傍で〝見ておる〟ことしかできぬ』

「それでも――」

　喉を鳴らし、言葉を絞り出す。

　――酷いやつだって分かってる。

　どれだけ他人を弄んでいたのかも……。

　それでも、心を入れ替えてくれると信じたい――だから！

「それでも、もう一度……〝友(・)達(・)〟だって、言いたいです」

　俺の心からの、甘いくせに、馬鹿げてるかもしれないけど……本当の願い。

　観音様は、ほんの少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

　次いで、ふわりと微笑む。

『愚かで、尊い願いだ』

　曼珠沙華が、音もなく散り始める。

　水面のようだった地面も、いつの間にかただのコンクリートに戻っていた。

『光一。そなたの灯は、まだ〝春の火〟ほどには残っておる。だが焚きすぎれば、春の火はすぐに尽きる。――付喪神を救い、徳を積め。さすれば、お前の火も少しは戻るだろう』

（……付喪神を救うことが、俺の宿題ってわけか）

　千手観音様の姿が、薄くなっていく。

『どうか――声なきもののために灯す火と、自らと友のために灯す火を、間違えるな』

　――どっちも大事だ。

　でも、どっちか一つだけを選び続けても駄目なんだ。

　最後の一枚の花びらが風に乗り、空へ吸い込まれた。

　――千手観音の気配は、静かに消えていた。

「……はぁ……」

　その場にへたり込み、俺は大きく息を吐いた。

　喉が痛い。胸も、身体の節々も軋むように痛む。

　指先がまだかすかに震えていて、握った拳に力が入らない。

『主……生きておるか……？』

「ああ……なんとか、な」

　ヒイラギがホッとしたように肩の上で丸くなる。

　その温もりが、やけに心に染みた。

「森田……」

　ゆっくりと、倒れている森田に近づく。

　その顔は――いつもの、見慣れた森田の顔だった。

　陰りはあっても、さっきまでの〝影に喰われた顔〟ではない。

「……バカ野郎」

　小さく呟きながら、身体から力が一瞬抜けかける。

「お前なぁ……。人の不幸でバズってんじゃねぇよ……」

　呆れたように、そう言った瞬間――森田の指が、かすかに動いた。

「……ん……ここ……どこだ……？」

　まぶたが震え、ゆっくりと開かれる。

　焦点の合わない目が、俺を見上げた。

「校舎裏……覚えてないのか？」

「校舎裏……？」

　森田は、しばらく空を見つめ――やがて、顔を歪めた。

「……頭、いてぇ……。なんか……変な夢、見てた気がする」

「どんな夢だ」

「……よく、覚えてねぇ。でも……最悪な夢だってことだけは、わかる」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

（――まだ〝戻れる〟）

　観音様の言葉が――静かに胸に残っていた。

　鬼は天から降ってくるものじゃない。

　人の心から、生まれる影――。

（だったら、森田がまた影を招くかどうかは――）

　きっと、これからの――俺たち次第なんだろう。

　俺はゆっくりと……森田に手を差し出した。

「とりあえず、保健室行くぞ。二人まとめてな」

「……は？　なんで俺まで？」

「お前の頭の中も、一回見てもらったほうがいい」

　そう言って笑うと、森田は一瞬きょとんとした。

　次いで、疲れたように、でもどこかホッとした顔で笑い返した。

「……ったく。お前ってやつは……」

　その手を、森田はしっかり掴んだ。

　――決戦の日は、こうして終わった。

　……鬼は消えたわけじゃない。

　世界のどこかで、また誰かの影から生まれるのかもしれない。

　それでも今は――。

（森田。お前を〝送らずに済んだ〟ことだけは……）

　心の中で……そっと安堵の息を吐いた。

（千手観音様……ありがとうございます）

　胸の奥で小さく手を合わせながら、俺は森田を引き起こした――。

　まだ頼りないけれど――その灯だけは、絶対に手放さないと決めながら。

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楽しんでいただけていたらいいんですが……(；´Д｀)

今回で完結するので、夜は2話更新します。

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