忘れられる前に、最後の願いを。

簪の付喪神、桔梗さんと怨霊と鬼の正体

第35話 俺と小林が感じた森田の異変

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　俺が退院してから数日が経ったある日――。

　教室は、いつも通りざわついているはずだった。

　……なのに、空気が〝薄い〟。

　いや、退院する前はわからないが、徐々に薄く、薄くなっていた感じがする。

　黒板の前で騒ぐ声も、椅子を引く音も、どこか遠くに聞こえる。

　俺は席に鞄を置き、自然と森田の席に視線を向けた。

「森田……今日も来てないのか」

　すると、小林が俺の席の前の椅子を引いてドスンと座り、低く呟く。

「いや……〝い(・)た(・)〟ぞ」

「え？」

「朝、昇降口のところで。声かけたけど……こっち向きもしなかった」

　その言い方は、怒っているというより――怯えていた。

　そもそも、あの森田が小林を無視するなんて……あり得るんだろうか？

「……森田が無視？」

「違う。無視ってレベルじゃねぇ。なんつーか……〝人と話す気がない目〟だった」

「……！」

　小林は腕を組み、森田の席を何度も見ては目を細めた。

　最近の森田は確かに様子がおかしかった。

　しかも、学校を休み始めたのは、俺が森田らしき人物に襲われてからだと……小林は語った。

「森田の最近の様子、気づいたか？　あいつ……どっかの〝廃墟〟から帰ってきたような顔してたぞ」

「廃墟？」

「うまく言えねぇけど……〝連(・)れ(・)て(・)行(・)か(・)れ(・)て(・)、(・)何(・)か(・)置(・)い(・)て(・)き(・)た(・)や(・)つ(・)の(・)顔(・)〟だ」

　――俺は一瞬息を呑んだ。

　小林は見えてないはずなのに、核心に触れている。

「あと……これ言いたくなかったけど」

「言えよ」

「森田、笑ってなかったのに……〝影だけ笑ってた〟。あれは……お前の言う〝鬼(・)〟じゃないのか？」

「な……本当……なのか？」

「ほんとだって！　あれ……人間じゃねぇ。俺、幽霊とか信じてなかったけど……〝本能〟がヤバいって叫んでた」

　胸が冷える。

　身近な人間が……〝鬼〟になると言う事実だけでも恐ろしいのに。

　最悪、自分が〝地(・)獄(・)に(・)堕(・)と(・)さ(・)な(・)い(・)と(・)い(・)け(・)な(・)い(・)現(・)実(・)〟が見えて手に汗が滲んだ。

　――ヒイラギの言葉が蘇る。

『〝濁りは、人に寄り添い、欲を肥やす〟』

　ヒイラギを見ると、彼は森田の席を見つめて身体を膨らませていた。

　ああ……その瞬間「森田は」と悟る事が出来た……。

「……小林。森田……やっぱり……」

「おかしいどころじゃねぇよ。昨日なんて、いつの間にか俺の後ろに立っててさ」

「後ろ？」

「あの距離で気配ゼロだぞ？　で、耳元で……」

　小林は喉を鳴らし、低い声で再現した。

「なぁ小林……〝お(・)前(・)も(・)見(・)ら(・)れ(・)た(・)い(・)よ(・)な(・)？(・)　(・)注(・)目(・)さ(・)れ(・)た(・)い(・)よ(・)な(・)？〟なんて言うんだぜ？……マジで殴りかかる寸前だった。あんな言い方、森田じゃねぇ」

（……森田……もう〝境界の向こう〟に片足突っ込んでる）

　取り戻せるか？

　森田を……鬼に完全になっていないのなら……俺達の元へ取り戻せるだろうか？

　それ以上に、小林の安全の確保が優先かも知れない。

「小林、森田には近づかないでくれ」

「――でもよ、柳原」

「大丈夫だ。俺がどうにかする」

　小林は、俺が〝何か知っている〟と気づいた様子だった。

　――だが、追及はしなかった。

　ただ、不安そうに森田の席を見た。

「……なぁ柳原。森田……戻れると思うか？」

　……答えられない。

　取り戻せるなら取り戻す。

　無理なら……俺も覚悟を決めるしかない。

　これ以上の被害が出る前に、食い止めるしかないんだ……。

　胸が鷲掴みにされるように痛み、こめかみがずきずきと痛んだ。

　責任の重さと、自分の力の所為で友人を……地獄に堕とすかも知れない現実が押し寄せて、汗が流れる。

「……今は、俺が何とかする。それだけだ」

　その時――。

　ガラッ。

　後ろのドアが開いた。

　教室のざわめきが、すっと薄れる。

　振り向くと――そこに〝森田〟が立っていた。

　笑っている。

　だが、目だけがまったく笑っていない。

　そして――影(・)が(・)床(・)に(・)落(・)ち(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　その現実に、ひゅっと音にならない音が口から出た。

（森田……お前……もう、戻れないところまで……）

「おーい光一。〝この前の続き〟しようぜ？」

「この前の……続き」

「絶対大バズり間違いなし！　今までにない、最高の数字を叩き出せると思うんだよな！」

　その声が、教室の空気から〝色〟を〝音〟を〝空気さえも〟奪っていく。

　隣で、小林の手が――震えていた。

　だが、意を決したように小林が森田を睨みつけて口を開いた。

「お前……俺達の知っている〝森田〟か？」

「小林～～。何いってんだよ。俺は昔から森田だろ？」

「俺の知ってる森田はな。ダチを無視したりしねーんだよ」

「……気づかなくて悪かったって。そう怒るなよ」

「「……」」

　このノリの良さは――森田の〝ソレ〟だったが、明らかに違うところがある。

　目が、赤(・)い(・)灯(・)の(・)色(・)を(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　元の森田の瞳の色じゃない。

（森田、もう……戻れないんだな）

　俺の力で救いたかった。

　俺の力で取り戻したかった。

　でも、もう手遅れなのかも知れない。

　感じる威圧は相当なものだった。

　小林も俺の手も震えるほどの威圧を感じる……。

「で？　今度のはどういう内容でバズりたいわけ？」

　それでも尚、小林は噛みついた。

　あまり森田を刺激してほしくなかったが、小林はそれでも立ち向かったんだ。

「それはな――」

「おーい、席につけ――」

　丁度聞きたいタイミングで、担任の先生が入ってきてしまった。

　渋々小林は席に戻り、森田は俺を見てニヤリと黒い笑みを浮かべると去っていく。

　――あれは、〝獲物〟を見る目だ。

『主、森田はもう……』

「ああ……。もう俺達の知っている森田は……喰(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)」

　――もう、アレは森田じゃない。

　森田の皮を被った〝鬼〟だった。

　救える筈だった。

　救える瞬間は、どこかにはあったはずなんだ。

　でももう……森田を救えない。

　絶望が胸に穴を開けていく……。

　そこから流れるのは……血ではなく。

　言いようのない――苦しさと、悲しみだけだった。

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