第29話 小次郎の無念
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翌日、決戦を前に、俺は学校を一応休むことにした。
――他の生徒を巻き込まない為だ。
その代わり、夕方から夜にかけて学校に向かい、ケリを付ける。
そう決めたのは――朝になってからだ。
その間、清さんが何か言いたそうにしていた。
俺はヒイラギと清さん三人で話をすることになった。
すると――。
『光一さん……あなたの〝声〟は、魂の灯です。一度、あなたの声を、心からの呼び声を小次郎さんに通せば……濁りを薄めることができます』
「……でも、それって」
（薄めるだけじゃダメなんだ……。ちゃんと大椿太夫と一緒に送らないと）
『二つ同時の魂を送る事は……相当な負担となるでしょう。〝削られ方も〟倍以上となります……』
『主の声は〝黄泉送り〟の片鱗。使えば……寿命が削れるのは……知っていよう』
ヒイラギの言葉に、俺は短く頷いた。
例えそれでも、長い年月待ち続けた二人の魂を導いてやりたい……。
倒れた後が心配ではあるが、翌日誰かに見つけてもらえるか、見回りの先生に見つけてもらえればラッキーだ。
（小次郎さん……待っていてくれ。必ず……）
俺は額に温かな灯を感じながらも、小さく息を吐いて目を閉じた……。
◇◇◇◇
そして夕方――。
ヒイラギと大椿太夫、そして桔梗さんを連れて、俺達は学校へと向かう。
夕焼けの色が、やけに血の色に近く見えた。
祖父母には「学校への忘れ物を急いで取りに行く」と言って出かけた。
迷惑をあまりかけたくないが、今回ばかりは……許して欲しい。
向かった先は学校の旧校舎。
あくまで校内で小次郎さんを呼ぶためだ。
元々遊郭だった旧校舎ならばと思ったのだが、読みは当たったようだ。
『この場所なら、小次郎の魂が揺らぎやすい』
嫌な気配がする……。
元遊郭のこの校舎が歪んでいるかのような感覚……。
でも、小次郎さんを説得するにはここしかない。
大椿太夫と桔梗さんには隠れてもらっている。
出てきてもらえるだろうか……。
そう思っていると、空気がぐにゃりと撚れ、温度が一度下がった。
小さく呼吸が乱れ、視界が一瞬だけ揺らいだ。
……中から真っ黒な姿の江戸時代の男性が出てきた。
真っ黒なのは……濁りが酷くなっているのだろう。
もう時間がないのは明らかだった。
『貴様……貴様は……』
「小次郎さんですね？」
『何故……わしの名を……』
「貴方の未練をお聞かせ願いたいです。大椿太夫と結ばれなかった悲劇は……余りにも酷すぎると思ったので」
『椿……ああ、大椿太夫……』
そう言うと、小次郎さんは黒い顔から赤い涙を流しつつ語り始めた。
とても愛し合っていたのだと……。
身請けするために、本当に色々と手を尽くしたのだと。
家族を説得し、後少しで大椿太夫を身請けすることが出来るはずだったのだと。
でも――。
『兄嫁――兄の妻でありながら、あいつは兄より、わしのことが好きだった……。病弱な兄に嫁ぎ、跡取りを生むためだけに嫁いできた女だった……』
――声が震えている。
悔しさとも、情けなさともつかない響きだった。
『兄は嘆いていたよ……。結婚なんてするんじゃなかったと。いつも呪詛のように自分を馬鹿にして来るのだと……。いつか殺されると嘆いていた』
――それは後に、本当のことになった。
小次郎さんが大椿太夫を身請けする寸前で、兄を毒殺したのだ。
それも、分からないように……。
『両親は大椿太夫との輿入れをあまりよく思っていなかった。それでも説得してわしは大椿太夫を娶るはずだった。だがそれを……それをあの女が！！』
「兄嫁が……お兄さんを殺したことで、貴方との結婚を迫ったんですね」
『そうだ……。途端両親は態度を変えて大椿太夫の輿入れを……。ああ……悲劇だ……悲劇だ！！ あの女を許せない、あの女の血を引く子孫が許せない……。わしが死んだ後は子供だけ残して追い出されたようだが、本当にろくでもない女だった……。わしはずっとずっと大椿太夫を忘れられなかった。忘れられるはずがない。この世で最も愛した女性なのだから……』
それでも、お家のために子を作らねばならず、その間はずっと苦痛だったと言う。
子が出来たら最早用済みとばかりに兄嫁には近寄らなかったと。
それでも兄嫁は小次郎さんを諦めなかったのだと言う。
『毎日が地獄だった……。兄嫁の狂気に満ちた言葉が嫌でも突き刺さる日々……。直ぐに心を病んだ。わしは逃げるように大椿太夫のもとへ行ったが……彼女は自害していた……』
「……」
『それから数年後……わしも後を追うように自害した。……兄嫁の狂気に満ちた呪詛に、もう耐えられなかった。……死んだほうが、マシだった。』
「それで、大椿太夫の残っていた貴方の贈った簪に……」
『ああそうだ。死してなお、大椿と共にいたかった。百年もすれば彼女に似た付喪神が生まれた……愛おしかった、守りたかった……守るためには〝鬼の力が必要〟だと言われて……』
「一体誰に……」
（……その言葉のどこが「守る力」なんだよ）
そんな嘘、誰に吹き込まれたんだ。
桔梗さんを守るのに、鬼になる必要など無かったのに――。
（守りたいって願いほど、つけ込まれやすいのかもしれないけど……）
俺はその気持ちを踏みにじった誰かを――許せなかった。
純粋な気持ちを踏みにじる、そんなことをしたやつが……。
『わからない。誰かは思い出せない。学生だった……。奴はいつも欲求不満そうだった。承認欲求が満たされないのだと言っていた。それを満たせるなら……桔梗を守る力を与えてやろうと……その手を取った』
「承認欲求に満たされない学生……」
『ああ、鬼の手を取ったばかりに、この地に縛られて……ああ、ああああっ！ 情けない……口惜しや……』
それだけじゃわからない。
そんな学生沢山いる。
誰かは特定出来ない……。
『だがお前の近くで大椿太夫と桔梗を感じ取った……。もうわしは疲れた……。出来れば……出来ることならば……。愛する二人と共に眠りたい』
――心から望む声。
何よりも欲している心の安寧。
それを感じ取った俺は、鞄から簪を取り出した――。
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