忘れられる前に、最後の願いを。

簪の付喪神、桔梗さんと怨霊と鬼の正体

第21話 学校での怪異と……花魁の付喪神

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　ヒイラギが警戒する中、俺は授業を受けることになった。

　この学校のどこかに……鬼(・)が(・)い(・)る(・)。

　小さな付喪神たちは、今日に限ってほとんど見ることはなかった。

　それが正に……異変を物語っていた。

　――いつもの学校が重苦しい。

　朝の朝礼で、昨日の肝試しで、大怪我人が大量に出たという話が飛び出した。

　警察も旧校舎を調べているらしい。

　最初は外部犯かとも言われたが――どうも違う。

（人死にが出なかっただけ、マシなのかもな……）

　ある意味それは、奇跡的なことだろう。

　犯人は鬼の面を被った生徒だったらしい。

　……しかも、刃物で切られたはずの傷が、爪で裂いたようにしか見えないという。

「怪異だ怪異」

「やべぇ。バズるんじゃね？」

　そんなワクワクした声が聞こえる中、なんとも人の不幸は蜜の味とでも言いたげな皆に、俺はため息を知らず知らず吐いていた。

　俺だけが、犯人が〝鬼〟というのを知っているからだろう。

（もし本当に何かあっても、俺は黙って見ているしかないのか……？）

　――その鬼が学生に紛れているという事実。

　いつ学校で悲劇が起きるかもわからない。

　その瞬間、ヒイラギの身体がぶわりと膨らんだ。

　途端――誰も座っていない椅子が、ガターンと音を立てて倒れたのだ。

　騒然とする教室、先生の怯えた「落ち着きなさい」という声。

　確かに何かが〝居る〟空気。

　……教室の隅だけ空気が冷たい。

　背中がぞわっと粟立つ。

　その時、夏休みに俺に声をかけた小林に目が行った。

　〝異様に疲れた顔をしている〟が、一体何があったのだろうか。

　目が虚ろな小林に声をかけようとしたその時――背後から声をかけられた。

『忌々しいな……。お前みたいな奴がいると、と(・)っ(・)て(・)も(・)や(・)り(・)難(・)い(・)』

「――っ！？」

　バッと背後を見たが人の気配はなかった。

　だが確かに声はした。

　間違いないはずの声だった……。

　姿は見えない……。だが確かにソコに居たのだ。

　変な汗がじわっと背中を伝う。

　警戒を怠らないヒイラギが俺を守るように瞬時に結界を張った。

　それだけで緊急信号というのがわかる……っ！

『主、確かにこの教室に鬼(・)は(・)い(・)る(・)！！』

　おいおい、誰が鬼なんだよ……勘弁してくれ。

　……誰も鬼のお面なんて被ってない。

　鬼の付喪神ならば、鬼の面を被っていて然るべきだろうに、誰もお面をつけていなかった。

　ならば、生徒に知らない奴がいるのではと見渡したが……妙なざわつきを覚えるだけで、皆知っている顔に見える。

　――意味のわからない違和感。

　――確かに、鬼がいるという恐怖。

　心臓がドクドクと早鐘を打つが、教室に紛れ込んでいる鬼が誰かわからない。

　ヒイラギは教室の隅で耳を立てていた。

『巧妙に隠れている……我でも探せない』

「そうか」

『我は結界で主を助けることはできるが、弟のように怪異を見分ける力はそこまで強くはないのだ……すまない主』

「弟？　そんな話、初めて聞いたんだけど」

　そうぼんやり考えつつも、皆が各自椅子に着席する頃、俺はもう一度小林を見た。

　その時……ぼんやりとだが、小林の顔に鬼の面が……見えた気がした。

　思わず目を開く。

　だが一瞬のことで、俺の見間違いかもしれない……。

「小林……？」

『何か異変を感知したのか？』

「……確か、小林って昨日の肝試しに参加してたよな」

　そう思い授業を受けていたが、小林は一限目が終わる頃、気分が優れないと帰ってしまった。

　だが教室にはまだ鬼の気配は残っていた。

　まるで鬼の瘴気にあてられるかのように、また一人、また一人と早退者が出る。

　その時、ふと俺に声を掛けてきたのは――森田だった。

「なんか、クラスがおっかねぇな」

「え？　ああ……そうだな」

「朝突然誰もいない椅子が倒れたのもそうだけど、一体何が起きようってんだろうな」

「さて、何が起きようとしてるんだろうな……」

「小林も昨日から様子が変だし、な――んか学校自体が辛気臭いっていうかさ」

「辛気臭いか……」

「学校を襲った怪異！　生徒を次々と襲い、見えない何かは生徒を襲う！　これバズると思わね？」

「俺はそういうのはやらないからな。興味がないんだ。それより、人の不幸を使うのはどうかと思うぞ」

「承認欲求のないやつだな。俺は一度でいいからバズってみたいんだけどな」

　欲深いというべきかなんというべきか。

　森田はこの異様な空気の中でも平然としていた。

　それが返って安堵するというべきか……森田らしいというべきか。

　その様子に安堵感すら覚えた。

　だが教室ではまた一人……と早退者が出てくる。

　――これでは授業も成り立たない。

　半数を割ったところで、仕方なく先生は生徒に帰るよう指示を出した。

　そうなると、昼休み前だが学校を後にするしかない。

「なぁ柳原、旧校舎行ってみねぇ？」

「俺は遠慮する。家に帰るよ」

「えー……一人で行くのも怖いんだよ」

「昨日の事件があったんだから、大人しく家に帰ることをオススメするぞ」

「あー確かになぁ……。あの事件がなければ旧校舎行ってみたかったけど、しゃーない。帰るわ」

「気を付けてな」

　そういうと森田は鞄を持って帰っていった。

　その途中、クラスの影がふっと揺れた気がした。

　見えないのに、確かに〝いる〟。

　背筋がじわりと冷えて、気持ち悪さだけが肌に残った……。

　確かにいるというのに姿がわからない恐怖というのは……ストレスが凄いな。

　背中のどこかを、冷たい爪でなぞられているみたいだ――。

　ヒイラギが震えている……。

『主……これはただの付喪神ではない』

（鬼は特別ってことか）

　俺のポケットには爺様が入っている。

　暁様と宵様のお力で、懐中時計の爺様を持っている時は付喪神が見える筈なんだ。

　それなのに……こいつでも見えないって何だよ……。

　そんなことを考えつつヒイラギと共に帰っていると――。

　旧校舎から誰かが俺を見てる気がして顔を上げた。

（姿は……見えないな。だが呼ばれている？）

　だが、光に反射して見えないだけで、誰かに呼ばれているような気がする。

　それも〝旧校舎から〟だ。

　胸の奥がざわつく……行かねばならないと本能が告げている。

「ヒイラギ、旧校舎から誰かに呼ばれてる気がする」

『主！　旧校舎は危険だ！』

「すぐ戻る。確かめるだけだ」

『あ、主！！』

　俺は走り出すと靴を履いて旧校舎へと向かう。

　ヒイラギも続けて俺に合わせて飛んで結界を張ってくれる。

　それだけでありがたい……。

　警察は既に帰っていて、俺は立入禁止のロープをくぐって中に入る。

　埃が日差しに当てられてキラキラと輝き、その中を呼ばれた方へと進んでいく。

　粉埃のにおいが、妙に濃い。

「……頼む、鬼だけは勘弁してくれ……」

『主、落ち着け。結界は張っている』

　内心は俺だって鬼が怖い。だが呼ばれているのに無視はできない。

　音無き声が聞こえる気がした。

　そして、その声に導かれて向かった先にいたのは――。

　――色の褪せた花魁道中の着物に……冷えた夜の灯りみたいな瞳。

　人の「遊女(ゆうじょ)」の姿をした付喪神だった……。

『……お待ちしておりましたえ？』

　シャラン……とかすかな簪(かんざし)の音がする。

　そう、切なげに微笑んだ花魁の付喪神は、俺に向かい歩み始めた――。

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第二章突入です！

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