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第24判定：正しい選択と、選んだ者の重さ

　朝倉に声をかけたのは、放課後の空き教室だった。

　人気がない。

　監視カメラの死角ではないが、この時間帯に立ち寄る生徒はほとんどいない。

　「……綾瀬」

　朝倉は私を見て、わずかに目を細めた。

　警戒ではない。

　値踏みだ。

　「少し、話せますか」

　「用件は」

　「分かっているはずです」

　朝倉は端末を閉じ、私をまっすぐ見た。

　「白石ユウへの管理官増員。その報告者は、あなたですか」

　即座に問いかけた。

　朝倉は答えない。

　けれど、視線を外さない。

　「……証拠は」

　「三日間の観察記録があります。管理棟への接触、内部連絡フォームへのアクセスタイミング、増員決定の時刻との照合。状況証拠として十分です」

　「状況証拠は、証拠ではない」

　「そうですね。だから今、直接聞いています」

　また、沈黙。

　空き教室の空調が、一定の音を吐き出し続けている。

　やがて、朝倉は静かに言った。

　「……そうだ。俺が報告した」

　認めた。

　私は、その言葉を受け取りながら、自分の演算回路が奇妙に静かなことに気づいた。

　怒りを予測していた。

　けれど、今の私にあるのは、怒りよりも重い何かだった。

　「理由を、聞いていいですか」

　「規律違反だったからだ」

　即答だった。

　「危険相性対象との接触継続。システムが定めた禁止事項に違反していた。報告は、正当な行為だ」

　「それだけですか」

　朝倉の目が、わずかに揺れた。

　「それだけだ」

　嘘だ、と私は思った。

　けれど、それを追及することが、今の私には必要だと思えなかった。

　「一つだけ、伝えさせてください」

　私は、端末を閉じて朝倉を見た。

　「あなたの行動は、システム上、正しい。規律に従い、報告した。それは、この学園において、模範的な行動です」

　朝倉は何も言わない。

　「けれど、その結果、一人の人間が追い詰められています。スコアが毎日低下して、感情を削られながら、それでも笑おうとしている」

　「……それは、白石が選んだことだ」

　「そうです」

　私は頷いた。

　「ユウが選んだことです。そして、私が選んだことでもある。……あなたが選んだことでもある」

　朝倉の目が、今度ははっきりと揺れた。

　「システムに従うことも、選択です。その選択が誰かを傷つけた時、システムは責任を取らない。……取るのは、選んだ人間だけです」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　「……俺は、正しいことをした」

　やがて、朝倉が言った。

　その声は、最初より、少しだけ小さかった。

　「そうかもしれません」

　私は答えた。

　「でも、正しいことが、誰かを救うとは限らない。……それを、私はユウに教わりました」

　朝倉は、何も言わなかった。

　私は空き教室を出た。

　廊下に出ると、夕暮れの光が窓から差し込んでいた。

　怒りは、無いわけではない。

　けれど、それよりも大きな何かが、胸の奥に育っていた。

　朝倉を責めることは、できない。

　彼はシステムに従った。

　ただ、それだけだ。

　責めるべきは、感情を「誤差」と呼び、人間を「最適化」しようとする、この巨大な仕組みそのものだ。

　「……変えなければ、なりません」

　誰もいない廊下で、私は呟いた。

　何を。

　どうやって。

　答えは、まだ出ない。

　けれど、その問いを持ったまま歩くことを、私はもう、やめられなかった。

　　　　　◇

　その夜、地下ピットで芽を確認した。

　葉は、九枚になっていた。

　花芽が、一つ、ついていた。

　小さな、硬い、緑色の突起。

　その小さな予兆は、私が問いを持つことの肯定のように思えた。