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第22判定：調査と、崩れる仮説

　一ヶ月。

　その数字が、頭の中で点滅し続けている。

　私は端末を開き、今日の解析を始めた。

　対象は、一つの仮説だ。

　【仮説：白石ユウは自ら接触を申告し、管理官の増員を招いた】

　この仮説が正しいかどうか。

　それを確かめなければ、次に動けない。

　まず、申告記録にアクセスを試みた。

　当然、一般生徒には開示されていない。

　次に、管理官の増員が決定されたタイミングを、間接的に推測する方法を探した。

　学園の内部通達は、原則として非公開だ。

　けれど、通達が発行されると、関連部署のスケジュールに微細な変化が生じる。

　私は、管理棟の備品発注記録と、警備スケジュールの空白を照合し始めた。

　これは、授業の課題として閲覧が許可されているデータだ。

　違反ではない。

　ただ、私がこれを開いた目的だけが、システムの推奨から外れている。

　　　　　◇

　二時間後。

　一つの事実が浮かんだ。

　管理官の増員決定は、十五日目の午後二時十七分に発行されている。

　私がユウに声をかけたのは、午後四時十一分だ。

　順序が、逆だ。

　【仮説崩壊：白石ユウが申告する前に、増員は決定されていた】

　私は端末を閉じ、椅子に深く背を預けた。

　ユウは、申告していない。

　では、誰が。

　午後二時十七分。

　私はその時間帯に何をしていたかを、ログで確認した。

　講義室にいた。

　ユウも、同じ時間帯に別の講義を受けていたはずだ。

　接触はしていない。

　それでも、誰かが管理棟に情報を届けた。

　【新仮説：第三者による報告】

　私の演算回路が、静かに動き始める。

　第三者。

　私とユウの接触を知っていて、それを報告する動機を持つ人間。

　候補は、複数いる。

　監視カメラの映像を確認できる立場の人間。

　あるいは、直接目撃した人間。

　私は記憶を遡った。

　旧校舎への階段の踊り場。

　あの場所に、私とユウ以外に誰かがいた可能性はあるか。

　カメラの死角。清掃ロボットの不在。管理官の交代時間。

　全ての条件を満たしていた。

　けれど、「人間」の目は、計算に入れていなかった。

　私は、自分の見落としの大きさを、静かに認識した。

　　　　　◇

　翌朝の教室。

　私は自席に座りながら、周囲を観察した。

　前の席の生徒。

　名前は、朝倉。

　これまで意識したことがなかった。

　ユウと出会う前の私なら、「前の席の生徒」以上の情報を持つ必要がなかったから。

　けれど今、私はその背中に、一つの仮説を貼り付けていた。

　【仮説：朝倉が、接触を報告した可能性がある】

　根拠は、まだ薄い。

　ただ、彼はかつて、私の行動ログをいち早く把握していた。

　目撃情報を持ち、報告する動機を持ちうる立場にいる。

　「……データが、足りません」

　私は端末に視線を戻した。

　今は、まだ。

　　　　　◇

　放課後、私は佐伯先輩を探した。

　「先輩。一つだけ確認させてください」

　「……何かしら」

　「管理官の増員決定は、十五日目の午後二時十七分です。ユウが何かを申告できる時間帯ではありません」

　先輩は、何も言わない。

　「つまり、第三者による報告です」

　沈黙。

　先輩の瞳が、わずかに動いた。

　「……よく調べたのね、綾瀬イオリ」

　「報告者の特定はできますか」

　先輩は少しだけ間を置いた。

　「……内部ログには、報告者の記録がある。でも、それを私が開示することは」

　「できない、ということですか」

　「……今は、ね」

　今は。

　その二文字が、廊下の空気に残った。

　「一つだけ教えてください。私の仮説は、正しい方向を向いていますか」

　先輩は、何も言わずに、わずかに目を細めて、踵を返した。

それが、先輩なりの返答だと、私は思った。

　　　　　◇

　その夜、地下ピットで芽を確認した。

　葉は、七枚になっていた。

　私はしばらく、その小さな緑を見つめた。

　ユウは申告していなかった。

　「ごめん」は、自分を責めていたのではなく。

　私を、避けることへの謝罪だったのかもしれない。

　「……知っていたんですか」

　私は芽に向かって呟いた。

　誰かが密告したことを。

　だから、私から距離を置いた。

　これ以上、私に火の粉が飛ばないように。

　「……ユウらしいです」

　声が、暗闇に溶けた。

　それでも、胸の奥が、静かに熱くなっていた。

　ユウの「ごめん」の意味が、今夜初めて、正しく解析できた気がした。