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第19判定：鎧の内側と、焼却された種

　ユウが戻ってから、五日が経過した。

　二十四時間監視。

　行動制限。

　接触禁止。

　条件通り、私たちは直接会えない。

　廊下で視線が合う。それだけだ。

　それだけなのに、私の心拍センサーは毎回、規定値を超える。

　今日で、何度目だろう。

　　　　　◇

　放課後の廊下を歩いていると、前方にゴールドバッジの背中があった。

　「佐伯先輩」

　声をかけると、先輩は足を止めた。

　「……また私に用があるの、綾瀬イオリ」

　「一つだけ、聞いていいですか」

　先輩は答えない。

　それを「いいえ」とは受け取らず、私は続けた。

　「先輩が以前、『選択肢がそれしかなかった時期があった』と言っていました。……その時期に、先輩は何かを失いましたか」

　沈黙。

　廊下の空調が、一定の音を吐き出し続けている。

　「……鋭いのね」

　やがて、先輩が静かに言った。

　「どうしてそう思うの」

　「先輩がイオリを見る目が、時々、惜しむような色をしているからです」

　先輩の肩が、わずかに動いた。

　「……歩きながら話すわ」

　先輩は前を向いたまま、歩き出した。

　私は隣に並ぶ。

　「私にも、かつて『共犯者』がいたわ」

　その言葉が、廊下の空気に溶けた。

　私は何も言わなかった。

　言葉を挟めば、止まってしまう気がした。

　「INFJという判定は、このシステムの中では非常に扱いにくい。理想を重んじ、洞察が鋭く、感情と論理の両方を持つ。……管理する側にとっては、最も『読めない』類型よ」

　「……先輩の、共犯者は」

　「ESFJだった」

　先輩は一瞬だけ、足を止めた。

　ほんの一瞬。

　そしてまた、歩き始める。

　「協調性が高くて、人の感情に敏感で、誰かのために動くことを厭わない。……そういう子だった」

　過去形。

　私の演算回路が、静かに動き始める。

　「……是正措置を、受けたんですか」

　先輩は答えなかった。

　けれど、その沈黙が、答えだった。

　「私はその時、止められなかった」

　先輩の声は、抑揚がなかった。

　あまりにも平坦で、あまりにも静かで、その静けさの奥に何が埋まっているのかを、私は想像することしかできなかった。

　「手段が足りなかったの。システムの内側にいなかったから、見えなかった。……だから、ゴールドバッジを取った」

　「……先輩は、その子のために」

　「遅すぎたけれどね」

　廊下の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。

　ゴールドバッジが、その光を受けて輝く。

　完璧な鎧。

　その鎧が今、私には、弔いのように見えた。

　「綾瀬イオリ」

　先輩が、前を向いたまま言った。

　「あなたは今、何かを隠している」

　心拍数が、跳ねた。

　「……根拠は」

　「あなたのバイタルログに、毎晩、深夜帯に微細な上昇がある。規則的すぎて、自然な睡眠の乱れとは違う。……何かを、確認しに行っている」

　私は、答えなかった。

　「止めなさいとは言わないわ」

　先輩は続ける。

　「ただ、一つだけ。……育てるなら、最後まで責任を持ちなさい。咲かせるなら、咲かせ切りなさい」

　「……どういう意味ですか」

　先輩はわずかに口元を動かした。

　笑みとも、痛みとも、取れる表情だった。

　「私はかつて、途中で手放したの。……それだけよ」

　　　　　◇

　先輩は廊下の角を曲がり、消えた。

　私は一人、夕暮れの廊下に残された。

　「途中で手放した」

　その言葉が、胸の奥に刺さったまま、抜けない。

　先輩の共犯者は、是正措置を受けた。

　先輩は止められなかった。

　だからゴールドバッジを取り、システムの内側に入り、見える場所に立った。

　遅すぎた、と言いながら。

　それでも、立ち続けている。

　私の演算が、一つの仮説を弾き出す。

　【仮説更新：佐伯先輩がイオリを助ける理由は、かつて守れなかった誰かへの、静かな償いである】

　証明はできない。

　けれど、この仮説は今の私には、どの推奨解答よりも「正しい」と感じられた。

　　　　　◇

　その夜、地下ピットへ向かう前に、私はポケットの中のガラスの破片を握りしめた。

　芽は今、葉が四枚になっている。

　着実に、育っている。

　咲かせるなら、咲かせ切りなさい。

　先輩の言葉が、暗闇の中で静かに響く。

　「……分かっています」

　私は、懐中電灯の光を細く絞りながら、呟いた。

　最後まで、責任を持つ。

　たとえその先に何が待っていても。

　地下の芽は、今夜も、誰にも知られないまま育っている。

　システムの死角で、静かに、確実に。