第11話 湯で洗った血
教官の部屋の扉が閉まったあとも、カイの声は、廊下に残っていた。
──私は、見ました。
ルシアン様が、私の腕を軽くつかんで、壁から引きはがした。
「立てるか」
「……はい」
立てなかった。それでも、立った。
しばらくして、教官の部屋から学校長が出てきた。灰色の髭の下で、口が固く結ばれていた。
「監察官殿。同じ宿舎の候補生の証言が出た以上、レオポルトの身柄は、明日の正午に近衛へ引き渡す」
「監察局の調べが、まだ済んでいない」
「明日の正午まで待つ。それ以上は、ヴァルデン子爵家に申し訳が立たん」
学校長は、それだけ言って、背を向けた。
明日の正午。
近衛に引き渡されれば、ハンスは騎士学校の小部屋ではなく、牢に入る。貴族の息子を刺した罪で。
＊
帰りの馬車の中で、私は膝の上の包みを抱えていた。
濡れたまま油紙にくるんだ、ハンスのシャツ。
ルシアン様は、しばらく窓の外を見ていた。それから、前を向いたまま言った。
「さっきの、カイという候補生」
私の指が、包みの上で止まった。
「廊下ですれ違ったとき、君の顔から、血の気が引いた。あいつが証言する前からだ」
「……理由は、聞かないんですよね」
「聞かない」
ルシアン様は、少しだけ間を置いた。
「だが、見るなとは言われていない」
私は、包みを抱く腕に力をこめた。
この人は、何も聞かない。そのかわり、全部見ている。
＊
その夜、監察局の洗濯室で、私はハンスのシャツを広げた。
ランプを近づける。右の袖口。手首の内側の、茶色い染み。
指でこすっても、爪の先でひっかいても、落ちない。布の目の奥まで、硬く入りこんでいる。鼻を近づけると、やっぱり、あの匂いがした。
台所で、肉を煮たときの匂い。
私は、目を閉じた。
灯火の家の、裏の洗い場が浮かんだ。
いつだったか、秋の夕方だった。年上の子三人に囲まれたハンスをかばって、カイが一人で飛びかかった日。カイは鼻血を出して、それでも最後まで立っていた。
その夜、私は洗い場で、カイのシャツを洗った。胸元に、血が点々と飛んでいた。
ハンスが、泣きはらした目で、私の横にしゃがんでいた。
「ねえさん、お湯、持ってこようか。お湯のほうが、よく落ちるでしょ」
「だめ。血は、冷たい水で洗うの」
私は、桶の水にシャツを浸けて、ハンスに見せた。
「お湯で洗うと、血が煮えて、布にくっついて、二度と落ちなくなる。卵を茹でると固まるのと、同じ。だから、血は、冷たい水」
ハンスは、鼻をすすりながら、私の手元をじっと見ていた。
「つめたい、みず」
「そう」
「カイの血だから、ぼくが洗う」
ハンスはそう言って、冷たい水に、真っ赤になった手を突っこんだ。何度も何度も、こすっていた。カイのシャツが、元の白に戻るまで。
私は、目を開けた。
ランプの下の、茶色い染み。
煮えた血の色だった。
あの子が、お湯で血を洗うはずがない。
カイの血を、冷たい水で、真っ赤な手で洗った子が。
＊
「証拠がいります」
私が言うと、廊下の椅子にいたルシアン様が、書類から顔を上げた。
「ハンスのシャツの染みは、お湯で洗った血です。でも、私がそう言うだけでは、学校長は動きません。目の前で、見せないと」
「何がいる」
「血です。人のでなくていい。豚でも、鶏でも」
ルシアン様は、一瞬だけ、目を丸くした。
それから、外套をつかんで、扉のところで一度だけ振り返った。
「鍵をかけろ。俺の声がするまで、誰が来ても開けるな」
扉が閉まって、足音が遠ざかっていった。私は、言われたとおりに鍵をかけた。
洗濯室に、私ひとりが残った。
私は、新しい麻の端切れを二枚、作業台に並べた。たらいを二つ。一つには井戸の水。もう一つには、炭で温めた湯。
そのとき、湯気を逃がすために少しだけ開けておいた窓の隙間から、ふっと甘い匂いが流れこんできた。
石鹸でも、灰汁でもない。花を煮詰めたような、重い、甘い香油の匂い。
息が止まった。
私は、ランプを背中に隠して、窓に顔を寄せた。
監察局の向かいの、街灯の下。
人が立っていた。
外套の襟を立てて、顔は見えない。ただ、街灯の明かりの中で、両手だけが、白く浮かんでいた。
白い手袋。
その人は、こちらを見上げていた。
私と目が合ったのか、合わなかったのか、分からなかった。白い手袋の片方が、ゆっくりと持ち上がって、帽子のつばに触れた。
挨拶のように。
次の瞬間、街灯の下には、誰もいなかった。
私は、窓枠をつかんだまま、動けなかった。
どれくらいそうしていたのか分からない。扉の外で、私の名前を呼ぶルシアン様の声がした。鍵を開けると、片手に、蓋つきの小さな壺を提げていた。
「肉屋の親父を、叩き起こした」
そう言いかけて、ルシアン様は、私の顔を見て、壺を作業台に置いた。
「どうした」
「……向かいの、街灯の下に。白い手袋の人が」
ルシアン様は、窓を見て、それから扉を見た。次の瞬間には、もう廊下を走っていた。
戻ってきたのは、しばらくしてからだった。
「誰もいない」
息が、少しだけ乱れていた。
「だが、街灯の下の石畳に、まだ香油の匂いが残っていた」
ルシアン様は、窓のカーテンを、乱暴に閉めた。
それから、廊下の椅子を洗濯室の中に引きずりこんで、扉の前に置いた。
「今夜は、ここにいる」
「でも、ルシアン様のお仕事が」
「ここでやる」
ルシアン様は、扉の前の椅子に座って、腕を組んだ。
「続けろ。俺は、見ていない」
見ていないと言いながら、その目は、窓と扉を、交互に見ていた。
＊
壺の中は、豚の血だった。
私は、二枚の端切れに、同じだけ血を染みこませた。少し乾くのを待ってから、一枚を冷たい水に、一枚を湯に沈めた。
冷たい水のほうは、すぐに水が淡い桃色に濁った。指でもむと、血はほどけるように流れ出ていった。何度か水を替えると、端切れには、うっすらとした影しか残らなかった。
湯のほうは、違った。
湯の中で、血の色が、みるみる茶色に変わっていった。もんでも、こすっても、布から離れない。湯気に混じって、あの匂いが立ちのぼった。
台所で、肉を煮たときの匂い。
湯から引き上げた端切れを、ハンスのシャツの袖口の横に並べた。
同じ色。同じ硬さ。同じ匂い。
扉の前で、ルシアン様が、長い息を吐いた。
「……分かりやすいな」
「はい。誰が見ても」
気づくと、私の肩に、厚い外套がかかっていた。
扉の前の椅子で、ルシアン様が、上着一枚で腕を組んでいた。目を閉じているように見えた。けれど、私が外套の襟を押さえると、目を閉じたまま「着ていろ」と言った。
窓の外が、白みはじめていた。
ピピの誕生日まで、あと百三十八日。ハンスが近衛に引き渡されるまで、あと半日。
＊
騎士学校の教官の部屋には、正午の鐘の一刻前に、人が揃った。
学校長のゲルハルト卿。指導教官。証言をしたカイ。見張りに連れられてきた、ハンス。
それから、ルシアン様が呼ばせた、候補生がもう一人。
昨日、廊下で私を洗濯女と笑った、あの候補生だった。襟の白粉は、もうついていなかった。
「なんで俺が呼ばれるんだ」
「手伝っていただきたいことがあるんです」
私は、作業台の代わりに借りた机の上に、豚の血を染みこませた端切れを一枚置いた。その横に、井戸の水を張った桶と、厨房から運ばせた湯の入った鍋。
「この血を、落としていただけますか」
候補生は、鼻で笑った。
「洗濯女の真似をしろってのか」
「血の染みくらい、騎士になる方なら、ご自分で落とせると思いましたので」
候補生の顔が、赤くなった。
彼は、ひったくるように端切れをつかんだ。それから、迷わず湯の鍋に放りこんで、腕まくりをしてごしごしとこすりはじめた。
「汚れってのは、熱い湯のほうが落ちるんだよ。そんなことも──」
湯の中で、血が茶色に変わっていった。
こすればこするほど、染みは布に食いこんでいく。湯気に乗って、肉を煮る匂いが、部屋に広がった。
候補生の手が、止まった。
「……なんだ、これ」
誰も答えなかった。学校長が、太い眉をぴくりと動かした。
私は、もう一枚の端切れを、ハンスの前に置いた。
「レオポルト様も、お願いできますか」
ハンスは、私を見た。それから、机の上の桶と鍋を見た。
迷わなかった。
ハンスは、湯の鍋には目もくれずに、井戸の水の桶に端切れを沈めた。剣だこのできた手で、水の中で、布をもむ。水が、淡い桃色に濁っていく。もう一度、もう一度。
端切れが、白に戻った。
ハンスは、濡れた手を膝で拭いて、小さな声で言った。
「血は、冷たい水です。お湯で洗うと、煮えて、二度と落ちなくなるから」
部屋の隅で、カイの肩が、かすかに揺れた。指先が、一瞬だけ、自分の鼻の下に触れた。昔、鼻血を出したところに。
私は、ハンスのシャツを広げて、机の真ん中に置いた。湯で洗った端切れを、その右の袖口の横に。
「これが、レオポルト様のシャツの染みです。こすっても落ちない茶色。布の奥まで固まっていて、肉を煮たような匂いがします。たった今、ご覧になったとおり、お湯で洗った血です」
私は、指導教官を見た。
「宿舎の洗い場に来ているのは、井戸の水だけですね。お湯を使うには、厨房の大鍋から運ぶしかない」
教官が、しぶしぶ頷いた。
ルシアン様が、扉の外に声をかけた。
入ってきたのは、厨房の下働きの少年だった。今朝、騎士学校に着いてすぐ、ルシアン様が厨房で話を聞いておいた子だ。
少年は、学校長の前で帽子を握りしめて、つっかえながら言った。
「お、おとといの夜、消灯の鐘のあとで、ぼくが大鍋の火の番をしていたら、候補生のどなたかが、お湯を取りに来られました。暗い戸口に立ったまま、桶だけ突き出されたので、お顔は見えませんでした」
「レオポルトか」
学校長が聞いた。
少年は、ぶんぶんと首を振った。
「ち、違います。レオポルト様なら、分かります。あの方は、お湯をもらうときも、水をもらうときも、いつも中まで入ってきて、頭を下げて、ありがとうって言われるから。その方は、ひと言もおっしゃいませんでした」
部屋が、しんとなった。
私は、静かに続けた。
「レオポルト様は、血を冷たい水で洗う方です。このシャツをお湯で洗ったのは、血の洗い方を知らない誰かです。消灯のあとに厨房でお湯をもらい、このシャツの袖を血で汚して洗い、レオポルト様が証拠を消そうとしたように見せて、洗い場のたらいに浸けておいた」
指導教官の顔が、引きつった。
昨日、このシャツを指さして、剣は隠し、シャツは洗う、分かりやすい男だ、と言った人だ。
ルシアン様が、ゆっくりと、教官のほうを向いた。
「……分かりやすい男、だったか」
教官は、何も言えずにうつむいた。湯の鍋の前では、さっきの候補生が、茶色く固まった端切れを握ったまま、真っ赤な顔で立ち尽くしていた。
学校長は、長い髭を一度しごいた。
「近衛への引き渡しは、取りやめる。レオポルトは、調べが済むまで、引き続き宿舎の小部屋に置く」
ハンスの肩から、すうっと力が抜けた。
「ただし」
学校長は、カイを見た。
「剣と、ディートリヒの証言は、まだ残っている。監察官殿。それを、お忘れなきよう」
カイは、まっすぐ前を見たまま、眉ひとつ動かさなかった。
皆が部屋を出ていくとき、厨房の少年が、私の横で足を止めた。帽子を握りしめたまま、私にしか聞こえない声で言った。
「あの……もう一つ。桶を受け取ったとき、甘い匂いがしました。花を、煮詰めたみたいな」
私の指先が、冷たくなった。
ゆうべ、窓の隙間から流れこんできた、あの匂いだった。
＊
ハンスが小部屋へ連れ戻される前に、私は、監察局から持ってきた洗いたてのシャツを手渡した。
見張りが、ほんの少しだけ目を逸らした隙に、ハンスが、私にしか聞こえない声で言った。
「ねえさん。覚えてて、くれたんだ。あの夜のこと」
「覚えてたのは、あなたでしょう」
私は、冷たい水で冷えきったハンスの手を、一瞬だけ握った。
「迷わずに、冷たい水を選んだ」
ハンスは、唇を噛んで、こくりと頷いた。泣くのを、我慢している顔だった。
それから、見張りに肩を押されて、廊下の向こうへ歩いていった。
一度だけ、振り返った。そばかすの顔で、少しだけ、笑っていた。
＊
帰りぎわ、練兵場の脇の通路で、正面から歩いてきた候補生と、肩がぶつかった。
カイだった。
「失礼」
カイは、知らない人に言うように短く言って、すれ違っていった。一度も、振り返らなかった。
馬車に乗ってから、前掛けのポケットで、かさりと小さな音がした。
取り出すと、小さく畳んだ紙だった。
さっき、肩がぶつかったときだ。
広げると、短い字が並んでいた。
『今夜 消灯の鐘のあと 井戸の脇で ひとりで来い』
署名はなかった。
それでも、誰が書いたのか、すぐに分かった。
「い」の字の、二本目の線が、一本目より長く跳ねている。灯火の家で、字を覚えたばかりのカイが、何度直しても直らなかった癖だった。院の台所の机で、私の隣に座って、口をとがらせて、何度も何度も書き直していた字。
何年たっても、直っていなかった。
向かいの席で、ルシアン様が、私の手元の紙に目を落とした。
それから、何も言わずに、窓の外を見た。
厨房の下働きの少年。候補生の顔は覚えていないが、「ありがとう」を言う声は、全部覚えている。
次回、守る者。
見つけた弟妹 3/14
ピピの十二歳の誕生日まで あと138日
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