第10話 刺された候補生
騎士学校は、王都の東の門を出て、馬車で半刻ほどの丘の上にあった。
馬車の中で、ルシアン様は書類を膝に置いたまま、一枚もめくっていなかった。
「ゆうべは、眠れたか」
「……少しは」
「嘘だな。宿舎の前で別れたあと、君の部屋の窓の灯りは、真夜中を過ぎても消えなかった」
私は、ルシアン様の顔を見た。
宿舎の前で別れたあと、この人は、すぐには帰らなかったのだ。
ルシアン様は、窓の外に目を逸らした。
「白い手袋の男が、どこから見ているか分からん。それだけだ」
それだけ、と言うわりに、その目の下には、私と同じくらい濃い影ができていた。
丘を登りきると、石の塀に囲まれた広い敷地が見えてきた。朝の霧の向こうで、剣を打ち合う音が、乾いた拍子で響いている。
「騎士学校の候補生は、ほとんどが貴族の息子だ」
馬車を降りながら、ルシアン様が言った。
「貴族の跡継ぎが関わる刃傷沙汰は、監察局が調べる決まりになっている。学校長は、内々で済ませたかったようだがな」
門をくぐると、練兵場の脇に、灰色の髭の大男が待っていた。学校長のゲルハルト卿だと、ルシアン様が小声で教えてくれた。
学校長は、ルシアン様に一礼したあと、私を見て眉を寄せた。
「監察官殿。その娘は」
「監察局の洗濯係だ。血のついたものを見せてもらう」
学校長は、何か言いたそうな顔をして、結局、何も言わなかった。
＊
刺された候補生は、医務室の寝台にうつぶせになっていた。
ベルトラム・グラウ。伯爵家の三男で、十七歳。背中に巻かれた白い布に、まだ赤いものが滲んでいる。
「宿舎の裏の、井戸の脇だ」
ベルトラムは、顔を枕に埋めたまま言った。
「消灯のあとに水を飲みに出たら、うしろから、いきなり。振り向いたときには、もう走っていく背中しか見えなかった。でも、あの背格好は、レオポルトだ。ひょろっとして、肩が落ちてて」
「顔は見ていないんだな」
「暗かったんだ。でも、あいつ以外に、俺を恨むやつなんていない」
ベルトラムの声には、怯えより先に、苛立ちが混じっていた。
医務室を出たところで、廊下に立っていた候補生が三人、私たちを見てにやりと笑った。
一人が、わざと聞こえるように言った。
「監察局ってのは、洗濯女まで連れてくるのか。領地育ちの腰抜けの犯人には、ちょうどいい相手だな」
ルシアン様が足を止めかけた。
私は、その候補生の襟元に目をやった。
白いシャツの襟の内側に、うっすらと、桃色の粉がついていた。
「その襟の白粉、香りが甘すぎます。王都の歓楽街の、安い白粉の匂いです」
候補生の顔から、笑いが消えた。
「それと、ズボンの裾に、乾いた泥。この敷地の土は、白っぽい砂ですね。その泥は、黒い。塀の外の、川沿いの道の土です」
私は、少しだけ首をかしげた。
「夜に塀の外へ出るのは、校則で禁じられているのではありませんか」
廊下の向こうで、学校長が咳払いをした。
候補生は真っ赤になって、仲間と一緒に、そそくさと練兵場のほうへ逃げていった。
ルシアン様が、横目で私を見た。
「……君は、たまに怖いな」
「汚れが、見えてしまうだけです」
ルシアン様は何も言わなかった。でも、口の端が、ほんの少しだけ上がっていた。
＊
指導教官の部屋に、証拠の品が並べられていた。
一本の剣。柄頭に、ヴァルデン子爵家の紋章が刻まれている。刃の根元から先まで、黒ずんだ血がこびりついていた。
「レオポルト・ヴァルデンの剣だ。あいつの寝台の下から出てきた」
教官が言った。
それから、もう一つ。
濡れたまま畳まれた、白いシャツ。
「宿舎の洗い場のたらいに、これが浸けてあった。レオポルトのシャツだ。袖口に、血を洗い落とそうとした跡がある。剣は隠し、シャツは洗う。分かりやすい男だ」
私は、シャツを手に取った。
右の袖口。手首の内側のあたりに、茶色い染みが、薄く、けれどくっきりと残っていた。
指でこする。落ちない。布の目の奥まで、硬く入りこんでいる。
鼻を近づけた。
血の匂いの下に、かすかに、別の匂いがした。灰汁でも、石鹸でもない。台所で肉を煮たときのような、こもった匂い。
私は、顔を上げずに、袖口を見つめ続けた。
おかしい。
でも、それが何なのか、まだ言葉にならなかった。
「リネット」
ルシアン様が、小声で呼んだ。
「……もう少し、時間をください。このシャツを、監察局へ持って帰りたいんです」
ルシアン様は、教官のほうを向いた。
「証拠の品は、監察局で預かる」
＊
レオポルト・ヴァルデンは、宿舎の端の小部屋に閉じこめられていた。
扉の前に、見張りの候補生が一人立っている。
「着替えを届けに来た」
ルシアン様が言うと、見張りは、私が抱えた清潔なシャツを見て、しぶしぶ扉を開けた。
「話すのは、着替えを渡すあいだだけだ」
ルシアン様は扉の外に残り、見張りの肩を叩いて、廊下の端まで一緒に歩いていった。
部屋の中は、薄暗かった。
窓の下の、硬い寝台の上に、痩せた少年が膝を抱えて座っていた。
伸びた手足。落ちた肩。うつむいた顔に、そばかすが散っている。
四年前、十二歳の誕生日の朝に、白い手袋の紳士に手を引かれて門を出ていった子。
泣き虫で、いつもカイの背中に隠れていた子。
私は、シャツを寝台の端に置いて、小さな声で呼んだ。
「ハンス」
少年の肩が、びくりと跳ねた。
ゆっくりと、顔が上がった。
目が合った。
そばかすの頬が、くしゃりと歪んだ。
「……ねえ、さん?」
かすれた声だった。
「なんで。なんで、ねえさんが、ここに」
「洗濯係だから」
ハンスの目から、ぼろぼろと涙がこぼれた。
四年たっても、泣き方は変わっていなかった。声を出さないように唇を噛んで、それでも肩だけが、ひくひくと震える泣き方。
私は、寝台の端に膝をついて、ハンスの手を握った。
剣だこのできた、硬い手だった。
「ハンス。あなたが刺したの?」
「やってない」
ハンスは、首を振った。何度も、何度も。
「ぼく、ベルトラムのことなんか、刺してない。ほんとだよ、ねえさん」
「信じる」
ハンスは、しゃくり上げながら、私の袖をつかんだ。
「ねえさん。トビーは? マルタは? みんな、どうしてるの」
「トビーは、公爵家で元気にしてる。マルタにも、会えた。二人とも、星の肌着を、ずっと大事にしてた」
ハンスの手から、力が抜けた。
「……生きてるんだ。みんな」
その一言で、この子が四年間、何を怖がっていたのか分かった。手紙が来ないのは、みんなもういないからなのではないかと。
「信じる。だから、教えて。刺されたのは、消灯のあとだった。その時間、あなたはどこにいたの」
ハンスの唇が、震えた。
そして、ぎゅっと閉じた。
「……言えない」
「ハンス」
「その時間、ある人と会ってた。でも、その人のことは、言えない」
ハンスは、私の手を、強く握り返した。
「言ったら、その人が、全部なくしちゃう。今の家も、今の名前も、全部」
私は、息をのんだ。
今の家。今の名前。
ハンスが守ろうとしている人も、同じなのだ。誰かの名前で生きている人。
「ぼくは、いいんだ。どうせ、ここでも嫌われてるし。退学になっても、ヴァルデンの家に戻されるだけだから」
退学では、済まない。人を刺したと決まれば、牢だ。この子は、それが分かっていない。
ハンスは、泣きながら、少しだけ笑った。
「でも、あの人は、今の家が、ほんとに好きなんだ。だから、言わない」
この学校に、ハンスと同じように、誰かの名前で生きている子が、もう一人いる。
トビーのハンカチの字が、頭に浮かんだ。カイは、しらないふりを してた。
扉の外で、ルシアン様の咳払いが聞こえた。
時間だ。
私は、ハンスの手を、もう一度だけ握った。
「待ってて。汚れは、嘘をつかない。あなたのシャツが、きっと話してくれる」
＊
小部屋を出ると、廊下の向こうから、背の高い候補生が歩いてきた。
広い肩。日に焼けた首。短く刈りこんだ黒髪。
歩き方で、分かった。
肩をいからせて、足を少しだけ外に開いて歩く癖。灯火の家で、喧嘩に勝ったあとのカイは、いつもこうやって廊下を歩いていた。
ディートリヒ。トビーのハンカチに書いてあった、もう一つの名前。
カイ。
カイは、私の前で、ほんの一瞬だけ足を止めた。
目が合った。
黒い目が、大きく見開かれた。
それから、すっと細くなった。
知らない人を見る目だった。
カイは、何も言わずに、私の横を通り過ぎた。肩が触れそうなほど近くを、一度も振り返らずに。
灯火の家で、ハンスが年上の子三人に囲まれたとき、カイは一人で三人に飛びかかって、鼻血を出しながら最後まで立っていた。泣きじゃくるハンスの頭を乱暴に撫でて、「泣くな、ばか」と言った子だった。
足音が遠ざかっていく。
その先の、教官の部屋の扉が開く音がした。カイの声が、廊下にまで響いてきた。
「指導教官殿。昨夜のことで、申し上げたいことがあります」
ルシアン様が、足を止めた。私も。
カイの声は、はっきりしていた。迷いのない、よく通る声だった。
「昨夜、消灯のあとに、レオポルト・ヴァルデンが宿舎を抜け出して、井戸のほうへ歩いていくのを、私は見ました」
私は、壁に手をついた。
膝から、力が抜けそうだった。
ハンスが、全部をなくさせたくないと言って、名前を言わずにかばった人。
その人が今、扉の向こうで、ハンスを売っていた。
ハンス(16)。今はレオポルト。泣き虫は、四年たっても直っていなかった。
次回、湯で洗った血。
見つけた弟妹 3/14
ピピの十二歳の誕生日まで あと139日
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