サブストーリー第２章：幼馴染
…俺の家の右隣には、俺と同い年の女の子が住んでいた。
その子はきつい目付きに眼鏡を掛け、その上誰と話すでも無くずっと本を読んでいたから、偶々その子の隣の席になった俺は、心の中で『怖そうな人が隣に来てしまった…。』と、その子を怖がったものだ。
俺以外の子達もそう思っていたらしく、その子は学校ではいつも独りだった。
…しかし、それをその子は全く気にも留めず、友達を沢山作って遊ぶ事に学校の楽しさを見出していた俺は、『多分、この子とは仲良くなれないんだろうな…。』と、少し寂しく思っていた。
…その子は、ゲームが上手だった。
大学の数学教授だった俺の父さんと、自動車メーカーで流体力学を研究しているその子の父が近所の花火大会でばったり知り合った事をきっかけに、俺とその子は家族ぐるみの付き合いをする事になった。
そして、いつも本を読んでいるイメージしかなかった俺は、その子が持っていた沢山のゲームに驚かされた。しかも、どれも信じられないくらい上手い。
俺は何度も負け、その度に悔しくて拗ねた。
が、それと同時に、微かに笑みを浮かべて勝利を喜ぶその子の横顔を見るのが、何だか嬉しかった。
…そんな日々が、いつまでも続くと思っていた。
二三〇一年、七月十三日。
その日は俺の誕生日で、俺達四人家族は両親の有給を利用して、東京郊外の遊園地に遊びに行っていた。
…その、帰り道だった。
直前までは何の異変もなかった鉄橋が、突然地響きとともに崩れ出して…。
「まーーなーーーぶーーーっ！！」
「っ！？」
『な、なんだ！？』
突然、やけに怒った声と共に、視界が何か暖かいもので覆われた。
「もう、直美の話ちゃんと聞いてるの！？」
声の主がそう言うと、再び視界が開け、目の前には頬を膨らませた俺の幼馴染が、向い合わせに並べた机に身を乗り出していた。
「…何だ、直美か。」
「何だ、じゃないよぉ！！もう…。」
…あぁ、成程。
どうやら、昨日いつもより二時間遅れで就寝した影響がこの時間になって来たらしい。
「すまない、聞いていなかった。」
「…分かったから、今度はちゃんと聞いてね？」
睡眠不足で寝ぼけた頭脳を気合でたたき起こしながら、俺は直美に謝った。
「……あのね？昨日の晩に来週の国語の試験対策をしてたんだけど、一回本番そっくりの試験環境でやってみたいから、問題作成と監督官を学にお願いしたくて…。」
「…あぁ、そう言う話か。なら、いつも通り報酬は…。」
その翌日、二三〇八年、七月十八日。土曜日。
「あっ。おはよー、学。」
昼食の後片付けが終わり、デバイスの時計機能が午後一時四十三分を指した頃、約束通り直美は『本番さながらの環境と試験問題』を求め、俺の部屋に来ていた。
インターホンを聞いてドアを開けると、例年より早い梅雨明けで少し暑くなってきたからか、直美はお気に入りの肩紐が付いた純白のワンピースを身に付け、麦わら帽子を被っていた。
…が、幼さの滲み出る出で立ちとは裏腹に、右手にはとても女子の私物とは思えないほど無骨な工具箱を提げている。
…と言っても、この光景も俺には最早見慣れたものであった。
「ああ。既に準備は出来ているぞ。」
「おっ、さっすがー。入るねー。」
俺は直美を部屋に入れると、早速中央に置いた一人用のパイプ椅子に直美を座らせた。
「そこまで。」
デバイスの時計機能が、試験時間終了を告げた。
「ふわぁ～～…。」
それと共に、力の抜け切った声を上げながら直美が机にもたれかかった。
「…どうだ？」
肩に何気なく手を置いて訊ねると、直美は自信無さげに首を振った。
「学～～。これ、本当に教科書の範囲から出題してるの～？」
そして、その自信の無さは難易度が高すぎる試験問題を作った俺に原因がある、とでも言うかの様に直美はぼやき、指先をパタパタと動かして机の端を叩いた。
「勿論。…と言うより、その文章は全部教科書からの引用だぞ？」
…まぁ、それが誤りである事は直美も理解しているはずで、直美は「…本番、大丈夫かなぁ…。」と言いながら、俺に答案用紙を渡した。
「…さて、と。待ってろ。」
「うん…。これ、いつもの場所に片付ければいい？」
「ああ。頼む。」
俺は自分の席に座ると、採点に取り掛かった。
「…はい、これで終わりっと。」
「ああ。…ありがとう。」
「えへへー。」
作業が終わり、作業台を片付ける直美の頭を撫でてやると、直美は子供の様に屈託のない笑顔になった。
…今日、直美が俺の部屋に来たのには、もう一つ理由があった。
『国語の試験対策を手伝う』という直美の頼み事に対して、その報酬として『夏に向けたエアコンの詳細なメンテナンス』を、優秀なエンジニアでもある直美に頼んだのだ。
「はぁー…。」
自分がメンテナンスしたエアコンがもたらす快適な室温の中、直美は俺のベッドの上に寝転び、気持ちよさそうにため息を漏らした。
「…ほら、アイスだ。」
「アイス！？やったー！」
勉強と機械弄りによる疲れを労うために買ってきておいたカップアイスをテーブルの上に置いてやると、直美は『アイス』と言う単語に飛び起き、テーブルに置かれた二つのアイスのうち片方を手にとった。
「さて、じゃあ俺はこっちを取るかな。…ほら、忘れ物だぞ。」
「あっ、ありがとう！」
直美が好みのバニラ味を取ったのを確認すると、俺はもう片方のアイス、珈琲味を手に取った。
傍らに用意したスプーンのうち一本を直美に投げ渡して椅子に座ると、俺はアイスの蓋を開け、中身をスプーンで掬い、頬張った。
…ひんやりとした感触が舌に乗り、甘味と苦味が程よく混じりあった液が溶け出し、味覚芽を刺激する。
『…うむ、やはり苦味と甘味の組み合わせ程良いものはない。』
直美の頼み事の為に溜まった疲れが、見る見るうちに取れていくのを感じた。
暫くの間、俺と直美は特に何かを語る訳でもなく、黙ってアイスを食べていた。
「…ねぇ、学？」
その沈黙が破られたのは、丁度俺が半分ほどアイスを食べ終わった時だった。
俺は視覚的な情報をシャットアウトし、口内に広がる素晴らしい味の余韻に浸っていたのだが、そんな時、ベッドに座ってアイスを食べていた直美が声をかけた。
「あぁ、どうした？」
味に意識を集中していた俺はそう言って、特に深く考えずに返事をした。
「…直美のも、食べてみる？」
「ん？…あぁ、それなら、お前は俺のを食べてみるといい。お前には苦いかも知れないが、やはり珈琲味は素晴らしいぞ。折角だからお前も…。」
…なので、目を開けて直美の方に振り向き、直美の頬が赤らんでいるのを見た時、俺は少し固まった。
…そして、意図的かは分からないが、直美の頬に垂れる白いアイスクリームを見て、その意味を理解した。
「…そういう事か。」
「…えへへ。」
俺はアイスをテーブルに置いて席を立ち、直美に寄り添う様にベッドに腰掛けた。
頭の上に手を置いてやると、左隣にいる直美は嬉しそうに笑った。
「…最近、お前の思考回路が良く分からない時がある。…今のがまさにそれだ。」
「えーっ、そうかなぁ？」
「…大方、そのアイスを見て下らない連想をしたのだろう？」
「あー…。えへへ、まあ、そんな感じかな…。」
「…馬鹿。」
「酷い！？」
いつも通りのテンションでそう言う直美だが、顔は紅く、息も少し荒い。
「…はぁ、全く…。」
…とは言え、直美がこうなった責任は俺にもあるのだろう。
「…さっきも言ったが、俺のは苦いぞ？」
「えへへ…。今日はちょっと甘いかもよ？」
「まさか。」
そんな事を言いつつ、直美の両肩を掴んだ。
…小さく、直美は嬌声を上げた。
「…直美。」
「…学。」
…そして、熱っぽく俺を見つめる直美の視線に応えるように、俺は直美と唇を重ねた。
「ふぅー…。」
午後五時。
少し早い時間ではあるが、俺は入浴していた。
大量に流した汗をシャワーで洗い流し、三九度のお湯に体を沈めると、この方法でなければ味わえない独特の快感が押し寄せ、俺は思わずため息をついた。
『…今から買い出しは…。流石に夕食が遅くなりすぎるか。』
今日は外食だな。
俺は囁きだした腹の虫に気分を伺いつつも、確実に付いて来るであろう直美が喜びそうな店も候補に入れ、外食の計画を立て始めた。
…そんな時だった。
「まーなぶーっ！一緒に入ろ！」
と言うあの聴き慣れた声と共に突然浴室のドアが開き、一糸まとわぬ姿の直美が、先程からは想像出来ないほど無邪気な笑顔で入ってきた。
「…お前、いくつだ？」
「十六だよ！」
あからさまに蔑むような目でからかってやると、直美は「馬鹿にしないで」とでも言いたげに年齢不相応な薄っぺらい胸板を右手で叩きつつ、可愛らしく怒った。
「…ほら、来いよ。」
「…うん。」
…まぁ、これもいつもの事なのだが。
直美に場所を示してやると、直美は掛け湯をしてから俺の太腿の上にちょこんと腰掛け、上体を俺の胸板に預けた。
そんな直美の身体を後ろから腕を回して抱えてやると、嬉しそうに直美はため息を漏らした。
「こうやって入るのも、最近慣れてきた気がする。」
「そうだねー…。こっちに来る前は、パパとママがいない時位だったもんね。」
お湯の温かさと直美の温もりを感じながら、俺達は取り留めの無い話をした。
「そうだな。…それにしても、まさかクラスの席どころか、今度は寮の場所まで隣同士になってしまうとは。」
「男子寮区域と女子寮区域の境目の寮にそれぞれ入っちゃうんだもんねー。…やっぱりもう、直美達はこのままずーっと一緒にいる運命なのかなぁ。」
「…かもな。」
「えへへっ。」
そう言って頭を撫でると、直美は嬉しそうに笑った。
その様子を見て、俺も嬉しくなる。
「…このまま、か…。」
『このまま同じ大学に進学し、同じ苗字になり、同じ家で暮らし、同じ子を育て、同じ墓に入るのだろうか…。』
直美とのこれからの未来をぼんやりと想像しつつ、俺は呟いた。
「…そう言えば、友達になってからもう十年経つんだね…。」
一方の直美は、これまでの過去を思い出したらしい。
「そうだな…。最初に俺の父さんとお前の父さん、「春樹」さんが知り合って…。」
「一緒に一杯ゲームして、その度に直美が勝って…。」
「時々、俺が外に無理やり連れ出して…。」
「夏休みの宿題を一緒に考えて…。」
「家族ぐるみで旅行に行って…。」
「…あの事が、あって。」
「…ああ。」
「でも、それでも、直美達は一杯仲良くなって、色んな事して…。」
「…中二の秋に、お前に告白して。」
「えへへ…。」
「それから、一緒に同じ高校に入ると約束して…。」
「一緒に近所の神社で合格祈願をして…。」
「…結局、ここまでずっと何から何まで隣同士、か。」
「…へへっ。改めて振り返ってみると、直美と学って、やっぱり腐れ縁なんだね。」
「…ふっ。…ああ、そうだな。」
…一旦思い出すと、それに呼応して記憶は湧き出てくるもので。
俺達は思い出話をしながらも、まるで神が俺達を意地でも結び付けようとしているかの様な奇跡の連続だった半生を思い出し、気付けば互いに笑っていた。
…それと同時に、そんなにも長い間自分の傍に居る、腕の中に収まっている小さな恋人の事がとても愛おしくなり、
「…直美。」
俺は、直美を後ろから強く抱きしめた。
「学？」
「…いつも隣に居てくれて、ありがとう。」
心からの感謝と愛を込め、俺は直美にそう呟いた。
「…。」
…俺の言葉をどう受け取ったのか、ハッキリとは分からない。
しかし、その言葉を受け止めた直美は『直美ではしない笑み』を浮かべると、何かを思い出す様に、水面を見つめた。
「…礼を言うのは『私』の方だ、学。お前が居たからこそ、今の私、『直美』はいるんだ。」
直美の声が、低くなった。
「俺だってそうさ。…父さんと母さんを失った後、妹の「夜兎」と一緒に母さんの実家で暮らしていたら、未だに立ち直れていなかったかも知れない。」
そう言って、俺は直美の体を反転させた。
「！、まな…。」
いきなりの事に驚く直美に、俺は口付けた。
「んぅ…。」
…唇の隙間から、直美の嬌声が漏れた。
「…。」
少しして、唇を離す。
キスが終わったのが切ないのか、直美は続きを求める様に俺を見たが、とりあえず今はそれを無視し、俺は直美の体を抱きしめた。
「お前が無理して明るい性格を作って励ましてくれたから、お前が唯の友達だった俺にあんなにも尽くしてくれたから、今の俺がいるんだ。…本当に、ありがとう。」
抱きしめる腕に、自然と力が篭った。
「…お前が私を愛してくれたからだよ、学。だからこそ、私はお前に尽くしたいと思ったんだ。」
…右胸を通じて、直美の小さな鼓動が伝わってきた。
「…お互い様か。」
「ああ、そうだ。…共依存なんだよ、私達は。」
そう言って直美が上体を逸らすと、再び俺達は見つめ合い、少しだけキスをした。
「…学。」
「…何だ？」
「さっきは、『直美』を愛してくれただろ？…今度は、『私』を…愛してくれないか？」
唇を離すと、直美は俺の背中に腕を回しながら、少し恥ずかしげに言った。
「…。」
その言葉の意味をすぐに理解した俺は。
「…ああ。」
短くそう言って、直美の肩を抱き寄せていた右腕を動かし、直美の後頭部に添わせた。
「…直美。」
「学…。」
…例えどんなに俺達に友人が出来、親友が増えようとも、この小さな幼馴染と俺の間にある『秘密』を他の誰かに打ち明ける事は、決して無いだろう。
そう思いながら、俺はその日一日を直美の温もりと共に過ごした。
「あっ、ひーくんだ！おーーい！！」
翌日、俺達は昨日行けなかった買い出しに二人して出かけ、そこで偶々買い物に来ていた岸本と出くわした。
ブンブンと手を振りながら直美が岸本の元に走っていくと、岸本は俺にも気付いたらしく、『こんにちは。』とテレパスを送ってきた。
「今日はお前も買い出しか？」
「あ、はい。」
珍しく一人で買い物に来ていた岸本は、カゴの中に小麦粉や葱、鰹節や紅しょうが等、いかにも何かしらの粉物料理を作りそうな組み合わせで商品を詰め込んでいた。
「…あぁ、そうだ。」
買い物カゴに向けられた俺の視線で何かを思い出したのか、岸本はそう言うと、
「今日はこれから翔子さんの部屋で僕と優香さん、それに玲夜君を入れた四人でたこ焼きを作ろうって話があるんですけど、良かったらお二人も来ますか？」
と、俺達をたこ焼き作りに誘った。
「えっ、そうなの！？」
食べ物と聞いて、直美が行きたそうにする。
「はい。…いえ、実は昨日皆さんのデバイスに通信を送ったんですけど、お二人と美佳さんからは返事がなくて…。結構遅い時間だったので、もしかしたらお二人が寝ている間に送っちゃったかも知れませんね…。」
そう言って、岸本は詫びるかのように頬を掻いた。
「…あっ。」
「…。」
昨日…。
…昨日のあれこれを思い出し、俺と直美は顔を真っ赤にした。
「あれ、どうかしましたか？顔が赤いですけど…。」
「…いや、何でもない。俺達も行かせてもらおう。」
「？、………。はい、分かりました。…あ、でもお二人は買い出しの途中なんですよね？」
「あ、あぁ。だから、後で行くと向こうには伝えておいてくれ。」
「はい。…あ、じゃぁ、僕はこれで。」
「ああ。」
急に黙った二人に不思議がる岸本との約束を取り付けつつ、俺は何とか誤魔化すと、会計を済ませに行く岸本に軽く挨拶した。
「あ、危なかったぁ…。」
「…ふぅ。…そうだな。」
俺は安堵のため息を漏らし、直美は額の汗を拭った。
「…んー…。やっぱり、皆の前では『ただの親友のフリ』をしとかないと、いずれボロが出そうだね…。」
「…そう言えば、最近意識していなかった気がする。」
「だよねぇ…。バレて無きゃいいんだけど…。」
「…まぁ、察しの良い奴には気付かれているだろうな…。」
…俺達の『秘密』を隠し通すのは、想像以上に困難な課題かもしれない。
小さな天才の背中を見送ると、俺と直美は困った顔を見合わせるのだった。
次回、鳳凰学園サブストーリー第３章：旧友は4/25 0:00投稿予定です。
