サブストーリー第３章：旧友
…それは、遠い過去の記憶。
純白の菊が飾られた部屋に、白衣の少女が一人。
若い男女の写真の前で、少女は悲しみと共に願っていた。
…それは、遠い過去の記憶。
漆黒の仏壇が置かれた部屋に、黒衣の淑女が一人。
老いた男女の写真の前で、彼女は感謝と共に祈っていた。
…それは、遠い過去の記憶。
日差しが照りつける墓場に、白衣の老婆が一人。
ある家族の写真の前で、彼女は愛情と共に語りかけた。
…それは、遠い過去の記憶。
桜で彩られた校門に、黒衣の乙女が一人。
自身が映った集合写真を眺めると、彼女は微笑みを一つ浮かべ、校舎へ歩き出した。
「ああ～～～～～…。暇だわ～～…。」
リビングから、いつも以上に間延びした声が聞こえる。
「…毎度思うが、暇ならなぜ儂の家に来るんじゃ？」
儂は冷蔵庫から取り出した林檎ジュースの紙パックをコップに注ぐと、上半身をテーブルにへばりつけた声の主、美佳に出してやった。
「だって～…。私と同世代で～、かつ暇そうな話し相手って～、『神助』位しかいないんだもの～。」
差し出されたマグカップの中身が林檎ジュースである事を確認しつつ、美佳はそれを一気に飲み干した。
…そうそう。『神助』とは、今は立場上『神』と名乗っておる儂がかつて人であった頃の名であり、姓と合わせて『上代神助』が儂の本名であった。
「儂かて、閻魔宛への報告書作りで忙しいんじゃがのう…。」
「いいじゃないの～～。三百年の付き合いでしょ～～？」
多忙を理由に追い返そうとすると、美佳はあからさまに頬を膨らませた。
「はぁ…。急に我が儘になる所だけは変わらんのう、此奴は…。」
…そう。
三途の川が一望できる儂の家には、こうして美佳が遊びに来る事があるのだ。
「そう言えば、学園はそろそろ期末テストらしいの。」
報告書作りを美佳にも手伝わせ、漸く今日の分の仕事が終わって一息付くと、儂はリビングに置かれたテレビで下界のテレビ番組を見ながら言った。
「そうよ～。だから、学君達結構忙しいらしくて～。」
いつの間にか機嫌を取り戻していた美佳はそう言うと、持参してきた個包装煎餅の大袋を開け、「はい。」と儂に一つ寄越した。
「…あら～？、そう言えば奥さんは～？」
煎餅を頬張りながら、美佳はキッチンをみやった。
「お？…あぁ、『神奈』なら下界に買い物に行っとるよ。」
いつもなら煎茶と茶菓子を持ってキッチンから現れる『神奈』…儂の妻の姿が見えない事に気付いたのだろう。
「あら～、そうなの～。」
美佳は立ち上がると、「じゃぁ～、今日は私がお茶を入れるわ～。」と言いながら、キッチンへと向かった。
「はぁ～～～…。」
湯呑みに入った熱い煎茶を、ずるずると音を立てつつ飲むと、美佳は溜め息を漏らした。
「お主、そう言う風に緩みきった顔は昔っから変わらんのう…。」
そう言いつつ儂も湯呑みに注がれた煎茶に口をつけたが、どうも儂には熱すぎた。
「…そう言えば～、さっきも言ったけれど、私と神助って、出会って三一一年になるのね～…。」
ふと、思い出した様に美佳が言う。
「…そうじゃのう。あの時のお主は、まだ年端も行かぬ幼子じゃったなぁ…。」
それに合わせて儂もそう言いつつ当時に思いを馳せると、これで何度目かも分からない思い出話に興じるのだった。
『時間の逆行を確認。』
モニターに映ったシステムメッセージを見て大慌てで下界に降りたった儂は、目を疑った。
「ふあっ…！？」
…その原因は、今儂の目の前で震えている、怯えた表情で儂を見つめる幼女だったのだ。
「…。」
様々な事態を想定しつつ降り立った所は、子供部屋。
…しかも、相手はこの小さな女子。
…想定外の事態にどうすればいいか分からず、思わず黙ってしまった。
「…ぁ、あぁ…。」
『あぁ、いかん。目が潤んできおった。この子を泣かせると面倒な事になるのう。』
「…お主、名前は？」
そう思ったのだが、焦っていた儂の口から出たのはぶっきらぼうな質問だった。
「…ぁ…。…と、ときの、みか…。です…。」
『…涙が少し収まったか、助かった。』
怯えながらも、その子は自分の名前を名乗った。
「『みか』、か…。うむ。良い名前じゃ。」
そう言いつつ、儂は安堵した。
「…む。」
コミュニケーションが取れた事である程度落ち着きだした儂は、自分が子供を見下ろしていた事に気づき、慌てて地面に座ると、目線と言葉遣いをみかに合わせた。
「…ウォホン。みかちゃんや。ビックリさせてすまんかったのう。みてのとおり、わしはかみさまじゃ。」
「…かみさま？」
「うむ、そうじゃ。」
少し涙が引いたみかになるべく優しく、にこやかに笑うことを意識すると、みかは不思議そうな顔をしつつも、怯えた様子はすっかり無くなった。
…そんな時だった。
「美佳ー！ご飯出来たわよー！」
「む。」
部屋の外から、若い女性の声が聞こえた。恐らく、この子の母親であろう。
「ふぇっ！？」
…が、聴き慣れたはずのその声に、みかは大きく狼狽えた。
「…む？」
…何故じゃ？
そう思いつつも。
「むぅん！」
儂は『神の力』で、ひとまず儂とみか以外の時間を停止させた。
「…あ、あれ？」
時間が止まった事にみかも気付いたらしく、驚いた顔で儂を見た。
「ほっほっほ。ちとみかちゃんとはなしたいことがあっての。わしとみかちゃんいがいのじかんをとめたんじゃ。」
「じかんが…とまったの？」
「うむ。」
…しかし、長々と話している時間はない。儂の力にも限界がある。
儂は本題を、みかから聞き出そうとした。
「…して、みかちゃんや。わしにおしえてほしいことがあるんじゃが、いいかの？」
「…。うん、いいよ。」
そう言ったみかの顔は、どことなく「この人になら話してもいいかも知れない」と思っているように見えた。
「成程のぅ…。」
話を聞いて、儂は少々みかが可哀想になった。
みかの話を要約すると、まず、みかは両親との旅行中に交通事故に遭い、唯一生き残ったそうだ。
その後、両親の葬儀が済んだ後、両親を失ったショックが遅れて襲いかかり、それが原因で『時間旅行』を発現。無意識のうちに時空間を転移し、気付けば自分の部屋に居た。そういう事らしい。
『…こんな年端もゆかぬ子供に、のう…。』
…運命とは、残酷なものだ。
これ程強大な力を、それを持つ者が背負う過酷な宿命と共に、こんなか弱い子に宿らせてしまうとは。
「…みかちゃんや。今日はその旅行の何日前なんじゃ？」
…なればこそ、この子には両親を還してあげるのがせめてもの情けだろう。
「んっとねぇ…。たぶん、みっかまえだよ。」
そう思い、儂はみかに「両親を助けたくば、旅行の直前にトイレに行くなどして、兎に角出発の時間を遅らせるのじゃ。分かったかの？」とアドバイスし、時間の流れを正常に戻すと、その場を去った。
…それが、儂と『時野美佳』、後に『例外』と鳳凰学園で呼ばれる様になる力を宿した最初の人間との、奇妙な出会いだった。
「でも～、まさかあの時は『時間旅行』がそういう物だったなんて、全く知らなかったわ～～。」
「儂も、所謂『例外』がまさかこんな幼女に宿っていたとは思いもせなんだ。もっと、こう、成熟した魂に宿るもんかと。」
「そうみたいね～。」
話をしている間に帰ってきた神奈が買ってきたどら焼きを頬張りつつ話していると、急須を持って神奈がキッチンから現れた。
「あら～、いつもすみませんね～。」
「あぁ、いえいえ。私の事はお気になさらず。」
少しぼさっとした綺麗な赤朽葉色の髪をした神奈は遠慮がちに手を振り、儂と美佳の湯呑みに茶を注いで眼鏡を曇らせた。
「うふふっ、こうして見ていると～、夫婦というよりお爺さんとお孫さんよね～…。」
「そうじゃのう。…神奈や！茶はまだかのう？」
自分と同じく十七歳前後の容姿にしか見えない神奈と儂を見比べて美佳が微笑ましそうに言ったので、儂はそれに合わせるように一つボケてやった。
「ふふっ。今淹れましたよ、お爺ちゃん。」
そう言ってクスクスと笑いながら神奈は立ち去ろうとしたが、一つ思う所があった儂はそれを制した。
「おぉ、お前も座んなさい。偶には話に混ざってくれんかの。」
そう言いつつ、神奈を儂の隣に座らせた。
儂は席を立つと、食器棚に神奈の分の湯呑みを取りに行った。
「はぁ…。もうあれから八十年経つんですね…。」
「そうじゃのう…。」
久しぶりに神奈との馴れ初めを思い出し、湯呑みをすすりながら二人で溜め息をつくと、美佳が「もうそんなになるのね～…。」と言いながら、手元を見た。
「…あら～。」
そして、何かに気付いたようだ。
「何じゃ？」
「よく見たら、私のデバイス、壊れちゃってるわ～…。」
美佳は全く気付かなかった、という顔でそう言うと、デバイスを埋め込んだブレスレットを儂と神奈に見せた。
「あれ、本当ですね。」
神奈が言う。
「どれどれ…。」
老眼には少し分かりにくいが、いつもは淡い青白色の光を放っているはずのデバイスは光を失い、確かに壊れているようだった。
「どこかにぶつけちゃったのかしら～…。」
「あらあら～…。」と言いつつ、美佳は『時間旅行』で『デバイスが壊れるまでの時間』を巻き戻した。
薄い青色の光と共にデバイスの時間が巻き戻り、デバイスが再び淡く光りだすのが分かった。
「いつも思いますけど、それ本当に便利ですよね…。」
羨ましそうに、神奈が言った。
「そんな事ないわよ～？どんな時間でも操作できるから～、弄りたくない時間を除外するように時間を定義してあげないと、ちゃんと効果を発揮出来ないの～…。」
美佳はそう言いつつデバイスに再び『時間旅行』を発動し、
「例えばね～…。さっき戻した『デバイスが壊れるまでの時間』には『デバイスの中にある電子部品が消耗し切るまでの時間』～、っていう動作に必要な時間がど～しても含まれちゃうから～、これを止めちゃうと電子部品の中を電気が流れなくなって～、こんな風に、デバイスが動かなくなっちゃうの～…。」
と、一転してウンともスンとも言わなくなったデバイスを見せた。
「確か、お主に関する物の大体は一日毎に時間を一日分巻き戻しているんだったの。」
「そうよ～。それもそういう問題があるからなのよね～。」
「あー…そう言えば、前にもそんな事を聞いた気がします。」
そう言って神奈は茶をすすり、美佳は再びデバイスの時間を動かすと、手をかざして起動した。
「…あら～？誰かから連絡があったみたいだわ～。『着信日時：二三〇八年七月十八日午後十時二十四分』…。」
タッチパネルを覗いて、美佳が言う。
「ほう。」
「え～っと…。『たこ焼きパーティのお誘い。こんばんは、岸本光です。明日の午後、翔子さんの部屋でたこ焼きパーティをする事になりました。美佳さんもご一緒しませんか？お返事お待ちしています。』…。えっと～…。今日は十九日だから明日って…。…あ～っ！」
通信の文面を読み上げると、美佳は大慌てで立ち上がった。
「神助、神奈さん、ごめん！お邪魔しましたぁ～！」
「こ、これ美佳！」
儂が呼び止めるも、美佳は珍しくドタドタと走りだし、玄関から下界へと降りていった。
「…。」
思わず、呆気に取られてしまう。
「…珍しいですね、美佳さんがあんなに急ぐなんて。」
「…『時間旅行』で下界の時間を巻き戻せば間に合うというのも、あの様子じゃ忘れてそうじゃのう。」
そう呟きつつ、儂は新しいどら焼きに手を伸ばした。
「…三百年も生きている人でも、自分の能力を咄嗟に忘れちゃう事って、あるんですね。」
しみじみと、神奈が言った。
「それだけ、今回の学園生活は楽しいんじゃろうなぁ…。」
「最近、ここに来ても学園の話を良くするようになりましたもんね。」
「うむ。」
そういいながら、儂は何気なく玄関の方を見た。
「…『とうとう孫にも先立たれてしまった。』と言って、儂の顔を見た途端に大泣きし始めた時もあったのう…。」
儂の頭に、当時の情景が浮かんだ。
「…その時じゃったな。美佳に『五年おきに学園に再入学する』事を勧めたのは。」
「…確か、新しく友達を見つけてもらうため、でしたっけ？」
「うむ。…まあ、例え出来なくとも、こんな老いぼれを頼るよりかは若さ溢れる集団の中に身を置かせた方が良いと思っての。」
「…そう言えば、私の記憶が正しければ今回で三十六回目…に、なるんですね。」
懐かしむ様に呟くと、神奈が指折り数えて言った。
「…そうか。もうそんなになるのか…。」
儂は最初に美佳が再入学した時の事を思い出した。
「…あやつの様に、また『親友』と呼べる友人が出来るといいのう、美佳。」
儂はそう言って、今頃下界を大慌てで走っているのであろう旧友に微笑んだ。
次回、鳳凰学園サブストーリー第４章：鳳凰学園は4/27 0:00投稿予定です。
