サブストーリー第１章：鋼鉄の少女
俺には、気になる女の子がいた。
その子は、いつも図書室の受付に備え付けられた椅子に座って、何かを読んでいた。
亜麻色のウェーブがかった髪はいつも綺麗に整えられており、澄んだ銀色の瞳を持った幼い見た目とは裏腹に、その子はいついかなる時も鋼鉄のように硬い表情を崩さず、抱きしめたら折れてしまいそうな程に華奢な体には、刃物のように冷たく、鋭い雰囲気が漂っていた。
…その子の名は、『土屋ゆかり』と言う。
「おう、今日は何読んでるんだ？」
図書室に入ると、俺はいつも通り受付にいるゆかりちゃんに声をかけた。
「…そのアホ面を毎日拝まされるこっちの身にもなって欲しいわ、玲夜。今日はミステリー小説よ。」
すると、いつも通り受付に座って読書していたゆかりちゃんがいつも通りこちらを一瞥し、いつも通りのトーンで憎まれ口を叩いた。
「何だ、俺の顔覚えてくれてたのか。」
その罵声を聞いて、俺もいつも通りにヘヘッ、と笑った。
…話しかけてすぐに気付いたのだが、彼女は自分に近付こうとする男にはこうして容赦なく毒を吐くらしい。
最初に俺が親しげに話しかけた時も、事務的な対応から急に言い方がキツくなって、かなりショックを受けたものだ。
「隣いいか？」
「ええ、好きにしなさい。」
と言っても、どうやら本心からでは無いらしい。その証拠に、言葉の内容はかなりキツいものの、言い方自体は全くそうではなかった。
他の男子はというと、一部はそれに気付かずに最初に会話した時点で心を折られ、一部はそれに気付きはしたが、俺の様に「じゃあ一緒にいてもいいな！」とはならず、「そう言われる時点で既に迷惑に思われているだろうし、ならやめておこう。」と、自分から身を引いたらしい。
…まぁ、正直言って俺も迷惑かも知れないと思った事はあるが。
「さて…。じゃあ、いつも通り新書漁りでもするかね。」
「…。」
しかし、真顔でキツい事を言いつつも、椅子同士が触れ合うくらいに俺が近寄る事に拒絶の意思をにじませない辺り、ある程度受け入れられてはいるのだろう。
『…ゆかりちゃんがどう思ってるかある程度ハッキリするまでは、こうして気の済むまで隣で黙って本を読むだけの付き合いってのも悪くないかもな。』
「…ん？」
と、そんな事を考えながらいつも通り受付の裏にある本棚から今日学校に届けられたばかりの背表紙を眺めていると、その中の一冊が目に留まった。
「これ…。」
『星の揺籃』と題されたＳＦ小説を、俺は手にとった。
「どうしたの？乱丁や落丁があったなら早く言いなさい。」
いつもと様子が違う俺に、本を読んでいたゆかりちゃんが声をかける。
「…親父の新作だ。」
「あら。」
…『霧ヶ峰不二雄』。
親父のペンネームが、そこには記されていた。
「まさか、貴方があの『霧ヶ峰不二雄』先生の息子さんなんてね。」
「一応、本名は『霧島秀一』って言うんだよ、親父。」
パラパラと新作の小説を読みながら、俺は親父の事を話した。
「…まーたサイエンス・フィクションを書いてるのか。昔っからこればっかだな。」
呆れたように、俺は言った。
「…あら、私は霧ヶ峰先生の書くＳＦは好きよ。」
その態度が気に入らないのか、そういったゆかりちゃんの口調には少しばかりの刺が含まれていた。
…多分、数多いる親父のファンの一人なんだろう。
「そりゃどーも。」
俺はゆかりちゃんに珍しく素で返事をすると、パラパラとページをめくった。
…一応説明すると、俺の親父、『霧ヶ峰不二雄』とはとてつもなく名の知れたＳＦ作家である。
夢の溢れる壮大な世界観と白熱した戦闘の数々を分かりやすい文体で表現した作品を数多く世に放ち、その全てが大人から子供にまで読み親しまれ、何本も映画化されては加速度的にファンを増やしていった。…と言う、まさに規格外の作家だ。
…正直言って、もし俺が親父の『一人息子』だったら、普段のだらしない様子を散々目にするはずの俺ですら、尊敬の念を生涯抱く事になっていただろう。
それ位、親父の書く小説は易々と人の頭の中に壮大なストーリーを描かせ、瞬く間にそれの虜にしてしまうのだ。
「…成程、今回はダイソン・スフィアに建造された超巨大都市が舞台か。…ふむ、勢力が三つ、敵対する主勢力二つに主人公が所属する第三勢力。恋愛要素は…。…今回は無さそうかな。パッと見た感じ、結構シリアスな話っぽいし。」
リクライニングチェアを傾け、殆ど寝転がる様にして本を読んでいた俺は、内容に一通り目を通してそう呟いた。
既に日はかなり傾いているらしく、薄暗い図書室に点在する小さな窓から、茜色の日が差し込んでいる様子が視界の隅に映っていた。
「ええ。先生にしては珍しく、故郷が滅んでバッドエンドになる作品よ。」
いつもは俺が何を言っても殆ど反応しないゆかりちゃんだが、今日は珍しく読んでいた本を閉じて話に乗ってきた。
「バッドエンドか…。」
いつも大団円で終わらせる親父にしては珍しい。
「世間での評価は低そうだな。主人公が救われねぇ話を親父のファンは求めてねぇだろうに。…なぁ？」
率直な感想を言って本を閉じ、ふとゆかりちゃんの方を見やった。
いつもは眉一つ動きそうにないその真顔は、俺をじっと見つめつつも今は微かに口角を上げており、薄暗がりの中に見えるその顔は、俺には微笑みかけている様にも見えた。
「そうでもないみたいよ？伏線の張り方から『これは続編がある』と言う見方が多いらしいわ。」
ゆかりちゃんは少し自慢げな声で言った。もしかすると、本当に微笑んでいるのだろうか。
「いやいやいや、あの親父がそんな事考えて書いてるはずねーよ。深読みのしすぎだっての。」
…が、俺が親父を馬鹿にする発言をうっかり口にしてしまった途端。
「…。…はぁーーーっ……。貴方、国語の成績だけはいいのに、それさえ活かせられないなら、本っ当に唯の間抜けね。」
ゆかりちゃんは聞いた事無いくらい大きな溜め息をつくと、珍しく『心のこもった罵倒』を俺は浴びせられた。
…笑みは、いつの間にか消えていた。
「なっ、そこまで言わなくても…！」
その罵声は、珍しく俺の心に深々と突き刺さった。
思わず、ゆかりちゃんに怒鳴りそうになってしまう。
…が。
「…。」
ゆかりちゃんに面と向かって怒鳴るだけの度胸は、俺には無かった。
「…はぁ。…ったく、分かったよ。ちゃんと全部読んで確かめればいいんだろ？」
珍しく拗ねた態度を取ると、俺はブツブツ言いながらもリクライニングを元に戻し、真面目に読書をする準備に入った。
「…あら？」
しかし、こんな態度を取られて黙っているはずがないゆかりちゃんは、何かに気付いたように弾んだ声を上げると、俺の右肩に触れた。
「…何だよ？」
不機嫌を隠す気すら見られない声をゆかりちゃんに投げかけつつ、俺は振り向いた。
「貴方が拗ねるなんて、珍しいわね。」
…そして、そう言って今度はハッキリと微笑むゆかりちゃんの顔に、目を奪われたのだ。
「…。」
間近で見るゆかりちゃんの笑みと、硝子の様に透き通った瞳が浴びせる視線に、顔が熱
くなっていくのを感じる。
…ゆかりちゃんに、気付かれていないだろうか。
「どうしたの？」
「え！？あ、いや…。…そ、そう…かもな。」
それは分からないが、俺が曖昧な返事を返すと、ゆかりちゃんは椅子から乗り出していた身体を元に戻し、カウンターに置いていた本を広げた。
「まぁ、そうやってハッキリ態度に示してくれた方が、罵る苦労が報われている様で何だか嬉しいわ。」
上機嫌になったらしく、本に目線を向けながら憎まれ口を叩くゆかりちゃんの表情は、どこか楽しげだった。
「それは何より。…あぁ、いや。ごめんな。」
顔の紅潮が少しずつ引いていくのを感じつつも、俺は性格をいつも通りの自分に戻しつつ、なるべく優しい声でゆかりちゃんに謝った。
「いいのよ。私に謝る位なら霧ヶ峰先生に謝るべきね、貴方は。」
こちらには振り向かず、ゆかりちゃんはそう言った。
「そう、だな。…んじゃ、俺もう帰るわ。」
…紅潮は収まったが、心拍数が収まらない。
「ええ。もう来ないでね。」
「ああ。また来るよ。」
一旦落ち着くために、ゆかりちゃんにいつも通り別れを述べると、俺は珍しく寄り道せずに下校した。
あれは、アビリティ講義の時だった。
「よし、じゃあ霧島。やってみろ。」
俺が薬を飲んだ事を確認すると、土屋先生は合図をした。
「うっし！…発動！うおおおおっ！！」
…そう、固有アビリティ確認である。
気合を入れて目を瞑ると、俺の頭の中に色んな女の子の曖昧なイメージが湧き上がってきた。
『これは…。』
あれはＣ組のアリスちゃんか？これは多分翔子ちゃん、それは…。
『…あ。』
その中に、一人だけ鮮明に立ち上るイメージがあった。
『…ゆかりちゃん。』
だが、何か様子が違う。
確かに見た目はゆかりちゃんなのだが…。
『…メイド服？いや、それに何か、こう、違和感が…。』
メイド服に身を包んだゆかりちゃんは、いつも俺が見ている彼女とは何処か違う気がした。
『……。』
俺は、そのゆかりちゃんに何故か触れたくなった。
ゆっくりと、そのイメージに手を差し伸べていく。
…そして。
「…。」
目を開けると、メイド服の女の子が目の前に立っていた。
…いや、女の子、と言うより。
「……。初めまして、ご主人様。」
『メイド服に身を包んだお淑やかなゆかりちゃん』が俺の目の前に立ち、本人すら見せた事のない魅力的な笑顔と共に、俺にお辞儀をしたのだ。
「！！？」
目の前で起こっている事実に頭がパニックになった俺は、思わず腰を抜かした。
それと同時に、反射的に俺は一昨々日のゆかりちゃんとの事を思い出し、心拍数が段々と上がっていくのを感じた。
「…まず説明するが、お前のアビリティは『妄想王』だ。お前がイメージした異性を即座に生み出せる。」
頭上から、土屋先生の声が聞こえる。
「イマジナリー・エンペラー…。」
声に反応して上を見上げると、いつにも増して険しい表情の先生が、まるで度を過ぎた悪戯をした子供でも見るかの様に、冷たく、俺を見下ろしていた。
「次だ。……霧島、なぜ俺の娘をイメージしたのか、説明して貰おうか。」
その声は、地響きの様に俺の身体を震え上がらせた。
「えっ！？あっ、いや、それは…。」
先生の威圧感に圧倒され、俺の性格は素に戻っていた。
それと同時に、『俺の娘』という言葉を起点にあの時のゆかりちゃんの微笑みがまたしてもフラッシュバックし、反射的に俺の顔がどんどんと赤くなっていく。
「……はぁ。俺にバレて青ざめるでもなく、寧ろ頬を赤らめるか。どうやら本気らしいな。」
それを見て事情を察した先生は、大きく、深くため息をついた。
「…えっ、あっ、えっと…。……はい。」
俺は、自分の身体がまるで小人にでもなったかの様に萎縮しているのを感じた。
…そりゃそうだ。
本人に想いを伝える前に、その父親に自分の好意を知られてしまったのだ。
…それも、厳格な父親に。
「…まあ、いいだろう。この国には思想の自由がある。お前が俺の娘に対して淡い想いを抱いていようが、それに俺は口出しする事は出来んし、するつもりもない。」
しかし、『このまま大目玉だろうな…。』という俺の予想に反し、先生は俺の恋情に対しては何も言わず、
「…それに、大勢の人間に知られた事により既に辱めを受けているお前に、俺から何か言うのは流石に可哀想だろう。」
むしろ、同情するかのようにそう言った。
「！？」
…そういえば、今は授業中だった。
扇状に集合して座っていたクラスメートの塊から聞こえる「マジかよ…。」「あの土屋さん…？」「度胸あるなぁ…。」「あんな玲夜初めて見た…。」「可哀想に…。」と言った様々な感情から生まれた言葉が鼓膜を通して俺の脳を侵食し、俺は恥ずかしさの余りに三角座りになって蹲った。
「静かに。…と、言う訳だ、霧島。お前のアビリティは先程も言ったように『妄想王』だ。」
「はい…。」
顔が火の様に熱い。
「…それと、この事は直ぐに娘の耳に届くだろう。今の内に、覚悟を決めておく事だ。」
「はい…。」
頭を上げたくない。
「…ほら、立て。…悪かったよ。お前の普段の素行からして、俺の娘と遊びで付き合おうとしてると思ってしまったんだ。」
「はい…。」
この場から消えてしまいたい…。
もはや立つ気力すらないが、俺は先生の補助で何とか立ち上がり、衆目に晒される中、ペアを組んでいた光の元へと、トボトボと歩き出した。
「…あのー、私、ご主人様に何かマズイ事を？」
「…あぁ。すまない、土屋ゆかりのイミテーション。出てきて貰って悪いが、主人の下に帰ってやってくれ。」
「…承知しました。」
それをじっと見ていたゆかりちゃん？が、先生に言われて消滅したのを感じた。
「…だ、大丈夫…ですか？」
光の隣に座り、俺は再び蹲った。
「…いっそ殺してくれ…。」
「あ、あはは…。」
…この日を一生忘れる事は出来ないだろう。
光に慰められながら、俺はそう思った。
『放課後、河川敷に来なさい。』
土屋先生の予想は、やはり当たっていた。
放課後、俺はゆかりちゃんにテレパスで呼び出された。
既にあの失態を見られていた事もあって、これ以上の恥の上塗りを避けようとした俺は、周囲にはなるべく呼び出された事がバレないように、努めていつも通りに振るまった。
…しかし、立ち直ったかの様に見せる笑顔の裏で、
『…俺、フられるんだろうなぁ…。』
と、心の内では既に敗戦ムードであった。
それでも何とか、重い足を引き摺りつつも第二課外活動棟や第二体育館の横を抜け、本館の西を流れる玄武川の土手に着くと、何処から聞きつけたのかは分からないが、既にポツポツと人だかりが出来ていた。
俺が来たことに気付くと、ゆかりちゃんに挑んで見事に砕け散ったのであろう男子達や、俺がこれからどうなるかを見届けに来たのかも知れない女子達が振り返り、その多くは哀れむ様な目で俺を見た。
『…あ、光と優香ちゃんだ。…何だ、見た感じお前達は応援か。…ありがとな。』
しかし、その中には優香ちゃんや光がいて、励ますかのように、俺をじっと見ていた。
俺を応援する視線に励まされた俺は、「ほらほら、見せもんじゃねぇぞ。」と言いつつギャラリーを押しのけて土手の端から下を見下ろし、覚悟を決めると斜面を一歩ずつ確実に降りた。
「…遅かったわね。」
ゆかりちゃんは、河川敷に設置された椅子に座って、本を読んでいた。
「…わりぃ、遅れた。」
「構わないわ。」
緊張を誤魔化すように敢えていつもの口調で詫びると、ゆかりちゃんはそう言って立ち上がり、鞄に本をしまい込むと、その鞄を土手まで放り上げた。
「うわっ！？…とっ、とと…。」
鞄が飛んだほうを見ると、光が河川敷からいきなり飛んできた鞄に驚きつつも、何とかそれを受け止めていた。
「…さて。私が呼び出した訳は分かっているわね？」
それを見届けると、ゆかりちゃんは俺をいつもどおりの真顔で見つめ、そう言った。
「…ああ。」
鼓動が、今までに無い位早くなっているのが分かる。
喉が焼けるようだ。
…頭の中が、次第に真っ白になっていく。
「…結論から言うと、今から判断するわ。だから落ち着きなさい。」
「お、おう…。…すぅーー……。はぁーー……。」
俺の緊張を察したのか、ゆかりちゃんは諭すようにそう言った。
俺が深呼吸をしてある程度落ち着いたのを確認すると、ゆかりちゃんは俺に近付いた。
…が、俺の目の前で止まると、ゆかりちゃんは何かを訴える様にじっと俺を見上げた。
「…どうしたんだ？」
「…屈んで。」
不思議に思って聞いてみると、「それ位分からないのかしら」とでも言いたげな表情で怒られた。
「おっ、おう…。こうか？」
行動の意味が理解できなかったが、とりあえず俺はゆかりちゃんの指示に従った。
「もっと。」
「…これ位か？」
「もう少し。」
「じゃあ…この位。」
「そうね。じゃあ、そのままじっとしてなさい。」
そうして、丁度俺の目線がゆかりちゃんと同じ高さになった所でゆかりちゃんは静止を俺に指示し、
…右手で、俺の額に触れた。
「！？」
冷たい手の感触と共に、頭の中を触手が動き回るような感覚が俺を襲い、思わず身体が飛び跳ねそうになる。
「少し変な感覚がしていると思うけれど、我慢しなさい。」
「あ、あぁ…。」
が、ゆかりちゃんが空いていた左手を俺にかざすと、幾分かマシになったような気がした。
「…。」
ゆかりちゃんが、何かに集中するようにじっと目を閉じている。
…その間、俺の脳内では先程の感覚と共に昔の記憶が次から次と思い出され、少しばかり…いや、かなり嫌な気分になった。
「終わったわ。」
…少しして、ゆかりちゃんが手を離した。
「お、おぉ…。」
頭の中に残る感覚に思わず頭を右手で押さえながら、俺はフラフラとした身体を立て直し、改めてゆかりちゃんを見た。
「…さて。」
ゆかりちゃんは首に付けたデバイスを起動すると、タッチパネルを操作した。
そして、何故かは分からないが、ゆかりちゃんはそのタッチパネルに少しばかり右手をかざすと、タッチパネルを熱心に見つめだした。
「な、なぁ？今のは一体…。」
俺はさっきの異様な感覚の正体をゆかりちゃんに訊ねたが、
「後で説明するわ。」
と、まるで相手にされなかった。
「いや、後でって言われてもよ…。」
「…。」
困惑する俺には目も暮れず、ゆかりちゃんは黙ってタッチパネルに視線を走らせる。
…そして、ゆかりちゃんはおもむろに左手を口に当てると。
「クスッ。」
小さく、笑った。
「…えっ？」
普段なら滅多に見せることは無い『微笑』に、俺は困惑する。
同時に、ゆかりちゃんの不可解な行動に疑問が噴出していく。
どうして急に笑い出したんだ？
あのタッチパネルには、何が映し出されていたんだ？
ゆかりちゃんは、俺に何をしたんだ？
…ただ、それらの疑問はすぐさま、ゆかりちゃんの言葉によって解決される事となった。
「貴方の『過去』を見せてもらったわ。…予想以上に変な奴ね。こんな冗談みたいな面白い経歴、貴方が初めてよ。」
「んなっ！！？」
思わず、俺は後ずさる。
『俺の経歴が、面白い…！？』
…それは、つまり…。
『…もしかして、さっきのアレは『俺のこれまでの半生を見ていた』って事なのか！？』
と言う事は、まさか…。
「お、おい…。まさかここで言うつもりじゃないよな…？」
…墓場まで持っていくつもりだった『俺の人生最大の汚点』を知られてしまった事に気付き、瞬く間に顔から血の気が引いていく。
「まさか。それ自体は別に今はどうでもいいのよ。…そうね。あなたの記憶を見た結果、貴方にある条件を課して、それを満たせれば付き合う事に決めたわ。」
…だが、それは話の本筋ではないらしい。俺は胸をなで下ろした。
ゆかりちゃんは気を取り直すように咳払いをすると、呼吸を整えいつもの真顔に表情を戻した。
「その条件はね、玲夜。私に貴方の実力を見せる事よ。」
…そして、いつもと同じ声でそう言うと、ゆかりちゃんはさらりと髪をかきあげ、ファイティングポーズを取った。
「えっ？いや、実力って…。」
またしても、ゆかりちゃんは普段なら絶対言わないような事を言っている。
まるで訳が分からない。
ここに来てからずっと頭の上に疑問符を浮かべている俺に痺れを切らしたのか、ゆかりちゃんはあからさまに不機嫌な顔をした。
「…貴方、理解力が足りないわね。あなたの経歴を見て、その上で私は貴方に『喧嘩』を挑んでいるのよ？その意味が分からない？」
そして、この前の様に『心のこもった罵倒』を俺に浴びせた。
「あー…。…成程な。ゆかりちゃんもそういうクチか…。」
言葉の意味を漸く理解した俺は、戦う姿勢を構え始めた。
『…俺と同じように、ゆかりちゃんも昔やんちゃしていたのだろうか。』
だとすると、俺が昔どういう奴だったか、実感と共に正しく理解しているはずだ。
その上で挑んでいるという事はよほどの実力者なんだろう。
…だが。
『…いや、しかし…。』
俺は思い直すと、姿勢を解除した。
「…けどよ。俺の中身を見たなら分かると思うんだけど、俺は女の子とは喧嘩しないって決め…。」
そう。俺の知るゆかりちゃんは唯の読書好きの女の子だ。
いくら自信があるとはいえ、彼女自身の身体は人形のように華奢だ。
さっきの推理だって、もし外れていればゆかりちゃんに大怪我をさせてしまうかも知れない。もしそうなったら俺は立ち直れない。
それに、そのか細い体では、男を倒せるような筋力や、強烈な技を使える程の技術なんてとても…。
「黙れ。」
そう思っていた俺は、一瞬にして鳩尾に突き付けられていたゆかりちゃんの拳圧に目を覚まされる事になった。
「！？」
外野から驚きの声が上がる。
突然の事に、俺は思わず後ずさりした。
「…本当に馬鹿ね。どんな事であれ、女性の誘いを断るような駄目な男に私が心を寄せるとでも？」
「あ、あぁ…。…確かに、そうだな。」
懐に潜り込んだゆかりちゃんの本心からの罵声に返事を返しつつも、既に俺の身体は再び戦闘準備を始めていた。
…いや、『昔の俺が叩き起こされた』、と言った方が良いのかも知れない。今度は無意識だった。
「…しゃーねーな。その勝負受けて立つよ。」
俺の心の奥底から、あの懐かしくも忌まわしい感情が漲ってくるのを感じる。
「ええ。…では。」
ゆかりちゃんは、俺の過去をどう思ったのだろうか。
俺には分からない。
「始めましょう。」
…ただ、そう言って一瞬で俺に接近したゆかりちゃんの表情は、何処か俺に期待しているようであった。
…十五分後。
「セイッ！！」
「っ！」
放たれるゆかりちゃんの右ストレートを、身体を捩って躱す。
「でやぁっ！」
そのまま捩った体を戻す力で俺の鳩尾の高さにあるゆかりちゃんの眉間を狙うが、とんでもない速さでしゃがまれて避けられてしまう。
「ハァッ！」
「おおっ！？」
そのまま足払いを受け、後ろに倒れかけた身体を立て直すと、俺は一旦ゆかりちゃんから距離をとった。
「くっ…。」
ゆかりちゃんは、とんでもない強さだった。
…近接格闘において、身長とは強さに直結する。
身長は両手足の長さに比例し、つまりはリーチの長さに比例するからである。
俺とゆかりちゃんの身長差は、多分四十センチメートルはあるだろう。
身長だけ見れば、この戦闘は圧倒的に俺が有利である事に間違いはない。
…それなのに、だ。俺はゆかりちゃんのとんでもない手数とスピードに翻弄され、気付けば五分五分、…いや、若干俺の方が不利か？それ程までに、追い込まれていた。
「セヤァッ！」
ゆかりちゃんが間合いを一瞬で詰め、鋭い回し蹴りを放つ。
「…っ！」
なんとか、ギリギリで躱す。
「おらぁっ！」
ゆかりちゃんの身体が浮いた隙を突いて後ろ回し蹴りを全力で放つが、まるで読まれているかの様に、ゆかりちゃんに身体を曲げて躱されてしまう。
「ハッ！」
「っ！」
「ハァッ！」
「ぐっ…。」
「セイッ！」
「ぃっ…。」
立て続けに放たれるラッシュに対応するが、速すぎて勢いを殺せない。
「…ちっ！」
このままでは防戦一方と判断し、すかさず距離を取った。
「…！」
…気が付けば、河川敷の中央で戦っていたはずの俺は、右足を玄武川に突っ込んでしまう程に追い込まれていた。
『…まさか、こんなに強い奴がこの学校にいるとは…。』
予想外だった。
…そもそも、昔のやんちゃしていた時代でさえ、俺はここまで追い込まれる事はなかったと言っていい。
しかも、俺を追い込んでいるのは、ついさっきまで『非力』にしか思っていなかった、人形のように華奢な女の子なのだ。
『…ゆかりちゃん、お前一体…。』
…そう、疑問に思い。
意識が戦闘から逸れた、ほんの一瞬だった。
「フンッ！！」
「がっ…！？」
鳩尾に、鋭い痛みが走る。
…やられた。
俺は急接近したゆかりちゃんが放った、全体重と勢いが乗った拳の一撃をモロに受け、大きくよろめいた。
「イーーヤッ！」
そして、その隙をゆかりちゃんが逃す訳がなかった。
「っ！？」
…ゆかりちゃんの廻し蹴りが俺の左側頭部にクリーンヒットし、それによって脳を強く揺さぶられた俺は意識を失い、大きく水しぶきを上げて、背中から川に落ちた。
「……。」
目が覚めると、シーリングライトの明かりが俺を照らしていた。
「……っ。」
俺は起き上がろうとするも、俺の身体は筋肉痛を訴え、言う事を聞かなかった。
『…ここは…。多分、保健室だな。』
…どうやら、意識を失った俺は保険室のベッドまで運ばれたらしい。
「…もう、こんな時間か。」
傍らに置いてあった時計を見ると、時計は午後八時を指していた。
「……。」
ベッドを取り囲むように走るカーテンの向こう側から、話し声が聞こえる。
『…あぁ、この特徴的なアクセントは…多分、翔子ちゃんのお袋か。』
片方は、どうやら校医の『羽田香澄』先生らしい。
もう片方は…。
…と、そんな事を考えていると、カーテンの向こう側から足音が聞こえ、ついでカーテンがシャーッという特徴的な音と共に取り払われた。
「…おはよう。」
…そして、仰向けに寝転がる俺を覗き込んだゆかりちゃんは、表情こそいつもと変わらないものの、その瞳には優しさを滲ませていた。
「…お、おう…。おはよう。」
『…可愛い。』
思わず、心の中でそう呟いた。
「…お、起きとったんか。身体の調子はどうや？」
声の主のもう片方が、俺に声をかけた。
香澄先生だ。
「あ、はい！ちょっとしたけ…いっ！？」
いつもの癖が出た俺はついヘラヘラとした笑いと声を作りつつ咄嗟に上体を起こしたが、全身に走った痛みに悶えた瞬間、ゆかりちゃんにすぐに横たえられた。
「駄目よ。重傷にはならない様加減したけれど、まだ動ける状態じゃないんだから。」
ゆかりちゃんは、そう言っていつもより温かい言葉を俺にかけてくれた。
その後ろでは、香澄先生が
「せや、せや。さっきチョチョイ、とあんたの身体診させてもろたけど、三箇所ほど小さい打撲痕があったわ。もう処置は済んどるけど、流石にまだ無理はせん方がええと思うで。」
と言ってケラケラと笑い、
「…あぁ、さっきの痛みはただの筋肉痛やで。これを定期的に塗っとけば治るさかいに。」
そう言ってゆかりちゃんに軟膏のようなものを手渡すと、「ほな、ごゆっくり。」と言ってカーテンを閉め、元いた席に戻った。
「…。」
「…。」
思わず、押し黙る。
『…カーテンの向こうに人がいるとはいえ、ゆかりちゃんと二人きりになってしまった…。』
なにか話さねば。
「…あ、あのさ…。」
そう思ってゆかりちゃんに話しかけた俺は、多分顔を真っ赤にしていた事であろう。
「…あぁ、そういえば。」
そんな俺の顔を見て思い出したのか、ゆかりちゃんは俺が話すのを制止すると、
「私、貴方と付き合う事にしたわ。」
と、微かに微笑んだ。
「…あ。」
『…そうだ。そう言えばアレって、俺が交際を認められる為に…。』
それを聞いて、俺はそもそもあの戦闘が何の為だったのかを思い出し、
「俺、負けたけど…いいのか？」
と、心に浮かんだ疑問を素直に投げかけた。
「…馬鹿ね。」
そんな俺が可笑しかったのか、ゆかりちゃんは少し馬鹿にしたような、それでいて優しさのこもる顔で俺を罵ると、
「言ったでしょう？『実力を見せろ』、と。…合格よ。貴方位の実力なら、私に深く関わっても大丈夫そうだわ。」
と、何やら意味有りげな事を言った。
「俺の…実力？」
…どうして、それが必要なのだろう。
「その内分かると思うから、今は分からなくてもいいわ。…と、いう事で。」
そんな俺の疑問を知ってか知らずか、ゆかりちゃんはそう言って咳払いをし、
「玲夜、貴方に私と恋人ごっこをする権利を与えるわ。…あくまで、今は『ごっこ』でしか無いけれども、ね。」
と、俺に告げた。
「…『ごっこ？』」
「そうよ。傍から見れば恋人同士に見えるかもしれないけれど、残念ながら、私は貴方に惚れている訳ではないわ。貴方が面白そうな奴だから、傍に置いてあげるだけよ。…私を惚れさせ、『ごっこ』を外したければ、もっと頑張る事ね。」
そう言って、ゆかりちゃんは俺の右頬を撫でた。
「…あ、あぁ。」
…あくまでも『ごっこ』だと言う事実に何だか拍子抜けしたような気分だが、別にいいか。
ゆかりちゃんは『ごっこ』とは言ったが、『惚れたら正式に付き合う』とも、言ってくれたのだ。
…そうだな、頑張ろう。
「…まぁ、これからもよろしくな、ゆかりちゃん。」
俺はそう決意をすると、少し心を開いてくれたのか、微かに口角を上げてくれるようになった鋼鉄の少女に、右手を差し伸べた。
「ええ。…よろしく。」
握り返してきたゆかりちゃんの右手は、先程俺に強烈な一撃を与えた様には思えない程、小さく、冷たかった。
次回、鳳凰学園サブストーリー第２章：幼馴染は4/23 0:00投稿予定です。
