第４章：調査の終わり
六月一日、午後六時五十四分、朱雀区中央部。
学と光の学力勝負を見届けたあの勉強会から、二週間が経った。
「…はぁ。」
俺は、誰の目にも明らかな落ち込みっぷりで、たった一人、朱雀区中央駅のロータリーでバスを待っていた。
鉄筋コンクリートで出来たマンションの森の中に、網目の様に張り巡らされたアスファルトの道と橋。
学園のある鳳凰区から朱雀区に流れ込み、多くの支流に分かれて朱雀区を縦断する玄武川のせせらぎ。
夜の静けさも相まって、それらはどこか幻想的な雰囲気を漂わせていたが、今の俺の心には、それに目を向けるほどの余裕なんて無かった。
「…フラれた。」
そう、俺は…。
…人生で二度目の失恋を、経験したのだ。
『ごめんなさい。貴方の気持ちには応えられないわ。』
『…えっ？』
俺が告白した時、ゆかりちゃんはそう言った。
その後、続けて何かしら言っていた様な気がするが、気が動転していた俺には、まるで聞こえていなかった。
「…はぁ。」
思わず、ため息が出る。
『…こんな所、光や翔子ちゃんには見せられねぇな…。』
そう思いつつも、俺はいつも以上に重く感じる鞄を右手に持ちながら、ただ独り、静かにバスを待っていた。
「あのー…。」
そんな時、後ろから誰かに声をかけられた。
どうやら、女の子らしい。
少し不安げな声色から、どうやら俺に何か頼み事がある様だった。
『…流石にこんな様子で応対したら悪いか。』
俺は心の中で一つため息をつくと、いつも以上に気合いを入れ、いつも通りの振る舞いに身体と心を戻し、振り返った。
「おう、どうしたの？」
「あっ、あの…。大丈夫、ですか？」
女の子は、心配そうにこちらを見ていた。
女の子の見た目は、大体身長が百五十五センチメートル程で、黒くて艶やかな髪は三つ編みのおさげとして綺麗にまとめられていた。
眼鏡と髪型から受ける地味で野暮ったいイメージと、ほんの少し釣り上がった目と端正な顔つきから受ける凛としたイメージを合わせるに、真面目で髪型や服飾の類に明るくないが、一度ファッションを覚えると大化けするタイプの女の子のようだ。
女の子はうちの学校の制服を着ており、左胸につけられた赤い不死鳥のワッペンは、彼女が俺と同じ一年生である事を示していた。
は右手に鞄を持ちながら、左手には青龍区にあるドーナツ屋のロゴが入った袋を提げ、不安げに俺を見上げている。
「ん？…あぁ、大丈夫。大した事じゃねぇよ。それより、俺になんか用？」
「あ、はい。実は…。」
俺が元気であるとアピールしてあげると、その子は改めて話し始めた。
「…成程ね。」
彼女の名前は、『小林深雪』と言うらしい。
話によると、深雪ちゃんは以前下校途中に右足首を捻挫して、身動きが取れなくなった事があるらしい。そこを、たまたま近くを通りがかった優香ちゃんに助けられたそうだ。
で、それのお礼にと深雪ちゃんは青龍区で結構有名なドーナツを買って持って行こうとしたのだが、優香ちゃんの家が分からない事を電車に乗った辺りで思い出し、ひとまず下校中の生徒が多そうな朱雀区中央に降りた。
そうして、どうしようかと途方に暮れていた所に、偶々ロータリーにいた俺が目に入り、助けを求めた、という事だそうだ。
「すみません、せめて矢谷さんを知っている人を教えて頂くだけでも構いませんので…。」
申し訳無さそうに、深雪ちゃんは言った。
「なぁに、心配するな。俺は丁度優香ちゃんの部屋を知ってるからよ。しかも、俺の部屋と割と近いんだ。帰るついでに案内してやるよ。」
…まあ、少しの気晴らしにはなるか。
そう思いつつ、俺は言った。
「！、ほ、本当ですか！？」
途端に、深雪ちゃんの顔が明るくなる。
…もしゆかりちゃんに惚れていなければ、一瞬で恋に落ちてしまいそうな笑顔だ。
「おうよ！俺に任せとけ！」
少し調子を取り戻してきた俺は、そういって腕まくりをしてアピールをしつつ、深雪ちゃんと話しながら、一緒に帰る事にした。
…それにしても、こんな子一年にいたっけな？
…そう、思いながら。
『…学。おい学！』
『うるさい。ちゃんと聞こえているから、もう少し静かに送ってこい。』
内心かなり焦りながら、俺は学にテレパスを送っていた。
この子は、うちの生徒ではない。
バスに乗り、取り留めのない話をしている間に、先程の俺の疑問は、確信に変わっていた。
…自慢ではないが、俺は既にこの学園の一年女子の顔と名前と交友関係は全て把握してある。
しかし、それに照らし合わせてみても、この子がいた記憶は一切無いのだ。
それに、うちの学園に転校生が来たという話も無い。と言うか、そもそもうちの学園は転校生を受け入れていない。
…つまり、この子は何らかの理由があって身分を偽り、優香ちゃんと接触しようとしているのだ。
「…あの、どうかしました？」
テレパスを送っていると、先程深雪と名乗った女の子が不思議そうにこちらを見上げてきた。
「ん？…あぁ、ごめん。実は今日、ショックな出来事があってよ…。」
「ショックな…出来事？もしかして、それで落ち込んでいたんですか…？」
「え？…あぁ、やっぱりバレてたか。誤魔化したつもりだったんだけどなぁ…。」
「…良ければ、聞きますよ？」
「…すまねぇな。」
今、この子に怪しまれるとまずい。
そう思った俺は、彼女を誤魔化すためにも、あえて自分の失恋話を聞かせる事にした。
…が、やはり演技を混ぜているとはいえ、失恋のショックを未だに引きずっている俺の心は、急にズキズキと痛み出した。
『…分かった。場所を教えてくれ。』
『今丁度朱雀区Ｃ-１１停留所に着いた所だ。これから俺の部屋に向かう。…それから、さっきも言った通り、優香ちゃんにもよろしく言っといてくれ。』
『ああ。…気を付けろよ。』
失恋話を語って聞かせている間に、俺は学を通じて生徒会に応援を要請し、優香ちゃんに学園に避難するよう伝えるよう学に頼んだ。
…さて、後はどうするかな。
「…はぁ。」
「あ、あの…。元気、出して下さい。」
失恋話を語り終え、バスを降りながらも憂鬱な表情でため息をついた俺を、女の子は優しく励ましてくれた。
「あぁ…。…はぁ。何がいけなかったんだろ…。」
半分演技ではあるが、再び心を落ち込ませた俺は、女の子に心配されながら、一緒に舗装路を歩いた。
「…さて、着いたぜ。」
そうして、俺は自分の部屋があるマンションまで来た。
もう結構な時間だからか、辺りに人影は少なく、コンクリートで覆われた冷たいマンションの隙間からは、静かに星々が瞬いていた。
「あ、あの…。ありがとうございます。」
「俺の方こそ、お陰様で大分気分が楽になったよ。じゃ、優香ちゃんはここの四階、四○三号室だ。」
嬉しそうに、丁寧にお辞儀をした女の子に軽く挨拶すると、俺は自室の部屋番号を教えて背を向けた。
…ここまでは良かった。
その後、俺は優香ちゃんの部屋があるマンションの方に歩き出そうとした。
「…あ、ちょっと待って下さい。」
…その瞬間、背後から女の子が聞こえたかと思うと。
ドンッ。
「おわっ！？」
振り返るまもなく、女の子は俺を突き飛ばし、完全に油断していた俺は地面に叩きつけられた。
「…まだ、『本当の部屋の場所』を聞いていませんよ。」
…そして、女の子に後ろから突き飛ばされた俺の後頭部に何かが突きつけられた。
…何やら、筒状の冷たいものが。
「…バレた？」
予想以上に大変な状況に陥ったせいか、俺の声は思わず上擦っていた。
「…いつから、気付いていました？」
女の子は、先程とは違って氷の様に冷たい声色で言った。
「そりゃぁ…。」
そう言いながら、俺は地面に顔を押さえ込まれつつも、色んな事を考えた。
生命の危機に陥ると時間が止まったように感じるというのは、どうやら本当らしい。
死の足音が耳の奥で小さく鳴り響く中、この状況の脱出方法を考える俺の脳内には、さっき俺をフッたゆかりちゃんの顔や、今俺に銃を突きつけている女の子がさっきまで見せていた笑顔、光が作ってくれたスンゲー美味かったカルボナーラの匂い、エトセトラ…、といった様々な映像が、まるで走馬灯のように流れていた。
「…バスに乗った辺りってとこだ。」
俺がそう答えるまで、およそ一秒もかかっていなかっただろう。
…しかし、俺自身にとって、この一秒の体感時間は、およそ一時間だった。
「そうですか…。」
顔の見えない女の子から、また冷たい声が返ってきた。
「…なぁ、あんた。なんで優香ちゃんに会おうとしてんだ？」
絶体絶命。
『時間稼ぎすればどうにか…？』と言う結論に至った俺の脳内には、縁起でもないその単語がでかでかと映し出されていた。
「あなたには必要の無い情報だと思いますが。」
「別にいいだろ？…さっきは、俺の失恋話をあんたに話したんだ。…今度は、あんたの話を聞かせてくれよ。」
「どうせ、さっきの話も嘘なのでしょう？」
「あれは全部本当だよ。…あんたに話し掛けられるまで落ち込んでたのも本当だし、あんたの笑顔で多少救われたのも本当だ。…ありがとよ。」
「…。」
「…そうですね。…では、一言だけ。私は矢谷優香に恨みがあります。だから、彼女を殺しに来ました。」
「…成程な。復讐か。」
「…何か問題でも？」
「いや、何も。」
『…まぁ、大した時間稼ぎにはならねぇか。』
「…時間稼ぎをしている所を見るに、どうやら教える気はない様ですね。」
女の子の声が、ますます冷たくなっている様に感じる。
絶体絶命という文字が、段々と『死』へと置き換わっていくのが見える。
『…もう、駄目か。』
俺は、そう直感した。
…その時。
『…いや、待てよ？』
俺は、ある事を思いついた。
『アビリティを使えば、どうにかならないか…？』
…勿論、それが成功する確信はない。
…だが。
『…こうなりゃヤケだ。やるだけやってやる！』
「おう。生憎俺と優香ちゃんは友達なもんで…な！」
俺は覚悟を決めると、『念動力』で女の子の体を少し浮かせ、そのまま這い出すように脱出しつつ、女の子が持っていた銃を軽く蹴飛ばそうとした。
「なっ！？…この！！」
女の子は一瞬驚いたようだが、俺の蹴りを空いていた手で防ぎ、直ぐに俺に銃口を向け直した。
…そして。
「…ぁ…っ。」
女の子が勢いに任せて引いた引き金によって打ち出された銃弾は、俺の心臓を確実に貫いた。
銃弾の威力で俺の身体は少しだけ浮き上がり、…俺の身体は、再び地面に叩きつけられた。
…薄れゆく意識の中、冷静さを取り戻した女の子がデバイスを取り出して誰かと通信しているのが見えた。
…そして、俺の身体から血液が止めど無く溢れていく感触を最後に、俺の意識は途絶えた。
午後七時十九分。朱雀区中央部。
霧島の連絡を受けて生徒会から朱雀区中央部へと派遣された俺、時野、木村、それから二、三年の先輩五人の計八人と、学校側から派遣された校医の『羽田香澄』先生は、生徒会室から霧島の部屋がある寮、『鳳凰学園付属男子寮Ｇ棟』の屋上に転移した。
「…ここで間違いないようですね。」
俺達の耳に届いたざわめきに、木村がそう呟いた。
「ほら、ボサっとするな一年！急ぐぞ！！」
「あっ、は～い。」
そして、俺達はこの班のリーダーを任されていた三年の先輩の急かす声に応じる様に、階段を駆け降りていった。
…この台地には、有事に備えて一部の建造物に『転移装置』が設置されている。
本来は警察組織や医療関係者が現場に急行する為に整備されたものだが、生徒会役員と保健医も使用可能となっているのだ。
その為、生徒会室の隣には転移装置六台が設置された『転移室』があり、保健医の個室にも転移装置一台が設置されている。
そして、霧島の部屋がある寮は転移装置の設置されている箇所であった。
それから五分後。
ざわめきは、やはり霧島を囲っている野次馬によるものらしい。
…成程、この様子を見るに侵入者は玲夜に正体がバレた事を悟り、非常手段として玲夜の口封じを行ったのだろう。
「…遅かったか。」
騒々しい声に混じって微かに聞こえる嗚咽に、先輩はそう呟いた。
「おーい、医者が通るでー。ちょっと通してやー。」
現場に着くなり、校医はスーツケース大の鞄を持ってタッタと走り出すと、いつも通りの方言でそう言いながら人だかりを掻き分け、すぐに見えなくなった。
「…ひとまず、霧島君はあの人に任せるか。よし、では一年の三人は事前に打ち合わせておいた戦闘への参加を中止、香澄先生の作業環境を確保するために野次馬をどかしてやってくれ。残りの四人は他区域の役員と協力して侵入者の発見および確保の任務に入れ。俺も会長に現状を報告してから合流する。行くぞ！」
「はい！」
その後に続くように三年の先輩が指示を出すと、俺達はそれぞれの任務を開始する為にその場で解散した。。
「は〜い！生徒会ですよぉ〜！皆さん玲夜君から離れて下さぁ〜い！！」
「作業の邪魔になります！速やかに帰宅してくださーい！」
時野のやけに間延びした声と、木村のハキハキした通りの良い声が、現場に響く。
俺達は現場の周囲に進入禁止テープを張り巡らせると、既に三十人ほど集まっていた野次馬(大半は同じ学年の女子だった)から霧島を守る様に立ち、興奮した生徒が作業の邪魔をしない様に気を払った。
「…さて、やろか…。…『医神』。」
周囲のざわつきとは対照的に、俺達が囲んでいる円の中は驚くほど静かで、校医は何やらブツブツ言いながら鞄を開け、中から様々な大きさのシリンダーを取り出していた。
横目で霧島の容態を見たところ、霧島の制服には丁度心臓がある位置に少し赤黒い染みがあるようだった。
「…っ。」
…が、見ていると少し気分が悪くなり出したため、俺はそれ以上見るのを止め、野次馬の方を向き直した。
「おかん！！」
丁度その時、野次馬の中から一人の女子がこちらに掻き分けて向かってきた。
「止まれ、これ以上は近付くな。…なんだ、羽田か。」
向かってくる女子を左腕で制止すると、焦りや驚き、悲しみの入り混じった顔をした羽田が、目に涙を浮かべて校医をじっと見つめていた。
…そう言えば、校医とは親子だったか。
「あん？なんや翔子？」
校医は自分を呼んだ娘に返事したが、なおも鋏が布を裂く音が止まない辺り、翔子の方を向いてはいないようだった。
「玲夜は…、玲夜は大丈夫なん？」
霧島の容態について気が気でないのか、出身地の方言が自然と出てしまっている翔子は、涙声で言った。
身体に力が入らないのか、俺の腕にはほぼ翔子の全体重がかけられていた。
「アホか。あんた何年あたしの娘やってんねん。こんなんなんぼでも治せるわな。あんたは黙って見とき。」
心配する翔子に対し、その母は突き放す様に、かつ安心させる様にそう言った。
その言葉を裏付けるように、俺がふと振り返った時には既に校医は簡易除菌室を展開して自身や手術道具、作業スペースに無菌処理を施し終えたらしく、次の瞬間には手術に取り掛かった。
「…今のを聞いたか？霧島はこの校医が責任を持って治療する。…だから、そろそろ俺の腕から離れてくれないか。」
「…あっ！ご、ごめん学！」
俺がなるべく刺激しない様に羽田に声を投げかけると、それまで気付いていなかったのか、羽田は飛び跳ねる様に俺の腕を離れた。
そうして、野次馬が一人、また一人と減る間、羽田は黙って手術の様子を見届けるのだった。
「…ほい、これで終いや。」
三〇分後。
手術は終了し、除菌室と麻酔機器が撤去された。
校医の余りにも安定した手捌きに安心したのか、既に野次馬はいなくなっており、残った生徒は生徒会一年の俺達三人と、翔子、それから話を聞きつけた土屋だけになった。
「流石ね、香澄さん。」
土屋はそう言って、霧島の右頬を撫でた。
表情はここからは読み取れなかったが、どうやら霧島の無事に安堵しているようだった。
土屋が撫でるのを見ていた羽田は何かを思い付いたらしく、恐る恐る霧島に左手を近付け、頬を撫でた。
「…玲夜…。」
「…こんな事になるなら、やっぱり付き合ってあげた方が良かったのかしら。」
「うぇっ！！？」
土屋がそう呟くと、羽田が驚きの余り飛び跳ね、そのまま後頭部を地面に激突させた。
「なんや、この子あんたに告ったんかいな。」
校医も少し気になったのか、土屋にそう言った。
「ええ。…断ったわ。」
「…あぁ、まあせやろなぁ…。」
が、結果を聞いて納得したらしい。
そんな二人の会話の後ろで、羽田は後頭部の痛みに悶え、木村は羽田に『治癒』を施していた。
「…さて。」
取り敢えず、此方はひと段落した。
手術の結果、人工心臓を移植されて脈拍を取り戻した霧島は息を吹き返し、今は安らかに寝息を立てている。
周囲にはこれ以上侵入者がいる気配も無い。
…岸本達は、無事辿り着けたのだろうか。
そういえば、ここへ向かう途中に連絡して以降、向こうから何の連絡もない。
「時野、木村、行くぞ。」
通報の影響で既に鳳凰台地全体が警戒態勢に入っており、侵入者が捕まるのも時間の問題だろう。
「はい！…あれ？すみません、数野さん。」
…ひとまず、一度合流しておこう。
そうして、俺は。
「数野さん？」
「…あぁ、すまない木村。何だ？」
「あの、時野さんの姿が見えないんですが。」
「…何？」
…ついさっきまでいたはずの時野の姿が跡形もなく消えている事に、気付いたのだった。
午後五時三十二分。
鳳凰学園付属女子寮、Ｇ棟の三〇二号室、優香さんの部屋にて。
「えっと、財布よし、生徒手帳と定期券よし、後は…。」
青龍区にあるスーパーに買い物に行く準備を優香さんがしている間、僕は生徒会長から受けた報告を思い出していました。
「調査失敗、ですか？」
「うん、…そうなんだ。」
生徒会室で僕の目の前に座っていた会長は、気落ちした表情でそう言いました。
窓が北向きに配置された放課後の生徒会室にはほとんど陽が差し込まず、部屋は既に天井に設置された四本の蛍光灯で照らされていました。
「…『読心術』と『独占術』というアビリティと超アビリティを備え、誰にも怪しまれる事なくデータ収集を遂行できる恵梨子は、僕の恋人であると同時に優秀な僕の右腕なんだ。」
会長が改めて副会長の篠崎恵梨子さんを紹介すると、篠崎さんは「改めまして、副会長の篠崎恵梨子です。」と言い、軽くお辞儀しました。
「…関西一帯を治めている金子財閥に、うちの調査機関の矢谷君がいた地域への立ち入り許可を申請したんだけど、拒否されてしまってね。結構な額を積んだんだけど…。」
「それで、仕方なく私がこっそり乗り込んで調査したの。」
恵梨子さんはそう言って、「ちなみにこの辺りね。丁度あの学校がある所よ。」と調査マップらしきものを取り出しました。
「でもね…。」
「…関係者の記憶を全て洗い出してみても、誰も当時の事を覚えていなかったんだ。」
「ごめんなさい…。記憶が消去されていることを考慮しなかった私の落ち度よ…。」
篠崎さんは、そう言って頭を下げました。
「一応、今回の調査結果をまとめた資料もあるわ。」と言って篠崎さんに渡された個人情報満載の資料(一人辺り一ページ丸々使った、情報がこれでもかと詰め込まれたＡ４のノートです)を読むと、全てのページに渡って、Ｋ.Ｎ.(KnowsNothingの略でしょうか)というサインが赤ペンで大きく書き込まれていました。
「…でも、一つだけ分かった事があるの。」
篠崎さんが続けます。
「と、言うと？」
「ええ。…実は、学校周辺以外にも、矢谷さんの居た地域にも一応足を運んだんだけど…。」
そこまで言うと、篠崎さんは沈痛な面持ちになり、
「…誰も、いなかったの。」
と、呟きました。
「えっ？」
「矢谷さんの住んでいた地域の人は、既に全員死んでいたの。」
僕が聞き返すと、今度はハッキリと、篠崎さんは僕に伝えました。
「……。」
『…全員、死んでいた？それは、優香さんが引っ越す前？それとも後か？それによって理由が大きく変わってくるけど…。』
その事実を聞いて僕の頭が少しばかり回りだしますが、会長が話し出そうとしているので一旦止める事にしました。
「…という訳で、今回の調査で分かったのは、『矢谷君の過去を探られると面倒な事になる人物が確実に存在する事』、『矢谷さんの居た地域で大量殺人事件があった事』の二つだけなんだ。…ごめんね。」
「…いえ、それが分かっただけでも十分です。」
「取り敢えず、申請拒否の理由を改めて向こうに問い合わせつつ、引き続き調査するよ。また何かあったら連絡するね。」
「はい。…お二人とも、ありがとうございます。」
僕はひとまず会長達にお礼を言うと、そのまま部屋を後にしたのでした。
『事件の記憶を抹消する必要性…。第三者による優香さんの保護、学校側の隠蔽、もしくは…。…いや、待てよ？もしかして…。』
『光君っ、行くよ！』
『えっ？…あっ、はい。』
会長からもらった情報を元に推理していると、既に準備を終えて寮を出ていた優香さんに声をかけられました。
『何考えてたの？』
『あっ、えっと…。さっき、生徒会長からもらった情報の事です。』
『なるほどね。…さて、ちょっと急がないとね。』
『そうですね。暗くなる前に帰って来られるようにしましょう。』
『うん！』
僕は先程の推理を一旦頭の片隅に置くと、今晩の料理を楽しみにしながら階段を降りる優香さんの鼻歌を聞きながら、今晩の献立を考え始めました。
…一応、優香さんに今の推理を伝えるのは、それが真実と分かるまでやめておくことにしました。
…僕自身、信じたくありませんでした。
それから少し時間が経って、午後七時六分。
『結構いっぱい買ったね。今日は何作るの？』
『あ、はい。今日は冷蔵庫の残り物と合わせて青椒肉絲と麻婆豆腐を作ろうと思います。』
『…あー、そういえば家に豆腐とピーマンが残ってたね。なるほど…。』
『…あ、料理と言えば。今日は家庭科の授業で…』
朱雀区中央駅を降り、優香さんの寮の近くまで向かうバスを待っている間、僕は優香さんととりとめのない話をしていました。
そんな時。
『…矢谷、いるか？』
頭の中に、声が響きました。
『今のは…学君？』
声の主は、二週間前に勝負してから少しだけ仲良くなっていた、学君からでした。
『学君からかけてくるなんて珍しいですね。』
『うん。とりあえず、返事するね。』
優香さんはそう言うと、テレパスを発動させました。
『…うん、いるよ。どうしたの？』
『…今すぐ時野の部屋に向かってくれ。既に向こうには連絡している。』
頭に流れてくる学君の声からは、かなり焦った様な雰囲気を感じました。
『へ？』
『落ち着いて聞いて欲しい。お前の命を狙った何者かが、この鳳凰台地に侵入した。現在霧島が単独で対応中、俺達生徒会は奴に指示された場所で交戦予定だ。侵入者の特徴は…』
『えっ！？ちょ、ちょっと待って！』
かなり焦っているらしく、学君は普段よりも早口でまくし立てましたが、優香さんが困惑している事に気付くと『…すまない。少し焦ってしまった様だ。』と言って、今度はゆっくりと説明し始めました。
『…いいか。侵入者の特徴はお前より少しばかり背が低い、黒髪のポニーテールをした、一年生のワッペンを付けたうちの制服を着た女子だ。もし遭遇した場合速やかに大通りに避難しろ。奴の目的はお前一人だ。人ごみに紛れれば下手には動けまい。』
『うん、分かった。』
朱雀区中央部から美佳さんの部屋がある朱雀区東部に向かう為、十九時十一分発環状線外回りでひと駅移動した後、バスを待っている程の余裕は無いと判断した僕達は、なるべく人目につく所を移動しました。
…今日買った食材は、途中で出会った直美さんに渡しておきました。
『美佳さんの部屋は女子Ｂ棟の一〇五号室だね？』
『ああ。…気を付けろよ。』
学君とのテレパスを終えると、僕達は目的地を目指す為に一度立ち止まり、首に提げたデバイスを起動しました。
『えっと、今ここにいるって事は…。』
地図を開くと、丁度美佳さんの部屋までは一キロメートル程の距離がありました。
『ひとまずここの通りは真っ直ぐ、次の大通りである程度人混みに紛れつつ、今度はこの通りに入りましょう。』
『うん、分かった。』
僕の提案に優香さんが賛同すると、僕達は再び走り出しました。
…が、しかし。
「…目標を捕捉した。これより追跡する。」
僕達のはるか後方でなされた通信に、その時の僕は気付いていませんでした。
「ッ！？」
十分後。
僕達はあまり人が通らない路地の中頃に差し掛かったところを、後ろから狙われてしまいました。
「…ぁ…ッ」
ゴッ、という鈍い音と共に後頭部に鈍痛が走り、優香さんはそのまま地面に倒れ込みました。
『優香さん！！』
心の中の僕はそう叫んだものの、優香さんは力なく『…ひかる…く…ん…』と返したのを最後に応答が無くなりました。
『優香さん…。』
そして、優香さんが気絶した途端、主人格を失った意識は急速に薄れていき、僕も優香さんの後を追うように気を失いました。
「小林、こいつでいいんだな？」
「はい。では作戦通り高橋、石田、谷村は目標の拘束を。松崎と竹中は『複次元化装置』を設置して来て下さい。」
「了解。」
主を失った身体は糸の切れた人形のように力なく、ただ頭上から聞こえてくる音声を鼓膜が拾うのみでした。
「…う…ん。」
「…目覚めたか。」
…気が付くと、目の前には様々な格好をした五人の男と、一人の小柄な女性がいました。
「！」
手足が、動かない。
「おっと、あんまり暴れるなよ。」
僕が動いた事に対して、その中の一人…、スーツを着た、２０代くらいの筋肉質な男がサイレンサーのついた銃をこちらに向け、そう言いました。
「くっ…。」
…今の状況を見るに、どうやら優香さんは人通りの少ないこの通りでこのグループに襲われて気絶してしまった様で、今の優香さんの体は、丁度地に足が着くように両手首を吊るされた状態で彼らに捕縛されていました。
そして、そんな絶体絶命のピンチの中、僕の意識が回復した、という所でしょうか。
「まあ、暴れた所で助けなど来ませんがな。」
「『複次元化装置』により、今俺達のいる場所は本来の次元から少しばかりずれた次元に移動している。…つまり、俺達以外この世界には誰もいないって事だ。」
…それに、この少年…、先程の男の隣にいた、台地内の中学校の制服を纏った少年の言う事が事実なら、今は救助を呼べる状況ではない。
そして、優香さんの意識は回復していない、と…。
『…どうしたものか。』
ほぼ詰みだとは思うが、考えるだけ考えるしかない。
「…やっと見つけました。」
僕がそう判断してこの状況をどう切り抜けようと思案している中、グループの中の女性がこちらに歩み寄り、そう言いました。
「貴方は…。」
ポニーテールが出来る程の黒くて長い髪、うちの制服、僕くらいの身長…。
『この人で間違いない…。』
…だとすると、玲夜君はもう…。
「…玲夜君を、どうしたんですか。」
「成程、知り合いというのは本当なんですね。…安心して下さい。私達の気が済んだら会わせてあげます。」
「…。」
やっぱり、そうか…。
僕が黙っていると、その人は少しだけ笑みを浮かべ、そのまま僕に更に近寄り、無抵抗の僕の左頬を撫でました。
「ここまで接近して私に何もしないって事は、本当に『輝ける魂』が使えないんですね、貴女。」
「！」
輝ける魂。
その言葉が出てきた人を見て、僕はおもわず驚きました。
「…貴方、どうしてそれを？」
僕の驚いた顔が「思った通り」だったのか、その人はふふっ、と笑うと僕から少し離れ、言いました。
「…『金子進』、って名前、覚えていますか？」
「金子…？…ッ！？」
僕にとって全く聞き覚えのないその名前を知覚した瞬間、僕の心の奥が、まるでそれが過去からの因縁の相手の名前であるかのように、激しくざわつき始めました。
『…これは、もしかして…。』
『もう一人の優香さん』が、反応しているのか？
僕が困惑して何も返さないのを見て、その人は「…成程。そうなるのですね。」と呟きました。
「矢谷優香。…いえ、今は違う人が入っているのでしょうか？今貴女の心に不自然な動揺があったと思うのですが、その理由を教えてあげましょう。」
「…。」
僕は、固唾を飲みました。
…不本意ではありますが、この人の口から、僕達の調査を終わらせかねない程の重大な情報が発せられると判断したからです。
…そして、僕の予想はまさにその通りとなりました。
「…さっき言った『金子進』は我々金子財閥の次期会長とされていた御方。…そして、その身体の本来の持ち主が『輝ける魂』によって殺害した御方です。」
「！？」
『金子財閥…。僕でも聞いた事があるような財閥の御曹司を殺害…？それならばこういう事か…？』
『…優香さんは『輝ける魂』の能力者、かつて巨大財閥の御曹司を殺す事件を起こした。大量殺人は気が動転していた事によって発生した二次災害であると推測出来る。その後様々な経緯を経て神の干渉を受け、『輝ける魂』を用いて別人格を構築し、その人格から過去の記憶を消去して高校に入学、そして僕と接触した…。』
『となると記憶を消したのは寧ろ優香さん側の人間なのか…？確かに、もしかすると神様なら街一つ分位の記憶を消去するだけの力は持っているかも知れない。』
『…しかし、それだけでは何故トラウマの解消という名目で僕に接触したのか、そして何故僕を選んだかが分からないか…？』
…先程の言葉を聞いた瞬間、僕の脳内は急速に回転を始め、これまでの推理を全て繋ぎ合わせました。
…そして、残った謎は二つだけになりました。
僕が黙ったのをどう思ったのか、気がつくとその女性から笑みが消えていました。
「…そして、私達はその金子進…いや、進様の直属の部下でした。…その私達が貴女を狙っている。もう、何をするか分かりますね？」
そして、その女性の声が低く、重くなった様に感じた瞬間。
バスッ。
「ィ…ッ」
左足首に、強烈な痛みが走りました。
…銃撃されたのだと、すぐに理解しました。
そして、痛みに耐えている僕に対して、間髪を入れずに、今度は左腕に二発。
「…ぁ…っ」
僕は声にもならない声を上げ、今まで感じた事もない様な痛みが全身を走りました。
「…。」
僕が悶え苦しむ様を、その女性を含めた全員は黙って見つめました。
「…ぁ…かっ、はっ……くっ…。はぁ…。は…ぁ…。」
…腕と足から出血し、優香さんの制服と靴下に赤黒い染みを作っていました。
「ごめんなさい。貴方はこの身体の本来の持ち主じゃないのでしょう。…ですが、貴方が誰であれ、この身体は十分にいたぶってから殺さないといけないのです。…大丈夫。その出血が致死量に達した頃には全部終わっていますよ。」
身体に力が入らず、手首に括られたロープに体重を預ける格好になっている僕に女性が近寄り、左手の中指と薬指で僕の顎をクイと持ち上げ、哀れみを含んだ言葉を投げつつも、その声色には憎しみを滲ませ、顔は明らかな敵意を見せていました。
「…こんな事をしても、貴方がたの主人は還って来ないと思いますが？」
心の中に湧き出てきた死への恐怖を全力で抑えつつ、呼吸を整えながらもあくまでその女性を睨みつけて、僕は言いました。
「…復讐とはそういうものです。」
僕の言葉に対して女性はその一言だけを返すと、「高橋、準備を。」と男の中の一人に言いました。
「！、なっ、何を…。」
高橋、と呼ばれた学生服の男は僕を吊るしていたロープを切ると、僕を地面に押し倒し、僕の両足を掴んで股を広げさせました。
「！！」
思わず閉じようとしましたが、怪我をしている足では男の力に敵う訳が無く、女性の指示で協力に入った残りの男によって、僕の足は股をＭ字に広げた状態で固定されてしまいました。
「…まさか。…ぐっ！？」
「…中に入っている貴方、私の予想では多分男性ですね？ここにあるべきものが無いってどんな気持ちなのですか？」
色々と状況を理解した僕に対し、女性は僕の股間を革靴で思い切り踏みつけて、言いました。
「貴方は幸運です。その短い人生の中で男と女、両方の悦びを味わえたんですから。」
そう言って、女性の顔が小さく歪みました。
「！！」
…まずい。
このままでは、僕は…。
…いや、しかしこの状況はもう…。
「…中に入っている奴には悪いが、俺達はこの身体の持ち主にかなりの恨みがあるんだ。…恨むなら、この身体にお前を幽閉したこいつを恨むんだな。」
…そう思案している間にも、先程高橋と呼ばれた男が、そう言って僕の右肩を掴みました。
…もう、だめか。
万事休す。
その言葉が頭をよぎり、恐怖と苦痛で極度の疲労に陥っていた僕は、全てを諦めるかのように目を閉じました。
『…ごめんね。』
…そして、沈みゆく意識の中で、その声を聞いたのでした。
異変が起こったのは、作戦通り目標に暴行を加えようとした高橋が、突然地面に崩れ落ちた時だった。
「！？」
…適当に捕まえたモブに潜入がバレるというアクシデントはあったものの、やはり進様の元側近であるこの六人だけで動いたのは正解だった。
アクシデントのせいで足が付いてしまったものの、おかげで大した戦闘も無く、こうして目標を捕縛出来た。
後はもう何も失敗する要素は無い。
…そう思っていた、矢先の出来事だった。
「！、高橋さん、どうなさった！？」
近くに居た谷村が、思わず高橋に近寄って顔を覗き込む。
「…。」
…そして、高橋の目をこじ開けると、言葉を失った。
「…ッ！！」
事態を察し、怒りをあらわにした松崎が、目標に銃口を向ける。
「…。」
目標は、未だ沈黙していた。
「…ッ！松崎！作戦変更、そのまま目標を射殺しなさい！！」
事態の急変に認識が追いつかず、黙ってその様子を眺めていた私は我に帰ると、松崎に向かってそう叫んだ。
「…あ…あぁ……。」
…しかし、どうやら手遅れだったらしい。先程まで激昂していたはずの松崎は今、恐怖で膝をがくがくと震わせ、次の瞬間には、まるで魂を抜かれたかのように崩れ落ちた。
…そう。
私達は、『輝ける魂』を目覚めさせてしまったのだ。
「この…！！」
私は勢いよく銃を抜くと、目標の心臓に向け、トリガーを引こうとした。
…が、駄目だ。私の身体は既に『輝ける魂』の影響下にあるらしく、引き金を引く事を本能が拒絶している。
どんなに力を入れようとしても、まるで私の右手は石になってしまったかのように、ピクリとも動かなかった。
「…竹中！石田！」
一人ではどうしようも無いと思い、私は残った二人に援護を求めた。
…しかし、返事は無い。
「返事しなさい！」
目標から絶対に目を逸らしてはいけない。
そう思った私は、必死に声を振り絞り、二人の返事を待った。…いや、返事してくれ、と願った。
「…貴方達、竹中さんと石田さんっていうんだね。」
…だが、その願いは叶う事はなかった。
先程まで沈黙していた目標は、半ば呟くそうにしてそう言った。
「ひぃっ…。」
その声を聞いた途端、全身を今まで体感した事のない悪寒が走り、顔からは滝のように冷や汗が流れ出した。
本能を直接揺さぶられるような恐怖に、私の右手は思わず銃を手放してしまった。
ゴッ、と言う鈍い音と共に、銃は地面に落ちた。
「あ…あぁ…。」
「…これ、解いてくれると嬉しいな。」
目標がもう一度呟いた。
気が付けば腰を抜かしていた私の横を、竹中と石田が黙って通り抜ける。
そして、二人は目標の拘束を解除すると、そのまま地面に倒れた。
その横では、高橋に駆け寄った谷村が、高橋に覆い被さるように静かに息を引き取っていた。
「…残ったのは、貴方だけだね。」
「ぁ…ぁぁ…。」
先程の余裕が、嘘のようだった。
私は這うように後ずさりするが、左足を引きずりながらも追いかけて来る目標に、すぐに追いつかれた。
「どこに行く気なの？…ここ、違う次元なんだよね？」
「ぁ…。」
…そうだ。
私には、初めから逃げ場など無かった。
…罠にかけたつもりが、罠にかかったのは私達だったのだ。
「…さようなら。」
そう悟った次の瞬間、私の目の前は真っ暗になった。
「…。」
心の中で、光君の魂が衰弱しているのを感じた。
強がってはいたけれど、内心ではとても怖かったのだろう。
「…もう、大丈夫。心配ないよ。」
そう思いつつ、私は胸に手をかざして光君の魂に語りかけた。
私の声に反応したのか、光君の魂はゆっくりと輝きを取り戻し、穏やかな光を放つ、いつもの光君の魂に戻った。
「…おやすみ。」
そう言いながら枕元で寝息を立てる光君を想像してしまい、思わず笑みがこぼれた。
…その時。
「…っ！」
撃たれた箇所に突如激痛が走り、私は崩れるように膝をついた。
『さっきまで痛くなかったのに…。とにかく、何とかしなきゃ…。』
…生死を操れると言っても、私自身は生身の人間なのだ。
私はこのまま自室に戻ろうとしていた考えを改めると、動く方の手を左足にかざした。
「…銃弾は…。貫通しているね。治癒ってこれも治せるのかな…。」
私はアビリティで治せる事を思い出し、早速使ってみた。
…しかし、疲弊した私の力では治療があまりにも遅く、別の手を考えなければならなかった。
「…そうだ。」
私は、死体に目をやった。
「『輝ける魂』。」
私は先程まで「小林」と呼ばれていた魂を捕まえると、私の魂の一部を混ぜ込み、元の身体に戻してあげた。
「…お呼びですか、マスター。」
死体が起き上がり、私に膝を付いた。
「うん。私の代わりに、その人と、後ここに倒れている人の身体から応急治療セットみたいな物がないか調べて欲しいの。」
「承知しました。」
…多分、こんな作戦をするぐらいだから、誰かは持っているよね。
そう思いつつ、死体が死体漁りをしている間、私は光君の為に自分が何をすべきかを、考えていた。
…その時だった。
「熱っ！？」
突然、怪我をしていた部分がまるで炎に晒されているかの様に高熱を発し、煙を吹き出した。
「…あ、あれ？」
…そして、気が付くと銃弾で射抜かれたはずの傷口が、全て塞がっていた。
「痛みもない…。な、何で…？」
『何かのアビリティが働いたのかな？』
そうは思ったが、私以外に生物の反応はない。
「…？マスターのお怪我、治っていますね。」
私の異変に気付いた死体が、こっちを振り向いた。
「え？…あ、うん。…私も良くは分からないけど、ありがとう。もう還っていいよ。」
「承知しました。」
とりあえず死体の役目が終わったので再び魂を抜き取り、私は混ぜ込んでいた自分の魂を再び自分に入れなおした。
魂を抜かれた死体が、糸の切れた人形のように地面に倒れ込んだ。
「…何で治ったのか分からないけれど、今はそんな事言ってる場合じゃないよね。」
痛みも引いた私は、自分の中である決意を決めると、
「兎に角、一度私の部屋に帰らないと。」
と言って、夜の闇へと走り出すのだった。
気が付くと、僕は優香さんの部屋のベッドで、仰向けに寝転がっていました。
『…ここは…。』
目が覚めたばかりであまり意識がはっきりしておらず、僕は何を考えるともなく、ぼんやりと天井を見上げました。
「…おはよう、光君。」
不意に、僕の左側から声がしました。
「ん…？」
聞き慣れない聞こえ方で、聞き慣れた声がした事を不思議に思った僕は、薄ぼんやりとした頭を傾け、声のした方を向きました。
「…いや、今は夜だからこんばんは、かもね。」
そこには、見知った人が、見知らぬ見え方で見えていました。
「…優香、さん…？」
僕が名前を呼ぶと、その人は儚げな笑みで返しました。
『…って、あれ？』
そこで、僕は先程から僕に付きまとう違和感に気付きました。
…どうして、僕の目の前に優香さんがいるんだろう。
「『何で優香さんが見えてるんだろう。』…そう、思ってるよね。」
「えっ？」
その考えは優香さんにも見透かされていたようで、「…どうしてだと思う？」と言って僕の左頬を触りました。
「…あっ。」
そして、漸く目覚めだした頭は、その理由を直ぐに導き出しました。
「…うん、そういう事だよ。」
…僕の魂は、『輝ける魂』によって元の身体へと戻されていたのでした。
「来たぞい。」
今の状況を優香さんと確認し、一段落着いたところで、部屋の中央に光の玉が突如として現れ、中から神様が出てきました。
「…久しぶり、神様。」
「お久しぶりです。」
「…うむ。」
しかし、以前の飄々とした雰囲気は無く、何かを悲しむような表情で、じっと優香さんと僕を交互に見ていました。
「…駄目じゃったか。」
少しの沈黙の後、神様はポツリ、とそう呟いて、瞼を閉じました。
「…うん。…手遅れだったみたい。」
優香さんは悲しい笑みを浮かべたままそう言うと、「全てを、話すね。」と言って僕の方を向きました。
小学校時代、私には好きな人がいた。
関西に並び立つもの無し、と呼ばれた剣道の達人のお父さんと、関東一の武人と称された柔道・合気道・テコンドーの達人のお母さんの間に生まれた少女時代の私は、近所では名のしれたガキ大将として君臨した。
…でも、思春期に入って、皆が男女の区別を意識しだす頃、私もその例に漏れず、女の子っぽくないと思って武道を封印した。
周囲でも「暴力女」と私を悪く言う男子がいたりしたから、当然の流れだとは思う。
…そんな時、ある男の子が現れた。
私が男子にガキ大将だった頃の話を理由に悪口を言われていたのを見かねたその子は、その男子に真正面から立ち向かうと、
「女の子より弱い僕みたいな男の子だっているんだ。男の子より強い女の子がいたっていいじゃないか！」
と言い返したのだ。
…今思えば「それって自虐じゃないの？」って思うけど、その時の私は女の子らしく生きようとして必死だったから、その子の言葉にはなんだか救われたような気分になった。
…その男の子が、君。岸本光君だった。
その事をきっかけに、私と光君は仲良くなった。
光君は、何にでも驚く男の子だった。
私の家に遊びに来た時はその広さにビックリして腰を抜かしちゃってたし、「これ凄いよ！」と言って家から持ち出したなんだか難しい本を私に読み聞かせてくれたりした。
他にも、私の家の近くで魚釣りをしたら釣った魚の大きさに驚き、稽古を見学に来た時はお父さんの気迫に圧されて思わず私に抱きついたりしてた。
男の子らしさはあんまり無いけど、私への好意を全力でぶつけてくれる、思わず守ってあげたくなるような男の子。
…私は、そんな光君が大好きだった。
…ううん、過去形じゃないね。今も大好きだよ。
それから暫くして、六年生になった頃。
多分お父さんの転勤か何かだと思うんだけど、光君は生まれ故郷の東京に引っ越してしまった。
それを知った時、私は一晩中泣いたなぁ。…もう会えないって、思ったから。
でも、そんな私をお母さんは励ましてくれた。中学校は地元に進学するけど、光君は頭のいい子だからいっぱい勉強すればまた会えるかも知れない。
『鳳凰学園』に行けば、きっとまた会える。
…そう、言ってくれたんだ。
だから、私は中学に行って沢山勉強をした。
担任の先生にも「選抜生も充分狙える」って褒められたりもしたんだよ？
…あ、でもその分武道の方は疎かになってたかもね。
光君にもう一度会いたい。会ってこの気持ちを伝えたい。
その一心だった。
…でも、それは叶わぬ夢になってしまった。
当時、私のクラスメートには「金子進」という男がいた。
あいつは日本有数の財閥「金子財閥」の御曹司っていう凄く偉い立場なのに、何故か地元であるこの中学に通ってた。
金子は親譲りの権力に物を言わせて、クラスの男子を子分にしたり、私と仲の良かった女の子を服従させたりしていた。
…横暴だよね。でも、誰も何も言えなかった。
授業態度は良かったし、成績も良かった。…何より、逆らったら先生の立場すら危うくなるもの。
…今思うと、そういう事をするためにわざと進学校に行かなかったのかも。
…そして、中学二年のある秋の日。
とうとう、私の番がやってきた。
私は勿論断った。…初めは皆断ってたの。でも、他の子は両親の仕事を人質に取られたりして、結局従わざるを得なかった。
私の家はその地域の大地主だったから、仕事をしなくても十分お金持ちだった。だから、流石に金子も諦めた様に見えたの。
…見えた。つまり、本当は諦めてなかったんだね。
ある日の放課後、私は一緒の掃除グループだった男子四人と女子二人と一緒に倉庫を掃除してたの。
…そしたら、暫く経って女子二人が急にトイレに行ってね。
その二人が見えなくなってちょっと経った頃かな。私に向かっていきなりバスケットボールが飛んできたの。
ビックリした私は反射的にそれに対応したんだけど、それは囮で、私の後ろに回り込んだ男子は私を羽交い締めにしたの。
…それから…。私は縄跳び用の頑丈なロープで拘束されて…。暫くして金子がやってきて…。
…。
…ごめん、この部分は省略するね。
…それから一時間後、私は金子によって色んな物を奪われた。
…誇り、夢、希望、信頼、恋情、…そして、光君の為に大事にしていた身体を。
その時の私の心は、絶望に支配されていた。
その上で、金子の声が聞こえた。
よく聞こえなかった…ううん、聞き取る気力がなかったけど、金子が私を哀れむような目線で見下ろしてたのはハッキリと覚えてるよ。
…絶望と喪失感の中で、私は色々考えた。
その後の事が強烈すぎてあんまり覚えてないけど、確か、「なんで私がこんなに目遭わないといけないんだろう」とか、「もう光君のお嫁に行けないのかな」とか、とにかく暗い事ばっかりだった気がする。
…それらの考えは、すぐに金子や他の人への憎しみと、殺意に変わっていった。
…誰かを殺したい。いや、殺すだけでは足りない。
私は、生まれて初めて、誰かに対して強烈な殺意と憎悪を抱いたの。
…そして、それが『輝ける魂』…。呪われた力を発現するトリガーになってしまった。
…感情に任せて金子の魂を微塵に切り裂いた時の金子の断末魔が、今でも耳の奥にこびりついてるんだ。
それからどれくらい時間が経ったんだろう。
我に帰った私の目の前には、死体の山が出来ていた。
金子に従っていたクラスメートの子達、私を褒めてくれた担任の先生、私を置いて逃げたクラスメートの女の子、…私の大切な友達。
私はどうしようもなく怖くなった。
こんなに人を殺して、死刑にならない訳がない。
…死にたくない。
トイレで汚された部分を洗い落として、死体の山から服を剥ぎ取って着替えると、私は走った。
お父さんとお母さんならきっと分かってくれる。
…そう願って。
…でも、そうはならなかった。
家に帰ると、お父さんは血相を変えて私に詰め寄った。
学校からの連絡で、私が家に来たら警察に通報する様に言われたみたいなの。
…その時の私は、とにかく警察に捕まらない事で頭が一杯だった。
…だから。…私は…。
…お父さんとお母さんを、この手で……殺してしまった。
…あの時、直ぐにこの力で「魂を呼び戻せる」と分かっていれば、今もお父さんとお母さんは生きてたかもしれないって思うと、今でも辛くなっちゃうんだ…。
それからの私は、自分の部屋に蹲って、たった一人で泣いていた。
警察の人も沢山来たけど、一人残らず殺した。
…その内、家の中も外も死体の腐った臭いが充満し始めて、二週間もすると誰も寄り付かなくなった。
学校からも、貴方を退学にしましたって通信が届いた。
…でもね、丁度その頃、私は自分の力に殺人以外の使い道があるかも知れないと気付いた。
もしかすると、お父さんとお母さんを呼び戻せるかも知れない、とも。
…一旦気付いたら、行動するのに時間はかからなかった。
私は、一心不乱になってこの力の研究を行った。
家中からまだ使えそうな死体を集めて実験を行って、足りなくなったら新しい死体を求めて色んな所へ行った。
…今思えば、この時には既に私の倫理観は壊れ切っていたのかも知れないね。
…でも、その甲斐はあった。
一年経って、近所に誰もいなくなった頃、私はこの力のほぼ全てを理解し、完全に使いこなせていた。
これならお父さんとお母さんを呼び戻せるかも知れない。
そう思い、私はお父さんとお母さんへの愛情をたっくさん胸に込めて、満を辞して『輝ける魂』を使った。
…でも、遅かった。
どこに行っても、二人の魂はなかった。
…それから、気付いたの。
一度昇天した魂は一年で魂の記憶が抜け落ち、もはやその人では無くなってしまうのだ、と。
…私は泣いた。
絶望と孤独の中で、たった独り泣き続けた。
もはや、私の味方になってくれる人は誰もいなかった。
…いや、味方だった人を私が殺したんだ。
そして、私の頭に「自殺」という文字が浮かんだ。
…大量殺人者の私に光君を愛する資格なんて無い。光君のいない人生なんて意味が無い。
…そう、思ったから。
…そんな時だった。
今ここに浮いてる神様がさっきみたいに現れた。
そして、
「その力は研究すれば新しい人格すら生み出せる。光は鳳凰学園に確実に入学する。だからお前も頑張って入学して、新しい人格によって光と結ばれればいい。それがせめてもの慰めになるだろう。」
って言ったの。
…光君に、会える。
こんな私でも、まだ好きになって貰える。
そう思うと、私の身体には活力が漲ってきた。
…結局、一年間何も勉強してなかったから、選抜生にはなれなかったけど。
…私は、こうして鳳凰学園に入学し、君と再会した。
…これで、最後の謎が解けた？
「何故トラウマ解消という名目で光君と一つになったのか」、「何故君なのか」。
…それはね、君の事が昔から大好きで、君との仲を深めるために、何かしらのきっかけが欲しかったからなの。
長い、長い種明かしが終わると、気が付けば優香さんは涙を流していました。
「…優香さん。」
「…今までありがとう、光君。私は魂の奥底で見守っていただけだったけど、光君が私を想ってくれていた事、ちゃんと伝わってきたよ。」
震えた声で、優香さんはそう言って僕の両手を握り、今まで見た事の無い程美しく微笑みました。
…正直に言ってしまうと、僕は優香さんの事を全く覚えていませんでした。
そもそも、小学校時代から僕はずっと独りで、優香さんみたいな綺麗な女の子と友達だった何て到底考えられません。
…ですが。
…優香さんの微笑みを見た途端、僕の心の中から、何だかそれをしないといけない様な気持ちが止めど無く溢れてきて。
「…光君？」
…僕は、身を乗り出すと。
「…。」
…優香さんに、キスをしました。
「……。」
…よく考えてみれば、キスをするのは生まれて初めてでした。
…優香さんの艶やかで柔らかい唇が、僕に触れている。
その感触と、「好きな人とキスをしている」という事実に、この時の僕の脳内は支配されていました。
優香さんも、最初は突然の事に驚いた様でした。
しかし、優香さんも僕と同じような気持ちだったのでしょうか。気が付けば僕は優香さんに抱きしめられ、身体中が優香さんの温もりに包まれていました。
…互いの存在を確認し、求め合うようなキス。
…こんな状況じゃなければずっとしていたくなる程に、身体が芯からとろけていく様な、幸せなキスでした。
…それから、どれ位の時間が経ったのでしょうか。
優香さんは突然我に帰ったかのように身体をビクつかせ、抱きしめていた僕を引き離すと、右袖で口元を拭いました。
僕の心と身体は未だに優香さんのぬくもりとキスの多幸感に支配され、僕は惚けた顔で暫くの間ぼーっと優香さんを見つめていましたが、
「…終わったかの。」
と言う神様の声で、慌てて我に帰りました。
「すみません、つい夢中になってしまって…。」
「構わんよ。お主らの今までの苦労を考えたら、それ位の事は大目に見てやらんとのう。」
神様はそう言ってこちらに振り返り、哀れむような表情で「…すまんのう。」と呟きました。
「ウォホン。…さて、光よ。優香の真実については先程本人から聞いた事が全てじゃ。幸い、お主はまだ優香が戦うべき相手には認知されておらぬ。もしお主が先程の話を聞いて、この子を嫌いになったのなら、直ちにこの部屋から出るのじゃ。さすれば今後、お主はこれ以上こんな苦難に巻き込まれる事もなく、平和な学園生活を過ごせるじゃろう。…もしまだ優香の事を好いており、この子を救いたいと真に願うのならば、優香の手を握るのじゃ。」
神様は僕を見つめてそう言うと、「…まぁ、先程の接吻を見るに答えはもう出ているようじゃがのう。」とぼやきつつ、僕達と同じ目線に降りてきました。
…優香さんが、じっと僕を見つめます。
それに対し、僕は頷きで返すと、優香さんの手を優しく握りました。
それを見た神様は「良かろう。お主の決意、確かに見届けた。」と頷き、
「では、お主らに助力してくれる人物を呼ぶとするかの。」
と言いました。
「もう来ていますよ、神様。」
「！！？？」
その瞬間、誰もいないはずのベッドから声が聞こえます。
驚いた優香さんと僕は反射的に振り向くと、さっきまで誰もいなかった場所には髪の長い女の人がいて、優香さんのベッドにゆったりと腰掛けていました。
「…って、あれ？美佳さん？」
僕がそう言うと、いつもとどこか雰囲気の違う美佳さんは「…その姿で会うのは初めてですね。こんばんは。」と言って微笑みました。
「おお、来とったか。いつも通り早いの。」
「ふふっ、今来た所ですよ。」
何処からともなく現れた美佳さんに神様は少しも驚いていない様で、「そういやお主、光達とは知り合いじゃったな。」と言いつつ、僕達に事情を話すように促しました。
「えっと…。」
突然の事態に優香さんは困惑しているらしく、何から聞けばいいのかわからない、といった感じで、言葉が詰まっていました。
それを察したのか、美佳さんは優香さんに一度頭を垂れると、
「…初めまして、輝ける魂、ソウルを継承する御方。『時野美佳』としてあなたの幻影と仲良くさせて頂いた者です。…私の名は『時間旅行者』。その名の通り、例外『時間旅行』の所有者であり、無始無終の時間全てを司る管理者です。」
と言いました。
「…えっ？」
唐突に出てきた例外、『時間旅行』に、僕と優香さんは先程以上に困惑しました。
しかし、それは織り込み済みだったらしく、
「…今は、あなた方の知っている『時野美佳』が、実は『時間旅行』の所有者だった、という所だけ理解して頂ければ構いませんので。」
と、美佳さんは優しく言いました。
「…。」
美佳さんは『時間旅行』の所有者で、神様が連れてきた僕達の協力者。
とりあえず、それだけは覚える様に努めました。
「…あっ、成程。」
「光君？」
一度重要部分を理解すると後はすんなりと行くもので、僕は彼女が来た理由を理解しました。
それに美佳さんも気付いたようで、
「…そういう事です。これからあなたは時間を越え、この矢谷優香さんを救いに行くのです。」
と、優しい笑みをもって言いました。
「…時間を、越える…。…あっ！！」
優香さんもどういう意味か理解したようで、驚きと歓喜に満ち満ちた表情をすると、神様と時野さんに向かって土下座し、「…ありがとうございます！」と万感の思いを込めて言いました。
それを見て、神様と美佳さんは優しい笑顔になり、互いに向き合って頷きました。
「…ですが、最初からこうしなかったのには理由があります。」
「うむ。例外には、それを発現した者は他の例外に干渉されないと言うルールがあっての。光と結ばれるという最初の案には、それが失敗した時に、お主の代わりに『時間旅行』の干渉を受けてこの作戦を遂行する人物を用意する意味もあったんじゃよ。」
「更に、時間を戻し、あなたを助けるというこの作戦には、怨敵である金子進を生かしてしまうと言うデメリットもあります。それを克服する為にも、その代役の方には、新たに生まれる並行世界で、新しいあなたと共に、これまで以上の苦難を共に乗り越えてくれるだけの力が必要でした。」
「そこで、並行世界で新たに仲間を探し、この作戦を完遂する為に、最初の案を通じて、光には『他人に協力を要請する力』と、『協力してくれる仲間を見出す力』を身に付けさせたんじゃよ。」
神様と美佳さんは交互にそう言って、僕を見つめました。
「…そういえば…。」
…確かに、僕の気持ちからは既に「他人とのコミュニケーションに対する苦手意識」が、殆ど無くなっていました。
それに、今まで友達になった人達の人となりもある程度把握できている以上、時間を戻した後も関わりやすくなっているのは容易に想像がつきます。
『優香さんを介して多くの人と触れ合い、多くの友達を作る事が、まさかこんな風に役立っていたとは…。』
そこまで考えられていたのか、と、僕は感心しました。
「…さて、ではそろそろ。」
そう言って美佳さんは立ち上がり、僕の前に座りました。
…僕は、一体どうなるのだろうか。
その緊張の表れか、僕は思わずささっ、と正座をすると、美佳さんをジッと見つめました。
「では、この作戦の第一段階である『矢谷優香を暴漢五人から救出する』という目標の確実な遂行の為、今からあなたに力を授けます。」
美佳さんはそう言うと、僕の額に手をかざしました。
…そして、美佳さんが何やら呟いた瞬間、僕の脳に何か膨大な量の記憶が流れ込んではすぐに消え、それが止まったかと思うと、美佳さんは僕の額から手を離しました。
「…こ、これは…。」
「大丈夫、将来あなたが身に付けるはずの力を、今この時間のあなたにも身に付けて貰っただけです。終わったら綺麗に忘れるので気にしなくても良いですよ。」
困惑する僕に美佳さんはそう言うと、僕に立つように促しました。
「…では、時空間跳躍を開始します。」
美佳さんは、そう言って合掌しました。
「うわっ！？」
すると、僕の身体が直径二メートル程の鮮やかな青い球に覆われ、辺りの景色が歪み出しました。
「光君！！」
突然、何かを決意したかの様に、球の外から、優香さんが叫びました。
「…新しい私の事、任せたからね！！」
…そして、その言葉を最後に、僕の周囲は綺麗な青に染まりました。
周囲の青色が消えると、僕は見知らぬ体育館の前にいました。
『…ここは…。』
…どうやら時間跳躍は成功したようで、さっきまで暗かった空は茜色に染まり、中では掃除をしているのか、二人の女の子が後ろを注意深く確認しながら、体育館から出てきました。
『…ん？』
二人の…女の子…。
『…もしかして、今は優香さんが襲われる少し前なのか？』
思わず、デバイスを立ち上げます。
デバイスの時計機能は十六時頃を表示しており、まさに今、放課後の掃除が行われているのは間違いありません。
『…なら、余り時間はありませんね。』
僕は、『優香さんを救出する作戦』の考案に集中する事にしました。
「…あの、すみません！」
…なので、その二人の女の子がこちらに向かって来ていた事に、僕は気付けませんでした。
「ふぇっ！？あっ、はい！」
『まずい、怪しまれたか！？』
そう言えば、今来ている制服はここの物ではありません。
…後から考えると、客観的に見れば怪しい事は一目瞭然でした。
「その制服は、鳳凰学園の方ですよね！？」
ただ、流石に日本一の高校の制服なだけあって、どうやら二人は制服から自分達より年上である事を判断したみたいでした。
「あっ、はい。…どうしました？焦っている様ですが。」
…確か、この二人は優香さん曰く『自分を裏切った』って言ってた様な…。
「…あの、警察を呼んでくれませんか！中で女の子が襲われているんです！」
「私達、中学生なので通信機器の持ち込みが禁止されてて、先生達に言っても多分聞いて貰えないと思うので！お願いします！！」
「何でここに居るのか知りませんが、貴方が居た事は誰にも言いません！なので、どうか！お願いします！」
二人はそうまくし立てると、僕に頭を下げました。
「……。」
『…この子達、裏切ったんじゃなくて、裏切ったふりをして、どうにかして警察を呼ぼうとしていたのか…。』
『…事後処理をこの二人に任せられるなら、話は早い。僕は優香さんの救出に専念しよう。』
「…頭を、上げてください。」
僕は二人の頭をそっと触ると、
「僕が、助けて来ます。…その為に、僕はここに来ました。」
と言って、女の子が安心するように出来る限りの笑顔を見せると、女の子達にデバイスを埋め込んだ腕輪を手渡し、体育館に向かって走り出しました。
体育館に入ると、体育倉庫からガサゴソと物音が聞こえました。
「…そこまでです。」
『これは間違いない』と確信した僕は、一呼吸置いて覚悟を決めると、そう言って重い扉を開けました。
…そして、やはりその通りらしく、倉庫の中は制服姿の男子が四人いて、マットの上に押し倒された優香さんは、縄跳び用のロープで両手足を拘束され、上着をはだけさせられていました。
「…光…君…？」
優香さんが、小さく呟きました。
…その、恐怖で衰弱したか細い声を聞いた途端、僕の心の中が、まるで炎で焼かれているかのように、熱く、滾るのを感じました。
…ここまで怒ったのは、生まれて初めてでした。
気が付いた時には、男子四人は、体育倉庫の床にうずくまっていました。
「はぁ…。はぁ……。はぁ……っ。」
息を荒げ、所々に傷を作りながらも、僕は四対一の状況をなんとか乗り越え、男子達に勝利しました。
『…普段なら、まず勝てないだろうな…。』
そう思いながら、僕は床にのびている男子達を、何となく眺めていました。
「…もしかして、本当に光君？」
そんな風に呼吸を整えていると、マットの方から優香さんの声が聞こえました。
…あっ。
「あぁっ！！すみません、優香さん！今解きます！」
僕は優香さんをおいてけぼりにしていた事に気付くと、息苦しいのも忘れて駆け寄り、ロープを解き始めました。
ロープが解かれるまでの間、優香さんは「…あぁ、本当に光君なんだ…。」と本当に嬉しそうに何度も呟き、ロープを解く僕の顔を、目から涙を何粒もこぼしつつも、唯々、じっと見つめていました。
「…はい、終わりまし」
「光君！！」
「うわぁっ！？」
ロープが解け、さて今の状況を説明しようと優香さんに呼びかけた瞬間、解けるまで気持ちを抑えていたらしい優香さんに、僕は押し倒されていました。
「んぅ！？ん～～～っ！！」
…そして、唐突な事に混乱して手足をじたばたさせる僕を押さえ込むと、そのまま流れる様に優香さんは僕に…、キスをしました…。
…この人、性格変わる前はこんなに積極的だったのか…。
「…ぷはぁっ。」
…暫くして、優香さんが満足して唇を離した時、僕の脳はまたしても、キスによる多幸感で軽くショートしており、ぼーっとした表情でマットに寝そべっていました。
「はぁ…光君だぁ…。本当に光君なんだぁ…。」
そんな僕に寄り添うように優香さんは横たわると、そのまま僕の顔を胸の中に埋めるように抱きしめ、歓びのため息を漏らしました。
「…。」
優香さんの豊満な胸が、顔中に押し付けられている…。
…ブラの感触が無いけど、そんな事どうでも良くなる位柔らかくて気持ちいい…。
でも、やっぱり息苦しい…。
『…あれ、何だろう。何か忘れているような…。』
「…ハッ！！」
そう思ったその瞬間、僕の脳は一気に回転し、言わなければならない事があるのを思い出しました。
「わっ！？どうしたの、光君！？」
その勢いで優香さんの抱擁から逃れ、ガバッと起き上がった僕を、優香さんは驚いた顔で見上げました。
「優香さん、大変です！もうすぐここに金子がやって来ます！」
「えっ、どういう事！？」
「事情を話しますので、とりあえず起き上がって下さい！」
僕は早く起き上がるように優香さんに促しつつ、これまでの経緯を話そうとした時でした。
「…お前は、誰だ。」
「！？」
体育倉庫の入口から、声がしました。
「…ここに来たって事は、貴方は…。」
思わず、身構えました。
体育倉庫の入口には、髪の短い筋肉質な大柄の…本当に大きな男が立っていました。
男は全てを突き刺すかのように鋭い眼光と、思わず萎縮してしまいそうになる程に強烈な威圧感を纏い、立っていました。
…何故でしょう。本当にただ立っているだけなのに、僕は自らが『被捕食者』である事を遺伝子に刻み付けられたかの様な、根源的な恐怖と呼ぶべき物を感じました。
…間違いない。この人が、『金子進』です。
「俺の質問に答えて貰おうか。お前は誰だ。」
かなり機嫌が悪いらしく、金子は僕の言葉に一切耳を貸さずに、高圧的な態度でそう言いました。
「…あなたに名乗る名前はありません。ここにいる優香さんを助けに来ました。」
「…そうか。」
それに対し、あくまでも毅然とした態度で、僕はそう言いました。
「生憎だが、助けなど読んだ覚えは無い。矢谷優香はこれから俺の所有物になる女だ。そこをどいてもらおうか。」
金子はそう言って、優香さんの前に立ち塞がる僕を右手で払い除けようとしました。
「！」
「残念ですが、優香さんをあなたの物にはさせません。お引き取り下さい。」
僕はその腕を掴み、金子を睨みつけながらそう言いました。
普段の調子を取り戻したのか、僕の後ろでは優香さんが「そーだ、そーだ！」と金子に言っていました。
「…俺に逆らうか。」
僕の態度がかなり気に入らなかったらしく、金子はそう一言だけ呟くと、空いていた僕のお腹にとんでもなく速い蹴りを繰り出しました。
「はぁっ！」
僕は反射的にその蹴りに対して左膝をあわせて相殺し、バランスを崩した金子の懐に一気に潜り込むと、掴んでいた右腕を引っ張り、背負い投げを決めました。
「ぐっ…。」
体育倉庫の床に叩きつけられた金子は少し呻き声をあげましたが、
「…ぬぅおぉっ！！」
直ぐに立ち上がると、先程よりも更に速いスピードで僕に襲いかかりました。
「てやぁぁっ！」
僕の身体もそれに対応するように無意識に動くと、僕達は激しく撃ち合いました。
…そして、最終的に僕が金子の脳天に回し蹴りを決め、金子を気絶させたのは、勝負が始まってから三十分後の事でした。
これからの対応をどうすべきかと思案しつつ優香さんと一緒に体育館から出ると、先程僕に通報を頼んだ女の子二人組が、丁度様子を見に戻って来ていました。
とても慌てた様子だったので事情を聞くと、金子がこれまで行ってきた所業の証拠となる写真や映像、音声が何者かの手によって警察や報道各社にリークされた事が先程明らかになったらしく、罪悪感からか申し訳なさそうな顔をしつつも、女の子二人は先程体育館から出て行った経緯を優香さんに説明しました。
「…そう、光君は未来から…。」
「はい。…信じてもらえないとは、思いますが。」
それから少しして、僕は優香さんに人目に付かない所に案内してもらうと、そこで僕自身の事情を話しました。
「…ううん。こうして助けに来る事なんて、それこそ超能力の一つや二つ使わないと出来ないはずだもん。私は光君の事、信じるよ。」
優香さんは事情を理解してくれた様で、「…じゃぁ、光君は未来では鳳凰学園にいるんだね？」と言って、未来でも僕と再会出来るように、自分が何をするべきかを確認していました。
「！」
「光君！？」
そんな時。
僕の身体の周りに、時間を遡った時と同じ青い球が形成され、周囲が青く染まり始めました。
…どうやら、元の時間に帰る時が来たようです。
「優香さん！」
その瞬間、僕は優香さんに伝えるべき事がもう一つだけ残っている事に気付き、球の外にいる優香さんに叫びました。
「…再来年の四月十六日の放課後、鳳凰学園の校門から数えて十三番目の桜の木の下で待っていて下さい！！必ず迎えに行きますから！！」
…そして、僕のその言葉を最後に、世界は再び青色に染まりました。
周囲の青色が消えると、僕はどこか見覚えのある場所にいました。
『…ここは…。校舎の形からして、鳳凰学園の校門前に着いたのか。』
僕は、校門前に到着していました。
どうやら日が暮れて直ぐらしく、通学路を歩く人影は殆どありませんが、校舎には所々に明かりが灯っていました。
『…あ、そうだ。今日は何日だろう…。』
とりあえず日付を確認しようとデバイスの時計機能を起動した僕は、目を見開きました。
『…二三〇八年、四月…十六日…。』
「ッ！」
僕は、辺りを見回しました。
その人は、校門から数えて十三番目の桜の木の下に立っていた。
臙脂の線が走った黒い学生服は、この学園の生徒であることを示していた。
腰まで伸びた黒くて艶のある髪は、暖かな風を受けてサラサラとたなびいていた。
整った顔立ちはとても安らかで、小さく開いた口は、寝息を立てているようだった。
こちらの視線で目を覚ました彼女は、左手で目をこすりながら、周囲を見渡した。
そして、僕の存在に気付くと、彼女の顔が太陽のように輝き出して…。
「光君っ！！」
満面の笑みで飛び付いて来た優香さんの勢いを殺しきれず、僕は優香さんに押し倒された。
「あぁ…。この感じ…。やっぱり光君だぁ…。」
優香さんは僕を押し倒すと、丁度二年前にしたのと同じように僕の頭を大きな胸で包み込み、歓びでため息を漏らしました。
『あ、あはは…。優香さんは相変わらずですね…。』
二回目となると流石に冷静になれるらしく、僕は顔を下に傾けて何とか呼吸しつつ、このままでは話せないので、優香さんにテレパスで話しかけました。
「わっ！？頭の中から光君の声が！？」
僕の予想に反し、優香さんは脳内に響いた僕の声にビックリしていました。
『…あぁ、そうか。確か基本アビリティの講義って再来週の月曜日だっけ…。』
そういえば、この週のアビリティ講義は簡単なオリエンテーリングとグループワークのみで、アビリティについてはまだ教えられていませんでした。
『これは再来週授業で習うんです。届けたい相手とメッセージをイメージすれば簡単に出来ますよ。』
「えっ、私も？…んー…。」
僕の上から、優香さんが唸る声が聞こえ、暫くすると、頭の中に『こんにちは。』と優香さんの声が聞こえてきました。
「…あっ、ほんとだ。何か届いた感覚が来たよ！」
『そうそう、ちゃんと届いてましたよ。』
「本当？…あっ。」
テレパスの成功に優香さんは不思議そうにしていましたが、さっきから通学路で横たえていちゃついていた事にようやく気付くと、「ごっ、ごめん光君！！苦しくなかった！？」と言って飛び跳ねる様に起き上がりました。
「あはは…。いえいえ、大丈夫です。」
優香さんの胸から解放され、新鮮な空気を吸い込むと、僕も優香さんに合わせて起き上がりました。
…僕の頭を包み込んでいた胸に、普通はあるはずの硬い感触がやっぱり無かったのですが、それに付いては何も言わないことにしました。
それから少し無言の間が続いた後。
「…えっ、えっと…。」
優香さんは少し顔を赤らめて僕を見つめると、
「…とりあえず、積もる話もある事だし…。…光君の部屋、行ってもいいかな？」
と、恥ずかしそうに言いました。
「…部屋、ですか？」
「うん。」
「…。」
…いえ、確かに僕も一人の男子なので、一目惚れした女の子がここまで積極的なのは正直に言うと嬉しいのですが。
『ちょっと、早すぎるような…？いや、恋仲になるのは全く構わないんですけど、こう、女の子を部屋に入れるのはまだ心の準備が…。』
内心、僕はそう思っていました。
「あー、えっと…。ちょっと部屋が散らかっていて…。」
「あっ、それなら、一緒に掃除するよ？」
「これから買い出しに行くつもりだったので、晩ご飯が遅くなりますが…。」
「それ位我慢出来るよ。…あっ、勿論私の分のお金は出すよ？」
「…今から行くと、優香さんの帰りが遅くなっちゃいますし…。」
「…泊まっちゃ、ダメ？」
「……。」
…ただ、どうやら優香さんも引き下がる気はないようです。
「…分かりました。いいですよ。」
『…しょうがないですね。』
そう思いつつ優香さんの願いを聞き入れると、優香さんの顔が更に赤くなりました。
「…我が儘言ってごめんね？でも、どうしても今晩だけは一緒にいたくて…。」
「いえ、二年ぶりに会うんですし、優香さんの気持ちも分かりますので…。じゃあ、行きましょうか。」
先程の優香さんの言動から、僕は色々な…そう、色々な覚悟を決めると、優香さんと一緒に帰る事にしました。
「はい、ここが僕の部屋です。」
「結構、遠いね…。」
優香さんを部屋まで連れてくると、優香さんは自分の部屋からの遠さを残念がるように、僕に苦笑いを見せました。
「バスで五つぐらいぐらいなので行けない距離ではないですけど…。ちょっと、骨が折れますね。」
「だね…。」
それに、僕も苦笑いを返します。
何せ、僕は朱雀区中央部Ａ区域なのに対し、優香さんは中央部Ｃ区域。
大体一キロメートル程なので自転車を使えば直ぐではありますが…。
「あ、開けますね。」
「うん。」
ちょっとだけ気まずくなった空気を払拭するように僕はそう言うと、鍵を外し、ドアを開けました。
「やっほ。」
「うわあっ！！？」
聞き覚えのある声とともに目の前に現れたおじいさんの顔に思わず僕はバランスを崩し、尻餅を付きました。
「光君、大丈夫！？」
「あいたた…。」
それに驚いた優香さんが僕を抱え上げている間に、廊下の奥から「あら～？や～っと帰って来てみたいね～。」と、間延びした声と共に誰かがひょっこり顔を出しました。
「ほっほっほ。いやはや、すまんの。」
僕の反応が余程気に入ったのか、満面の笑みで笑うおじいさん。
「へっ！？あの、あな、あ、いや、え、えっと…。」
そんな状況に頭が混乱しきった優香さんは…。
「すみません！部屋間違えましたぁっ！！」
「へぶっ！？」
…渾身の力で、ドアを閉めました。
「はぁ…はぁ…。」
…扉の奥からは、「あら～。大丈夫～？」と、あの間延びした声が微かに聞こえました。
…大丈夫かな、神様。
「おぉ！そう言えばそうじゃったな。それなら仕方ないのう。」
…三分後。
とりあえず僕は優香さんに神様と美佳さんの事を説明して中に入り、中で倒れていた神様にも優香さんが二人を知らない事を説明すると、どうにかこの場を落ち着かせました。
「…えっと、光君の話をまとめると、この人達は光君と私の味方で、光君を私の中学校にタイムスリップさせたのがこっちの『時間旅行者』さん、そして、こっちの人は歴史を変える前に私と光君が結ばれる様に助力してくれた、神様？って人、なんだね？」
優香さんが改めて僕の説明を反芻すると、美佳さんは顔を赤らめ、神様は渋い顔をしました。
「…あれ、どうしました？」
不思議に思ったので聞いてみると、
「その～…、恥ずかしいから～、シリアスな状況以外では私の事は『時野美佳』って紹介してくれた方が～…。」
と、美佳さんは右頬をかきながら答え、
「…やっぱり、後光でも出さんと信じてもらえんかのう…。」
と、神様はため息混じりに呟きました。
「ま、まあまあ。それはさておき、今日はどうしてここに居るんですか？」
とりあえずこの話題は早く変えたほうがいいだろうと思い、僕は話を本筋に戻しました。
「…おぉ、そうじゃ。今日はお前に話があって来たんじゃ。」
そう言って、神様は一つ咳払いをしました。
「光よ。薄々気付いているだろうとは思うが、この世界は儂と美佳、そしてお主を除いて、全てがあの日を境に再構築されておる。勿論、元の世界で今日以降築き上げた友人関係は全てリセットじゃ。まだ起こっておらんからのう。」
神様はまず、今の状況について説明しました。
「そうですね。再構築されたからこそ、優香さんは元の世界で出会った神様の事も、クラスメートのはずの美佳さんの事も知らなかったんですし。友達関係は…。そうですね。頑張ります。」
「うむ。なるべく元の人間関係を復活出来るよう、事実の変更は最小限に留める様、予め考慮しておる。しかしじゃ、それでも一つの事実をねじ曲げると、それは巡り巡って大きな運命の歪みになろう。この学園における生活にも、多少の変更はある。」
「例えば～、優香さんはこの世界では選抜生で～、私とは別々のクラスなのよ～。」
「成程…。」
次に事実の改変について神様が話し、美佳さんが具体例を上げました。
「じゃが、その影響は大元におった優香と金子以外は比較的軽微じゃ。精々クラスが変わったり、趣味趣向が変わったりで、此奴のように性格が大きく変わるような奴は殆どおらんはずじゃ。」
更に、人格の変更について神様は話し、優香さんが反応しました。
「私の、性格…ですか？」
「はい。改変前の優香さんは性的暴行によるショックと人間不信により、どうやら僕と神様しか信頼出来る人間はいないようでした。…いえ、神様すら信じていたかどうか…。」
「…まぁ、あの時の優香は儂の言葉を聞いてはくれたが、自殺を思い留まった直接の原因は光だったしのう…。」
「…そう、なんだ…。私、あの時光君に助けられなかったらそんな事に…。」
…僕と神様から告げられた事実に、優香さんは少し怯えて、身震いをしました。
「…最後に、一番の変更点は『金子が生きている』、と言う事じゃ。奴は遅かれ早かれお主達を見つけ、復讐しに来るじゃろう。」
「…そうですね。その為にも、友達は沢山作ろうと思います。」
最後に、神様は大きな問題を話し、僕がそれに決意を持って応えると、満足げに頷きました。
「…さて、伝えておくべき話は以上じゃ。…まあ、儂はあくまでも神様。あまり口出しはせん。金子の事さえキチンとケリを付ければ、後はお主の自由にするが良い。」
「はい。」
神様はそう言って話を締めると、美佳さんに「さて、儂らはお邪魔のようじゃの。」と言って、
「では、儂らはこれで。」
という言葉を最後に、跡形も無く消え去りました。
「…行っちゃった。」
閃光とともに消えた神様と、文字通り初めからそこにいなかったかのように消えた美佳さんに、優香さんはそう呟きました。
「…さて、と。とりあえず晩ご飯でも作りましょうか。何が食べたいですか？」
神様からの説明を受け、決意を新たにした僕は、立ち上がりながらそう言いました。
「…え？…あ、うん！今日は…ちょっと寒いし、温かい物が良いかな。」
この二十分程の間に色んな情報が入って来たせいか、優香さんは先程まで神様がいた場所をぼーっと眺めていましたが、僕が声をかけると、こちらを振り返ってそう言いました。
「分かりました。…ふふっ。」
「？、光君、どうかしたの？」
「いえ、前に神様と出会った時のことを思い出しまして。その日の晩御飯は鍋物にしようと思っていたんですけど、色々あって、作れなかったんですよね。」
「色々？」
「はい。…なので、今日はお鍋にしますね。」
「うん。…あ、じゃあ私野菜切るよ。」
「…。はい、お願いします。」
…こうして、僕が過ごして来た『奇妙な学園生活』は、野菜を切る優香さんの鼻歌と共に、終わりを迎えたのでした。
「…あれ、そう言えば買い出しは？」
「えっ！？あ、あの、えっと…。あ、あはは…。」
…その日から、僕は。
「こんにちは。」
「！…岸本か。何か用か？」
「えっと…。今日の放課後って、時間ありますか？」
「ああ。」
「え、何々？何の話？」
「あ、日向さん。実はですね…。」
前の世界で仲が良かった人と友達になろうと、玲夜君を見習ってかつての友達に片っ端から声をかけたり、
「…成程。お前のアビリティは『脳内計算機』だな。発動中の思考速度が最大で一〇〇〇倍になる。……。岸本、七五,三九二×九一,六八四は？」
「六,九一二,二四〇,一二八、ですね。」
「正解だ。」
…自分の固有アビリティも確認したり、
「ひーくんが作ったとん平焼き、すっごく美味しいよ！！」
「やっぱり、光君は何作っても最高だね！！」
「ちょっと！作り方を教えてるのはあたしだよ！！」
「ふふっ。沢山あるので、どんどん食べて下さいね。」
「…岸本。」
「あ、はい。ご飯のおかわりですね。」
「あっ、んじゃ光！ついでに俺のも！」
「はいはい。」
翔子さんに本場の作り方を聞きつつ、僕の部屋で勉強会兼鉄板焼きパーティをしたり、
「光君、今日の授業でやったこの問題なんだけど…。」
「あぁ、確かにこれは比較的難しい問題でしたね。気付けば簡単なんですけど、気付くまでが難しいんです。」
「そうなの？」
「はい。それを教えてしまうと簡単に分かってしまうので、まずは遠回しなヒントから言うと…。」
…あれから半同棲状態になっている優香さんに勉強を教えたり、色んな事をしました。
…そうして、僕が時間改変によって失った人間関係は、かつて時間改変があったその当日には、全て元通りになっていました。
次回予告
優香を救い、新しい学園生活を始めた光。
次回より暫くは彼から少しばかり離れ、彼を取り巻く人々の話が綴られる『サブストーリー』となる。
次回、鳳凰学園サブストーリー第１章：鋼鉄の少女は4/21 0:00投稿予定です。
