サブストーリー第８章：密会
二三〇八年十二月四日金曜日。鳳凰学園Ａ棟二階職員室。
「…以上で、生徒会からの要求と活動内容報告を終わります。」
およそ三分程の報告を終え、自分の椅子へと着席すると、職員室の最奥、教頭机に腰掛けてデバイスの画面を眺めていた銀髪の老婆―皇教頭が改めて報告の要旨を呟くように読み上げた。
「…来週の決戦当日に実施される中央環状線の臨時ダイヤ変更の告知と、土屋衛アビリティ講師の学園防衛任務着任を要求。また、金子財閥からの通達と副会長篠塚恵理子の調査により、金子財閥に拉致されている生徒は全員無事、かつ十分な保護待遇を受けている事を確認、その他台地における異状なし、ですか…。」
そうして、一つの大きな区切りを迎えた今回の事案に対して安堵の溜め息をつく。
「…ひとまず、事態の収束が見えたようで何よりです。土屋先生、生徒会からの要求通り、お願いできますか？」
「はい、そのつもりでした。」
「成程。では当日の土屋先生の授業は自習という事で調整します。よろしいですね？」
「はい。」
「分かりました。ではこの件については後は私が調整しておきます。他に、何か議題のある方はいらっしゃいますか？」
教頭と改めて今回の件について確認し、この二ヵ月に渡って続いた一つの大きな事案が終わりを告げると、職員室には一気に弛緩した空気が流れた。
「…それにしても、今回は不可解な点が多い事件でしたね…。」
その中で、二つ隣の席に座る数学の竹下先生が向かいに座った天城先生に話しかける。
「竹下先生？」
「だってそうでしょう、天城先生？まず第一に、何故金子財閥は生徒達を誘拐したのでしょうか？」
「えっ？それは…。…ん？そういえば何ででしょうね？」
「そう、理由が分からないんですよ。誘拐と言えば、必ずその見返りにこちらに対して何らかの要求をしてくるはずです。例えば、身代金や、この学園の場合はアビリティ技術を狙っての可能性もあるでしょう。しかし、今回はそのいずれも無く、それどころか学園へのコンタクトも一切無い。」
「確かに、そうですね…。」
「まあ、単に拉致監禁することに意味がある可能性もありますが…。仮にそうだとした場合、今度は岸本君達を襲った際にわざわざ大門君達クイズ研究会の面々を台地に連れてきたことの説明がつかなくなります。」
「…まさか、生徒達を使ってこの学校を攻撃しようと…！？」
「いえ、それは無いでしょう。何故ならば…。」
「ゴホン。」
…しかし、竹下先生の話は教頭の咳払いによって堰き止められる事となった。
「…すみません、少し話過ぎましたね。」
「先に会議を締めさせてもらいます。」
軽く頭を下げた先生にそう注意しながらも、教頭は立ち上がり、職員室に座る教職員を見渡した。
「…さて、この件に関して我々学園側が対処すべき事はほぼ終了しました。自分のクラスの生徒が失踪した先生方についても、これ以降はこちらで対応致しますので、心配は無用です。来年度以降も我が校の地位を確固たるものにすべく、先生方にはこれまで通り高品質な授業をお願いします。」
「では、アビリティ講義の件を校長に打診しなければなりませんので、これにて解散いたします。」
そして、教頭が今回の教職員会議を締めくくり、座って文書をまとめ始めると、職員室は再び騒がしくなるのだった。
「土屋先生、ちょっといいですか？」
今日の分の業務を済ませ、さて帰ろうかと職員室を出た所で、俺は後ろから声をかけられた。
「天野先生。どうかしましたか？」
そう言って振り返ると、そこにはやはり何処にいても目立つピンク色の波立つ髪をした女性がいた。
言うまでも無いが、一年Ｃ組担任の天野幸子国語教師の事である。
「…あの、今日もしよろしければ…。」
幸子は少しばかりの上目遣いで俺の顔色をうかがいながら、口元で猪口を傾ける仕草をした。
そして、幸子のこの仕草は決まって俺に何かしらの相談事がある事を意味していた。
十中八九、来週に控えた所謂『決戦』に関する事柄なのだろう。
丁度今日はこれ以上何か用事がある訳でもなく、俺から断る理由は何一つなかった。
「そういえば久しく行ってませんでしたね。いいですよ、今日は俺が持ちます。」
「いいんですか！ありがとうございます。いつものあの場所でいいですよね？」
「はい。」
俺は幸子の提案を快諾すると、同じく下校途中の生徒達にからかわれながらも、幸子と共に『いつものあの場所』へと向かった。
この鳳凰台地において、Ｄ地区とは言わば『半外界』である。
鳳凰台地は面積にして約十六平方キロメートル、人口約三万人程の小さな地方都市であるが、人口の多くは交通の利便性が高い朱雀区Ａ・Ｂ地区に集中しており、学生も全体の約二割がこの地区に居住している。
その一方で、鳳凰台地は外殻に近付くほど地区辺りの土地面積は広くなる都合で学生寮は主に朱雀区Ｂ・Ｃ地区に建造されているのだが、残りのＤ地区に関しては台地住民だけでは居住地・商業施設としての活用が難しいとされていた。
その為、現在鳳凰台地では朱雀区・青龍区のＤ地区を外部企業を誘致する事で活用しており、それによってその外部企業の従業員を顧客層とした飲食店街が新たに形成される等、Ｄ地区青龍区もまた、一つの活気ある小都市となっているのだ。
そして先程幸子が言った『いつものあの場所』というのが…。
「久し振りだと、結構遠く感じるな…。」
「そうだねー…。」
青龍区南部駅からバスで一本、中央商店街を一直線にＡ地区からＤ地区へと突っ切った先の「Ｄ－１５」停留所を降りて徒歩二分の所にある居酒屋、『ふるどけい』であった。
この店は俺達がここの教師になってから暫く経った頃に出来た老舗の居酒屋であり、店主とも非常に古い付き合いなのだ。
それ故に、俺達が来る時は決まって店は貸し切りになっており、歓談や相談、時に密談をする時には非常に都合の良い場所であった。
「あっ、やっぱり『本日貸切』の札立ててる。」
「まあ、当然分かってるよな。」
そして今日も、予約の電話を入れていないはずの『ふるどけい』の店先にはやはり『本日貸切 明日は開いて〼』の立て札が立ててあった。
俺達の会話を耳にしたのか、店の中から足音が近付いてきた。
俺は幸子に軽く頷くと、店の引き戸に手をかける。
…が。
「あら～、いらっしゃ～い。」
俺が開けるよりも一瞬早く、間延びした声と共に戸が引かれ、中から現れた見知った顔の『店主』が俺達を迎えた。
暖房がきいている店内からは、暖気と共に食欲をそそる匂いが漂ってくる。
「こんばんはー！こっちで会うのは久しぶりだね。」
「ふふっ、そうね～。…あっ、今日はもう一人来るのよ～。ささっ、二人も早くどうぞ～。」
「所で、もう一人と言ったが誰が来るんだ？」
店主に促されて店に入って上着を脱ぎ、上着を彼女に任せてカウンター席に腰掛けると、俺はメニューを何気なく眺めながら尋ねた。
「？あぁ～、それはね～…。」
しかし、店主が応えるよりも先に、俺の質問は解決される事になる。
「…あら～、いらっしゃ～い。」
ガラガラという音を立てて勢いよく戸が引かれると、見覚えのある人物が顔を覗かせた。
「来いというから来てやったわ…あら。」
その人物と目が合う。
「…こんばんは。今日は居酒屋デートかしら？」
「ただの相談だ。お前も大方それで呼ばれたんだろうがな。」
どうやら、『店主』は個別に俺の娘も呼んでいたようである。
「隣、良いかしら？」
「勿論。」
「それから…こっちでは『店主』って呼べばいいのね？ウィスキーのロックをダブルと、後合いそうなつまみがあればそれもお願い。」
「はいは～い。」
三人分の上着をハンガーにかけ終え、カウンターに戻って来た店主は注文を聞き終えると、『念動力』でウィスキーの瓶を操作しながら、カウンター脇の冷蔵庫を物色し始めた。
「俺はいつものを頼む。お前はどうする？」
「私もいつものでいいよー。」
「いつものね～、は～い。」
そして俺達はいつも通り『いつもの』、すなわちジョッキビールと唐揚げ、フライドポテトを注文し、いつも通り注文が終わるや否や頼んだそれが俺達の前に置かれていた。
店奥のフライヤーが使われた形跡が全くないにも関わらず、更に盛られた唐揚げとポテトからは揚げたての熱気が立ち、唐揚げの内からは肉汁と油が混ざり合って弾ける音が聞こえる。
「は～い、取り敢えず先にウィスキーど～ぞ～。」
『念動力』を駆使して注がれたウィスキーが、ゆかりの前に置かれる。
「どうも。私にはあのサービスは無い訳？」
「あれは常連さんだけなの～。」
「あらそう。」
ゆかりは少しばかり不服そうに俺達に出されたビールを横目に見たが、すぐに視線を『店主』に渡されたグラスへと戻すと、それをクイと傾けた。
「お前も食うか？」
「いいえ。どうぞお二人で。」
「は～い、ゆかりちゃんのおつまみはこれね～。」
そうこうしている内に、ゆかりの手元にはキャンディ状のスモークチーズいくつかとミックスナッツの小袋二つを乗せた皿が置かれた。
「ありがとう。」
ゆかりは例によって微かに眉を上げて謝意を伝えると、皿の上からチーズを一つつまんで口に運んだ。
「…成程、いいじゃない。」
「そう～？なら～良かったわ～。」
「さて、俺達も取り敢えず飲むか。乾杯。」
「うん、かんぱーい！」
「ゆかりちゃんも～、私と乾杯する～？」
「結構。…それよりも、今日私をここに呼んだ理由を聞きたいのだけれど。」
「あら～、つれないわねぇ～…。まあいいわ～。」
「簡単に言えば～、今度の『決戦』について打ち合わせがしたかったの～。」
「打ち合わせ？」
「そうなの～。本当はみんなでやった方が良いと思うけど～、ほら、相手が相手だから～…。」
「…『響きあう心』か？」
「そう！そうなのよ～。こうして『例外』の力を受けない人だけで話し合わないと～、向こうに作戦が筒抜けになっちゃうでしょ～？」
「成程…。まあ、幸子も恐らくは同じような理由で俺を誘ったと思うが。」
「そっちは何を？」
「あぁえっと、大体は事後処理の役割分担についての話なんだけど…。」
「事後処理？」
「ほら、多分色々終わる頃には岸本君達も満身創痍だろうし、向こうにいる三年生の台地への帰還誘導とか、万一体調の悪い子がいたら近くの病院を手配したりとか、そう言うのは今回は私達しか出来ないじゃない。」
「あら～？他の先生達にもお願いすればいいのに～。」
「だよねー！それが、教頭先生に衛と二人でやってくれって言われたの、さっき！『向こうが約束を反故にする可能性もありますし、万が一他の先生達が洗脳されたらそれこそ学園の痛手ですよ。他の先生達に授業を続けて頂くのは確定事項ですし、貴方達はその点何の心配もいらないんですから。文句を言わずに今まで通りなんとかしなさい』って、いやそうなんだけどさぁ…。私も一応現代文担当してるんだけどなぁ…。」
「貴方達、まだあの高飛車女に雑用扱いされてるの？」
「まあ、あの人からすれば俺達なんてそれこそ雛鳥みたいなものなんだろう。」
「…だが、俺は生徒会から既に学園の防衛を依頼されているぞ？」
「そう、それなんだけど！…お願い！私に代わってくれないかなぁ…。」
「あぁ～、そういう事ね～。」
「…まあ、俺は構わんが…。念の為、青島にも別途相談しておいてくれないか。後、窓ガラスも何十枚も割られると学園の財政にしっかり響いてくるからな。」
「えっ、だ、大丈夫だよ今回は…。…多分。」
「あぁ～、あの時は凄かったわよね～…。」
「暴れたの？」
「あっ、そっか～、ゆかりちゃんは知らないのよね～。実は～…。」
「あーっ！あーっ！もう、そんな大昔の事今更掘り返さなくていいから！」
「あら～、そう～？…あっ、おかわり、入れておくわね～。」
「ああ、すまない。」
「しかし、何故急に？」
「えっ？」
「いや、今回の帰還誘導のような大勢を相手にする役割は大抵、『ふいんき（ジ・アトモスフィア）』で誰にも危害を加えずに鎮圧できるお前がやっていただろう。南海地震の時だって、生徒達がパニックにならずに避難を完了できたのはお前のおかげじゃないか。」
「いや、それはそうなんだけど…。ちょっと、会いたくない人が向こうにいるというか、何というか…。」
「あら、貴方西側育ちだったの？」
「いや、幸子は生まれも育ちも東京だ。」
「うん、そうなんだけど…。…いや、えっとね？実は…。」
「…ん？あっ、ごめんなさ～い、その話ストップした方が良いわ～。」
「む。そうか。」
「あっ、そう？一応言っておいた方が良いかなって思ったんだけど…。」
「…ああ、そういう事。ここで話されると未来が悪化するのね。」
「今は俺達が知らない方が良い内容か。それこそ今回の騒動の根幹に関わっていそうなものだが…。」
「まあ～、今は知らない方が良いわね～。」
「お前は知っているんだな。…まあ、未来を見た上で止めたのだから当然か。」
「……未来、か。」
「どうしたの？」
「…ねえ、た…いや、『店主』。貴方は岸本君が勝つ未来も見てきた訳？」
「た？あぁ～…。ちょっと待ってね～…。」
「…ゴホン。結論から言えば、見ていません。」
「あ、真面目モードだ。」
「あらそう。」
「私が見る未来は『私が未来を見なかった未来』。つまり、未来を見る前と見た後で私の行動が変化することにより、未来は大小の変化が生じます。その中で私に出来るのは未来を好転させる上で重要な要素を確定させる事であり、例えば誰かがどこに居て、どこに居ないのか、誰かが何かを知っているか、知らないか、精々それ位のものです。その為、自分が戦うならともかく、他人が戦う時の攻撃パターンまで操作することは出来ず、従って最終的な勝敗も確定しません。」
「…あぁ、そういえばそうね。」
「…ただ。」
「何？」
「『岸本君じゃないと金子は倒せない。でも、岸本君だけでは金子は倒せない。』その事実をゆかりさんが知っていることは、重要な要素だと思います。彼は私達が思っているように、自分一人では戦えない存在ですから。」
「あいつのアビリティは『脳内計算機』だからな。」
「結構強くはなっているけれど、それでも矢谷さんや玲夜にまるで歯が立たないものね。」
「…もう、この口調辞めてもいいですか？」
「別にしろなんて言ってないけれど。」
「…ゴホン。」
「でも、そうだよね…。それにしても、どうして金子さんは岸本君と戦おうとしてるんだろう？」
「…ああ、そう言えば話していなかったか。これは本人から聞いた話だが、あいつは二年前の『暴行未遂事件』の関係者らしい。」
「…あぁ～、あのスキャンダルね～。」
「…えっ、そうなの？」
「…？」
「あれ、知らないの？うちでも結構噂になったくらいなんだけど…。」
「…興味ないもの、そういう話。」
「まあ、そうだろうな。一応説明すると、二年程前に、ある中学校で性的暴行の未遂事件が起きたんだ。それが…。」
「それが何故か犯人の素性がどこからか流れてきたらしくて、『犯人は金子財閥の御曹司』だって物凄い噂になったんだよ。」
「成程。」
「噂って言ってもそりゃもう凄かったのよ～。金子財閥と下にあった会社の株価がもう、こ～んな落ち方をして…。」
「そして、最終的にこの事件は犯人である少年Ｋ、噂では金子財閥の御曹司『金子進』とされていた人物が強制性交等未遂罪によって懲役五年を言い渡され、終息した。」
「…が、今この事件の全容は完全な誤報として無かった事にされている。裁判も再審の結果無罪。事件は俺達『例外』を持った人物の記憶に残るのみとなってしまった。」
「…。」
「で、だ。その金子とされている人物から矢谷を救出したのが岸本らしい。」
「へぇ～…。」
「…岸本からはお前に助けて貰ったと聞いたが？」
「…あ、あら～？よく見たらグラスが空になってるわ～。何か飲みたいものあるかしら～？」
「…何故とぼける必要があったのか分からんが、そうだな…。では、ビールと、ついでにこの揚げ餃子を頼む。お前は？」
「えっ？あぁ、じゃあ…私もそれで！」
「私もビールを貰えないかしら？後、何かおすすめの肉類も。」
「はいは～い、ちょっと待ってね～。」
「…話を戻すか。」
「そうね。…確認だけれど、事後処理はパパに任せていいのね？」
「ああ、まあ何とかなるだろう。俺も幸子も、こういう事態には慣れているからな。」
「少なくとも、学園に居る子達には指一本触れさせないから！」
「だと良いのだけれど。…後は私達ね。」
「どうぞ～、生ジョッキ三つと～、ちょうどいい牛肉があったから～、それのビフカツよ～。」
「ありがとう。…で、そろそろ打ち合わせをしたいのだけれど。」
「…え？打ち合わせ…？」
「………。」
「あ、あぁ～、そうね～。わ、忘れてないわよ～。打ち合わせ～、打ち合わせね～。」
「これ食べたら帰っていいかしら？」
「ご、ごめんなさ～い…。色々やってたら～すっかり忘れちゃってたわ～…。」
「……。」
「…打ち合わせって言うほどでも無いんだけどね～、当日の作戦は基本的に光君におまかせして欲しいのよ～。」
「………。」
「…成程。」
「えっ、分かったの？」
「要するに、『岸本君達が洗脳されていても自己判断で動くな』って事でしょう？」
「さっすが～。話が早くて助かるわ～。」
「いや待て、流石にリスクが高いと俺は思うのだが。」
「いいんじゃないの？未来を見てきた上でそう言っているのなら、わざわざ拒絶する理由も無いわ。」
「それは、そうだが…。」
「それに、理由について思い当たる節もあるもの。」
「？」
「まあまあ～、衛君の言い分も最もだけれど～、今回は大丈夫だと思うのよ～。」
「どういうことだ？」
「…『違和感』よ。」
「…すまん、少し思考が鈍くなっているようだ。違和感とは？」
「金子はずっと、取るべき最善手を取っていないのよ。それもおそらくは意図的に。」
「まるで私達が想定しているものとは別の勝利条件があるかのような違和感。パパも感じたことがあるでしょう？」
「将棋で言えば～、敢えて千日手を狙っているようなものね～。」
「…？ごめん、例えのせいで分からなくなっちゃった…。」
「あら～。」
「…今回の件、仮に金子の勝利条件が『岸本君に復讐すること』だったとしたら、ハッキリ言って彼は夏季休暇の時点で勝てていたのよ。」
「…あの時か。」
「そう。あの時点で金子が犯した罪を消すのでは無く、岸本君になすりつけていれば、少なくとも岸本君はこの学園にはいられなくなっていたと思うわ。」
「そっか…。言われてみれば、金子はあの後も光君や周りの子達をやろうと思えばコントロールできたんだよね…。」
「そうなのよ～。」
「でも、そうはしなかった。それどころか、何故か関係のない生徒達の誘拐を始めた。」
「…ああ、成程。単純に勝利する上では不要な行動も、別の勝利条件が金子にはあると仮定すればあり得ない話でも無いのか。」
「そういうことね。」
「だから～、今回は向こうが招待してくれているんだし～、進行については向こうにお任せしてもいいと思うのよ～。」
「でも、本当に大丈夫かな…。ほら、光君が一回死んじゃったのって金子に洗脳されたからなんだよね？」
「大丈夫よ～、今回は私がちゃんとついてくから～。」
「それに、どうせ失敗したらまたやり直す気なんでしょう？」
「それもあるわね～。」
「…成程。」
「うーん…。み…、『店主』さんが言うならそれでいいのかなぁ…。」
「何か、引っかかるのか？」
「うん？うーん…。いや、そういうわけでも無いんだけど…。ほらあの、論理的に考えて大丈夫そうなのに、なんか大丈夫じゃなさそうな気がする時無い？」
「…？」
「酔いが回ってるだけじゃないの？」
「私は酔わないよ！」
「…まあ、俺もお前もそれなりに学園を守ってきたつもりではあるが、流石に『例外』を相手にするのは初めてだからな。それが漠然とした不安になっているんだろう。」
「……。うーん、言われてみればそんな感じなのかな…。」
「貴女は学園を防衛する役目なんでしょう？当日までにその不安は消しておいた方がいいわ。」
「あぁ～、それは確かにそうね～。」
「…うん、そうだね…。今回はなんたってあの『千の武器』さんもいるから…。」
「…さて。」
会話が一段落したところで、ゆかりは不意に立ち上がった。
「もう話は済んだわね？会計いいかしら。」
そう言いつつ、ゆかりは首の後ろに左手を回し、首に巻いたデバイスのロックを外した。
「あっ、はいは～い。」
『店主』はそれに合わせるようにカウンターの下から端末を取り出し、ゆかりの前に差し出した。
「あれ、もう帰るの？」
「岸本君達にも呼ばれてるのよ。遅れるとは言ってあるけれど、待たせすぎるのも悪いでしょう？」
「あっ、それならしょうがないね…。」
端末にデバイスをかざして精算を済ませると、ゆかりはデバイスを再び首元に巻いた。
「貴女はどうするの？どうせ呼ばれてるんでしょう？」
「あぁ～、私は後で初めから参加するのよ～。」
「そう。ということは、今行けば向こうにも貴女がいるのね。」
「そういうことになるわね～。」
そう話しながら、端末をしまった『店主』はカウンター脇の冷蔵庫を漁り、中から小瓶を一つ取ってゆかりに差し出した。
「はい、どうぞ～。」
「…何？」
「サービスよ～。」
ゆかりは知らなかったようだが、この店は食後に二日酔いを防止するドリンク剤を渡しているのだ。
「…別に要らないわよ。そっちの人にでもあげて頂戴。」
「あら～…。二日酔いとか、大丈夫～？」
「大丈夫よ。…本当に要らないから。」
差し出されたドリンク剤を逃げるように突き返すと、ゆかりはガラガラと店の扉を開けた。
外の寒気が店内に潜りこみ、足下を冷やす。
「じゃあ、また学校で。」
「ああ。」
「またねー。」
ゆかりは手を振る幸子に左手で軽く振り返すと、そのまま店を後にするのだった。
「…なんだか、懐かしいね。」
『店主』が厨房に消え、何かを揚げる音だけが響く店内で微かに立ち上る眠気の中ビールを飲んでいると、幸子がそう言っておもむろに皿に残った最後の揚げ餃子を箸で取り、口に頬張った。
「うん？」
「…んぐっ。ほら、岸本君達が集まって会議してる感じ。私達もよくやったよね。」
「…ああ、そうだな。」
そう言いつつ目を閉じると、『青春』がまるで昨日のことのように瞼に浮かんでくるのだった。
「私と生徒会を乗っ取りませんか？」
俺の学園生活は、あいつのその一言で始まった。
あいつに振り回されるまま動いていたら、有名無実だった生徒会は解散され、気付けば当時新入生だった俺達七人の『例外』によって新生徒会が発足されていた。
巡回に行く心と環、資料を整理する幸子、パソコンをにらむ俺と力也、昼寝をする美佳、数独で遊ぶあいつ。
俺の部屋での会議。
まとめるあいつ。
水着の幸子。
あいつの……。
あいつに振り回され、そのせいで後悔したこともあった三年だったが、それでもまだ、俺の記憶には忘れ得ぬものとして残り続けているのだった。
「…今頃、どうしているのだろうか。」
そうしてふと、俺はあいつが今どこで何をしているのか気になり、その言葉を宙に浮かべた。
「さやちゃんのこと？」
それに、幸子が反応する。
「…ああ。」
直前に幸子の水着姿を思い出していたせいか、顔を向けることに気恥ずかしさを感じた俺は、手元のグラスに向けてそう返事をした。
「最後に会ったのっていつだっけ？」
「確か……。ああ、そうだ。十六年前の四月十三日だったと思う。」
「四月…。あー…、…あっ、そうそう！確か、さやちゃんの誕生日だからって残ったみんなで集まったんだよね。」
「そうだな。」
「そっかー…。あれからもう十六年になるんだね…。」
幸子はそこでジョッキを傾けると、僅かに残っていたビールを一気に飲み干した。
「あらあら～？昔話～？」
それを見計らっていたかのように、先程から何かを揚げていた『店主』が厨房から姿を現した。
手に持った盆には大皿の上に山のように積まれた串カツと、三個の大ジョッキが乗せられている。
ジョッキの内二つにはなみなみとビールが注がれており、残りの一つには恐らく水と思われる透明な液体が注がれていた。
「あっ、丁度いいところに。」
「はい、どうぞ～。…あっ、ちょっと待ってね～。」
『店主』は幸子に大ジョッキの内一つを渡すと、盆をカウンターに乗せ、カウンターの端を通ってこちら側に回り込み、俺の隣に座った。
「衛くんはそろそろキツいだろうから～、お水ね～。」
「…ああ、ありがとう。」
『店主』から渡されたジョッキから一口飲んでみると、やはり中身は水であった。
それを確認すると、今度は一気に煽る。
「で、私のはこれ～。」
『店主』も盆からジョッキを一つ手に取ると、大皿から串カツをいくつか取り、皿の上に乗せた。
「じゃあ、改めてかんぱ～い。」
「かんぱーい！」
「…乾杯。」
そうして、『店主』の音頭で改めて乾杯をすると。
「…それにしても、もう十六年になるのか。」
「思い返してみると、結構あっという間だよね。」
「そうだな。…そう言えば、少し前に丁度その頃の生徒と同窓会があってな。皆もう、いい年した大人になってたよ。」
「そうよね～…。私もこの前、四十年前のクラスメートの子とばったり会ったんだけど…。」
まるで今までの三百年を振り返るかのように、俺達は昔話に興じるのだった。
次回、サブストーリー第９章「決戦前夜」の投稿日は未定です。
その次に当たる第９章「決戦」がある程度書けたら投稿します。
