サブストーリー第９章：決戦前夜
その夢の中で、俺は孤独であった。
狭い路地にただ一人立ち、途方に暮れる。
降り頻る雨、冷たい石畳、遥か遠くから聞こえる雑踏。
見上げる程に高い瓦葺きの屋根は、俺が幼子である事を知らしめていた。
溢れる涙をこらえ、凍えそうな身体を引きずり、重い足取りで路地を進む。
そうして辿り着いた先でぶつかったのは、左右の分かれ道。
どちらが正しいか分かる訳もなく、迷っている余裕もなく。
俺は縋るような気持ちで、その道を…。
「……。」
二三〇八年一二月一〇日、決戦前夜。
目の前にあったはずの石畳と路地と寒空はまるで最初から無かったかのように霧散し、幾度となく見上げた天井といつもと変わらないベッドの温度、それから俺の右腕に腕を回して眠る『ゆき』の寝息が俺を出迎えた。
『……夢か。』
軽く持ち上げた頭を、再び枕へと沈める。
『俺の心が見せた夢だとしたら、悪趣味にも程がある。どうしてあんな…。』
中途半端な目覚めへの苛立ちを夢にぶつけながらもナイトテーブルに置いたデバイスクレードルに手をかざすと、設置されたデバイスが午後十一時半を示した。
後十二時間もすれば、いよいよ俺とあいつ、そして岸本との間にうまれた歪んだ関係を終わらせる事が出来るのだ。
…ただ、それには俺の体調が万全である事が必須である事は言うまでもない。
『…まあいい。兎に角明日に備えて寝なければ…。』
俺はデバイスを落とし、目を閉じると、意識をベッドの底へと落としていった。
…の、だが。
『…それにしても、やけに現実味のある夢だったが…。あれは何かの暗示だったのだろうか。』
『そう言えば、前に『響きあう心』について調べた時にそんな事を書いていた記事があったような…。』
『…いや、馬鹿馬鹿しい。夢如きに意味があるなど。大体、夢とは脳が内部情報を整理する過程で生じるただの映像ではないか。』
『……。』
『……。』
『……。』
『……駄目だ。』
頭の片隅に残る夢への疑念に眠りを邪魔され、どうにも寝付けなくなってしまった。
普段であれば気を抜けばすぐにでも落ちてしまいそうな瞼が、今に限っては重力が上向いたように軽い。
『…仕方ない。』
少し身体を動かせば、また眠気も戻ってくるだろう。
そう思い、俺は腕にまとわりつくゆきを静かに剥がすと、ゆっくりと身体を起こした。
『……。』
そうして向かったのは、屋上だった。
俺と親父の住居も兼ねている金子財閥ビルの屋上は財閥幹部専用のヘリポートとなっており、立入権限の関係上滅多に人が来ないことから、独りになるには都合の良い場所であった。
エレベーターの扉が開くと共に、外気がエレベーター室の中に一気に流れ込んでくる。
外はかなり寒いらしい。
『…確か、ここのはホットココアが置いてあったはずだ。』
微かに戻りつつある眠気を感じながらヘリポートのそばに置いてある自販機に向かうと、デバイスを読取り部にかざしてボタンを押した。
取り出し口に筒が生成され、ホットココアが注がれ、蓋をされ缶となる。
それを手に取ろうと、俺が取り出し口の戸に手を掛けた時であった。
「…何だ、眠れないのか？」
背後から、聞き慣れた声が届く。
「…親父。」
缶を手に取って振り返ると、俺の親父、つまりは『金子努』がいた。
「…ああ、そうだ。私にもそれを寄越してくれ。」
「…。」
西日本以西を束ねる巨大企業グループの長は俺の手元を見てそう言うと、実の息子から放り投げられたホットココア缶を両手で受け止めた。
追加で買ったもう一本の缶を手の中に収め、立ち上がる。
「今日は、平八郎の奴と話をしてきたんだ。」
そう言って、親父は缶を開け、ホットココアを少しずつ飲み始めた。
『平八郎』と親父が言った場合、それは木村コンツェルンの現総帥であり、木村アリスの父親である「木村平八郎」のことを指す。
アビリティ研究の成果は既に市販化に向けた最終段階に入っており、予測される巨大需要に対応するために今の金子財閥は木村コンツェルンが持つ巨大な工業力を必要としていた。
「どうだったんだ？」
俺の問いに、親父は首を横に振った。
「…そうか。」
「まあ、あいつの私嫌いは今に始まった事では無いがな。」
そう言って親父が軽く笑うと、口元から白い湯気が天に昇った。
「ところで、お前の方はどうなんだ？明日なんだろう？」
「…ああ。」
親父の問いに、俺は俯いた。
…正直に言えば、余り良い状況では無かったからだ。
「…。」
無論、そんなことも分からないような親父ではない。
「…悩んでいるようだな。私で良ければ聞いてやろうか？」
言いながら、親父は自販機のそばに置かれたベンチに座るよう目線で促し、自らもベンチに腰掛けた。
「…。」
そもそも、今回の一連の流れは『ある取引』がきっかけであった。
…初めて聞いた時は驚いたものだ。
向こうが提示した条件は『岸本光と一対一で勝負し、全力で戦え』というものだったのだ。
しかし、それは予想よりも遙かに困難なことであった。
この二年の間に俺と岸本に目覚めた能力の決定的な性能差は、最早岸本を赤子の手をひねるが如く打ち倒せるだけの実力差を生み出していた。
それに気付いた時、俺は酷く落胆した。
『全力で戦う』という行為は自分と同程度の実力の相手がいて初めて実現するものであり、決定的な実力差のある相手に対しては到底不可能であるからだ。
だが、石田の提案により俺に希望が芽生える。
岸本の感情を極めて強く突き動かし、超アビリティを会得させれば、ともすれば俺が全力を出せる相手になるかもしれないと石田は言ったのだ。
俺は石田の提案に賛同し、岸本を危機に陥らせ、超アビリティを覚醒させるように手配した。
その上で障害となるあの学園の守衛には可能な限り舞台から退場させるために、『響き合う心』を生徒会風紀部長に仕掛けた上で奴には散発的に発生する生徒の失踪未遂の対策に当たらせるよう仕向け、失踪に成功した人員も全て明日奴の戦闘能力を測定するための戦力として利用することにしていた。
その副産物として手に入れたアビリティ技術は竹中の指揮の元実用化に向けた開発が行われており、今後多大な利益を財閥にもたらすだろう。
途中サンプルが足りず被験者となる生徒を大規模にかき集めざるを得なくなりはしたが、作戦は順調に進行していた。
…あの日までは。
あの日、親友二人に裏切られ、絶望の底に叩き込まれたはずの岸本は、自らの死によってもなお、超アビリティに目覚めることは無かった。
…あいつには、まるで才能が無かったのだ。
今の俺の心は、無力感と諦め、そして幻の希望から来る不安に覆われていた。
ゆき曰く、あの日以降俺は無表情でいることが多いそうだ。
このまま行けば、明日はただ俺が岸本を何の感慨も無く倒すだけで終わってしまうのだろう。
岸本には明日に望みをかけるためにああ言ったが、あいつから優香を奪うつもりは毛頭無い。
『思い出』が涙に訴えようとも、今の俺自身にはあいつへの好意はほとんど皆無なのだ。
戦いが終わればそのまま返してやろうと思っている。
そうして、俺は爺さんの遺言通り大学卒業と共にこの財閥に新入社員として入り直し、このビルに戻ってくるための成り上がりを始める。
あいつらも、俺のあずかり知らぬところで平和に暮らしていくのだろう。
それで、俺達の間に生まれた『因縁』は終わりだ。
…ただ一つ、後悔があるとすれば。
独房で孤独の中過ごした二年と、大きくひび割れた俺の青春は、もう二度と元には戻らないということだ。
「…いや、大丈夫だ。親父に言うようなことでもない。」
親父にそう告げて相談の誘いを断ると、俺は缶の中身を一気に飲み干した。
ホットココアが食道を通り、胃の中を暖めていく感覚がする。
「…そうか。」
親父は俺の返答にただ一言そう呟くと、俺の顔を少しばかり見遣り、次いで星を見上げた。
「なあ、進よ。獅子は何故兎を狩るために全力を尽くすと思う？」
少しばかり星を眺めていた親父は、その視線を動かさず、俺に尋ねた。
「…何だ？」
突然の声に返答に窮している間に、親父はゆっくりと立ち上がった。
「生きるためだ。」
「狩りに手を抜けば獅子は兎を逃し、逃した兎の肉を食えぬ獅子は飢える。飢えた獅子は兎を狩るための力を出せず、兎を狩れぬ獅子は更に飢える。…そうして、何者も狩れぬ弱った獅子は、種を残すことなく土に還る。…親父の受け売りだ。」
そう言いながら、親父は演説でもするかのように少し歩き回り、そうして俺の目を見つめた。
「いいか進。お前が今どういう気持ちで私の話を聞いているのかは分からない。…だがな。」
「目の前にある全ての挑戦に全力を出して望め。でなければ、金子財閥に…ひいてはお前に、生き残る道はない。」
厳しさの中に、優しさと心配を滲ませた目だった。
「……。」
久方ぶりの親父からの激励であった。
「…あ、ああ。」
ふと、幼いゆきを「これが出来なければお前は生き残れないぞ。」と優しい口調で励ます親父の姿を思い出した。
不器用なこの男は（だから頑張れ、我が子よ。）をどうあっても口に出せないらしい。
「言いたいことはそれだけだ。どうにも、お前が挑戦する前から諦めているように見えたのでな。」
「…そうか。」
…が、実の親にこの複雑な胸の内を明かせない辺り、俺はやはり親父の息子なのだろう。
そんな俺の肩に親父は一度右手をポンと置き、「もう遅い。お前も早く寝るんだぞ。」と言いながらエレベーターに向かった。
…が。
「…お前も、な。」
親父がドアの開いたエレベーターに向かって何かを呟いた途端、エレベーターの天井から人間大の何かが落ちてきた。
「…ゆき。」
エレベーター室の光が逆光となって顔は見えないが、親父の前に立ち上がったシルエットは俺のよく知るものであった。
「…気付いていらしたんですね、努様。」
「私に気付かれるようでは、まだまだ未熟だな、ゆき。…ほら、行ってやりなさい。」
「…はい。」
ゆきは親父と二・三言葉を交わすと、エレベーターで降りていく親父と入れ替わるように俺の元に歩いてきた。
「進様。」
「…起こしてしまったか。」
「あっ、いえ。お気になさらず…。」
ゆきはそう言って、所在なさげに眼を逸らした。
「…。」
ゆきが寝間着姿から着替えた服は隠密護衛のためのもので、明らかに薄手であった。
ゆきの顔は微かに紅潮し、腕は心なしか腹部を覆うように組まれている。
「…。」
俺は腕のデバイスを自販機に改めてかざし、ホットココアをカップで買った。
「…。」
ゆきの視線が機械音を立てる自販機に注がれる。
「…飲むか？」
少しして自販機が止まり、俺はココアが注がれたカップを取り出すと、ゆきに手渡した。
「えっ？あっ、ありがとうございます。」
ゆきはおずおずと受け取り、少しずつ飲み始めた。
「…。」
「…。」
互いに口を開かず、ココアを啜る音と風の音だけがやけに大きく響く。
ゆきの口から昇る白煙に少し顔を上げると、遠くの空に瞬く星々が視界の端に映った。
「……。」
時間帯とゆきの体調を考慮すれば、すぐにでも寝室に戻り、決戦に備えて就寝すべきであることは明らかであった。
…が、ゆきの方はそうでも無いらしい。
「…。」
『響き合う心』を使うまでも無いほどに明らかに、ゆきは時折何か言いたげな視線をこちらに向けながら、少しばかりわざとらしく思えるほどに少しずつ、ホットココアを飲んでいた。
『…仕方ない。』
タイミングを計っているのなら、俺が話を切り出すべきだろう。
「…今日は、星がよく見えるな。」
そう思い、俺は天を見上げるとゆきに投げかけるように言った。
「…はい。」
ゆきが顔を上げ、その顎を掠めるように湯気が昇っていく。
「…あの、進様。」
そうして、一度目を閉じ、何かを決意したような表情で、ゆきは俺に言葉を投げた。
「何だ？」
「…一つだけ、進様にお伝えしたいことがございます。」
「…ああ。言ってみろ。」
「…すみません。こんな時に言うべきことではないのかもしれないのですが、今を逃すともう、ずっと言えないような気がして…。」
ゆきは、ホットココアを飲み干し、息を吸った。
…そして。
「…進様！私は進様のことが好きです。お慕いしています！だから！…っ、その…。これからも、進様のそばに居させて下さい！」
…ゆきは、俺に好意を告げたのだ。
「……。」
…なんと言葉を掛けるべきか、咄嗟には思い付かなかった。
ゆきが俺を慕っていることは、既に『響き合う心』によって認識していたのだ。
…だからこそ、というべきか。
『…今、か…。』
『過去に整理を付けてから改めて確認すべきだと思っていた』俺は、驚愕では無く、得心と渋さによってゆきの告白を迎えた。
「…怖く、なったんです。進様が、私ではどうすることも出来ないような、遠い、遠いところに行ってしまうような気がして。そんな時に、進様が死神に殺されてしまう夢をさっき見てしまって、それで、今伝えておかないと、一生伝わらないままになってしまうんじゃないか、って、思ってしまったんです。」
黙り込む俺に対して、釈明するようにゆきは述べた。
「……。」
その一方で、俺は冷静に返答を思案していた。
そして。
『…いや、折角ゆきが言い出したのだ。先延ばしにする必要もあるまい。受け入れてやろう。』
その結論に至るまで、恐らく十秒もかからなかったであろう。
ゆきは優秀な知能と身体能力を持つことに加えて、財閥に対する忠誠と、それに起因する財閥からの信頼も極めて高い。
優香とはタイプが異なるものの、ゆきもまた美人に分類される程度には綺麗な顔立ちをしている。
俺とも既に十年以上の付き合いであり、俺に関することであれば恐らく俺よりも詳しい。
端的に言えば、ゆきは血筋を除く全てが俺の妻として理想的な存在であり、幼少期の俺が優香に一目で惚れさえしていなければ、間違いなく選んでいたであろう女性なのだ。
仮に俺がゆきを伴侶にすると言ったとしても、それに異を唱える者は誰も居ないだろう。
…そして、だからこそ。
『明日の戦いが終わり、心情の整理が付いた後ですべきと思っていた話』を切り出された俺は、間の悪さに渋くなりつつも、ゆきの好意を受け入れるべきだと思ったのだ。
「…ゆき、俺は…。」
…そう、思ったのだが…。
「……っ。」
『大丈夫！？ずぶ濡れだよ！？風邪引いちゃうよ！？』
『おそば、おいしい？』
『えっ、金子君の家もっとおっきいの！？』
突如、脳内に優香との思い出が走馬灯のように流れ出す。
『…あっ、金子君。…うん、久しぶりだね。』
その場にいたはずの俺や、回りの人間の声はミュートされ、ただ優香の音声だけが再生される。
『えっ、金子君のこと？』
『うん。凄く男っぽくて格好いいし、頭も良くて、運動もなんだって出来ちゃうし、凄いなって思うよ。』
『…でも。』
『…ごめんね。私、好きな人が出来たんだ。』
…そして。
『金子は親譲りの権力に物を言わせて、クラスの男子を子分にしたり、私と仲の良かった女の子を服従させたりしていた。』
『…横暴だよね。でも、誰も何も言えなかった。』
『…私は泣いた。』
『絶望と孤独の中で、たった独り泣き続けた。』
『もはや、私の味方になってくれる人は誰もいなかった。』
以前光に『響き合う心』を使って覗き見た、『俺に人生を狂わされた優香』の俺に対する恨み節が流れ、
『残念ですが、優香さんを貴方の物にはさせません。お引き取り下さい。』
『そーだ、そーだ！』
一度だけ岸本の音声が割り込み、
『…やめてよ、気持ち悪い…。』
その音声を最後に走馬灯は途切れた。
「…進様？」
気が付けば、ゆきが心配そうに俺の顔をのぞき込んでいた。
…どうあっても、俺の心理は俺にゆきの告白への返答をさせないつもりらしい。
「…いや、何でも無い。」
そう返すと、俺はふとゆきの顔を見つめた。
「……進様？」
思えば、ゆきは「俺が地元の中学校に進学した理由」も、「そこで金子の名前を使って行っていたこと」も知らず、ただ「俺が何らかの悪事を行った結果警察に逮捕され、懲役刑を言い渡された」事実だけしか知らない。
その『悪事』の内容を知らない事により、俺とゆきの間には俺の悪事に対する大いなる認識の差異が生じていた。
…無論、これまでのゆきの俺に対する感情を踏まえれば、例え全てを知ったとしても、ゆきが俺に対する情を大きく揺らがせることはないだろう。
問題があるとすれば、俺の心情の方なのだ。
元はといえば、岸本との因縁は『別の世界』で俺が起こした優香への集団陵辱が発端だ。
ある女性との問題に決着を付けないままに別の女性と交際することに、後ろめたさが無いと言えば嘘になる。
…優香は俺の人生においてただ一人の、『罪を犯してでも手に入れたい女』だったのだ。
そんな女との問題を整理しないままの交際が、円満に進むとは到底思えない。
…やはり、それが望ましい結果であろうと無かろうと、俺と優香、そして岸本との間に生まれた因縁には何かしらの『決着』が必要なのだ。
『…望ましい、結果…。』
「…！」
その言葉を何気なく反芻していると、不意に口元に感触が伝わった。
「……。」
何処か上の空に自分を見つめる主人を慰めるが如く、ゆきが俺の口元に両人差し指を当て、笑顔を作ろうとしてか、心なしか外側に押していた。
「…すみません、進様。…苦しめるようなことを、言ってしまいましたね…。」
そう言ったゆきの笑みは悲しげであった。
「…いや、そうではない。」
「…？」
「ただ、一日待って欲しい。…お前の事は、親父以上に信頼している。だからこそ、お前の想いには全ての因縁を解消した上で向き合いたい。」
『好意を拒否された』という心情が芽生えているのを感知し、俺は黙り込んだ理由を述べた。
「…！…分かりました。」
ゆきの笑みが明るくなり、安堵の情が湧く。
「…帰るぞ。」
「…はい。」
…やはり、明日はどんな手を使ってでも俺の願いを果たさなければならない。
俺のために。
…そして、ゆきのために。
「…なあ、ゆき。」
「はい。」
「お前は、もし人生をやり直せるとしたら何がしたい？」
「…えっ？……そうですね……。」
「…一つだけ。」
「何だ？」
「…進様と一緒に学校に行きたい、って。…そう思います。」
「………そうか。」
ゆきとそんな話をしながらも、俺は半ば祈るような心持ちでエレベーターに乗り込むのだった。
次回 第９章 「決戦」は現在執筆中です。今しばらくお待ちください。
