サブストーリー第７章：研究
あるアビリティ・現象の発動に対して発動可能。
現実の理と矛盾する現象に対し、その矛盾を証明する事で無効に出来る。
証明の領域内では発言と移動以外の行動が出来ず、アビリティも適用されない。
そして、発動前にある程度証明の道筋を立てなければならない。
…これが、俺の知る『現実世界』の全てだった。
「学ーーーっ！！来たよーー！！」
事件から二日経った十一月二十九日日曜日、俺は『現実世界』の能力検証の為、直美を部屋に呼び出していた。
「ああ。入ってくれ。」
俺がそう言うまでもなく、直美は慣れた手つきで靴を脱ぎ、シリンダーに納めると、部屋へと上がってきた。
その左手には通学鞄を提げているが、中にはそれほど多くの物は入っていないらしい。
「これ、いっこ貰っても良い？」
「ん？…ああ、大丈夫だ。」
鞄をテーブルの上に乗せた直美は台所へ向かうと、冷蔵庫の中から小ボトル入りジュースを二本取り出した。
「それで、言われた通り無くなってもいいのを持ってきたけど、これで何するの？」
ジュースを飲み終わり、一息つくと、直美は中の物を取り出しつつ俺に尋ねてきた。
「ちょっとした実験だ。」
「実験？」
「ああ。『念動力』で浮かせた物体に『現実世界』を使って、その結果を見ようと思っている。」
俺は直美が持ってきた物の中から行楽用の紙コップを一つ手に取ると、『念動力』を使いテーブルの上に浮かせた。
「こんな風に浮かせておいてくれないか？」
「いいよー。…このくらいでいい？」
「ああ、問題ない。…じゃあ、行くぞ。」
そうして、直美に紙コップを浮かばせ、改めて脳内の論理を整理すると。
「『現実世界』。」
『実験』を開始したのだった。
「では、今宙に浮かんでいるこの紙コップについて。この紙コップは現在『念動力』によって鉛直上向きの外力を与えられ、それと重力との力の釣り合いにより静止している。ニュートン力学的観点から言えば、重力と外力による力の釣り合いそのものはごくありふれた現象である。」
「うん。」
「しかしながら、そもそも『念動力』は未だその原理説明がなされておらず、イメージを外力に変換するメカニズムやその力を媒介する素粒子の存在等について一切の科学的発見がなされていないため、『現実世界』が根拠とする法、今回で言えば現代物理学の見地に立った場合、『念動力』はその存在を否定される。」
「あー…そういえばそだね。」
「したがって、この紙コップに与えられた『念動力』は無効となり、消滅する。」
「うんうん。」
「…さて、では紙コップに加えられた『念動力』が無効になった上で、この紙コップの状態が何故成立しているのかについて考える。」
「…うん？」
「紙コップがテーブルへと落ちない理由として考えられるものに『テーブルから見た紙コップの位置エネルギーがゼロである』という理由がある。位置エネルギーの大きさは…。」
「えっ！？ちょ、ちょっと待って！」
『念動力』を無効にした上で更に証明を続けようとすると、直美が慌てた様子で止めに入った。
「どうした？」
何故直美が止めたか、その理由は分かっていたものの、認識の齟齬を無くす為に俺は敢えて直美に理由を尋ねた。
「どうしたもこうしたも…！学が今から言おうとしてたのって、明らかに詭弁だよ！？」
やはり、直美は俺の想像した理由で証明を止めていた。
「ああ。今から俺が言う事は間違いなく詭弁だ。」
ただ、直美が焦る理由ももっともである。
『現実世界』と言う名前を持ったアビリティが、非現実的な現象を生み出せるとは到底考えられないからだ。
そして、そこに実験の目的があった。
「…もしかして、実験ってそう言う事なの？」
「そうだ。…『現実世界』に果たして詭弁は通じるのか、それが今回の実験の趣旨なんだ。」
直美の質問を肯定すると、俺は実験の趣旨を直美に伝える。
「今まで俺は、このアビリティを単に『アビリティを無効にするアビリティ』だと捉えていた。…だが、ふと思ったんだ。このアビリティはアビリティに理論を当てはめ、その帰結の一つとして無効にしているだけに過ぎないのではないか、とな。今から行うのはそれを確かめる為の実験だ。」
「成程…。」
「続けていいか？」
「…うん。ちょっと、直美も気になってきた。」
そして、直美の了承を得た俺は改めて意識を集中させると、証明の続きを述べていくのだった。
「位置エネルギーの大きさは物体の質量、地球の重力加速度、基準点からの高さの三値を乗算させる事で求められる。今、紙コップのテーブルに対する位置エネルギーがゼロという事は、前述した三値のうちいずれか一つがゼロという事になる。」
「…うん。」
「まずはテーブルからの高さだが、これがゼロでは無い事はコップがテーブルより離れている事実から既に自明である。ついで重力加速度であるが、これは地球の質量と半径、そして万有引力係数に基づいた数であり、地球の半径、質量及び万有引力係数はゼロでない事が自明の為、重力加速度もゼロではない。その為、残ったコップの質量がゼロである事がこの現象を成立させる為の十分条件である。」
「…。」
「…いくぞ。」
「…うん。」
「…以上より、紙コップにかけられた『念動力』は無効であり、条件を満たす為に紙コップの質量はゼロとなる。」
「…Q.E.D.」
…時が止まったと錯覚するような静寂が、部屋の中を流れた。
…俺と直美は、『それ』が何を意味するのかはっきりと理解していた。
故に、俺と直美はしばしまばたきを忘れ、ただ『それ』をジッと見つめていた。
実験は成功した。
…『現実世界』は、今、確かに。
『質量』という、この世界を定義する最も重要な根本原理の一つを、この紙コップから奪い去ったのだ。
「…。」
口を開こうにも言葉が喉の奥から出てこず、俺はただ宙に浮く紙コップをジッと見る事しか出来なかった。
「…。」
直美も俺と同じような状況に陥っているらしく、何も言えぬままただコップを見つめていた。
『…あり得るのか、こんな事が…？』
当然ではあるが、俺は自ら立てたこの実験計画が成功するとは全く思っていなかった。
『不条理を否定するアビリティ』が不条理を生み出せるとは、一体誰が予想出来ただろうか。
…あり得ない。
あり得ない、が、だからこそなのだろう。
「…ふっ。」
俺の胸の内にあった驚愕が落ち着き始めると同時に、『歓喜』が俺の胸を満たし始めた。
…そう。
『あり得ないもの』を、俺は発見出来てしまったのだ。
『現実世界が持つ可能性』が、確かに俺の目の前に存在しているのだ。
…俺は…。
「くふっ、ふっ、ふはっ…。」
『光の期待に、応えてやれた。』
それは強い自己肯定感となり、歓喜を増幅させていく。
「…？」
…そして。
「くはははははははははっ…！」
そのあり得なさと歓びに、気付けば俺は右手で両目を覆い、仰け反りながらも大きく高笑いをしたのだった。
…ただ、どうやら事態はそれで終わらないらしい。
「…やったぞ、直美。これが、『現実世界』の新たな可能性だ。これなら、あいつも…。」
「ちょ、ちょっと学！それよりこれ！」
姿勢を戻し、直美に話しかけようとした俺は、逆に直美から話しかけられる。
「…？」
直美の指差した方を見たが、テーブルの上には何も無い。
「…！」
…いや、待て。浮遊していたはずの紙コップの姿が無い。
「学が高笑いしたらコップがいきなりピカッて光って、一瞬で燃えちゃったの。」
俺の表情の変化から心情を察したのだろう。直美は俺が目を離していた間の状況を簡潔に話した。
「紙コップが燃えた…？」
「…運動方程式と空気抵抗だよ、多分。学が出した空気の疎密波が紙コップに無限の加速度を与え、一瞬で限りなく光速に近付いた紙コップが空気と摩擦して発火点を越えたんだ…。」
「俺の声が…？そんな事が…。」
「あり得たんだよ。学は確かに、自然界の理を書き換えたんだ。」
直美の声は、無意識のうちに低くなっていく。
「…ん？いや、ちょっと待て。」
…科学者の本能なのだろう。
直美は左手を口元に当て、ブツブツと早口で何かをつぶやき、
「…やっぱりそういう事か。」
そして、結論が出た瞬間にハッと顔を上げて俺を見た。
「どういう事だ？」
「いや、恐らくあの紙コップは厳密に質量をゼロにされたのではない。質量がゼロならば、空気抵抗で発火したりなどしないはずだ。」
「…成程、確かにそうかもしれないな。」
…やはり、実験の助手として直美を選んだのは正解だった。
眼前で起こる非日常的現象に注意し過ぎて忘れていたが、確かに、質量がゼロになった場合今のような現象は起こり得ないのだ。
質量とは、二つの意味合いに分けて考える事が出来る。
一つ目は重力の大きさを示す変数としての質量。我々がよく知る「重さ」は、質量に地球の重力加速度を乗算したものである。
そして二つ目は運動方程式の変数としての質量。先程直美が述べた運動方程式とは、外力の大きさを質量で除算する事で外力を受けた物体の加速度の大きさを求める事が出来る式である。
そして、仮に質量がゼロになった場合、二つ目の式はゼロ除算となってしまい式が成立しない。
まずこの点において、質量をゼロとした場合に紙コップが一方向に加速した先程の現象との整合性が取れなくなると考えられる。
しかし、ただ『整合性が取れないと考えられる』だけでは、質量がゼロになっていないと結論付けるのは早計だ。
そこで一度見方を変え、ヒッグス機構に基づいて考えてみると、質量は確実にゼロではないと解釈できるのだ。
ヒッグス機構とは、質量を用いる二つ目の式、つまり物体を外力で動かす場合に用いられる理論の一つである。
それによれば、物体の動かしにくさ、すなわち質量は物体が所謂ヒッグス粒子に衝突し、抵抗を受ける事によって生じているとされており、質量がゼロとはその粒子に干渉されないことを意味している。
そして、大気に含まれる窒素分子等の気体分子がヒッグス粒子よりも遥かに巨大である事を踏まえると、ヒッグス粒子に干渉されない物体が気体分子の干渉を受ける事は素粒子物理学の観点においてあり得ない事になる。
すなわち、仮に紙コップの質量がゼロであると仮定した場合、『紙コップが気体分子の抵抗を受けて発火する』という現象は発生しないのだ。
そして、『ゼロでなかった』という事もまた、俺達に新たな発見をもたらした。
…『『現実世界』は、証明の結果をそのまま再現する訳ではないという事』だ。
「…だが、何故だ？」
その理由を導き出す為、頭を捻る。
証明の結果と適用された現象の差異には、必ず何か理由があるはずだ。
「質量をゼロにする事が出来なかった理由…。」
俺は質量がゼロである事の意味を、覚えている限りの数式から探してみる事にした。
「ふむ…。こうか…？いや、それだとこちらで矛盾するか…。」
直美は小さく唸りながら、浮かんでくる仮説を言語化しては消去してを繰り返しているようだ。
「…そもそも、紙コップの質量をゼロにするとはどういうことなんだ…？」
「紙コップの主成分であるセルロースをヒッグス粒子の干渉を受けないようにするのか、それとも紙コップの材質を光子にする可能性もある…のだろうか。」
「…一度、質量をゼロにした紙コップを光子顕微鏡で観測する必要があるか。なら、その方法を考えねば…。」
「…光子顕微鏡？光を観測出来るのか？」
「ん？…なんだ、知らないのか？光を直接観測するのは光子同士が干渉しないから不可能だが、光子顕微鏡は超伝導状態の観測器の中に光子が侵入する事によって、その抵抗変化から光子を検出する事が…。」
「…待て、『干渉を受けない』？」
そして、結論は意外にも早く見つかった。
「学？…あぁ、確かにそうか。」
「…何故気付かなかったのか不思議だ。」
「…だな。」
…灯台下暗しというべきか。
光子がそもそも何であるかを、俺達は意識から外してしまっていた。
「…そもそも、紙コップの質量がゼロならば、紙コップは光子と衝突せず、結果目視による観測が不可能となってしまい、『証明が成功した事』を証明できない。」
「つまり『現実世界』は、『私達が証明の結果を観測出来るようにしなければならない』という前提を持っていると仮定出来る。」
…物体を『見る』とは、物体と衝突した光子、『光』を、網膜が捉えるということなのだ。
一度足がかりが出た途端、研究の道筋は瞬く間に立ち上ってきた。
「ならばその仮説を検証するまでだ、直美。」
「ああ。光子顕微鏡を組み立てるんだな。」
「そうだ。その上で今度は『質量をゼロにする』のではなく、『材質を光子に変更する』と証明してみよう。観測可能な状況下なら質量をゼロに出来るか実験だ。」
「そうだな。…久しぶりに、研究しがいのあるテーマになりそうだ。」
俺達は少し早口になりながら実験計画を次々と練り上げ、『機械王』で生み出した観測機と『現実世界』による証明で実験を進めていく。
そうして手に入れたデータをデバイスに入力し、統計を取っていく。
次第にそのデータの集積は一つの小論文となり。
…後少しで必要なデータが全て揃うかと言った所で、直美が持ってきた実験用の試料が尽きてしまったのだった。
「………。」
青龍区のショッピングモールを歩きながら、直美は頭を捻る。
「………。」
少し耳を傾けていると、微かな声で何かを呟いているようだった。
「どうした、直美？」
「あっ、学。…いやね？結局『現実世界の影響範囲』についての結論が出る前に試料が無くなっちゃったから、今の内に仮説を立てとこうかなって。」
尋ねてみると、直前まで行っていた実験について考えていたらしい。
『現実世界の影響範囲』とは、『紙コップ』に適用されている『現実世界』が『紙コップ』が『紙コップで無い何か』になった場合にも適用され続けるのか、という実験テーマである。
「…そうか。」
「………。」
…ただ、いつもはしきりに話しかけてくる直美がここまで静かだと俺の調子が狂ってしまう。
直美には怒られるかもしれないが、俺は直美の思考を遮るように、声をかけたのであった。
「…そう言えば直美。思考を断つようで悪いが、今日の夕食は何が良い？」
「…えっ、作ってくれるの！？」
「手伝ってくれている礼だ。俺が作れるものならなんだって作ってやろう。」
「やったーー！！あっ、じゃあねー…。…うん、直美、すき焼きが良い！！」
「そうか、すき焼きだな。なら、取り敢えず肉を買いに行こうか。丁度今日は特売だったはずだ。」
「うん！じゃあ、レッツゴー！」
「…ん？ねぇ学。」
「何だ？」
「『すき焼き』って、どこから『すき焼き』なんだろね？」
「…どこから？食材の種類か？」
「ううん、そうじゃなくて。調理の方。」
「ああ、そっちか。………俺が思うに、すき焼きは完成して初めて『すき焼き』になるのであって、調理中は『調理中のすき焼き』という別の物として捉えられるだろう。」
「あっ、成程…。じゃあさっきの紙コップについても…。」
そうして話題が再び実験に戻って来た所で、俺達は見知った人影を見つけた。
「…あれ？あっ、ねぇ学。ゆーちゃんだよ！」
「ん？」
矢谷だ。
見ると、山の様に商品が積まれた買い物かごの中には、玉ねぎや人参、ジャガイモ等の野菜と、その下に押しつぶされるように大量のパック詰めされた肉類が敷かれていた。
『…やけに多いな。また霧島達を家に呼んだのだろうか。』
こちらの声に気付いたらしく、矢谷は見るからに重そうなかごを軽々と提げながら、こちらに向かってきた。
「それで、二人は今日も一緒にお夕飯？」
食材の入った買い物袋を右手に提げ、売り場を離れた所で矢谷が直美に話しかけた。
「うん！すき焼きなんだよー。」
「そっちはどうなんだ？まさか、それを全部一人で食べたりはしないだろう。」
「え？…あっ、これは明日の分なんだ。今日使うのはこれだけ。」
そう尋ねながら大きく膨らんだ買い物袋に視線をやると、矢谷はその上の方から半透明な小袋を一つ取り出した。
中には新鮮な秋刀魚が一匹だけ入っている。
「これだけ？」
「うん。これの塩焼きと、後は作り置きのおかずがいくつかあるから、それで。」
「そっかー…。」
矢谷の返答に何処か釈然としない返事を返した直美だったが、
「…ん？あっ、そっか！」
「そのお肉って、明日ひーくんが帰ってくるからって事！？」
思い出した様に手を打つと、霧が晴れた顔で矢谷を見上げた。
「…ああ、そうか。」
言われてみれば、確かにそうだ。
光とは昨日も話をしたが、肉体は未だ復活していなかったのだ。
「だからね、三日で落ちた筋肉を戻さなくちゃいけないから、明日は焼肉にしようと思って。」
直美の問いに矢谷は頷くと、買い物袋を少し持ち上げた。
「…あっ。」
「あー…。」
そうして、何かに気付いた矢谷は少し困った顔で買い物袋と俺達を交互に見た。
「どうした？」
「あっ、ううん！…沢山買ったつもりだけど、直美ちゃん達も食べるならちょっと少ないかなって。」
訳を聞くと、矢谷はそう言って暗に俺達を焼肉に招待した。
…が、建前上誘っているだけで、光と二人きりで食事を摂りたいのが本心なのは容易に推測できた。
…気を遣わせてしまったか。
「…あっ、気にしないで！直美達の分はちゃんと買ってくるから！」
「ほら学、行くよ！」
が、そんな事を露とも知らない国語能力が壊滅的な直美は俺の左腕を掴むと、肉売り場へ逆走しようとした。
「…ほらじゃない。」
「誘ってくれるのは嬉しいが、明日の焼き肉は元々の予定通り二人でした方が良いだろう、矢谷。」
その手を振り払い、矢谷に俺の意見を伝えた。
「ひーくんの復活祭だよ！？折角なら盛大にやろうよ！」
「いつからあいつは神の子になったんだ。」
「…あいつの事だ。俺達が行くと進んで給仕をするだろう。それでは意味が無いだろう？」
「…そっか。そうだね。」
どうやら、俺の推測は当たっていたらしい。
矢谷が俺に見せた笑みには、心からの安堵と感謝がこもっていた。
「…まあ、それならしょうがないね。じゃあゆうちゃん！色々終わったらまたひーくんのお部屋でパーティしようね！」
「うん、やろうね。」
直美も俺の説明に納得し、矢谷と次の遊びの約束を取り付けていた。
「じゃあ、直美達は研究の続きしなきゃいけないから、またね！」
「光が元に戻ったらデバイスを起動するように言っておいてくれ。明日の夜までには研究結果を報告出来そうだ。」
「うん。」
そして、丁度青龍区からの最寄りのバス停に着いた所で俺達は矢谷と別れたのだった。
「…それにしても、直美。」
バス停から寮に帰る道すがら、ふと思い出した様に俺は直美に声をかけた。
「んー？」
「お前はもう少し人の本音を理解出来るようにならんのか。明らかに気を遣われていたろう。」
先程の無配慮を諫めておいた方が良いと思ったのだ。
「えっ、そうなの？」
「……。」
そして、直美はやはり納得はしていたものの、矢谷の建前は理解していなかったようだ。
「…いいか？想像してみろ。もし俺が死んで、三日後に生き返る事になったとしよう。お前なら、俺が復活した日はどう過ごしたいと思う？」
「えっ？んー…。あっ、成程…。」
「全く…。」
「…じゃあ、お邪魔しちゃだめだよね。」
「そういう事だ。」
ため息交じりに説明すると、直美は漸く理解したように顔を上げた。
…が。
「…あっ、でも…。」
「何だ？」
「それを察してあげられるって事は、学は直美が同じ事になったら、そういう事したいって事だよね…。」
直美は余計な事を思いついたらしく、からかうような目で俺を見た。
…俺が否定しきれないのを分かって弄りに来ている事に腹が立つ。
「…矢谷達の仲ならそうなる事くらい想像がつくだろう。何も俺がしたい訳じゃない。」
「そうかなぁ？」
不機嫌を顔に出して返すが、なおも直美のからかいは収まらない。
「…でも、直美がもしそうなったら、学といーっぱいしたいなぁ…。頭の中がとろけてなくなっちゃいそうな、気持ちよくて、幸せな事…。」
それどころか、直美は何かのスイッチが入ってしまったらしく、興奮したような甘い声で俺を誘惑し始めた。
「…ね、本当に、したくないの？」
ついに直美は俺の右腕に身体を寄せ、腕を回し、僅かに紅潮した顔で俺を見上げ、言った。
「……。」
直美の体温が、微かな膨らみの感触が、俺の腕を通じて伝わってくる。
…直美にペースを握られ、その気になりかけている自分が、なんとも歯がゆい。
「…先に研究をするぞ。全部終わる前に馬鹿になられては困る。」
「…えへへ。」
俺は左手で直美の頭をポンポンと軽く叩いて絡みを解かせると、自室へと向けて再び歩き出した。
その日、俺は『現実世界』について新たな知見を得た。
一つ、『現実世界』は現象を理論に適用させているのではなく、現象と理論に矛盾が生じないように現象または理論を変更しているという事。
二つ、『現実世界』の影響はその現象が概念上別質のものに変化した場合に消滅するという事。
三つ、『現実世界』による変更は結果を目視可能な範囲に留まる事。
四つ、『現実世界』は証明の結果アビリティを無効にする場合に限り、追加で現象または理論の変更を行える事。
そして五つ、『現実世界』の証明は以前に証明したものと同様の現象に関して、その理論上の矛盾点を指摘する段階に限り省略する事が出来る事だ。
次回、サブストーリー第８章『密会』の投稿時期は未定です。気長にお待ち下さい。
