サブストーリー第６章：一つの終わり、そして始まり
私には、好きな人が出来た。
その人は、いつも図書室の受付にいた私の隣で、何かを読んでいた。
栗色の少し長い髪には特徴的な瑠璃色の髪飾りがつけられており、真っ直ぐな茶色の瞳を持った快活で軟派な見た目とは裏腹に、その人はいついかなる時も私の事を気にかけ、道化の様に振る舞う仮面の裏には、氷のように冷たい後悔と、炎のように熱い愛が満ちていた。
…その人の名は、『霧島玲夜』と言う。
「…やああああああっ！！」
岸本君が左ストレートを繰り出し、私はそれを左にかわす。
「前のめりにならない。」
次いで私は右ストレートを岸本君の顔面に向けて放ち、衝突の直前で寸止めさせた。
「…っ！」
岸本君の顔を空気の塊が通り抜け、髪がふわりと舞い上がった。
「力の強い相手に余計な隙を晒すとこうなるのよ。分かった？」
「はっ、はい！！」
「何回か仕掛けるから、もう一度切り返してみなさい。」
「お願いします！」
そうして私は再び構えなおす岸本君に対し、力を多分に込めた連撃を放つのだった。
…あれから、四日が経とうとしていた。
私は未だ玲夜に告白出来ておらず、それどころか生徒会活動の補完や対策会議の影響で会話すらまともに出来ていなかった。
そうして、私は胸の奥に何かしこりのような感情を抱えながら、四日間を流されるままに過ごしてしまっていた。
「たぁぁぁぁぁっ！」
普段より少し遅い連撃をいなし、岸本君が私の鳩尾目掛けて右下突きを放つ。
「姿勢はそれでいいわ。でも隙の判定が甘い。」
私はいつもよりかなりゆっくりとそれをかわすと、右人差し指で岸本君の額を強めに突いた。
「あうっ。」
岸本君がバランスを崩し、尻餅をつく。
「痛みの数だけ死んでいると思いなさい。期限があるからと言って、焦ったら元も子もないわよ。次は私の腕の動きを見て、攻撃してから体勢が戻るまでの時間を感覚で掴んでみなさい。ハッキリと隙が見えるまで回避に徹する事。いい？」
「…はい！お願いします！！」
しかし、岸本君はすぐに立ち上がり、姿勢を構えなおすと、強い意志のこもった瞳で私をキッと睨みつけるのだった。
…復活してからというもの、岸本君は三日間の遅れを取り戻すかのように練習に打ち込んでいた。
学園側が事情を斟酌して岸本君に二週間の休みを与えており、特訓相手である私も、岸本君の相手をしながら久しぶりに身体を動かしていた。
…ただ、私自身の状態はハッキリ言ってとても良いとはいえないものだった。
『…玲夜…。』
岸本君の相手をしながら、私はふと玲夜の居る教室に視線を向ける。
今私達の居るＡ棟の空き教室とＣ棟の玲夜がいる教室はちょうど中庭を挟んで向かい合わせにあり、教壇の方を眺めつつも勉強に勤しむ玲夜の姿は、まるで平行線のように交わる事のない遠い世界の住人であるかのように映った。
…岸本君と特訓している時でさえ、私は半ば上の空といった心情で、玲夜の事を想っているのだった。
「…土屋さん？」
「…！」
岸本君に声を掛けられ、ハッと我にかえる。
「あの、大丈夫ですか？さっきからボーッとしてるみたいですが…。」
「ええ。…ごめんなさい、少し考え事をしていただけよ。」
心配そうに顔を覗き込んでくる岸本君にそう返すと、私は再び特訓を再開するのだった。
…そうして、放課後になった。
「岸本君、木村さん、準備はいいかしら？」
「はい、私は大丈夫です！」
「僕も行けます！」
「いいわね？…では、始めて。」
「「お願いします！！」」
私は岸本君の相手を木村さんに交代させると、教室の壁側へ移動した。
相手が力押しで来るタイプだと分かった以上、私が無理にパワータイプを再現して相手するよりも、純粋なそれである木村さんの方が特訓相手として適任だったのだ。
「はぁぁっ！」
「くっ…！…！！」
「行きますよ岸本さん！！これが、私の戦い方です！！！」
「はあああああっ！！！」
猛攻を続ける木村さんに対し、岸本君は一方的な防戦を強いられていた。
『…さて、岸本君なら恐らくは勝てると思うけれど、どうかしらね。』
半ば見物客のような心持で壁に寄りかかり、ぼんやりと二人のやり取りを観察していると、私の横に気配が一つ近づいてきた。
「よっ。隣いいか？」
玲夜だ。
「ええ、構わないわ。」
玲夜は私の横で壁に寄りかかると、何処からともなく取り出した二本のボトルのうち片方を開け、もう片方を私に寄越した。
玲夜から渡されたのは、中ボトルのカフェオレだった。
ご丁寧にも、普段私が飲んでいるメーカーのものを買ってきている。
「確か、これ好きだったよな？」
図書室近くの自販機にあるから買っているだけで、特に好き好んで飲んでいるわけではないが、突き返す理由もない。
「ん？…あぁ、ありがとう。」
私はボトルキャップを外すと、カフェオレを少しずつ飲み始めた。
「たぁっ！」
木村さんの攻撃の手が緩んだ一瞬の隙をつき、岸本君は直前の木村さんの右ストレートにカウンターする形で、木村さんの右肩関節に鋭い一撃を刺した。
「っ！？」
肩の神経が痛みを訴え、木村さんは反射的にバックステップをして一旦距離を離した。
「おおっ！？すげぇな光！」
玲夜からも驚きの声が上がり、岸本君は照れくさそうに口角を少し上げた。
「…やりますね、岸本さん！ですが、勝負はまだまだこれからです！」
「はい！…さぁ、次は僕から行きますよ！」
「やぁぁぁっ！！」
そうして木村さんと一言二言言葉を交わすと、今度は岸本君が攻め立てる形となって、やり取りが再開した。
「…やっぱ、前よりも大分強くなったよな、光。」
光を目で追いながらそう言う玲夜の表情は、自分の事のように心底嬉しそうだ。
「飲み込みが早いから、上達も早いの。今のも二時間程前に教えた奴よ。」
「二時間前！？はぁー…。」
そして、今度は自分の友人の才能に驚愕する。
『…。』
…たった三日間疎遠だったはずなのだが、コロコロと表情を変える玲夜の『道化』を久しぶりに見ると、どことなく心が休まるような気がした。
「…？…。」
玲夜も、きっと同じような気持ちなのだろう。
私がジッと見ている事に気付いた玲夜は、私に微笑んでそれを表現した。
…あの夜を境に、既に心の多くを占めていた玲夜への愛は日に日に強くなるばかりだった。
現に、私は岸本君への特訓をしている時でさえ、玲夜の事を考えていたのだから。
…生徒会が果たしていた役割を私が果たさなければならなくなった以上、次にこうして玲夜とじっくり話を出来る日はいつになるか分からない。
「…私に似てるのよ。だから教えやすいの。」
「…ん？」
「大した意味じゃないわ。気にしないで。」
…『自分の過去を語り、その上で恋仲になるか玲夜に問う』という、過去の私が未来の己に果たした使命。
それを果たす日は、きっと今日なのだろう。
そう決心した、私は。
「…ねえ。」
「…ん？」
「今日、これが終わったら一緒に帰りましょう。私の家へ招待するわ。」
「…！」
「…分かった。」
遂に、『最後の一線』を越えるべく、大きな一歩を踏み出したのだった。
午後八時三十分。
「ここよ。」
「……。」
玲夜を連れて最寄りの「Ｄ‐１３停留所」を降り、鳳凰台地の最果てにあるＤ地区唯一の学生寮へと、私は帰ってきていた。
「…なんか、怖え位静かだな…。」
「台地の果てでアクセスも悪いから、半分くらい空き部屋なのよ。治安は少し悪いけれど、静かで良い所よ。」
遥か遠くから聞こえる青龍区の喧噪が木霊する静かな夜の中、寒々とした月と蛍光灯だけが照らす寮の廊下を歩く。
そうして私の部屋、四階の十三号室に辿り着くと、私は鍵を開け、玲夜を招き入れた。
「…お邪魔、します。」
「ええ。上がって。」
そう言いながらも、少しばかり緊張してしまう。
自分の部屋に誰かを上がらせるのは、玲夜が初めてだったのだ。
「そこのベッドにでも腰かけておいて。何か作るわ。」
「えっ！？あぁ、俺はいいや。ちょっと今腹空いてなくてさ。」
「あら、そう？」
その為、玲夜をベッドに座らせ、台所から振り返った自分の部屋は、今日はやけに手狭に思えた。
「じゃあ、私もいいわ。」
そう言いつつも、私は台所から居間に戻り、玲夜から僅かに離れる様にベッドに腰かけた。
「……。」
「……。」
緊張が、少しずつ高まり始めているのを感じる。
…そう。今日経験する初めては、『誰かを部屋に上げる事』だけではない。
…『私自身の過去を打ち明ける』という、もう一つの初めて。
それを今から、私は玲夜にやろうとしているのだ。
「…今日は、貴方に見せたい物があってここに呼んだのよ。」
ともすれば、それは私が体験する事の無かった『愛の告白』に近いものなのかもしれない。
私は少しばかり呼吸を整えると、そういって自室にあるもう一つの部屋のドアを、ゆっくりと開けた。
「…見せたい、物？」
『『千の武器』が自分に見せたい物がある。』
その言葉が意味する所を理解したのか、玲夜の顔は少し強張った。
「ええ。…入って。」
「お、おう…。」
ただ、そこで足を止められると話が進まない事は明らか。
私は玲夜を促して暗室に入れ、後から自分も入り扉を閉めると、部屋の明かりをつけた。
「…！！」
それが視界に映ると、玲夜の表情が少しばかり緩んだ。
加えて、好奇の感情が玲夜の内から少しずつ溢れてくるのを感じる。
…私が玲夜に見せたのは、私が『千の武器』として集めた戦利品のコレクションルームだった。
「大丈夫よ、ここにグロテスクな物は何もないわ。」
「お、おう…。まあ、そりゃそうだよな…。はは…。」
玲夜は少し苦笑いをすると、部屋の中を探索し始めた。
「…なあ、これって全部本物なんだよな…？」
「ええ。ここに持ってくる前に弾とバッテリーは全部抜いてあるから、持ってくれて構わないわよ。」
「お、おう…。…って、重っ！」
「鉄の塊だもの。」
「いや、そりゃそうだけどよ…。っていうか、ゆかりちゃんはこれ使って戦ってたんだよな…。」
「私のじゃないわ。全部私と戦った奴の物。まあ、私も扱えるけれど。」
「私と戦った…？」
「ほら、ここに赤い染みがあるでしょう？」
「ん…？…ひぃっ！」
「…何を今更驚いてるのよ。貴方も血なんて見慣れてるでしょう？」
「いやそれでもこえぇよ！だ、大丈夫なんだよな！？なんかこう、怨霊が憑りついてたりとか…。」
「それも確認してる。別に何も無いわよ。」
「だ、だよな…。良かった…。」
「…ん？こっちにも何かあるな…。どれどれ…。」
玲夜は先程の緊張を忘れ、子供の様な冒険心をもって私の部屋を物色していた。
それを見ている内に、私の中の緊張も少しずつ取れていくのを感じる。
…ただ、忘れてはいけない事が一つある。
それは、
「…これ…。」
『この部屋を見せた理由』が、『これから私が話す事に現実味を持たせるため』である事だ。
「…ああ、それ？」
そして、玲夜は丁度今、私の過去に関する重要な情報を一つ手にしていた。
「…前に、親父が持ってた銃火器の資料集で見た事がある奴だ。」
玲夜が手にしたのは、今では博物館でしかお目にかかれないようなかなり旧式のアサルトライフルだった。
「あら、霧ヶ峰先生が？」
「そう。親父、図鑑とか集めるの結構好きでさ。…なんだっけ、あの…確か、このフォルムと『二十世紀を代表する傑作機関銃』って触れ込みだけは覚えてるんだが…。」
「『ＡＫ－４７』。それがその銃の名前よ。」
「あー、そうそう、それだ！なんか最後は数字だった気がしたんだよ！あー、なんか色々思い出してきた…！」
その銃の名前を聞かされ、玲夜は興味津々な様子でその銃を手に取り、構えてみたりした。
…が、ふと玲夜は思い出したように言った。
「…ん？でもちょっと待て。確かこの銃、二十二世紀初頭には派生形も含めて完全に姿を消したって資料集に書いてたような…？」
「……。」
「…ゆかりちゃん？」
私は、敢えて沈黙する事にした。
何か言い訳をした所で、私が全てを話した瞬間にそれらは『嘘』となってしまうからだ。
「…ん？」
私が黙った事を不思議がる玲夜は、なおも核心へと近付いていく。
「…ジャラジャラって音が鳴るって事は金属の何かか？…なあ、この箱の山には何が入ってるんだ？」
玲夜は部屋の隅に置かれた段ボールの箱の山に気付くと、近付いてその内の一つを持ち上げた。
「…開けていいわよ。」
緊張が、少しずつ私の心を染めていく。
声も、少しばかり強張っているのを感じる。
「…何だこれ？キーホルダー？」
「…タグよ。といっても、複製品だけど。」
「タグ？」
「…戦場に駆り出された兵士は、身元確認と戦死報告のためにこれを付けられるのよ。前はドッグタグなんて言い方もあったわ。」
「…へぇー…。……。」
「…どうしたの？」
「いや、実感はあんまねーんだけど、このタグに書いてる奴って全員ゆかりちゃんが殺してんだよなって思うとさ…。なんか、怖くなって。」
「…怖くていいのよ、そういうのは。」
「…今のゆかりちゃんの言葉が、正直今までで一番怖いぜ…。」
「…ん？」
…そして、ついに。
「マイケル・Ｓ・テイラー…十月十七日…一九九八ね……。」
「あ…？……！！？？」
玲夜は、その核心へと到達したのだった。
「ちょ、ちょっと待てゆかりちゃん！なんでゆかりちゃんが三〇〇年以上前の奴のタグなんか持って…！」
「……ゆかりちゃん…？」
私は静かに玲夜と向かい合うようにしゃがむと、玲夜の顔を見つめた。
困惑を見せる玲夜の表情がこれからどう変わるのかを無意識に考えてしまい、私の中の緊張が恐怖へと急速に変質していく。
…ただ、私は進むと決めたのだ。
玲夜に促されたのではない。私自身が、こうすると決めたのだ。
「…玲夜。今日貴方をここに呼んだのは他でもない、この前の返事についてなの。」
「……！」
私がこれから話す事の重大さに気付いたのか、玲夜は居住まいを正し、覚悟を決めた表情で私の顔をジッと見返した。
「…玲夜。私は貴方を愛している。その気持ちに間違いはないわ。…でも、貴方の気持ちは、今から私が話す事実を聞いて変わるかも知れない。だから、今から私が言う事を聞いて、改めて、貴方の返事を聞かせてほしい。」
「……。」
心臓が、かつてない程高鳴る。
喉が、渇きを訴える。
身体中が、恐怖と不安に震える。
それでも、なお。
「…玲夜。私は…。」
気持ちを静め、唾を飲み込み、震えを抑えながら、私は。
「…私は。」
「…『創造神』によって作られた、永遠を生きる神の写し身。…人形なのよ。」
…ついに、誰にも明かす事の無かった『自己存在の秘密』を、ハッキリと玲夜に告げたのだった。
「………。」
…玲夜は、ただ、私を見つめ続けた。
…心を見る事もできたが、恐怖と不安がそれを拒んだ。
「…ごめんなさい。本当は、誰にも告げるつもりはなかったの。けれど、貴方にだけは…、私が自分の意志で愛した初めての人である貴方にだけは、私の秘密を知っていて欲しかった…。」
私は少し言い訳交じりに、玲夜に向けて話を続ける。
黙っている事もできたのだろうが、玲夜の言葉を待つ間の沈黙に耐えられる自信がなかった。
「……。」
「…そう。『千の武器』は世襲制なんかじゃない。ただ、私一人だけ。だからこの部屋は、私が三〇〇年かけて作り上げた『私』そのものなの。」
話しながら、恐怖が私の中で囁く。
『お前は今、玲夜との間に修復不可能な溝を作り出しているのではないか』と。
…元々、玲夜は私を好いている。
それも、私が玲夜を愛するそれよりも遥かに強く。
後から私が好きになり、そうして相思相愛になった仲なのだ。
だから、私から嫌いにならない限りは、この秘密を話した所で多少の変化はあれど関係性の崩壊はありえないはず。
…そう分かっていても、今の私にはこの不安と恐怖を楽しめるだけの余裕は生まれてこなかった。
「…受け入れられないなら、それでいいのよ。私を嫌ってくれても構わない。貴方だって、人形を本気で愛したりなんか出来る訳…。」
…沈黙を続ける玲夜に、私は耐えきれなくなってそう呟いた。
そんな事ありえないはずなのだが、私は玲夜が私を嫌いになる可能性の事ばかり頭に浮かべていた。
もし嫌いになるのなら、私の事で苦しむ事のないように、と。
過去の私が聞けば馬鹿馬鹿しいと嘲笑うかもしれないが、心のどこかで、私はその可能性の存在を本気で考えていたのだ。
…だが、そんな私を待ち受けていたのは言葉ではなく。
「……！」
玲夜の腕の中に包まれる『温もり』であった。
「……。」
…制服越しに感じる玲夜の体温が、私の思考から恐怖を取り除いていく。
『…温かい。』
…かつて私が捨てたものが、心の中に蘇ってくる感覚。
それはまるで失われた自分の半身を取り戻したような安心を私にもたらし、私は抵抗することもせず、ただ、玲夜に抱かれ続けた。
「…ごめん。正直に言って、俺は今自分がどうすべきかなんて分かんねぇ。ゆかりちゃんが人形だって言われてもピンと来てねーし、三〇〇年生きてたなんて言われても実感が湧かねぇ。…でもさ。」
私を抱きしめ、軽く頭をなでながら、玲夜は言葉を紡ぐ。
そして、玲夜はそこで一度言葉を切り、私を身体から少し離すと。
「…俺、やっぱりゆかりちゃんの事好きだよ。それだけはハッキリしてんだ。…だから、…これからも、ずっと一緒にいてくれ。…ゆかり。」
私の目をじっと見つめ、玲夜は、私に、『私が心の奥底で求めていた言葉』を、告げたのだった。
「…！！」
…その瞬間、自分がどんな顔をしていたのか。
鏡が無い以上、それを確かめる事はできない。
…ただ。
「…ええ…。……愛してるわ、玲夜…。」
玲夜にそう言って、口づけをした私の声は、身も心もとろけきった女が放つような、たまらなく幸せそうなものであった。
「…ねぇ、玲夜…。」
「…！ゆかりちゃ…。」
「…ゆかりでいいわ。……少し、片付けるわね…。」
「…ごめん、こういうの初めてだからさ…。」
「…私もそうよ。だから…。気にしないで。」
「…貴方の愛を、身体中で感じていたいの…。だから…。…………て。」
「……分かった。俺なりに…やってみるよ。」
かつて、私が忌避し、逃げ出した闇。
鼻先に触れたその薄暗い感触に、今、二人で足を踏み入れる。
深呼吸をし、互いに顔を見合わせ。
一人では踏み出せなかったその領域に、今、二人で足を踏み入れる。
闇の中を、互いの存在を確かめながら歩いていく。
ぎこちなく、恐る恐るながらも、握った手は決して放さず。
次第にその足を速めながらも、互いの存在を確かめながら歩いていく。
闇の中に微かな光を見つけ、私達は走り出す。
汗を流し、呼吸を乱し、疲労が身体中に襲い掛かろうとも。
その足を止めるものは最早何もなく、次第に強くなる光へと、私達は走り出す。
そうして、遂に私達はその光の中へ達する。
闇の深奥にあった光に包まれながら、私達はどちらからというでもなく、穏やかに口づけをするのだった。
「…ん？」
シャワーを浴び、少し狭いシングルベッドで裸で抱き合いながら横になっていると、玲夜が私のドレッサーの上に光る物を見つけた。
「どうしたの？」
「いや、なんでこれだけここに置いてんだろうなってさ。これもタグだよな？」
そう言って、玲夜はその光る物を手に取り、私に見せた。
「…ああ、そうね。」
玲夜が手に取ったそれは、先程玲夜が目にしたものと余り変わらない、何の変哲もないタグだった。
ただ、段ボールに無造作に詰められた他のタグとは違い、そのタグだけは明らかに手入れされており、その金属面には私の顔がぼんやりと映っていた。
「…もしかして、ゆかりの元カレ…とかなのか？」
「まさか。」
恐る恐る聞いてきた玲夜に対し、軽い笑みを作りながらそれを否定する。
「…貴方に言ったら嫉妬するかもしれないけれど、その人は私の人生を大きく変えてくれた人なの。貴方以上にね。…そして、私が戦場で殺した最後の人でもあるわ。」
「最後の？…この、タカハシって言う人が…。」
「ええ。」
…どうやら、玲夜はその話に興味を持ったらしい。
「…良かったら、聞かせてくれねぇか？ゆかりの…その、三百年を。」
「…それなりに長い話になるけれど、いいかしら？」
「おう。…改めて、知っておきたいんだ。…ゆかりの事。」
「そう。…じゃあ、始めるわね。」
玲夜の頼みにそう返して肯定すると、ゆっくりと、昔話を話聞かせるように、私は玲夜に自らの『過去』を話し出すのだった。
『創造神』。
自らの望むイメージの物を、この世に生み出せる力。
その力は神の所業に等しく、宇宙も、星も、生命ですらも、『創造神』は思いのままにそれを作り出せた。
…だが、その力にはたった一つ、致命的な『欠陥』があった。
…そして、その『欠陥』こそが全ての始まりだった。
私は、土屋衛…いいえ、『お兄様』の『妹』として産まれた。
お兄様は優しくて頭もよく、そしていつも私の事を可愛がってくれた。
…だから、『私はお兄様の事が大好きだった。』
「…う、ん……。」
「…！！」
「…お兄、様…？」
「………った…。」
「…やったんだ、僕は……！！」
「……？」
「どうしたのですか、お兄様…？」
「…あ、ああ！！い、いや、何でもない。……ゴホン。…おはよう、ゆかり。」
「…はい。おはようございます、お兄様…。」
私を作り出してから少しして、お兄様は『鳳凰学園』という学園に通う為に一人暮らしを始める事になった。
私はお兄様と離れ離れになりたくなくて、お兄様に一緒についていく事にした。
…何故か、『十三年もいた』はずの家を離れる事への抵抗は、全く無かった。
「………。」
「…お兄様？」
「あっ、ああ…。いや、今日からここでオタか…ああいや、暮らすんだって思うと、こう、ワクワクしてきて…。ああそうだ、クローゼットの広さを確認しておかないと…。あと明日には荷物が届くから、その配置を考えて…。あとそれから…。」
『…お兄様、なんだか家にいる時より楽しそう…。』
学園に通い始めてからしばらくして、お兄様にお友達が出来た。
なんでも『生徒会』というグループで一緒にいる人達らしく、一度に六人も友達が出来たことにお兄様はとても驚いていた。
…『彼女』は、その中の一人だった。
「成程、この子が。」
「そう。僕の妹で、『土屋ゆかり』って言うんだ。」
「ゆかりちゃんって言うのね～…。うふふ、凄く大人しそうで、可愛らしいわ～…。」
「へぇ～、これがお前の…。」
「…何だよ、使い方は個人の自由だろ？」
「…あの、お兄様？この人達は…。」
「えっ？あぁほら、前に話した友達の…。」
「『時野美佳』よ～。生徒会っていう所の、書記をしているの～。」
「「上代力也」、生徒会広報！そして、このお方こそが…。」
「初めまして、土屋ゆかりさん。私は『天地さやか』。第十三代生徒会会長です。」
天地さんは、優しい人だった。
学校が終わるとよく私とお兄様の部屋に遊びに来て、私に勉強を教えてくれた。
私は色々な事を覚え、その度に天地さんに褒められた。
…だからなのだろう。私は、彼女に対して何の疑念も抱かなかった。
「あの、天地さん？これは…。」
「これですか？これはMRIと言って、磁石の力で身体の中を見る機械です。磁石については十一日前に教えましたね？」
「あ、はい…。確か、N極とS極が引っ付いて、N極同士、S極同士は離れるんですよね？」
「はい、よく出来ました。今日はこれで、ゆかりさんの身体の中を見てみたいと思います。そこのベッドに横になって下さい。」
「わ、分かりました…。」
そして、ある日の事だった。
天地さんに絵画を教わっていた私は、後に自分の人生を大きく変える事になる力に目覚める事になる。
いや、正確に言えば『目覚めさせられた』のだろう。…彼女によって。
「あ、あの、天地さん…。これ、これって…。」
「怖がらなくてもいいですよ。これは貴女の力ですから。」
「わ、私の…？」
「はい。ですから、今貴女の絵から飛び出したこのリンゴも、貴女の物です。ちょっと待っていてくださいね。今からこのリンゴで十六匹の兎さんを作ってあげますから。」
…そして、それが私の見た最後の『彼女の笑顔』だった。
その日から、私はとある大学の研究室に連行されて、実験を受ける事になった。
「あ、あの…。」
「…落ち着いて。今から君が考えている時の脳内のデータを取って、それを元に君の力を分析するんだ。」
「えっと、あの…。それで、お兄様は…？」
「…大丈夫、すぐに会えるよ。」
研究室の連中は、私を騙しながら、
「…ひっ！！！」
「…ごめんね、痛かったよね…。でも、大丈夫。この研究が終わったら君は帰れるんだ。だから、もう少し頑張ろうね。」
「いやっ…！やめてっ、離してっ……！！！」
非人道的な実験を繰り返し、
「………。」
「………だか？」
「そ……確か…………実……。こ……………る…か、それとも……………。」
…そして、ついに。
「…な、何のつもりかな…？この化け物は一体どこから…。」
「…私も、実験したくなったんです。確か、電気ショックっていうんですよね？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！僕達はただあの人に頼まれて…。」
「あなた、えっと…。あ、うん。電気、確か…、十万…ボルト？」
「ああああああああああああああああああああああああああああっっ！！！！！！」
私によって、滅ぼされた。
半年の時を経て、私は学園に戻った。
ただ、お兄様に会う為に。
一番大事なあの人に、愛して貰う為に。
…だが、帰った私を待っていたのは、『残酷な真実』だった。
「…あ…！！！」
「…お、お兄様…。」
「…ゆかり…。」
「…！お兄さ」
「お兄様！お夕飯の用意が出来……。」
「…………………え…………？」
「……！！」
「…え？私が…。何で…。あ…え……？」
「ま、待ってくれゆかり！これは……。」
「成程、やはり思った通りになりましたね。」
「！」
「天地…！」
「土屋さん、四ヵ月ほど前に私が貴方に言った言葉、覚えていますか？」
「……！」
「…お兄、様…？」
「『貴方はラブドールに人権があると思いますか？』、そう言われた時貴方は『ゆかりは人間だ』と言っていました。」
「ゆかり、耳を貸すな！そいつはお前を研究材料としてしか見ていない！！」
「ですが貴方もやはり、私と同じ考え方だったようですね。もっとも、出生を成立させる為の母体が存在しない以上貴方が何と言おうと彼女は法的な人間ではありませんが。」
「…あ、あの……。」
「『最初の』土屋ゆかりさん。貴女には今の話の前提知識を教えないといけませんね。」
「…！やめろ天地！ゆかりには人として…。」
『創造神』には、たった一つ大きな欠陥があった。
それは、『自我の存在』だった。
『妄想王』の生み出すイミテーションには、自分がコピーであるという確固たる自覚がある。
だが、『創造神』から生み出された私にそんなものはなく、私は自らの存在に疑念を抱く事なく、これまでの十三年間を大好きなお兄様と一緒に過ごしてきた。
…だからこそ。
「貴女はこの男の持つ『創造神』によって生み出された存在。故に、貴女には親も故郷もありません。貴女がこの男を想う気持ちも、貴女に『思い出』として埋め込まれた映像も、貴女の存在そのものも、全てこの男が作り出した偽りの概念なのです。」
『お兄様への愛が、過ごしてきた時間が、自分を形作っていた全てがそもそも最初から存在していなかったという事実』は、私の精神を容易く破壊した。
…そこからの事は、余り覚えていない。
ただ、偽りの思い出から只管に逃れ、
這いつくばってでも生にしがみつき、
…そうして、行き倒れになった所を拉致された私は、気付けば少女兵として戦場にいたのだった。
「…で、ここを引けばこの銃は撃てる。分かったな？」
「…うん。」
「じゃあ行ってこい。お前の持ち場は最前線だ。飯が欲しけりゃ命がけで戦え。」
「…うん。」
私は戦った。
ただ、生きる為に命を奪った。
その中で、何度も自分の命がなんであるかを考えた。
そうしていく内に、私は今のこの有様がかつての私とは真逆にある事に気付いた。
この戦いの先に、私はまた違った『私』を手に入れられるのでは無いかと思った。
…気が付けば、私は漸く手にした僅かばかりの金で軍事大国へと渡り、正規兵に志願していた。
『本当の私』が、戦いの先にあると信じて。
「ジッとしてて。」
「…うっ…く…。……助かった。」
「他に動かない所は？弾はある？」
「いや、大丈夫だ。…それにしても、治癒までできるなんてスゲーな、分隊長。」
「感謝するくらいならさっさと戦列に戻って。」
「ヘイヘイ。」
入隊してすぐに、私は自らの能力を戦闘で活かす術を学び始めた。
念動力と分隊支援火器で相手の陣形を乱し、治癒で負傷した隊員を回復した。
私は少しずつではあるが昇進を重ねていき、気付けば小隊長を任せられるようになっていた。
…私の頭がスナイパーライフルで吹き飛ばされたのは、それから少ししての事だった。
…いや、吹き飛ばされた『はずだった』。
銃弾が私の頭部を貫通する感覚も、確かに残っていた。
…だが。
「………………！」
『……私は……。』
『……生きてすら、いないのか……？』
『…なら、私は一体何の為に……。』
私の肉体は、瞬時に再生した。
…全てが虚構である私には、そもそも『死』という概念すら、存在していなかったのだ。
それを自覚した瞬間から、『戦い』は『暇潰し』になった。
それもそのはずだ。そもそも死が無いのなら死を恐れる必要も無く、死の無い争いは競技とさほど変わらないのだ。
…私の戦い方からは慎重さが抜け落ち、単独で敵陣に乗り込んで殲滅する事が私の『戦い』になった。
…これまでの人生で最も不幸な時期を挙げるとするならば、間違いなくこの時期になるだろう。
「ヒッ…！」
「……。」
「こ、この通りだ！！武器も置いた！抵抗もしない！だから…。」
「………。」
「へ？み、見逃してくれるのか…？」
「…興味ない。一人殺した所で、何かが変わる訳でもない。…面倒くさい。」
「……。」
ただ不幸中の幸いというべきか、私はその『暇潰し』にはすぐに飽きてしまった。
銃弾を受け、肉体の崩壊と再生を繰り返しながら機関銃で敵を殲滅するやり方は確かに強力だった。
しかし、その内敵側は私の討伐ではなく時間稼ぎを主目的に据えるようになり、私は機関銃が通用しない戦車を用いて足止めされるようになったのだ。
それに面倒くささを感じた私は、生まれて初めて機関銃から対戦車兵器へと装備を変えた。
…そして、それが『千の武器』としての最初の一歩だった。
「…成程、それで俺に射撃を教えて欲しいって事ですね。」
「ええ。この大隊で一番腕が立つスナイパーと聞いたわ。」
「…分かりました、中尉のお望みとあらばお教えしましょう。…それにしても、本当に変な人ですよね。」
「何が？」
「だって、偏差射撃も知らない兵士が機関銃片手に単身敵陣に乗り込んで殲滅、しかも無傷で帰ってくるなんて、そんなアクション映画があったら俺ならリアリティが無さすぎるって鼻で笑いますよ。」
「…それは、褒めているの？」
「ええ、勿論。」
それからの日々は、矢の如く過ぎていった。
『討伐時間の短縮』と『兵器の熟練』という目標は私にやりがいをもたらし、私は元々必要なかった寝食の時間で習熟訓練に打ち込むようになった。
私の対戦車兵器の腕はすぐに部隊のどの兵よりも上達し、満足した私は別の武器の扱いを学び始めた。
そうこうしている内に戦いは一度終わり、私は戦争で手に入れた給料を拠点と兵器の購入費用に充て、練習を続けた。
私のそれは次第に『趣味』として変質し始め、近代兵器の習熟訓練をする傍ら、私は戯れで古代兵器、例えば刀や槍などの訓練も行った。
そして、再び戦争が始まると、私は改めて傭兵として戦場を駆け、気付けば『千の武器』という『名前』を与えられた。
…本当に、嬉しかった。
何故なら、その名前は私が『自らの意志で』居場所と存在意義を手に入れた何よりの証だったからだ。
私は更に精進を続け、『三代目』になる頃には本当に千の武器を扱えるようになっていた。
…その精進の日々が、私は永遠に続くと思っていた。
…だが。
『……。』
「……ど、どうしましたか、『千の武器』…？まさか、報酬がお気に召しませんでしたでしょうか…？」
「…いえ、そうじゃないの、大統領。むしろ多いくらいだわ。…ただ。」
「…ただ？」
「…最近、物凄く退屈なのよ。おかしいわね、修行をやめた訳でもないのに…。」
「は、はぁ…。」
気付けば、私はそれにすらも飽きてしまっていた。
…兵器、特に肉体で直接操作する兵器というのは、究極的には身体操作能力の熟練が鍵となっている。
その為、最初はそれなりに時間のかかっていた兵器の習熟も、私が足さばきや筋肉の動かし方を習熟していく内に気付けばほんの数日で完成の域に達してしまう様になっていた。
…扱える兵器が増える喜びも、日に日にワンパターンになっていく訓練に薄れてしまっていく。
…私はまた、退屈になってしまったのだ。
…そして、漸く。
私にとって、もう一つの大きな転換点が訪れたのだった。
それが九年前。…私があの『真実』を告げられた時から、既に二九〇年が経過していた。
「おう、『千の武器』。どうだ、面白かったろ、アレ？」
「…別に。」
「そうか？あー、まあ合わないならしょーがねーな…。んじゃあ…。」
「…所で、一つ聞きたいのだけれど。」
「ん？」
「あれ、後編はあるの？」
「…ほう。」
「ロイとカールの確執やヴァイスの結婚問題が未解決のまま残されているでしょう？あのままで終わりとは到底思えないわ。」
「…成程、そこまで読んだか。んじゃ、これも渡しておくかな。」
「これは？」
「『宇宙の落とし穴』の後編…というか、元々一冊だった奴を気になる引きの所で半分に割いた片割れだ。続きを生きる気力をする為にと、願掛けとして敢えて別々に送ってもらうように頼んだんだが、つい昨日届いてな。…ほれ。」
「…そう。」
私は、『タカハシ』という男に押し付けられた『小説』というものにハマってしまった。
それは乾燥しきっていた私の心に潤いをもたらし、私は彼本人に告げる事は一切しなかったものの、戦争の事も半ば忘れながらベッドの中で夢中になって読み耽っていた。
私の興味は次第に『戦い』から『読書』へと移っていき、次第に頭の中を『引退』の文字が掠めるようになった。
『…引退、引退ねぇ…。』
『…まあ、今の私なら引退してもいつでも復帰出来るだろうし、退屈しのぎには丁度いいのかしら…。』
…この時、私はおよそ千年は何不自由なく暮らせる資産を手に入れていた。
そして、武器の扱いも最早これ以上の向上は戦場では期待出来なくなっていた。
…既に、私が傭兵という職に固執する理由は無くなっていたのだ。
それから、五年が経った時だった。
私は、タカハシが所属していた軍と対立していた軍に雇われ、戦場を駆けた。
…その最中、私は、タカハシと戦い、そして。
「…ごふっ…。」
私は、タカハシに兵士としての引導を渡したのだった。
「…はぁ、はぁ…っ！ぐふっ…。ははっ、…やっぱ強いな、あんた…。」
「ごめんなさいね、これも仕事だから。」
「…わかってるよ。あんたは傭兵、仕事をこなすか死ぬかの道に生きる奴だ。…まあ、俺も似たようなもんだけどな。」
「……。」
「…俺は昔、少年兵としてここに売られたんだ。端金でな。そっから生きる為に必死で抗って、ここまで生きてきた。…だから、俺もあんたとそうは変わんねぇ。」
「……。」
「…へへっ。…まあ、今出てる作品は全部読み切ったし、敵になったとはいえ同じ作品を好きな奴に殺されんなら、あんまり悔いも残らな…。」
「…おい、何のつもりだ？」
「…あら、バレた？」
「さっきからどうも視界がハッキリしてくると思ったら…。…って、いやいや、ちょっと待ってくれ！蘇生かと思ったらこれは…。」
「…一回殺した後、貴方の肉体の時間を戻したのよ。良かったわね、二〇年くらい若返ったみたいよ。」
「……。」
「はい、これをあの上官に見せなさい。すぐに除隊してくれると思うわ。それからこの小切手も。多分二年はこれを元手に生きられるはずよ。」
「…あんた、一体何を…？」
「小説を貸してくれたお礼よ。こんな所で貴方に死なれると気分悪いわ。…だから、生きなさい。」
「……。」
「…なあ、『千の武器』。」
「何？」
「…もし、もう一度会う事があったらよ。」
「…そん時は、一緒に映画でも見に行こうぜ。」
…それから、私はその戦争を最後に傭兵業を引退し、その後、かつてお兄様と読んだ男の紹介でここの守衛をする事になった。
…これが、私が生きてきた三〇〇年よ。
「………………。」
…私の過去を話し終え、改めて玲夜の顔を見上げると、玲夜は私の言った事を脳内で反芻するかのように、少しばかり眉をひそめながら目を閉じて思案していた。
「…あのさ、一つ聞きてぇんだけど。」
そして、少ししてから玲夜はそう言って切り出すと、
「ゆかりは、また傭兵に戻るつもりはあるのか？」
と、不安げな顔でそう言った。
「あら、命の心配？」
「いやそうじゃなくてよ…。」
まあ、言いたい事は理解出来る。
要は、私と離れたくないのだろう。
「…まあ、そうね…。貴方と別れた後に、また復帰してみようかしら。」
少し含みを持たせた口調でそう言うと、玲夜の顔が少し青ざめた。
「…って、いや、それもそうだよな…。」
そして、私の言葉の意味をすぐに理解すると、青かった表情は少し暗くなった。
…が、私の言いたかった意味とは少し違う解釈をしたようだ。
「…『終わりは、何も悲しい事じゃない。終わりがあるからこそ、今が輝くんだ。…だから、いつか別れが来た時に後悔しないように、僕は君を心から愛したい。』」
それを訂正するように、私は『星間戦争』の一節、カリストがカルメに告白するシーンから台詞を一つ抜き出し、玲夜に告げた。
「…！それって、親父の…。」
反応を見るに、玲夜もこれが引用文である事を察知したようだ。
「私が言いたいのは、どちらかと言えばこの意味合いね。…だから。」
私は身体をよじってベッドを這い上がり、玲夜と正面で見つめあう格好になると。
「…愛して、玲夜。もう、私達の間に『仮面』なんていらないわ。…心の赴くままに、私を求めて欲しいの。」
そう言って、玲夜に軽く口づけをした。
「……。」
玲夜は少し驚いた顔をしながらも、私の感触が残る唇に二本指で触れる。
「…そう、だよな。」
その触れた指腹を少しばかり見つめた後、玲夜は微笑み、私の身体を左腕で寄せ、右手で頭を撫で始めた。
「……っ。」
…美佳にされてもただくすぐったいだけだった愛撫は今、全身を突き抜けるほのかな幸福を生み出していた。
「…俺、正直言ってゆかりが羨ましいんだ。俺は、自分を変えようとして失敗したから。」
「あら、そう思うの？」
「だって、そうだろ？俺はずっと進み続けて、進んだ先に、…無かったんだよ、何も。…無駄足だったんだ、俺の選んだ道はさ。」
「何も無い事はないわよ。貴方は自分で選んだ道を進み続けたからこそ、元の貴方を見つめ直す事が出来たじゃないの。」
「いや、そう言うと聞こえはいいけどよ。…結局、俺は来た道を引き返したんだ。残ったのは背中の馬鹿でかい傷と、…。」
「…この、『鬼の仮面』だけだ。」
一度両手で隠し、そして再び現れた玲夜の顔は、先程とはまるで違うものだった。
刃の如く突き刺さる視線と尋常ならざる殺気は、普段の彼と、本当の彼とも違う、さながら修羅のごとき雰囲気を彼に纏わせていた。
…ただ、以前私が戦った時と違い、その瞳には深い哀しみが宿っていた。
「それが、もう一つの貴方ね。」
「ああ。…自分を変えたくて、結局は何にもなれなかった、ただのクソガキだよ。」
玲夜は自嘲気味にそう言うと、仰向けになり、左腕を天井に掲げた。
「…最初は、ただ漢らしくなりたいって思っただけだったんだ。…それが、どこで間違えちまったんだろうな…。」
そうして軽く鼻で笑い、少しの間掲げた手のひらをぼんやりと眺めると、玲夜は左腕の力を抜き、ベッドに沈ませた。
そうして、目を閉じ、二・三度深呼吸をした玲夜が再び目を開けると、玲夜は再び穏やかな眼差しを持った『素の玲夜』に戻っていた。
ただ、その眼には迷いが映っている。
恐らくは、あの仮面の事だろう。
そう思って心情を読んでみるが、言語化が曖昧なせいか玲夜自身どこで迷っているのか整理がついていない状態であった。
『…手伝ってやるか。』
「…ねえ、玲夜。」
「？」
「結局、貴方はその『過去』をどうしたいの？」
私は玲夜に身を寄せつつ、質問を投げかける。
「どうしたい？……それは……。」
玲夜は私の質問を反芻し、ぼんやりと天井を見ながら考えに耽り、そして、
「…分からない。」
と、結論を出した。
「分からない？」
「ああ。なんていうか、あの仮面への想いが大きく見て三つくらいあって、それが反発しあってこう、どうすりゃいいのか分からないって感じだ…。」
「話してみて。」
「ああ。……。」
「…ゆかりには前にも話したし、ついさっきもそんな感じの話をしたがな。俺はあの『仮面』の事は本当に忘れてしまいたいくらい嫌いなんだ。」
「あの半年で俺は、どうにもならない事への怒りで全てをぶっ壊して、しまいにはそれに『鬼の仮面』って形を持たせてしまった。…あの仮面は、俺が一度人の道を外れた証なんだ。だから忘れたい。」
「でも、忘れてはいけないんだ。あの『仮面』を付けた俺は、本当に大勢の人間を傷つけた。いや、傷付けたで済むようなもんじゃない。文字通り俺は『壊した』んだ。あいつらの人生を、何もかも。」
「…俺は悔い続けるべきなんだ。俺はこの十字架を死ぬまで背負い続けて、そして自分の墓の上に打ち立てないといけないんだ。だから、忘れてはいけない。」
「…そしてもう一つ。俺は、この『仮面』にポジティブな感情も持っているんだ。そう、ゆかりを助けた時みたいに、俺がこの『仮面』を被る事で、今度は俺の大事なものを守れるかもしれないってな。だから、今度の決戦で俺は…。」
「…ん？」
話している途中で、玲夜は何かに気付いたように言葉を止めた。
「結論が出たのね？」
「…ああ。」
問いかけてみると、玲夜は不思議そうに、それこそ『何故こんな事に気付かなかったのか』と言いたげな顔で天井に向けて呟いた。
「…なあ、ゆかり。」
「うん？」
「明日からさ、俺にも稽古つけてくれないか。…あの『仮面』で、光を守ってやりたいんだ。」
横目で私を見つめて、玲夜はそう頼んだ。
その視線の先に私ではなく、岸本君を見据えて。
「…ええ、構わないわ。」
ただ、それが素の玲夜なのだと思うと、私はむしろ嬉しく感じた。
…今私が見ている玲夜は、私しか知らないのだ。
「殺すつもりでやればいいの？」
「ああ。俺も『仮面』を被る以上、それくらいじゃないと上達しないだろうし。」
「…そう。」
「…じゃあ、そろそろ寝ましょうか。」
そう言いつつ、私は玲夜に身体を密着させた。
我ながら、今まで恋愛関係に線引きをして付き合ってきた人間のやる事とは思えない大胆さだ。
「…だな。」
…ただ、その点で言えば玲夜の心情変化は私よりも遥かに大きい。
「…おやすみ、ゆかり。」
玲夜は私の髪を撫で、額に口づけをすると、そう言って瞳を閉じた。
あの『歩み寄るというよりにじり寄ると形容した方が正確な程遅々としたアプローチ』をしていた霧島玲夜は、最初からその男の中に存在しなかったかの如く、既に何処かへと消え去っていた。
「……。」
…後悔が無いと言えば、嘘になる。
事実、私は恋愛関係を著しく進展させたせいで、それを理解する基盤となる経験を一部喪失してしまっているのだ。
…しかし。
『…まあ、いいか。』
それと同時に、私の選択は正しかったという確信もまた、私の胸中にはあった。
…そう。
『一部の経験を欠いた恋愛』こそが、私が手にした『恋愛』なんだ。
今までそうしてきたように、私は手にしたものを十全に使いこなせるようになれればそれで良い。
…だから、
「…おやすみ、玲夜。」
『今はただ、この幸福を味わっていればいい。』
そう思いながらも、私は瞼が落ちる重力に身を委ねるのだった。
そうして、翌日。
「……。」
玲夜が、私に向けてラッシュを放つ。
「…。」
重心を移動し、躱す。
「…！」
…が、突如身体が玲夜の方に引っ張られる。
念動力を私に使ったのだ。
「……。」
玲夜の左拳が、私の顔面に向けて放たれる。
「…ハッ！」
それをギリギリの所で躱し、その勢いをつけたまま玲夜の顎に左アッパーを浴びせた。
「…！」
追撃を逃れようとした玲夜の上半身に念動力をかけ、大きく前屈させる。
「セヤァァァッ！！」
そして玲夜の後頭部を両手で抱え込むと、玲夜の眉間に向け正確に右膝蹴りを叩き込んだ。
「が…ぐっ…！」
そこで玲夜が呻き声をあげたため、私は追撃の手を止めた。
「どう、まだやる？」
玲夜に手をかざし、治癒を施しながら聞くと、玲夜は蹲りながらも首を縦に振った。
「…そう。なら、次も念動力を組み合わせて戦う事を意識してみなさい。貴方ならすぐに慣れるわ。」
そうして玲夜の回復を待ち、それが終わると、私達は再び向き合い、拳を交えた。
「お疲れ様です、お二人共。」
それを小一時間続けた所で、丁度矢谷さん・羽田さんと基礎練習を終えた岸本君が教室に入ってきた。
手に提げたポリ袋には、五百ミリリットル大のボトル二本が入っている。
「おう、お疲れ！」
その途端、息も絶え絶えだった玲夜はパッといつものへらへらとした笑みに切り替え、親友を出迎えた。
「あれ、優香ちゃん達は来てねぇのか？」
「あ、はい。久し振りに手合わせしたいらしくて、まだ屋上に居ます。…あぁ、そうそう。」
「どうぞ、お二人に差し入れです。」
「えっ、いいのか？」
「いつもお世話になっていますから。」
「…なら、遠慮なくいただくぜ。ありがとな！」
その様子を眺めていると、玲夜が袋からボトルを二本取り出し、片方を私に差し出した。
「…ほら、ゆかりの分。」
「…ありがとう。」
ボトルを受け取ると、私は無意識のうちに笑みを作った。
「……。」
ふと、岸本君の視線に気付く。
「何？」
「えっ！？あ、いえ…。土屋さんが玲夜君と仲が良さそうなのを見て、何だか安心した、と言いますか…。」
岸本君は少し困ったように頬をかきながら、嬉しそうに言った。
「俺と？」
「あ、はい。ここ数日の土屋さん、ボーっとしている事が前よりもずっと多くなっていたので。もしかしたら玲夜君と何かあったんじゃないか、って少し心配だったんです。」
「そうなのか？」
「…。」
…玲夜の視線に、思わず目をそらした。
岸本君に対する少しばかりの不誠実を指摘されて、後ろめたさを感じたのだ。
「…まあ、でも。」
「もう大丈夫よ、岸本君。気持ちの整理は、昨日全部つけたから。」
私は切り替えるように小さく咳払いをすると、岸本君を正面に見据えて言った。
「そうよね、玲夜？」
「ん…。あ、あぁ…。」
玲夜に確認するように問いかけると、玲夜は少し頬を染めつつも、歯切れの悪い返事をした。
「………。」
その様子から何を察したのか、岸本君もまた僅かに頬を紅潮させる。
…それにあてられたか、私の顔も少し熱を帯びているような気がする。
『…一度、ハッキリと切り替えた方が良いか。』
今度の決戦について今一度作戦内容を練るべきだろうが、こんな空気では進む話も進まない。
「…それよりも、岸本君。」
私は『仕事』に意識を切り替えると、岸本君に話しかけた。
玲夜の言葉で言えば、『『千の武器』の『仮面』を被った』のだ。
「あっ、はい！」
私の空気が張り詰めた事に気付き、岸本君は背筋を伸ばした。
「今度の作戦だけれど、もう立ててあるの？」
「作戦ですか？一応、考えてありますが…。」
流石というべきか、岸本君は一度聞けば理解できるように言葉を選びながらも、立て板に水を流すように淀みなく作戦を述べていく。
時折玲夜と私の質問を交えつつ、しばらくして矢谷さん・羽田さんが合流してからも、私達の作戦会議は続けられた。
『…懐かしい、か。』
言葉を交わす中で、ふと懐かしい記憶がよぎる。
丁度、二代目『千の武器』として傭兵になったばかりの頃の私は、野営地に立てたテントの中で分隊長達と作戦内容の共有をしていたのだ。
『…おかしいわね。そんな昔の事、何で今思い出したのかしら。』
頭の中で呟きながらも、私はその追憶の意味をすぐに理解した。
『…ああ、そういう事ね…。』
…そう、生まれ変わりだ。
『土屋ゆかり陸軍中将』が『千の武器』になったように。
『玲夜との恋愛に思い悩む土屋ゆかり』が、『玲夜と愛し合う土屋ゆかり』へと、変化を遂げたのだ。
…ならば、今回の作戦は生まれ変わった私の記念すべき初戦となる。
…勝とう。
三百年の後に辿り着いたこの愛に、祝福を。
「土屋さん？」
「ん？…ああ、気にしないで、ちゃんと聞いているわ。」
「そうですか？…では、改めて作戦の集合場所について情報共有を…。」
私は昂る気持ちに上がりそうになる口角を押さえながら、岸本君達の作戦会議をぼんやりと眺め続けるのだった。
次回、サブストーリー第７章『研究』の投稿時期は未定です。気長にお待ち下さい。
