第８章：覚醒 後編
その河は、光に溢れていた。
三途の河。
人々の間で『生と死の境、その象徴』として呼ばれるその河は、全長が凡そ瀬戸内海程あり、此岸と彼岸の間を穏やかに流れていた。
彼岸には此岸からもその姿をはっきりと見て取れるほど大きな宮殿があり、地獄を表す黒と赤の色調で作られた階段の上に、天国を表す白と金の宮殿を配した造りは、見る者を圧倒させる迫力を持っていた。
此岸には所謂『賽の河原』と呼ばれる丸石の土手があり、この二つの岸に挟まれた河を、様々な形をした魂が流れていた。
河を流れる魂は、大半は尾を持った少し角のある涙型をしており、ガラスの様に透き通った魂は、極彩色の空の光を受け、美しく煌めいていた。
それらの魂は、人間だけでなく、かつてその生を謳歌した全ての者の魂であり、夥しい数の輝ける魂は、三途の河をまるでこの河そのものが天国であるかの様に、美しく輝かせていた。
『この世の絶景。』
仮にこれを眺めるものが多ければそう評されていたであろうこの光景をたった一人眺めるその顔は、物憂げであった。
「ふぅ…。」
『神田紳助』。
かつてそう呼ばれていた老爺は一つため息を吐き、下界に思いを馳せた。
「光の奴、大丈夫かのう…。」
自らが手を貸したかの若者の身を、案じていたのである。
…全ては、神のみぞ知る。
その言葉通り…とは行かないものの、神は最終的に光がどのような敵と対峙せねばならぬのかだけは、既に理解していた。
…故に、案じていた。
そのものが持つ強大さに、果たして光は立ち向かう事が出来るのか。
そして、光はそれに打ち勝てるのか。
「…しかし、あまり手を出しすぎるのものぅ…。」
だが、自身はあくまでも神。
自らが地上界の観測者として存在する以上、地上界への過度な介入は御法度である事もまた、理解していた。
「…むう…。」
心配ではあるが、だからと言って助け舟は出せない。
神に出来ることと言えば、そのもどかしさに心を少しばかりざわめかせつつも、こうして河に面した実家の軒先でため息を吐くくらいであった。
「…む？」
しかし、河を流れるある魂を見つけた時、神の目の色が変わる。
…その形に、見覚えがあったのだ。
「あれは…。」
神はじっと目を凝らし、その魂が生前宿っていた器の記憶を覗いた。
「…嘘！？」
そして、気付いたのだ。
その魂が、たった今自分が案じていた若者、『岸本光』のものである事に。
「いかんいかんいかんいかん！！」
神は勢いよく起き上がると身を翻し、大慌てで玄関に向かう。
「紳助さん！？」
丁度台所で夕餉を決めていた神奈が真横を通り抜けた夫に声をかけたが、神の耳には届いていない。
「えーー…あぁ、これじゃこれじゃ！！」
神は勢いよく収納棚を開けると、中に収められていた釣竿と網を取り出し、廊下をドタドタと駆け抜けながら軒先へと向かった。
「ちょっと、紳助さんってば！」
「ええい、後にせい！！」
無視されたのを不服そうに訴える神奈の声を背中に受け、神は自らの力で軒先に桟橋を掛けると、その先端へと駆け出した。
「…せいっ！」
光の魂が流れた方向に向かい、神が竿を振る。
…光の魂の尾が、釣針に引っ掛かった。
「ぬおおおおおっ！」
間髪を入れず、神はリールを巻き上げていく。
「…そおいっ！」
そして、神が勢い良く竿を振り上げた瞬間。
光の魂は河から引きずり出され、ビチビチと元気よく暴れた光の魂は、神の体に三途の水滴を振りかけた。
「もう、紳助さん！！もう歳なんだから、あんまり走っちゃ…。」
光の魂を網に収め、神が家に戻ってくると同時に、珍しく怒った様子の神奈が神にそう怒鳴った。
「…って、えっ！？光さん！？」
…が、神が釣り上げた魂を見た途端表情が一変。
今度は驚きの表情で神を見つめた。
「神奈！儂は心臓マッサージをするから、お主は人工呼吸を頼む！」
そう言いつつ、神は魂の記憶から光の肉体を生み出し、魂を一時的に受肉させた。
「はっ、はい！」
神奈はそう答えると、いつか教わった人工呼吸法に則り、気道を確保した。
「一、二、三、四、五…。一、二、三、四、五…。」
「すぅーっ…。むっ。…………っ。」
「…ゲホッ！ゲホッ！…ハッ…ハァ…。んっ…。……ふぅ……。」
数分後。
二人の行動が功を奏し、光の心臓は鼓動を始め、肉体は呼吸を開始した。
「…！」
「紳助さん！」
その様子を見た神奈の表情が喜びに変わり、神の両手を取った。
「うむ、取り敢えずこれで安心じゃな…。全く、手間取らせよってからに。」
一方の神も顔には安堵の表情を浮かべ、安らかに呼吸する光を優しく見つめるのだった。
「…？」
…目を開けると、遠くの方に見知らぬ天井が見えました。
「…。」
…何故かは分かりませんが、僕は今見知らぬ家にいるようです。
ただ、白くて温かみのある壁や天井の木の色、遠くで規則正しく回る白色のプロペラが付いたシーリングライト、美しく、温かな陽射しがふんだんに入ってくる室内と、それなりに良い家である事は確かでした。
「ん…。」
…ふと、何処からか美味しそうな…、そう、ケチャップと玉ねぎを炒めているような、とても美味しそうな香りが漂ってきました。
「んぅ…。」
思わず、身体を起こします。
「…んっ、んーっ…。」
そして、一度大きく伸びをすると、僕は改めて部屋を見渡しました。
部屋は特徴的な構造をしていました。
まず、僕が今寝ていたソファのあるリビングは家の他の場所より大体七十センチメートルほど低い位置にあり、目の前に見えているキッチンとリビングの間には三段ほどの階段が、その右端にはスロープと手摺がありました。
部屋の右側を見てみると、二階へと続いているのであろう階段が部屋の右端から左端に向かって伸びていました。
その階段下のスペースには大昔の物とは思えないほど状態の良い、ヴィンテージ物の高そうなオーディオ機器と、今なら物凄い値段がしそうな骨董品のディスクが沢山並べられた棚がありました。
この部屋の持ち主は昔の音楽を聴くのが好きなのでしょうか、手すり越しに見えるそれらの状態はかなり良さそうに見えました。
部屋の左側を見てみると、丁度部屋の中央辺りには炬燵が置いてあり、近くの壁には中古屋でも見かけない程旧式の壁掛けテレビが掛けられていました。
そのテレビの横側には作業用のデスクらしきものが置いてあり、その上にはデバイスが出てから全く見なくなった、旧式の個人用コンピューターが置いてありました。
どうやら、この家の主は在宅事業者のようです。
そして、後ろを見たその時。
「わぁ…。」
僕の目に飛び込んだ光景に、思わず声を上げてしまいました。
僕の後ろは巨大なガラス張りとなっていて、二階の屋根の一部と、吹き抜けを作っている壁の一面がガラスになっていました。
また、そのガラス越しに巨大な河と細くたなびく雲が見え、それらは極彩色に輝く太陽に照らされていました。
光の反射で少し見えにくいですが、何かが河の中を沢山流れているように見えます。
そして、ガラスの根本に人一人が入れそうなドアがあり、その先に木製の桟橋が見える事から、外に出る事も出来るようでした。
「…あれ？」
そこで、僕は首を傾げました。
初めて見たはずのこの絶景に、既視感を覚えたのです。
「……？」
脳内の記憶を隅から隅まで確認してみますが、何処にもこの景色に関する記憶はありません。
『…デジャブ…なのかな。』
釈然としないまま自分にそう言い聞かせると、僕は捻り続けていた身体を正面に戻しました。
「やっほ。」
「うわああっ！？」
目の前に現れた人の顔に思わず上半身が跳ね、その勢いでソファがガタッと動きました。
「儂の事を覚えとるかの？」
その人は自分の顔を指差しましたが、こんな登場の仕方を毎回してくるお爺さんの事など忘れる訳がありません。
「もう、いつの間に居たんですか、神様！！」
「ほっほ。お主が後ろの河を眺めとる間にこっそりと、な。」
「危うく転げ落ちそうになりましたよ、もう…。」
僕は驚いた勢いでそう叫ぶと、少し呼吸を整え、跳ね上がった気持ちを落ち着かせました。
…神様が出てくるという事は、何か僕にとって重要な話があると思ったからです。
「むぉほん。…さて。」
そしてその予想通り、神様は一つ咳払いをして、少しばかり真面目な顔つきをしました。
「ようこそ、儂の城へ。気分はどうじゃ？」
少しの仰々しさと、多分な優しさを含んだ声で、神様は言いました。
「あっ、はい。気分は、まあ…。って、わしの城…？」
「そう、儂の城。いわば実家じゃよ。後ろに見えとるのは」
…そして。
「三途の川。…死んだんじゃよ、お主は。」
…『僕の死』を、神様は告げました。
「………？」
…ですが、いきなり『お前はもう死んでいる』と言われても、返す言葉なんて見つかるはずがありません。
そもそも、死んでいるのならどうして僕は今こうして神様と会話出来ているのでしょうか。
…しかし、神様は今までの付き合いから考えるに、そんな笑えない冗談を言う人ではありません。
…だとすると、本当に、僕は死んでしまったのでしょうか。
「まあ、今は実感がなくとも良い。それよりも…。」
唯、そこは神様。僕が何を考えているかはお見通しの様です。
きゅぅぅ～…。
「あっ。」
…それと、僕のお腹の虫も。
「ほっほ、丁度良いの。どうじゃ、先に飯でも食わんか？今日はお主の大好きなオムライスじゃぞ。」
神様は本当に優しそうな笑みで、僕に語りかけました。
「お、おむらいす…！」
…大好物の名前に、僕の全身から活力が漲ってくるのを感じます。
「神奈や！そろそろ出来そうかの？光が腹ペコのようじゃ。」
「あっ、もう出来てますよー！」
神様が台所の方に声をかけると、『神奈』と呼ばれた若い女性の声が返ってきました。
「…ほれ、立てるかの？」
神様は優しい笑みをもって、僕に手を差し伸べてきました。
「あっ、ありがとうございます。」
そのしわがれた、温かみのある手をとり、ソファから立ち上がります。
そして三段程の階段を上がると、僕はオムライスの待つ食卓に腰掛けるのでした。
「これは…！！」
眼前に並べられたオムライスに、思わず息を飲みます。
…焦げ一つ無い美しい金色の半熟オムレツが、ケチャップの程良く絡んだチキンライスの上に乗せられている。
見ているだけでも涎が出てくるような素晴らしい色合いの、しかもチキンライスとオムレツの量が絶妙に調整された、まさに『完璧な』オムライスが、茶色く縁どられた大皿に乗せられていました。
「チキンライスと卵はまだあるので、良ければおかわりもして下さいね。」
「あっ、はい！是非頂きます！」
見事なオムライスと神奈さんの優しい笑顔と心遣いに、思わず気分が高まります。
「これこれ、食い切る前におかわりの話をしてどうするんじゃ。まずは目の前の一膳をしっかり食べるんじゃぞ。」
そう言った神様の顔も、何処か嬉しそうでした。
「あっ！そ、そうですね…。」
ですが、確かに神様の言う通りです。
『初心の人、二つの矢を持つことなかれ。後の矢をたのみて、初めの矢に等閑の心あり。毎度ただ得失なく、この一矢に定むべしと思へ』なんて言葉があるくらいですし、おかわりがあるなんて思わずに、このオムライスをしっかり味あわないと。
「…では、頂きます。」
そう思いながらも、僕は眼前で手を合わせ、スプーンを握ります。
僕は手慣れた手つきでオムレツを開き、チキンライスを覆った半熟卵にケチャップをかけ、端の方を一口分すくい、そして…。
「これは…！？」
…驚愕しました。
僕が完璧だと思っていた自作オムライスの更に上を行きそうな美味しさが、口の中に広がったのです。
『自分のオムライスが一番だと今まで思っていたけど、これはもしかすると…。…それにしても、どこか懐かしい味がする…。』
僕の作るオムライスは非常にシンプルで、卵の甘さとケチャップの酸味、そして玉ねぎのコクと鶏肉の食感が作り出す調和を極限まで突き詰めたものです。
ですが、このオムライスにはある調味料がそこにまるで最初からそこに居たかの様に足され、結果として深い味わいを生み出しているのです。
『何だろう、微かに天津飯の風味がする様な…？なら、この風味を生み出しているのは…。』
…そう、この特徴的な風味の調味料は…。
「…オイスターソース、ですか？」
僕はその答えを、神奈さんに聞いてみました。
馴染みのない人も居るかも知れませんが、オイスターソースとは天津飯などの中華料理で広く使われている、牡蠣の煮汁から作る調味料の事です。
「まあ！たった一口で分かったんですか！？」
神奈さんの反応を見るに、どうやらそれで間違いないようです。
「なんの味だろうと思って考える内に、天津飯が浮かんできたんです。流石にメーカーまでは分かりませんが…。」
卵焼きとオイスターソースは相性がいい。
天津飯の事を思えば当たり前のはずなんですが、そう言えば僕自身はやった事がありませんでした。
「…オイスターソース？」
「あれ、神様は知らないんですか？」
「ウスターソースなら知っとるがのう。」
「あぁ、ウスターとはまた違うんですよ。牡蠣から作るソースなんです。」
「ほう、柿とな？」
「はい、海産物の方の牡蠣です。」
「この人、料理に関しては本当に極端なんですよ。料理の素だけで出来る料理…例えばカレーライスなんかは美味しく作れるんですけど、調味料を混ぜ合わせて作る肉じゃがとかは私に任せっきりで…。」
「あの『適量』と言うのがどうも苦手での。」
「あぁ、それに関しては好みによる所が大きいので…。」
その後、料理の話を皮切りに神様と神奈さんの話や僕の料理についての話に話題が移りながらも、楽しい雰囲気で食事の時間は過ぎて行きました。
「…神様、改めてお聞きしてもいいですか？」
「ん、何じゃ？」
オムライスを食べ終わり、神奈さんが洗い物をしに台所に向かった所で、僕は向かい合わせに座っていた神様に改めて話を振りました。
「僕の、今の状況についてです。さっき、神様は僕が死んだって言って居ましたが、ではこの身体は一体…？」
空腹も満たされ、改めて現状を認識する余裕が僕の中で生まれ始めていました。
「…そうじゃの、では簡単にまとめるぞい。」
話題が話題だけに、神様の表情も少しばかり固くなります。
そして神様はひと呼吸置くと、現状を一言でまとめてくれました。
「お主は『響きあう心』を利用した同士討ちで死んだ。昇天したお主の魂を儂がそこの三途の川から拾い、仮の肉体に収めておる。そして、儂の力ではお主を返す事は出来ぬ故、時が来るまでお主はここで待機じゃ。」
「…。」
僕は死んでおり、この肉体は仮の物で、いつかは蘇生される。
非現実的な要素が三つも含まれた文章でしたが、不思議と僕はそれらに納得していました。
先程見た三途の川の景色から、今のこの状況が非日常的なものである事を無意識の内に理解していたのかも知れません。
「…さて、何から聞くのじゃ？」
僕が考えている様子をじっと眺めながら、神様は僕に質問を促しました。
「では、一番気になる所を。…『時が来るまで』とは、いつの事ですか？そしてその時が来れば、僕は生き返る事が出来るんですか？」
「ふむ、そこから聞きおるか。」
「…正直に言うと、その時がいつになるかは儂にも分からん。しかし生き返る事が出来るのは確かじゃ。」
「そうなんですか？」
「うむ。」
「まず前提として、この世界と元の世界を行き来出来るのは、たった一つの『例外』を除いて、儂と神奈、それから儂が許可を出したものだけじゃ。」
「しかしの、光。お主が今宿っておるその身体は、儂の力が及ぶ範囲…つまり、この家の中でしか形を保てぬ。そこの玄関のドアを開けて一歩外に踏み出したが最後、お前さんの肉体は崩壊し、魂のみの存在に戻るじゃろう。」
「…そうなんですか？」
「気になるなら確かめてみるかの？肉体なら儂がまた生み出せる。」
「ああいえ、大丈夫です。」
「そうかの。…で、じゃ。」
「お主がここを出る方法の一つとして、儂がお主の魂を宿して現世に降り立つ方法もある。…が、これはやめた方がいいじゃろう。」
「どうしてですか？」
「やった事が無いんじゃよ。多少魂を操れるとは言え、儂の力は例外の『輝ける魂』に大きく劣る。もし何らかの拍子でお主の魂が儂の肉体から剥がれてしまうと、お主の魂は現世の何処かに飛ばされてしまうのじゃ。」
「お主も遠い異国の地の地縛霊になどなりたくないじゃろ？そんな危険を冒してまで、儂はお主を連れて行こうとは思わんよ。」
「成程…。」
「じゃが、もう一つ方法がある。それを使えばお主は帰れるのじゃ。」
「…もう一つ？」
「そうじゃ。それが…。」
ピンポーン。
「…っと、丁度来おったの。」
神様を話していると、玄関の方からドアベルの音が聞こえました。
「あっ、はーい。」
「あぁ、神奈。儂が行く。」
「光、お主も来るんじゃ。」
神様はそう言って立ち上がり、玄関の方に向かいます。
「えっ？でも…。」
…ですが、外に出られない僕も行く意味はあるのでしょうか？
「いいから。」
「うわっ！？」
疑問に思っていると、神様は人差し指をクイッと上げました。
その途端、僕の身体が勝手に椅子から立ち上がり、神様の後を付いて行き始めました。
「…話の続きじゃ。さっきお前さんが帰る方法はもう一つあると言ったじゃろう。」
勝手に動く身体に戸惑う僕に対して、神様は目線を玄関に向けたまま話しかけてきました。
「えっ？…あぁ、はい。」
困惑しながらも、それに答えます。
「それはの。儂の力よりも強力な、それも魂を操る上で最上級の力を持つ者がお主の魂を身に宿すこと。…つまり。」
神様がそう言っている内に、玄関に辿り着きました。
…そして、神様はそこまで言うとドアノブを握り。
「こういう事じゃよ。」
ドアを開け、僕の方を振り返りました。
…玄関先には、優香さんが不安げな表情でポツンと立っていました。
「ほっほ、意外に早かったの。」
「優香…さん…？」
どうして、優香さんがここにいるのでしょうか？
神様は今、優香さんの事を『魂を操る上で最上級の力を持つ者』と表現しました。
つまり優香さんは…。
…いや、そんな事を考えるのは後でいいでしょう。
「光、くん…！」
目の前の優香さんは今、僕の姿を見るなり目に涙を浮かび始め、身体も小刻みに震え始めています。
…今は、優香さんの気持ちを、ちゃんと受け止めてあげよう。
「…優香さん。」
僕は優香さんに向けて両手を広げ。
「光君！！」
「…っ！」
そして、勢いよく飛び込んできた優香さんを抱きとめたのでした。
「つっ！…ぁはは、やっぱり倒れちゃいましたね…。」
前にもこんな事がありましたが、今回もやはり受け止めきれませんでした。
後頭部に軽い痛みを感じながらも、僕は優香さんの頭を軽く撫でながら、優しく話しかけます。
「光…君…。」
優香さんは少し身体を持ち上げ、僕を見つめる体勢になりました。
「…優香さん。」
…こうして改めて見てみると、本当に綺麗な…いや、可愛らしい人だ。
涙目になっているのがなんだか子供っぽくて、それが優香さんの持つあどけなさをより引き立てている。
思えば、『昔の優香さんは結構男勝りな所もあった』から、こういう顔はあんまりみた事がなかったかも知れない。
「…うっ…。」
そんな事を思いながらジッと見つめ合っていると、気付けば優香さんの目からはボロボロと涙がこぼれ落ちていました。
「えっ？」
困惑する僕を、優香さんは再び、ぎゅっと抱きしめました。
「ううっ…。ぐずっ…。よがった…。よがっだよぉ…。」
声だけでも顔がしわくちゃになっているのが分かる程の泣き様に、心が追いつきません。
「ゆ、優香さん？あの、大丈夫ですか…？」
取り敢えず頭を撫でてなだめてみようとしますが、一向に優香さんの声が収まる様子はありませんでした。
「ごめんね…。わだしのせいで…。ずずっ。いだかったよね…。うっ…。ぐずっ…。ごめんね…。」
それどころか、今度は謝罪の言葉まで聞こえてきます。
「…さっき、『お主は同士打ちで死んだ』と言ったじゃろう？」
どうして優香さんがこうなっているのか分からずに戸惑っていると、神様が僕を見下ろしながら言いました。
「神様？それって…。」
『…この状況で神様がそう言うという事は、つまり…。』
半ば確信に近い推論を立てて神様を見上げると、神様は目を瞑り、静かに頷きました。
「…そう、なんですか…。」
…どうやら僕は、優香さんに殺されたようです。
でも、それは優香さんが望んだ事じゃない。
『響きあう心』で、僕を殺すように仕向けられたのです。
…きっと、目の前で僕が死んでいく様を見せつけられていたのでしょう。
目を瞑る事も、耳を塞ぐ事も出来ず。
僕から流れ出た血の温もりや、弱々しく拍動する心臓の震えを感じ、罪悪感に心をズタズタに引き裂かれた優香さんは、きっと声にもならない悲鳴を上げていたのでしょう。
だから、優香さんは今謝罪の言葉を何度も、何度も僕に投げ、大粒の涙を零しているのだと思います。
『優香さん…。』
そう思うと、何だか優香さんがどうしようもなく可哀想に思えてきて。
「ううっ…。ぐずっ、ひっく…。うぐぅ…。」
「…優香さん。」
「ぐずっ…。…？」
僕は僅かに鳴き声が収まりつつある優香さんの両肩を持ち、ゆっくりと身体を離して、もう一度見つめ合うと。
「…！」
優香さんに、優しくキスをしました。
「ふむっ…！？」
「……。」
涙の塩辛さが混じった、親愛の気持ちを込めたキス。
「ん…。んくっ、ふぅ、ん…。」
それは泣きじゃくっていた優香さんの心をゆっくりと溶かしていき。
「…ふぃふぁるふぅん…？」
「……。」
終わる頃には、優香さんの涙は目尻に残った少しだけになっていました。
「…大丈夫ですよ、優香さん。誰も、貴方を責めたりなんてしませんから。…だから、もう泣かないで。」
その涙を指ですくい、軽く頭を撫でてあげると、優香さんの目が少しばかり丸くなりました。
「光、君…。」
「…優香さん。」
『…許して、くれるの？』と言いたげな、驚きと微かな喜びの混じった顔の優香さんに、優しい笑みで返します。
「……！」
そうして、僕を見つめた優香さんは一筋の涙を流し。
「…うん、そうだね。」
目を瞑って俯き、何かを決心する様にそう呟くと。
「…光君！私と一緒に、学園まで一緒に来て！！」
ガバッと顔を上げ、僕の両肩を掴むと、決意のこもる瞳で僕を見つめました。
「学園、ですか？」
「うん。実はね…。」
優香さんは僕の両肩を掴んだまま、僕が死んでから今までの経緯を順に説明してくれました。
僕が死んだショックで、優香さんが『輝ける魂』に目覚めた事。
保健室で学君達と合流し、会長が洗脳された話を聞いた事。
そして、学君が矢谷さんを通じて僕に情報提供を求めてきた事。
「…会長が、ですか。」
「うん。…玲夜君も、『かなりヤベェ』って言ってたよ。」
「確かに、そうですね…。」
優香さんからの話を聞いて、僕は以前の大門先輩の話を思い出していました。
『学園を守る為に使われるはずの『絶対王』が、学園を危機に陥れるんじゃ無いか。』
あの時の大門先輩の言葉が、現実になってしまった。
…なら、僕が今すべき事は一つしかありません。
「…優香さん、急ぎましょう。僕は、会長のアビリティが持つ弱点を知っています。」
僕は両手で優香さんの手を包み込むと、優香さんの目を見つめました。
「！」
「もしかして、大門先輩が光君に…？」
「はい。『絶対王』で学園が危機に晒された時の為に、僕に教えてくれたんです。」
「そっか…。」
優香さんの表情はそこで少し緩み、
「うん、行こう！」
「はい！」
「…『輝ける魂』！」
互いに見つめ合うと、僕の目の前は一度真っ暗になりました。
「神様、助けて頂いてありがとうございました。神奈さんにも、オムライス御馳走様でしたと伝えておいて下さい。」
再び視界が戻り、どこか懐かしい感覚で神様の方を向くと、僕は一度深く頭を下げました。
「うむ。…達者での、光。」
顔を上げた僕を、神様は柔らかな笑みで送り出してくれました。
『じゃあ、行くね。』
『はい。』
そして、僕達は振り返り、神様の家を背にすると。
「…『輝ける魂』。」
丸石の河原の中に、沈み込んでいくのでした。
…作戦会議が終わった丁度その時、矢谷の身体が僅かに動いた。
「…！学！ゆうちゃんが…。」
近くにいた直美が気付き、俺に視線を向ける。
「…戻って来たか。」
矢谷の息遣いが大きくなり、俯いていた上半身が少し立ち上がった。
「ん…？…んっ。」
目が少し開き、かと思うと保健室の眩しさに固く目を閉じた。
「…ここは…。」
が、再び恐る恐るといった風に目を開くと、朧げに手元を見つめて矢谷は呟いた。
「目覚めたか、矢谷。」
もし降霊術が成功しているなら、こちらからの呼びかけに矢谷とは異なる反応を示すはずだ。
そう思い、俺は少しばかり声を張って矢谷を呼んだ。
「…えっ？」
矢谷は俺の声に反応し、顔を上げると、
「皆さん…。」
と、周囲を見渡しつつ答えた。
…もし降霊術が失敗し、矢谷が意識の表層に未だ居るのだとしたら、今の言葉は恐らく『皆さん』ではなく、『皆』だっただろう。
そして俺達全員と面識があり、かつ今の様な言葉遣いをする人物と言えば…。
「光…なのか？」
霧島が問いかけると、矢谷…、いいや、『岸本光』は確かに頷いた。
「！！」
霧島の顔が、急激に明るくなる。
「光ッ！！！」
「うわぁっ！！？？」
「そうかそうか、こっちに戻って来れたんだな！！いやー良かった…！優香ちゃんが言ってた事はマジだったんだな…！！」
「ちょっ、ちょっと玲夜君！？かっ、身体は僕のじゃないんですから…！！そんな、頭を撫でたりしないで…。」
「…って、おおっと、すまねぇ！今は優香ちゃんの身体にいるんだもんな。」
「ビ、ビックリしました…。」
友の無事に感極まった霧島は岸本を抱擁するが、それが矢谷の身体である事に気付くとすぐに離れた。
「……。」
今のやり取りからしても、今目の前にいる人物やはり岸本で間違いないようだ。
「…岸本。」
「…あっ、はい、学君。情報提供が必要なんですよね？」
「ああ。…会長のアビリティについて、知っている事があれば教えてほしい。」
「はい。これは三年の大門先輩から聞いた事なんですが…。」
こちらに呼び掛けられた岸本は振り返ると、会長のアビリティについて知っている事を話した。
「基本アビリティを使えば『絶対王』は解除される…。」
「はい。逆に言えば、生徒会役員に対して『絶対王』を発動している以上、会長は今基本アビリティを使えない状態にあるはずです。」
「成程…。」
岸本が語った情報は、単純にして明快、そして非常に重要なものだった。
『絶対王』を会長が発動している限り、『念動力』を使えるこちら側の物理攻撃面における射程の優位性が、保証されたのである。
「となると、念動力を使わせる手段を講じる事になるか。」
そう言いながら、俺の思考には『念動力』で生徒会室のテーブルを会長に投げつける作戦が浮かび上がっていた。
「先輩もそう言っていました。鋏やカッターといった殺傷能力のあるものを会長に投げ、怪我を十分に負わせて『治癒』を使わざるを得ない状況にするという方法もありますが…。」
投げるものは違うものの、岸本も似たような作戦を思いついたようだが、
「…それは、やめておいた方がいいですね。」
『会長に刃物を投げる』という言葉に凍り付いた木村の表情を見るや否や、却下した。
「いや、もしもの場合はそうさせてもらおう。」
しかしながら、先程の俺の作戦が「生徒会室から物品が撤去されている場合」に破綻する都合上、携帯可能なそれらを用いる作戦が必要な状況も十分に起こりうる。
「えっ、いいんですか？」
流石に自分でも感情論から見て不適だと思っていたのか、自分の作戦を肯定した俺に岸本は驚きと不安の入り混じった表情を見せた。
「非常事態だもの～。ねっ、アリスちゃ～ん？」
「…目を、瞑ってもいいのなら。」
だが、時野の言う通り学園の非常事態である以上、それを解決すべき立場の俺達生徒会役員に感情論で動いている余裕など無い。
木村もそれは理解しているらしく、かなり渋々ではあるが了承した。
「あはは…。木村さんの為にも、そうならないようにもっと良い作戦を考えないと、ですね。」
「ああ。」
ただ、岸本の言う通りより確実な作戦が出るのであれば、それに越した事は無い。
『…今一度、会長の『絶対王』と今の状況、俺達の所持アビリティを整理して考えてみるか…。』
「…それにしても、なんかおかしくねぇか？」
そう思った矢先、霧島が俺に声をかけた。
「どうした？」
「いや、ここに学達が来て結構経つけどよ、向こうからなんも仕掛けてこねぇなんて…。」
どうやら、全く動きのない会長に違和感を覚えたらしい。
「…それは、仕掛ける必要が無いからだと思います。」
ただ、その理由に対するある推測を、俺達は既に立てていた。
「アリスちゃん？」
「…確かに。本当に軍をこちらに向かわせているのなら、敢えて攻め急いで隙を作る必要はないだろうな。」
木村の返答に補足するように、俺は霧島にその推測を伝えた。
『軍を派遣して攻撃を加えてくるだろう』という木村の推測がもし正しいのならば、会長が動く必要は現時点で皆無だ。
恐らく派遣された軍の処理は土屋が担当する事になり、その間俺達の戦力は大幅に削がれる事になる。
『絶対王』に対してこちらが迂闊に手出し出来ない以上わざわざ時間稼ぎする必要も無く、俺達に攻撃を加えるのは土屋が離脱した後でも一向に構わないのだ。
「ぐっ、軍！？」
「青島のPMCでしょう？それくらい私一人で片づけられるわよ。」
「…あぁ、まあそりゃそうか…。」
霧島は『軍』という単語に一瞬狼狽えたが、それ自身が大した脅威ではない事を土屋の言葉で理解すると、すぐにそれを収めた。
「あの、これはあくまでも僕の推理なんですが…。」
その時、岸本が控えめに挙手をした。
普段のそれと比べ大分落ち着いた語調の声が、矢谷の口から発せられる。
「何だ？」
「はい。多分、こうやってここに僕達を居座らせる事が会長…いえ、『金子進』の作戦なんだと思います。」
そう言った岸本の目には、確信が宿っていた。
「…『金子進』？」
「彼は、一連の失踪事件の首謀者です。…そして、僕と優香さんの因縁の相手です。」
…そして、岸本は今回の事件の首謀者の名を、ハッキリと述べた。
「ええっ！！？？」
「そうなの、ひーくん！？」
霧島と直美が大きく声を上げたが、その隅で木村の目が少し見開かれていたのが見えた。
…それもそうだろう。同じ四大財閥の嫡子として恐らく少なからぬ因縁のあるだろう相手が、今回の事件の首謀者であると告げられたのだ。
「それは…。本当、ですか？」
そしてその心情を、木村は正直に伝えた。
「はい。その理由を話すと、それなりに長くなりますが…。」
木村の問いに岸本は落ち着いた表情で答えようとしたが、
「…いえ、それは今話すべき事では無いでしょう。問題は、『一切何もしてこない事』と、『響きあう心』なんです。」
その返答がこの場において大した意義の無い事であると判断し、すぐに話を本筋に戻した。
「…どういう事だ？」
「そうですね…。では一つ質問ですが、もし学君が『絶対王』を持っていたとして、その効果範囲に保健室も含まれていた場合、どうしますか？」
「？…それは、すぐに発動し、制圧すべきだろう。学園内の転移装置が保健室と生徒会室にしかない事は会長ならば当然知っているだろうし、生徒会室に直接来ない以上、俺達が保健室に転移している事は明白だからな。」
「そうですね。それをして来ないという事は、今の僕達は『絶対王』の効果範囲外にいるんです。それは確実だと思います。」
「では次の質問です。会長がもしも生徒会室にいて、今も『絶対王』を生徒会役員の皆さんに適用させているとしましょう。そうなった場合、会長がこちらに対して出来る事は何がありますか？」
「えっと、基本アビリティは使えないんだよね？…じゃあ、生徒会役員の学やみっちゃん、りっちゃんに通信を飛ばすか、他の役員に直美達を捕まえるように指示を出す事…じゃないかな？わざわざ放送室まで行って校内放送しておびき寄せるのは、流石にリスクが高すぎると思う。」
「そうですね。校内放送は出来ない状況にあると思います。それに、校内放送をするくらいならまだ通信の方が確実かつ安全ですし。ですが、それすらも無いという事は…。」
「…ん？」
『…通信？…！』
岸本の言葉で、ふと、デバイスを切っていた事を思い出した。
「…あっ、そう言えば…。」
「…ごめ～ん、光く～ん…。さっき皆でデバイス切っちゃったの～すっかり忘れてたわ～…。」
木村と時野も思い出したようで、申し訳なさげに時野が岸本に伝えた。
「…えっ？」
「あっ、そういえばそうだよ！さっきあそこで隠れんぼした時に消しちゃったんだ！」
「…あれ、じゃあ違うのかな…？会長から、何か連絡は入っていますか？」
想定外の状況に岸本は左手を口に当て少し考える動作をし、デバイスを立ち上げている俺に声をかけた。
丁度俺も気になっていたので既に通信アプリは開いており、受信した通信の一番上に会長から送られた通信が確かに入っていた。
「…あった。『学君と美佳さん、二人の退会は確認したよ。僕は生徒会室にいる。『絶対王』について何も知らない君達がどういう作戦に出るのか、見せてもらおうか。』…という内容だ。」
「やっぱり、会長さんやる気なんだ…。」
「会長…。」
内容を読み上げると、直美が少し緊張した表情を見せ、木村は悲しげな顔をした。
「…そうですか…。」
その一方で、推理が破綻した岸本は残念そうに呟くと、再び思案を始めた。
会長が動いたという事実を元に、次に会長が取るであろう行動の予測を立てているのだろうか。
「どんな推理をしていたんだ？」
…ただ、岸本が辿り着いたひとまずの結論には興味がある。
内容次第では、違った視点からの推理が可能になるかもしれない。
「あっ、はい。会長がこちらに何も仕掛けて来ない理由を、『こちらの事は関心事じゃない』、つまりどうでもいい事だからと判断していたんです。」
そう思って尋ねてみると、岸本は既にその推理への興味を失っていたらしく。
「会長…いえ、金子の目的は、土屋さんに数野君達が協力を要請するよう仕向け、会長への対処を土屋さんがしている間に、他の役員を『響きあう心』でまとめて誘拐する事じゃないかって。そう推理したんです。」
淡々と、予想だにしなかった結論を、述べた。
「！！」
…岡目八目、というべきか。
言われてみれば確かに、俺達は駅前で対峙した役員達…それも、気絶して動けない状態の彼らを放置して、学園に転移してしまっていた。
『響きあう心』どころか、向こう側の持つテレポート能力でさえも誘拐が可能な状態だ。
「…成程。確かに、駅前で倒したあの子達は既に目覚めている頃合いね。…盲点だったわ。」
土屋の目が、微かに開いた。
「えっ、じゃあ学達…いや、俺達はまんまとハメられたって事か！？」
その一方で、霧島は自身の驚愕を少しも隠す事なく岸本に伝えた。
「ああいえ、それは会長が本当に何もしてこなかった場合なので…。何もしなくてもこちらは『絶対王』を警戒せざるを得ませんし、そうすれば勝手にこちら側が作戦会議に時間を割いてくれます。そしてその間土屋さんはこちらで拘束されるので、その隙に誘拐…、って作戦だと思ったのですが…。会長が通信で早期決着を望んでいる以上、それはないかなぁ…。」
しかしながら、周囲の反応に対して岸本はやけに冷静である。
『それはない』という言葉通り、一つの矛盾から先程の論理は否定されたと確信しているのだろう。
「…いや、向こうに『響きあう心』がある以上、お前がそう推理する事も読んでいるかもしれない。否定しきるのは危険だと俺は思う。」
ただ、相手は『響きあう心』、『例外』だ。
単なる矛盾一つで否定しきるのは、俺には危うい気がする。
「…確かに、そうですね。念の為、一度確認しましょうか。」
俺の発言に岸本も納得したようで、現場の再確認を促した。
「そうだな。…土屋、木村。さっきの場所まで転移し、状況を確認次第戻って来てくれ。」
すかさず、土屋と木村に指示を出す。
「はっ、はい！！土屋さん、行きましょう！」
「ええ。」
木村は少しばかり焦りながら転移室のドアを開け、暗闇へと消えていった。
それに遅れて土屋も入り、しばらくすると部屋の中から転移シークエンス開始を告げる機械音声が漏れてきた。
「…土屋がいる以上、大丈夫だとは思うが…。」
ふと、木村の事が心配になった。
もし岸本の推理が正しければ、転移先の駅前に金子財閥の人員がいてもおかしくはない。
念の為、土屋を同行させてはいるが…。
「そうですね…。むしろ、今は僕たちの方が危険だと思います。」
ただ岸本の言う通り、今は自分達の心配をした方がいいかも知れない。
俺の知る限りでは、この場にいる人員は最低でも自衛は出来る。
しかし、相手はアビリティを持っている。
想定外の事態まで予測する必要は現時点で薄いが、少なくとも油断はしないよう努めねばならない。
「兎に角、この状況を終わらせる為にも、僕達は作戦を…。」
岸本は仕切り直すように周囲に声をかけ、途中で止めた。
「…ん？」
「どうした、光？」
「あっ、はい。今優香さんから『協力してもいいよ』って…。」
成程、矢谷から話しかけられたのか。
「…そうか、助かる。」
『輝ける魂』が使えるなら、作戦も立てやすい。
無理に土屋を生徒会室に向かわせる必要が無くなり、取れる選択肢も多くなるだろう。
「ひとまず、状況を整理しよう。現時点で俺達が使える能力は『妄想王』、『機械王』、『現実世界』、『脳内計算機』、『輝ける魂』、『無弾の射手』、『早回し(クロック・アップ)』の七つ、目標は『会長の殺害・蘇生による精神操作状態の解除』と、『岸本の肉体の防衛』の二つだ。」
今一度俺達の持つ手札を確認するため、ひとまず俺は現時点で使えるアビリティと、作戦の目標を列挙した。
木村と土屋を除外したのは、木村は発動を伴うアビリティでは無く、土屋はそもそもアビリティを持っているか不明だからである。
「クロックアップ？」
とここで、岸本が最後に挙げられた『早回し』に反応し、聞き返してきた。
そういえば、時野のアビリティをこいつは知らないのか。
「私が持ってるアビリティよ～。何か一つの時間を早く出来るの～。」
「トナリノキャクハヨクカキクウキャクダー、トウキョウトッキョキョカキョクキョクチョウキョウゴクキョウシロウサーン。」
時野がいつもの間延びした声で説明した後、ピッチの上がったのんびりとした早口で実演した。
「…ふふっ。ありがとうございます。」
その様子がおかしいのか、岸本から笑みがこぼれた。
「…お？なあ学、そういやお前の『現実世界』を使えば、会長の『絶対王』を無効に出来るんじゃねぇか？」
「それは…。」
「現時点では、難しいと判断している。会長の『絶対王』がもたらす矛盾は非常に小さく、実際に『絶対王』を受けた人物の言動にしか現れないからだ。」
「…あー、成程。矛盾を見つけるのが難しいって事か。」
「そうだ。一応、先程木村が『絶対王』を受けていた時は、木村の言う『正義』が世間一般で言う『正義』と矛盾し、その原因が『絶対王』によるものだという証拠を提示する事で無効に出来たが…。」
「もう一度それをやるってなると大分リスキーだな。誰かが『絶対王』を受けなくちゃいけねぇし、それを見届ける学は『絶対王』を受けちゃいけねぇ。しかも俺達はそれなりに実力が拮抗してるし、囮に出来る奴なんていねぇしなぁ…。」
「だからこそ、難しいという判断になる。」
「…待てよ。」
霧島の意見に答えていた刹那、俺に閃きが降りてきた。
「どうしたんですか？」
…『絶対王』は、果たして『二重人格者』に対してどの様に作用するのだ？
『単一人格のみを支配下に置くのであれば、あるいは…？』
「岸本。お前と矢谷は主人格を自在に入れ替えられるのか？」
仮説による作戦がひとまず実行可能であるか確認する為、俺は岸本に声をかける。
「…自在には、出来ないよ。今は私が『輝ける魂』を使って入れ替えてるから。」
岸本の眼から急激に光が消え、深淵の如く吸い込まれそうな瞳をもってそう呟いたかと思うと、再び岸本の眼に光が戻った。
あの、言わば『深淵を宿した瞳の矢谷』が、一言だけ顔を覗かせたのだ。
「成程。…いや、それで問題ない。」
…あの矢谷の言う事が事実なら、この仮説は実行可能だ。
「…何か、思いついたんですか？」
「ああ。お前には少し大変な思いをさせる事になるが、これなら『現実世界』の性質と合わせて攻略出来るかもしれない。」
「マジか！？」
…もしも仮説が否定された場合のリカバリーの案を考える段階に、移行すべきだろう。
「そうだ。勿論、失敗時のリカバリーは必要だが、それをどうすべきか考える為に、まずは俺の作戦を伝える。まず作戦の第一段階として、俺の『現実世界』と霧島の『妄想王』を組み合わせる。霧島が『妄想王』で生み出したイミテーションを、俺の『現実世界』で…。」
俺は脳内に浮かんだ仮説を、この場にいる全員と共有した。
「…戻りました。」
作戦がひとまずの完成となった頃、鉄の扉を開け、意気消沈した様子の木村が現れた。
その後ろから、土屋も出てくる。
「！」
「…どうだった？」
霧島が、半ば慰めるような声色で尋ねた。
「…。」
明らかに落ち込んだ様子の表情を見て、察しがついたのだろう。
「…あの場にいた生徒会役員全員の失踪を、確認しました。連絡も、…とれません。」
そして霧島が察した通り、木村の口からは『役員の失踪』が告げられた。
「…そうか。」
かけてやる言葉も無く、ただ木村からの報告を受け取る。
…岸本の様に第三者からの視点で現状を考えられていれば、元宮先輩達を救出出来たのだろうか。
そんな後悔がよぎったが、そう思った所でどうにもならない事は理解していた。
「…しょうがないわね。これが終わったら、しばらくは私が役員の代理をするわ。」
ため息交じりに、土屋が言う。
土屋なりに、役員達を放置していた責任を感じているのだろうか。
「…すみません…。」
「いや、お前が謝る事じゃない。」
「そうだよりっちゃん！悪いのは、全部金子って人なんだから！」
「んだな。兎に角、まずは会長を何とかしねーと。」
霧島の言う通り、今は会長を倒すのが先決だ。
「そうだな。…木村、土屋。こちらで作戦を決めておいた。木村は時野と共に屋上へ移動、その後の指示は時野に仰いでくれ。土屋は霧島と保健室で待機、岸本の肉体と香澄先生の護衛を頼む。」
俺は先程の作戦から木村と土屋に関する部分を抜粋し、伝達した。
「分かりました！」
「いいの、私がこっちで？」
木村は了承し、土屋は疑問を投げる。
「ああ。今回の作戦は矢谷の『輝ける魂』で会長の洗脳を解くことが決定した。生徒会室の窓側から奇襲する形で会長を殺害、蘇生する事になるのだが、その場合生徒会室の超強化窓ガラスを貫通出来る矢谷の方が適任だろうという判断だ。」
「それに、『輝ける魂』で機械を破壊する事は出来ないから。どんな相手でも確実に倒してくれる土屋さんに、光君の事は任せたいの。」
「成程。」
ただ、疑問に対する解答を俺と『深淵を宿す瞳の矢谷』が返すと、すんなりと了承してくれた。
「…では、作戦開始だ。」
…さて、後はこの作戦が上手くいくかどうかだ。
俺は作戦の成功を祈りながら、『作戦開始』の号令をした。
「『妄想王』！」
玲夜がアビリティを発動すると、光球が二つ現れ、それらは学生服を着た私へと変貌した。
「「お呼びですか、ご主人様！？」」
「ああ！今から二人に『現実世界』をかけっから、そっちは優香ちゃんと直美ちゃんと校門の方に、そっちはアリスちゃんと美佳ちゃんと屋上に向かってくれねぇか！」
「「了解です！」」
「おっしゃ、学頼む！」
「分かった。…『現実世界』！」
そうして生まれた私のイミテーションは玲夜に駆け寄り、玲夜の指示を受けると、『現実世界』の影響下に入った。
「先程説明した通り、『現実世界』の領域は今俺のいる位置と土屋のイミテーションの現在位置間の距離を半径とする球状に展開される。その為、土屋のイミテーションよりも先導しないよう、くれぐれも注意して欲しい。」
「うん！」
「では、行きましょう皆さん！木村さんと時野さんは私に続いて下さい！」
「はいは～い。」
「矢谷さんと日向さんは私に！」
「うん。」
改めて注意事項を聞いた後、四人と二つは保健室を後にし、
「…では、俺も生徒会室に向かう。こちらは任せたぞ。」
「おう！」
ついで数野君が出ていくと、保健室に残ったのは私と玲夜だけになった。
「…んじゃ、取り敢えずソファーにでも座っとくか。…よっ、と。」
数野君の足音が聞こえなくなった頃、玲夜は私にそう提案すると、備え付けの緑のソファーに腰かけた。
「そうね。」
断る理由も無く、玲夜の隣に私も腰掛ける。
硬めのソファーに少しだけ沈み、白いコンクリート壁によりかかると、私は上着の右ポケットにしまっていた小説本を取り出し、読み始めた。
「……。」
「……。」
…静かに、時間が流れる。
数野君が危惧していたような襲撃が起こりそうな気配も無く、唯々、目線が活字に沿って上下に振れ、本のページがめくられていく。
読書をするには最適な、穏やかな夜が広がっていた。
…だが。
「……。」
『小説の内容を果たして読めているのか』と問われると、私は『否』と答えざるを得なかった。
私の読書を妨げるものは何もないはずなのに、私は全くもって読書に集中出来ていない。
その証拠に、私は今小説を読んでいるのだから、その内容に想像を膨らませていて然るべきであるのに。
『…玲夜…。』
…ずっと、玲夜の事を意識しているのだ。
「……。」
…玲夜の中には、ある一つの感情が渦巻いていた。
保健室で私と邂逅してから、数野君達と作戦会議をし、今、こうして私と二人きりになってからも、ずっと。
玲夜はその感情を決して面には出すまいと、必死に仮面を被り、道化を演じ続けていたのだ。
「……。」
しかし、誰も自分に注目していないと分かった途端、その感情の流出が抑えきれなくなりだしたのだろう。
私が小説を読んでいる事に一切の関心を寄せず、玲夜はただ、哀しみを宿した横顔をもって、薬液に浸された岸本君を眺め、時折懺悔するかのように目を伏せていた。
「……。」
『そんなに気になるのなら、早く慰めてあげたらどう？』
私の『愛』はそう囁き、玲夜を慰める為の行動を提案する。
『…分かっているわよ。…でも…。』
…だが、そんな行動を取ったばかりに私と玲夜の関係が最後まで進展してしまったら、私は恋愛感情の機微を理解する機会を二度と失ってしまうのだ。
読者としての私が後悔する事は、最早自明だろう。
「……。」
…だからといって、こんな状態で読書に集中出来る訳など無く。
『「アリエス…。」
リオは彼女の名を呟きながら、ただ、彼女を抱きしめ、彼女の悲しみを分かち合おうと努めた。
「…ごめん、なさい…。私の…。私の、せいで……。」
自らの罪に打ちひしがれ、立ってもいられぬ程に衰弱したアリエスは、リオの腕に抱かれながら、ただその罪から免れようとするかの如く、詫びる言葉を呟き続けた。』
それどころか、小説の登場人物が私に『玲夜を慰めよ』と催促しているようにさえ思えた。
『……。』
…仕方がない。
どちらにせよ、こいつを何とかしてやらねば私の意識が読書に向かおうとしないのだ。
…それに、自分に責の無い事で延々と嘆き続ける玲夜にそろそろうんざりして来た所でもある。
「…はぁーっ…。」
私は一つ大きめなため息を付くと、開いていた本を閉じ、玲夜の方を向いた。
「…玲夜。」
「…えっ？」
本当に、私の事は意識の外にあったようだ。
「…どうしたんだ、ゆかりちゃん？ここなら俺が見ておくし、そんな怖い顔をしなくても花を摘みに行くくらい…。」
玲夜は大急ぎであの『道化の面』を被ると、いつも通りの笑顔で私に返した。
…『折角気を遣ってやっているのにそれを拒絶するなんて』という恩着せがましい感情からだろうか、少しばかり腹が立つ。
「貴方の鳥頭に心底呆れてるのよ。私が貴方の心を読める事、もう忘れたのかしら？」
そのせいか、口から飛び出した罵倒には私の心情が多分に含まれていた。
「えっ？」
「…声に出して構わないって言ってるのよ。今は、私以外誰もいないんだから。」
…いや、それで良かったのかも知れない。
「いや、別に大した事じゃ…。」
余程精神的余裕が欠けていたのだろう。玲夜の被った『仮面』は、私の言葉に乗った『想い』で簡単に剥がれ落ちてしまった。
「あ…。」
玲夜の両目から、一粒の涙が零れた。
「…ん、っ…。あー、こりゃダメだな…。」
玲夜はそれを拭ったものの、涙は止めどなく溢れだし、ついには二筋の線となって玲夜の頬を伝った。
『…。』
…やれやれといった表情から、号泣と呼んで間違いない程の涙が溢れている。
剥がれ落ちてもなお『仮面』を被ろうとするのは、私に自分の汚れた顔を見せたくない自尊心からか。
なら、ここは一旦一人にさせてやった方が良いのだろうか。
「…あー。すまねぇ、ゆかりちゃん。」
そう思っていると、玲夜が申し訳無さそうな顔で声をかけてきた。
「何？」
「…そこ、借りていいか？俺の顔、出来れば見て欲しくねぇからさ。」
そして、玲夜はそう言いながらも、私の大腿を指さしたのだ。
「…。」
…成程、膝枕か。
確か、私が以前玲夜に示した一線は『性的行為の一切伴わない身体の接触』、最終ラインの四つ前の一線だったはずだ。
それを覚えていて玲夜が要求をした訳では無いようだが、確かに許される行為ではある。
私の恋情も『玲夜を慰めよ』と言っているのだ、してやってもいいと思うが…。
いや、待て。
その一線を示した後、私は『玲夜とは一度距離を置いた方が良い』という結論を出しているのだ。
そしてその理由は、『玲夜に私の恋情を察知されると困るから』だ。
玲夜が私から既に『ごっこ』が外れている事を察知し、そのまま次の一線である『カップルの成立』、更に次の一線である『接吻』へと踏み込まれてしまうと、私はその間の心情を理解する機会を失う事になってしまう。
『特定異性の性的行為を受け入れる』・『特定異性に性的行為をしたいと思う』心情がどういった過程で生まれるのか、それを理解しなければ男女の恋愛の全てを理解したとは到底言えないのだ。
だったら、私の恋情も加味した上で私が取るべき行動は…。
「ええ。…どうぞ。」
『膝枕はするが、それはあくまでも『恋人ごっこ』の延長であり、恋人としての役割を果たす為に許容しているにすぎず、私は玲夜の頭部を愛撫することや、慰める心情を乗せて玲夜に言葉をかけること等、私の恋情を想起させる行為は一切行ってはならない。』という結論に達した私は、あくまでも表情を崩さずにそう返すと、靴を脱いでソファーの上に正座し、玲夜が寝転がれるように膝をソファーと平行に向けて合わせると、膝枕の体勢になった。
「わりぃな。…んじゃ、ちょっと失礼するぜ。」
玲夜は涙を流しつつも軽い笑みでそう言って、私の大腿の間に顔を埋めた。
玲夜は、忘れてなどいなかったのだ。
骨をへし折る感覚を。
返り血の熱を。
止まる拍動を。
開いた瞳孔を。
…それらが全て、己の所業である事を。
玲夜の『仮面』はさながらパンドラの箱の如く、剥がれ落ちたその内からは秘められていた玲夜の感情が溢れ出した。
それらは慟哭となり、怒りとなり、保健室を反響する。
そうして全ての感情が玲夜の内から解き放たれたが、後に残ったのは決して希望などではなく。
玲夜の胸の内では、ただ『絶望』の二文字のみが、仄暗い闇の中を漂っていた。
「…。」
膝枕をしてやってから五分経ち、玲夜の呼吸はようやく落ち着きを取り戻した。
「…どう、落ち着いた？」
しかし、それはただ『抑えていた感情を全て吐き出しただけ』に過ぎないらしく、玲夜の感情は未だ彼の人生で最も深い落ち込みを見せていた。
「…なぁ、ゆかりちゃん。」
「何？」
「…俺を、殺してくれ。」
それ故、私にそう依頼した玲夜の声は、今まで聞いた事の無いほど、暗く、か細いものだった。
「…。」
私の返答を求めず、玲夜は言い訳するような、自分に言い聞かせるような口調で話を続ける。
「…『操られていたからしょうがないだろ』ってゆかりちゃんは思うんだろうけどさ。…違うんだよ。」
「俺が操られてたかどうかなんて、光には関係ない。…俺はあいつの信頼を、一番の親友の信頼を、踏みにじったんだ。」
「…ははっ、自業自得だよな。自分勝手な都合振りかざして色んなもんぶっ潰して、そうやって手に入れた強さで自分の一番大事なもんをぶっ壊しちまうんだもんな…。」
「…もう、俺にはあいつに顔向けする資格も、生きている価値も無いんだ。…だから、思い切り苦しい殺し方で、俺を殺してくれ。」
「…。」
…自分に責の無い事で自死すら願い出るとは、どれだけ馬鹿なんだ、こいつは。
『泣き止めばさっさと立ち直るかと思っていたけれど、これは一度強く言ってやった方が良いわね…。』
『愛故に』でもあるのだろう。読書を邪魔され続け、恋人の醜態を間近で眺め続けていた私の苛立ちは、今最高潮に達していた。
「…顔を上げなさい、玲夜。」
…だから、私は玲夜の頭を持ち上げさせると。
「…？」
玲夜の顔面に、右拳を叩き込んだ。
「！？？？」
玲夜はソファーから転げ落ち、床に叩きつけられる。
「…いい加減、腹が立ってきたわ。」
苦しみ悶えながらも起き上がろうとする玲夜の前に立つと、私は本心のままに、玲夜に罵詈雑言を浴びせた。
「『操られていたからしょうがないだろ』？ええ、その通りよ。貴方は『響きあう心』を防御する手段を持ち合わせていないし、むしろ防御出来るのは私と矢谷さんくらいしかいないもの。それは岸本君も理解しているし、それを説明すれば貴方の裏切りとは岸本君も思わないわ。貴方は無二の親友をそんな当たり前の事も分からずに結果だけ見て判断する馬鹿だと思っているの？よくそれで親友なんて言えたものね？」
「貴方は自分が強いせいで岸本君を殺してしまったと思っているようだから言わせてもらうけれど、別に私達の年齢にもなれば人を殺すくらい簡単に出来るようになるのよ？今私は岸本君の出せる全力で貴方を殴ったけれど、それを何発も受けていればただでは済まない事くらい分かるでしょう？関係ない過去を引き合いに出してこれ以上自惚れるのはやめてくれないかしら？見ていて不快だわ。」
「それから『自分には価値が無いから殺してくれ』って言ったかしら？実に身勝手で自己中心的な依頼ね。貴方の親、しかも霧ヶ峰先生なんて偉大な親が多額の資産を投じたから今の貴方がいるのに、よくもまあ『自分には価値が無い』なんて判断下せるわね？」
「…それに。」
「どれだけ貴方が自己存在を否定しようと、貴方に価値を見出し、必要としている人間がここにいるのよ。…だから、立ちなさい。貴方は、こんな所で折れていい人間ではないのだから。」
『…しまった！！』
…気付いた時には、既に遅かった。
私は玲夜の眼前に手を差し伸べ、『告白』と受け取られても仕方がない言葉を発していた。
…『恋情を理解する為に玲夜が必要』という『恋人ごっこ』のそもそもの理由を、玲夜は知らないのだ。
「…！」
気が動転した私は慌てて口を覆うが、そんな事をしてどうにかなる問題ではない。
「ゆかり…ちゃん…。」
…ああ、駄目だ。
私を見つめる玲夜の目は見開かれ、顔はうっすらと紅潮している。
玲夜が、私から『ごっこ』が外れたと確信してしまったのだ。
『…！？』
それを自覚した途端、心臓が大きく一つ拍動した。
私の恋情が反応しているのだ。
「…立ち直ったならさっさと立ちなさい。ほら。」
『玲夜を助け起こし、抱擁し、接吻をし、抱かれよ』と叫びだす恋情を抑え込みながら、あくまで平静を装いつつも私は玲夜の右手を掴んだ。
「お、おう…。」
「さっきまでの話は誰にも伝えないから、安心して『道化』を演じ続けなさい。岸本君もそれを望むはずよ。」
…ただ、それも無意味だったようだ。
「あ、ああ…。…なあ、ゆかりちゃん。」
「何？」
玲夜は立ち上がるなり、私を正面から抱きしめた。
「！？」
「…ありがとうな、俺を励ましてくれて。『仮面』をつける前に、これだけは聞いておきたいんだ。」
そして、聞いてきたのだ。
「俺は、ゆかりちゃんが今でも好きだ。…ゆかりちゃんの今の返事を、聞かせてくれないか。」
…私の、本心を。
「…！」
嗚呼、最早これまでか。
玲夜の心は、完全に私が好意を抱いていると確信している。
正式な『恋人』として、私と結ばれたいと考えているのだ。
そして私自身も、それを望んでしまっている。
しかし、私にはまだ完全には理解できていない心理描写がある。
恋情ゆえに抱く怒りは私も先程のやり取りで理解した。
だが怒りを超えて殺害にまで至ってしまう過程とは何なのだ？
恋人をわざわざ他人に譲るのを望む思考はなぜ生まれるのだ？
その一切に対する論理的回答を得なければ、私はその人物への感情移入を完全には行えないのだ。
それを完全にするまでは…。
面倒だから出来れば行いたくは無かったが、やはり時間を戻してやり直した方がいいだろうか？
…だが、それを行った所でもう駄目なのかもしれない。
玲夜への恋情が成熟しつつある今時間を戻しても、恋情が無かった頃と同様に振舞えるとは、どうしても思えない。
それに、こうして今玲夜に抱擁され、腕の中に抱かれている事の、何と心地よい事だろうか。
…私は、本当に玲夜に恋をしているのだ。
ならもう、いっその事その気持ちに身を委ねてしまってもいいかも知れない。
先程の疑問も、重要な要素を占める時があるとはいえその頻度は決して多いものではない。
これまでの付き合いの中で、恋愛に関する理解はほとんど終わっているのだ。
…だったら、私が今すべき事は…。
「…私は…。」
焦る事無く、ゆっくりと、言葉を吐き出していく。
途方も無くかけ離れた『次の一線』を、乗り越える為に。
竦む足を、奮い立たせるように。
「あなたを…………………。」
かつて忌避していた領域が、鼻先に触れる。
私は今、嫌悪と無知故に生まれた果てしない闇の中に足を踏み入れようとしていた。
私の愛を設定した愚かな男と、そんな男に操られていた愚かな私が、この闇を生み出したのだ。
言ってしまえば、私の人生はただこの闇から逃避し続けた人生と言えるだろう。
…だが、今は違う。
『玲夜を愛したい』と言う確固たる意思が、私にはある。
他人に決定され、運命付けられた『愛』ではなく、自らの意思で玲夜を選んだのだ。
この領域を嫌悪する理由など、最早どこにもない。
私は玲夜と共に、この闇の中を歩んでいきたい。
その深淵にあるものを、玲夜と共に見つけたいのだ。
…そうか。
今、完全に理解した。
『子を孕む為の狂気』という、単なる繁殖を求めるものではない。
『一つの独立し、自立した存在であるはずの人間が、特定の他者との肉体的・精神的融合を求め、その証左として遺伝子を分かち合った子を生したいと願う狂気。』
…これが、『愛』なんだ。
「……………愛して………います………。」
そうして、私は玲夜に『愛している』と告げた。
…何故だろう、言い知れぬ恐怖を感じる。
玲夜が断る事等あり得ないのに。
この恋愛は、必ず成就すると分かっているのに。
それなのに、玲夜から何の返答も無いのが、怖い。
『…？』
…いや、待て。
自分の事で精一杯だったせいで気付かなかったが、玲夜の心情が読めなくなっている。
これは…。
「………玲夜？」
疑問に思った私が見上げた視線の先には。
「…すぅ…。すぅ…。…ん、ぅ……。」
「……。」
…私の告白を受け取る気は微塵も無いとばかりにさぞかし気持ち良さそうに眠りこけている、史上最悪の馬鹿の寝顔がそこにはあった。
「……。」
…いや、今回ばかりは、私も玲夜の行動を理解してやれなくもない。
何故なら、互いに抱擁しあっているこの姿勢は私にとってもたまらなく心地よいのだ。
それに自分を責め続けた心労もあるのだろう。私の言葉と抱き心地に安心し、急激な睡魔に襲われたとしてもある程度は仕方ない。
それに、こいつはこれから私の恋人になる男なのだ。
私を抱擁して安心してくれるのなら、恋人としては喜ぶべき事だろう。
そう、これは私が玲夜にとって良き恋人となれる証なのだ。
「……。」
そう思い込み続けていたからこそ、私は。
『…ここに対する攻撃って、まだ来ないのかしら？誰でもいいから百八枚に下ろしたい気分だわ…。』
玲夜への激情が爆発する寸前で自分を抑え込む事が出来、玲夜を保健室のベッドに寝かしつけてやる事が出来たのだ。
「…すぅ…。……。…すぅ…。」
「…。」
玲夜の寝顔を眺めながら、私は今後の事について思案を巡らせていた。
「…ん…く、うぅ…。…お父、さん…。ご…めん…。」
『…夢の中でも謝るなんて…。』
偶然とはいえ同じ『一線』を踏み越える機会が出来た以上、今度は感情的に越えるのではなく、今後の展開を十分に考慮した上で越えなければならない。
幸いにも、怒りから平静へと立ち戻った私の思考は恋情の影響をほとんど受けていない。
今のうちに、どうすべきか考えておかねば…。
『傍目には何かの冗談にしか思えないような過去だけれど、こいつなりに後悔はしているのね…。』
『………過去、か…。』
そう思っていた私の意識は、玲夜の寝言に引き摺られるように、自身の『過去』へと向かっていった。
『…あ。』
そして、思い出した。
私は、自身の『過去』をただの一度も玲夜に話した事が無い。
『……。』
ふと、霧ヶ峰先生の結婚十周年を記念して執筆された恋愛指南本の一説を思い出した。
『思春期の恋愛は互いの未熟さ故に八割以上が破綻する。故に学生の諸君は恋愛を破局するものと心得よ。』
と先生は述べられている。
あの互いに信頼し、尊重しあい、愛し合っている岸本君・矢谷さんカップルでさえ、破局する可能性が大いにあり得るのだ。
私達では一年と持たない可能性もあるだろう。
しかし、先生は同著でこうも述べられている。
『それでも恋人を心から愛し、より長く関係を続けたいのなら、秘密は包まず打ち明けた方がより「マシ」であるだろう。後ろめたい秘密は恋人への罪悪感を抱かせ、愛を鈍らせるのだ。』
つまりは、私と玲夜の関係をより長く持続させる為には、互いの『過去』を知り、理解する必要があるのだ。
また、自分の秘密を打ち明けるという行為は、『それまでは秘密を打ち明けるほど信頼されていなかった』という解釈をされうる。
過去を語るのなら、なるべく早い方が良いだろう。
ならば私のすべき事は、『自分の過去を語り、その上で恋仲になるか玲夜に問う』以外無い。
『……。』
ひとまず、私が最初にすべき事は決まった。
…ただ。
『…そんな簡単な話でも無さそうね。』
私の過去は、あの冗談みたいな玲夜の過去よりも、更に特殊なものだ。
玲夜がそれを知れば、場合によっては私への愛が冷めてしまう可能性だってある。
そうなってしまえば、私がこの闇の果てを知る機会は二度と訪れないだろう。
…それだけは、困る。
だが、私にはどうする事も出来ない。
何故なら、私に出来る事はあくまでも『読心術』であり、水属性アビリティの領分である『精神操作』は不可能だからだ。
…玲夜が好意的な反応を返してくれる事を、祈るしかないのか。
そう思うと、私の思考に不安の影が差すのがハッキリと分かった。
『……？』
…いや、待て。
この不安は、もしかすると先生が言っていた『告白が成功するか分からない不安』ではないのか？
『…成程、これが…。』
今まで玲夜の心情からその不安を学習してきたつもりだが、やはり自分で体感する方がより理解も深まるというものだ。
私は既に玲夜の好意を知っている以上大分規模の小さい不安ではあるが、あの小説の主人公達も、これと同種の不安を抱えながらヒロインや仲間と共に歩んでいたのか。
「…ふふっ。」
自然と、私の口から笑みがこぼれた。
やはり、私の知識欲を満たすには玲夜との恋愛を進展させる以外に方法はない。
「玲夜…。」
…そう、これからなのだ。玲夜との恋路は。
「…好きよ。聞こえていないだろうけれど。」
私は自分でも驚くほどに優しく、穏やかな声で呟き、安らかに眠る玲夜の左頬を撫でた。
…そして。
ズズズズズズッ……。
「…。」
接吻をしようとした瞬間に保健室が少しばかり揺れたため、私は警戒の為玲夜から離れる事にした。
しかし、結局その後何かが起きる訳でもなく。
「失礼しま…。…土屋。」
暫くすると、保健室の扉を開けて数野君達が何やら士気の高そうな顔で戻ってきたのだった。
「…おかえり。」
すぐに記憶を読み、数野君が見聞した事を知る。
どうやら、本格的に『私』という戦力が必要な状況に直面したらしい。
「…ああ、戻った。」
数野君は、自らのアビリティを研究する必要性について考えているようだ。
「土屋さん、こちらは問題ありませんでしたか？」
木村さん達が続けて保健室に戻り、こちらの状況報告を求めた。
「ええ。むしろ、何も起きなくて暇を持て余していたわ。」
「その証拠に、玲夜はそこで寝ているわよ。」
そう言いながら、既にカーテンを閉めてあるベッドを左親指で指した。
「成程、そうか…。」
…さて、もうこの場に私がいる必要性はほぼ無いだろう。
「そっちであった事は数野君の記憶を読んで確認したわ。二週間後に向けて私も準備しておくつもりよ。」
そう告げながら、私は帰り支度を始めた。
私のテレキネシスに操られ、図書室に置いたままだった鞄がこちらに飛んでくるのが分かる。
「！…ああ、頼む。お前の助力は、光が求めている所だろう。」
数野君は記憶を読まれていた事に若干驚きながら、私にそう言った。
「…私からも、お願い…。光君を、出来るだけ強くしてあげて…。」
いつもとは違い瞳に光が無い矢谷さんも、私に協力を願い出る。
…もっとも、願われなくとも私は行くつもりであったが。
私を苦戦させたあのクソジジイの喉元を、一度掻っ切ってやらないと気が収まらない。
「ええ。頼まれなくてもそのつもりよ。」
私はそう言いつつ保健室の窓に身を乗り出すと、
「じゃあ、私はこれで。」
校舎の外周を飛んできた鞄を右手で受け止め、そのまま帰路に就いた。
…数野君から読み取った記憶を、遡るように読みながら。
「…。」
Ｂ棟への連絡通路を抜け、階段を上り、ついに俺は生徒会室へと至った。
「……。」
途中で木村達と分かれたせいか、今はやけに心細い。
…それに。
「……。」
いつも開けているはずのドアノブの、なんと重い事だろう。
…吐き気もする。
「……っ！」
…いや、ここで俺が怖気づいてどうするんだ。
俺は大きく首を一度振ると、ドアノブを下げ、ドアを押した。
「…来たね。」
生徒会室には一人、パイプ椅子に腰かけた会長がいた。
「会長…。」
会長から視線を話さず、俺は後ろ手でドアを閉め、会長と相対した。
会長が微笑み、パイプ椅子から立ち上がる。
…しかし、いつも見せる笑みとは違い、今の会長の笑みは強烈な威圧感を放っていた。
…いつもは全く意識していない…いや、会長が意識させないようにしているが、やはりこの人は東日本を掌握する巨大組織『青島財閥』の御曹司なのだと、今の俺はひしひしと感じていた。
「漸く、読心メガネを破棄する決心がついたのかな？」
いつも通りの優しい言葉遣いで、会長は俺に問う。
…が、勿論ながら俺は読心メガネの破棄をしにここに来た訳ではない。
「…いえ。会長ともう一度話をしたいと思い、戻ってきました。」
この作戦を成功させるには、俺が会長の気を引き付けておく必要があるのだ。
「そうなんだ。」
会長は俺の返答ににっこりと笑うと、
「実を言うとね、君が僕の指示に従うのなら、今回の事は穏便に済ませようと思っていたんだ。」
何気なく窓の方に二・三歩ほど歩き、
「…けど、残念だよ。」
…そう言いつつ振り向き、俺を見た。
「！！」
その瞬間、俺の背中を冷や汗がドッと流れ出す。
例えるなら『全能の神から見放された』ような、そんな気分だ。
…『現実世界』が適用されている以上、俺は今『絶対王』を受けている訳でもない。
会長への敵意も確かにある。
…つまり、これは。
『王』としての、会長の資質なのだ。
「…っ。」
心がへし折られそうになる重圧にこらえ、じっと会長を見据えた。
「会長、確認させて下さい。貴方にとって、『正義』とは何ですか？」
そして、俺が会長に聞きたかった事を一つ、会長に問いかけた。
未だ会長が『響きあう心』の影響を受けているのなら、やはり普段の会長とは異なる答えを出すはずだ。
「…正義？どうして今そんな事を聞くんだい？」
会長は不思議そうに俺を見たが、
「…信じたくないんです。会長が『響きあう心』の影響を受けている事を。だから、会長にとって最も根本的な信条をお聞かせ下さい。それが、その証明になります。」
「…そう。君が望むのなら、それくらい構わないよ。」
俺が理由を話すと、笑顔で了承した。
…そして。
「僕の正義は『最大多数の最大幸福』だ。そう、僕の父さんと同じ、ね。」
「…！」
放課後、俺に語った時とはまた違った『正義』が、会長の口から放たれた。
『…何故だ？会長が精神操作を受けている事は最早確実だが、それを用いて会長の正義を何度も変えた所で特に意味は無いはず…。それとも、正義を変化させる事に意味を持たせる何かを、俺は見落としているのか？』
そう思ったが、一体何を見落としていたのか、俺には見当もつかなかった。
「…ん？外がちょっと騒がしいね。工事かな？」
ふいに、会長は窓の外に視線をやった。
「ああそうそう、工事と言えばね？君はこの学園の沿革を読んだ事があるかな？」
そして視線を戻した後、会長は俺に急な話題を振ってくる。
「…？」
…何故か、嫌な予感がする。
「生徒会室にも一応一部用意してあるけど、実は一つだけ凄い事が書いてあるんだよ。」
「なんとこの校舎、築百七十年なんだって！それにしては新築同然に綺麗でしょ？」
「…。」
そして、どうやらこういう時の嫌な予感程当たるものはどうやら存在しないらしい。
「でもそれにはね、ちゃんと理由があるんだ。これは生徒会長に代々受け継がれてきた秘密だから本当は話しちゃいけないんだけど、どうせ君は生徒会に戻ってくるだろうし、そうなれば再来年には生徒会長になってるだろうしね。」
「実はね…。」
会長は重圧を滲ませる笑みを浮かべたまま、
「この校舎の時間、止まってるんだ。…『時間旅行』で、ね。」
予想だにしない事を、俺に告げたのだ。
「…？」
俺の思考は一瞬止まり、再び回りだす。
「…！」
…そうして理解を始めると共に、俺の心情は『焦燥』を生み出していく。
「もっとも、止まってるのは動かす必要が無いもの、つまり床や天井、それに基礎や配管だったりなんだけどね。窓ガラスや扉は時々交換しているよ。」
「でも凄いんだよ。前の会長から聞いた話だけど、『配管を取り換えるまでの時間』が止まってるから汚れも詰まりもしないし、壁紙やフローリングも剥がれないから張り替える必要も無いみたいなんだ。」
「…そう、だからね。」
…つまり、どういう事かと言えば。
「たとえ地球を滅ぼすような隕石が降ってきたとしても、ここの天井は崩れないんじゃないかな？もっとも、ガラスは割れるから中にいる僕達は死んじゃうけど。」
俺が立てた作戦は、『失敗』する可能性を孕んでしまったのだ。
「！！」
…俺は、外から矢谷が奇襲する形で『輝ける魂』を使い、会長を解除するという作戦を立てた。
もし会長が『絶対王』を発動したとしても、俺の読みが正しければ矢谷は人格を入れ替える事で再び『輝ける魂』を行使可能だろうという算段も付けた。
そしてそれすらも外した場合には、屋上に待機した木村が時野の『早回し』で威力を高めた一撃で天井を破壊し、会長にぶつけるという次善策も用意してあった。
…ここまでの作戦は『響きあう心』で読まれている可能性がある。それも思い出した。
現に、会長の発言は思い返してみれば矢谷と直美、そして屋上に向かった木村や時野の存在に気付いている事を俺に対して暗に主張しているようにも捉える事が出来る。
だからこそ、『絶対王』の影響を直ちに受けても問題無く、更に『仮説』の結果に関わらず矢谷が『輝ける魂』を使えるよう、作戦開始直前でこれらの作戦を俺が証明を終了させるタイミングに同期させるように変更した。
…だが、その作戦が実際には実行不能であるとは、予想していなかったのだ。
その場合、会長の『絶対王』で矢谷が行動不能になる事だけは避けねばならない。
しかし、だからと言ってまた作戦を練り直すわけにも…。
「…うん？どうしたんだい？さっきからもそうだったけど、顔色が余計に酷くなってるよ？」
焦りを顔に浮かべ、冷や汗をダラダラと流す俺を、会長は心配そうに見つめた。
「……。」
…が、俺の作戦が失敗したと察知したのだろう。
「…まあ、そう言う事でね。」
「今ならまだ、僕の目の前で読心メガネを壊してくれるなら許してあげるよ。日向さんには悪いけど、これは僕達が扱うには少々危険過ぎるからね。」
会長は再び笑顔を見せると、
「…さあ、どうする？どうせ、この場には持ってきているんだろう？」
俺に『投降』を要求してきた。
「……！」
…俺はここからどうするべきだ？
想定される敗北の可能性は、思いつく限り全て潰した。
…だが、まさか『時間旅行』が俺の障害になるとは思いもよらなかった。
…クソッ、何も思いつかない。
こんな時、霧島や岸本ならどうするんだ？
いっその事、直美の様に何も考えず兎に角試してみた方が良いのか？
…俺は……。
…そうして、ポケットに忍ばせていた読心メガネに俺の意識が移った、まさにその瞬間だった。
『学く～ん。』
『…！』
間延びした声が、頭に響いた。
…間違いない、時野の声だ。
『アリスちゃんと待ってるんだけど～、まだかしら～？』
時野は俺の証明が終わらない事が気になったのだろう。
心配そうな声色でそう言うと、時野は俺からの返答を待つようにテレパスを切った。
…ただ。
会長の言った事が事実ならば、時野達が果たせる役割は現状では非常に薄いと言わざるを得ない。
…実際に動く所を何度も目にしている以上、ドアやガラスは会長の言う通り『時間旅行』の影響を受けていない事は自明だ。
しかしながら、それらを会長にぶつける作戦を取った所で、その程度なら会長は基本アビリティを使わずにそのまま食らう選択が出来てしまうのだ。
つまり、無意味なのである。
『基本アビリティを使えば『絶対王』が解除され、使わなければ死ぬ。』
木村達に頼んだ次善策は、この『選択』を確実に会長に迫らなければならないのだ。
…しかし、それはもう…。
『…時野、聞いてくれ。実はこの学園には…。』
それを伝えるべく、俺はテレパスを飛ばす。
…が。
『『時間旅行』、でしょ～？』
俺のテレパスに被さるように返ってきた時野のテレパスに、俺は耳を疑った。
『！？』
時野は、『時間旅行』の存在を既に知っていたのだ。
『だいじょ～ぶよぉ～。私もね～、前に会長からそんな話聞いたの～思い出して～、さっき～アリスちゃんと軽く試したんだけどぉ～。』
…しかも、そればかりではない。
『ふつ～に、ヒビ入るわよぉ～？』
時野は、俺の懸念を払拭する情報を既に手に入れていたのだ。
『…本当か？』
『あら～？私は今まで～、学くんに嘘ついた事ないわよぉ～？』
『いや、それは嘘をつく人間の台詞だと思うが…。』
『…まあいい。それが事実なら、作戦は続行可能だ。』
…もし天井が想定通り崩れるのなら、話は早い。
『いいか、土屋のイミテーションが消滅した瞬間にアビリティの使用が可能になる。木村と連携し、改めて矢谷と直美にも作戦の最終確認を頼む。』
『あら～、そろそろやるのね～？りょ～か～い。』
俺は時野に素早く指示を出すと、改めて会長と対峙した。
「…？」
俺の心情の変化に、会長も気付いたようだ。
先程の笑顔が消え失せ、氷の様に刺す視線が俺に突き刺さった。
「…何か、思い付いたようだね。」
会長の重圧が、更に増していく。
「『絶対王』。…さあ、君の考えを洗いざらい話してもらおうか。」
そして会長は右手を軽く突き出すと、俺に向けてそう言い放った。
…だが。
「俺の考え…ですか。」
「…？」
『現実世界』が適用中である以上、
「分かりました。ですが、言葉にすると少し長くなりますので。」
「…何故だ？『絶対王』は、確かに発動したはずだ…。」
『絶対王』は、発動出来ないのだ。
「…行動で示させて頂きます。」
「何故、君は僕に敵意を向けていられるんだ！？」
「『妄想王』で生成したイミテーションは通常の人間同様質量をもつが、その質量は『妄想王』の発動時に消費されるエネルギーに対して余りにも膨大であり、相対論におけるエネルギー保存則に矛盾する。よって『妄想王』は無効となり、イミテーションは直ちに消滅する。」
「な、何を急に…。」
…そして。
「…Q.E.D．」
俺が証明を終了した瞬間。
「だりゃあああああああああああああああああっ！！！！！！！」
轟音と咆哮が響き、天井が大きく歪んだ。
「！！？？」
余程想定外だったのだろう。先程の余裕を会長は失い、バランスを崩した会長は尻餅をついた。
…その様子に、血の気が引いていく。
『まずい、このままでは会長が天井の下敷きになってしまう。』
「…会長！」
「念動力で天井を止めて、その隙に逃げましょう！！俺も手伝います！」
俺は大慌てで会長に駆け寄ると、会長を助け起こした。
「…いや、君だけで止めてくれ。僕は先に逃げるよ。」
会長はそう言って、俺にこの場を預ける。
「分かりました！！」
…仕方ない。会長を助ける為だ。
俺は会長を助ける為に気合を入れると、集中を高め、念動力を発動した。
…だが。
「…！！」
外に出ようとした会長の足が、ピタリと止まってしまった。
「会長！？」
「…クソッ、何がどうなって…。」
反射的に呼び掛けるが、会長は苦虫を嚙み潰したような顔でその場から動けずにいた。
「…くっ！」
そして、そうこうしているうちに俺の念動力では天井の重みが抑えられなくなってくる。
「……！」
そこで、会長は。
「…『念動力』！！」
念動力を、使ったのだ。
「…！」
…『絶対王』への恐怖がこみ上げると同時に、作戦が成功へと動き出している実感が湧いてきた。
天井が崩れそうになってから会長が念動力を使うまでの間、確かに俺は『絶対王』の影響を受けていた。
その証拠に、俺はつい先ほど確かに、会長に見殺しにされた事を『仕方ない』と捉えていた。
…『現実世界』が適用中でも、発動宣言は無効にならないらしい。
…いや、今はそれを考えている場合では無いだろう。
『こっちの準備は整った！！いけるか、直美、矢谷！？』
『うん、大丈夫！』
『直美もオッケーだよ！』
俺は外で待機する二人にテレパスを飛ばすと、さりげなく会長の視界から窓ガラスを隠すように立った。
「…くそっ…！！」
会長は念動力を発動しながら、想定外の状況に困惑していた。
「どうやら、『時間旅行』はガセだったようですね。」
「…一体、君達は何をしたんだ…！」
言葉をかけてみると、鋭く刺すような視線をもって会長は俺に問いただした。
「俺は『現実世界』の効果を使い、会長の『絶対王』の効果を受けない領域を作り出しました。その上で会長に接触し、会長が俺に意識を向けている間に、今の様に天井を…。」
…既に、勝負は決した。
そう思い、俺は現時点までの作戦の流れを会長に説明しようとした。
…が。
「違う！！僕が聞いているのはそんな事じゃない！！君達はどうやって『時間旅行者』と接触したと聞いているんだ！！」
会長は俺の回答に激昂し、そして吠えた。
「…タイム…ウォーカー…？」
…会長が言った『タイムウォーカー』という言葉に、俺は全く聞き覚えが無かった。
ただ、『時間旅行』の所有者を指している事は分かる。
『…もし本当に『タイムウォーカー』がいて校舎の劣化に干渉しているならば、会長の言う通り天井は『時間旅行』の影響を受けて崩壊しないはずだ。この取り乱し方と言い、もしかすると『響きあう心』が会長を錯乱させているのか？』
「…どういう事ですか？『時間旅行』は会長の嘘では…。」
食い違いの原因を思案しながら会長に疑問を投げかけるが、
「嘘なはずあるか！！君に伝えたのは、まぎれもなく、鳳凰学園生徒会長に代々伝わってきた事実だ！！それを君達は覆したんだ！！さあ言え！！一体どんな手を使ったんだ！！？」
会長は、またも俺に怒声を浴びせた。
「…。」
しかし、当然ながら俺達は『タイムウォーカー』に接触した事など無く、会長の質問に対し俺が何らかの回答を出す事は出来なかった。
…だが、どうにも会長の今の口ぶりには真実味が感じられて仕方がない。
…既に決着はついているのだ。直美達がこの作戦を終わらせるまでの間、少し頭の中を整理してみよう。
以前例外について調べた際、『時間旅行』の解説の中で『時間が止められているとは、あらゆる現象によって変化しない事である。』という一文があった。
言うなれば、これは『ある物事の時間が止まっているならば、それの状態は変化しない』という命題が真であると述べた文である。
この命題が真である時その対偶もまた真であるという一般的な数学的常識から、上の命題が真である時『ある物事の状態が変化するならば、それの時間は止まっていない』という命題もまた真なのだ。
それ故、現に天井が崩壊し会長がそれを支えている以上、今この天井に『時間旅行』は干渉していないのだろう。
もし会長の言う通り天井には実際に『時間旅行』の影響があったのなら、今はそれが『タイムウォーカー』の手によって解除されている事になる。
つまり、もし会長の言う事が事実なら、『タイムウォーカー』は俺達の行動を知っており、俺達に協力すべく『時間旅行』を解除した事になるのだ。
ここに、『もし会長が事実を述べているならば、時間旅行者は存在し、かつ俺達にある程度協力的である』という命題が生まれた。
場合によっては、彼もしくは彼女に接触出来れば以降の作戦で協力者として迎え入れられるかもしれない。
…『響きあう心』が解除した後に、会長には改めてこの学園と『時間旅行』の関係について質問しておいた方がいいだろう。
「うっ！？」
その結論に俺が至った所で、丁度会長が倒れ、突如として床から突き出してきた四本の黒槍が作戦の完遂を告げた。
「…！」
槍が天井に突き刺さり、天井の中央に向けてそれぞれの槍から黒い線が伸びたかと思うと、交わったそれらの線は一本の槍を床に向けて突き刺した。
その様子を眺めながら窓の方を振り返ると、黒い足場の上で互いに抱き合うような格好で立っている直美と矢谷が達成感のこもった笑みを見せ、次いでこちらに親指を立てた。
…つまり、矢谷が『輝ける魂』で会長の魂を引き抜いた後、支えの無くなった天井を直美が『機械王』で支柱を生み出し、支えたのである。
「数野さん、大丈夫ですか！？」
崩落した天井の隙間から木村が少しばかり顔を覗かせ、こちらの状況をうかがった。
「ああ、問題ない。」
「そうですか…！」
「今からそっちに降りるから～、ちょっと待っててね～。」
会長と俺の無事を確認すると、木村の表情が緩み、遠くから時野の声が聞こえた。
「…っ！んん…。」
会長の意識も、戻ったようだ。
「…会長。」
俺は緊張の取れた笑みで会長に近づき、手を差し伸べた。
「…数野君。」
会長は俺の手に気付き、俺の顔を見上げると。
「…ふふっ。」
俺の手をガッシリと掴み、立ち上がった。
「君の活躍は、心の中からずっと見ていたよ。…よく頑張ってくれたね。」
そして、俺の頭を左手で撫で、笑みと労いの言葉を俺に送った。
「会長…。」
…今日の今までの苦労が報われたようで、目尻に涙が浮かぶ。
「…それにしても、僕も正直言ってかなりビックリしたなぁ…。『時間旅行者』はいつの間に今回の事を察知してたんだろ？」
「…！」
が、会長が崩れた天井に視線を移して放った一言に、その涙はすぐに引っ込められる事となった。
「…ああ、さっき『響きあう心』に操られてた時に僕が言ってた事は本当だよ。この学園の校舎は『時間旅行』によって半永久的な維持が可能になっているし、それには『時間旅行者』と書いて『時間旅行者』と読む、『時間旅行』の保有者が協力してくれている…らしいんだ。」
会長は俺に説明するようにそう述べ、最後に自信なさげに『らしい』を付けた。
「…らしい、ですか。」
「うん、僕もあった事が無くてね。」
「…ああそうだ、本物ついでに。」
会長は、俺に更なる事実を告げていく。
「実は最初に数野君を呼んだ時、僕はまだ正気だったんだ。君が僕から離れ、『響きあう心』に操られる僕を倒すよう仕向けるために、敢えて操られているフリをしていたんだよ。」
「！！」
…成程、違和感の正体はこれだったのか。
会長は正義を二度変えたのではなく、一度目は敢えて嘘をつき、二度目は『響きあう心』による精神操作で言わされていたのだ。
「彼が僕の立場を利用する事は分かっていたからね。…学園を守るためにどんな事でもするというのが僕の正義だけど、数野君の顔から一気に血の気が引いていくのを見た時は流石に心が痛んだなぁ…。」
「会長…。」
…会長は、自分の『正義』を曲げてまで、自分の『正義』を貫いたのだ。
会長の掲げる正義がどういう事を意味するのか。
頬をかく会長を見やりながら、俺はそれを改めて身に染みて感じるのだった。
「会長、数野さん！！」
そんな折、屋上にいる木村の呼び声が響く。
「！！」
「どうした、木村！？」
会長と俺が崩落した天井から覗く空を見上げると、天井の淵から時野と、それといつの間にか屋上に上っていたらしい直美がひょっこりと顔を出した。
「ごめんなさ～い…。屋上まで来てくれないかしら～…。」
「会長、ちょっとそこ離れて！『機械王』！」
直美がアビリティを発動すると同時に、支柱が天井に傾斜をつけつつ収縮していく。
「えっ！？あ、うん！」
それに右足を挟みかけた会長が咄嗟に後ずさりすると、少しして天井の一辺が生徒会室の床に着地し、天井は屋上へと続く坂へと姿を変えた。
「…なんだか嫌な予感がします。行きましょう、会長。」
「…だね。」
俺は注意しながらも会長の手を引き、天井の坂を上った。
…そして、屋上には。
「…成程、そこにいらっしゃったのですか。」
俺達にそう声をかけた初老の老人を含めた男女五人の集団が、木村や時野、矢谷に直美と対峙していたのだった。
集団の後ろには、何やら人一人入れそうな大きさのスーツケースが置いてある。
「…！！」
その集団を見て、会長が目を見開く。
「数野君、ごめん！僕は先に行く！」
「会長！？」
そして会長は血相を変えると、俺にそう一言告げて、屋上を勢いよく駆けていった。
「数野さん！」
「学く～ん…。」
会長の後を追ってその場に着くと、木村と時野が俺に振り向いた。
「はっ…。はっ…。」
「…大丈夫、ゆうちゃん？さっきから顔色が凄く悪いけど…。」
「…う、うん。大丈夫…。何だか、光君が怖がってるんだ…。」
「ひーくんが？何でだろ…。」
その一方で、直美は何故か体調を悪くしている岸本を気遣っている。
「…数野学君、だな？君にも関係のある話だから、まだ話は進めていない。が、これ以上待つのも非効率的だ。呼吸を整えながら聞いてくれ。」
それと、集団の中の一人、色黒の少しばかり腹の出た中年男性が俺にそう声をかけると、先程声をかけてきた老人にアイコンタクトを取った。
「…さて、では改めまして。」
老人は一つ咳ばらいをすると、会長に向けて深く一礼をした。
「お久しぶりでございます、青島秀樹生徒会長様。本日は我らが主、『金子進』様の命により、この鳳凰学園に参上いたしました。」
「…ご丁寧にありがとうございます、金子財閥外務事業部門企業団統括顧問、『谷村五十六』さん。」
それに合わせて会長も一礼するが、その表情は硬い。
恐らく、向こう側の要件に見当がついているのだろう。
「…あぁ、いえいえ。その職は既に退いております。今の私はただのお世話係ですよ。」
「つい最近ですと、『猫』のお世話をしておりましてな。先日進様が見つけられた『迷い猫』の頭を、丁寧に洗ってやったりなどしておりました。」
老人は会長の言葉ににこりと笑みを返しながら、そう言った。
「…！！」
…が、その言葉を聞いて何故か会長の顔から一気に血の気が引いていく。
老人の後ろでは、一人の屈強な男を除く三人が、何か言葉を交わしながらスーツケースを開けようとしていた。
「…。」
…状況がいまいち掴めないが、今は静観するしかなさそうだ。
読心メガネをかけた方が良いかとふと思ったが、むしろ危険だと判断し、やめておく事にした。
あの老人は霧島と土屋の報告によれば『ランゲージ・ミキサー』という言語能力を破壊するアビリティを持っているらしく、読心メガネの存在は向こう側も当然知っている以上、迂闊に見せれば無理にでもメガネを奪おうとアビリティを発動される可能性があるからだ。
それに、今は彼らに敵意というものが感じられない。
こちらが変に刺激しなければ恐らくは問題なさそうだが…。
『…矢谷、『輝ける魂』の発動準備をしておいてくれ。あの老人が万が一アビリティを発動したなら、言語を使わずに制圧して欲しい。出来るか？』
『…うん、大丈夫だよ。』
念の為に対抗策の準備を矢谷に頼むと、ふと老人の視線がこちらに向いた。
「もし我々の動向が気になるのでしたら、読心メガネをお使いになって構いませんよ。」
…成程、俺の警戒心を察知したらしい。
軽く笑みを見せながら老人は言ったが、その言葉には誘導尋問が含まれていた。
「持っていればそうしていたのですが、今日に限って寮に置いて来ているので。」
「おや、そうですか。」
俺の返答に老人は大して関心を見せず、準備を進めていた後ろの三人を見やると、再び会長に向き直る。
「…さて、では一つ目の要件を済ませましょうか。先程私が申しあげた『迷い猫』というのが、どうも青島秀樹様の飼い猫でしたようなので、お返し致します。」
老人はそう言って一礼すると、自身の後方に視線を誘導するように半身になり、右手を後ろへ差し出した。
…そして、そこには。
「…！！」
両手足を縛られ、目と耳・口を白い布や耳栓で封じられた篠崎副会長が、大柄の男に膝裏と肩を支えられ、担がれていた。
「……。」
会長は既に察していたのか、驚くというよりは寧ろ詫びるような表情で、副会長をジッと見ていた。
「当財閥の機密情報を多数所持していた為、記録媒体を破棄の上、記憶を一部消去しております。…次は廃人にする、と進様からの伝言です。」
大柄な男が会長に近づき、一礼の後副会長への処置を告げると、会長の腕の位置まで副会長を下げた。
「…寛大な処置に感謝しますと、進さんに伝えておいて下さい。」
会長がそう言って副会長を受け取ると、大柄な男は後方へと下がった。
それに合わせたかのように、副会長の拘束が独りでに解け始める。
恐らく、会長が念動力を使ったのだろう。
「…恵理子…。」
副会長の拘束が全て解かれ、会長がその名を呟いた。
「……。」
「…。」
「…。」
「…ごめん、秀樹。ドジっちゃった。」
すると、篠崎副会長はゆっくりと目を覚まし、会長を認識すると、穏やかな笑みを見せながら、軽い口調でそう言った。
「…あ、あのっ、会長！」
その時、一連の様子を俺と同様に半ばついていけないような表情で眺めていた矢谷達の中から木村が飛び出し、会長に駆け寄った。
「その声は…アリスちゃん？」
副会長も反応し、声がした方に視線を向ける。
「…言いたい事は分かるよ。『どうして、恵理子が金子財閥に捕まっていたのか』、だよね？」
「はっ、はい…。」
会長は駆け寄った木村にそう言って、次いで金子財閥の五人組を見やった。
「君達の中で、今回リーダーを任されたのは誰かな？」
会長の呼び掛けに対し、集団の後方から一人の女性が現れた。
…あの時の戦闘で戦った、俺達と同年代ほどの女性だ。
「私です。何か御用ですか？」
「僕の言い分を今から話すんだけど、折角だから進さんにも伝えておいてくれないかな。」
「承知しました。」
一礼した女性に会長はそう言うと、木村に説明するような口調で、話し始めた。
「…僕の正義は、『どんな事をしてでも僕の大事な人を守る』事だ。以前木村君と数野君には話したけれど、これは僕が絶対に曲げない唯一の信念と言っていい。」
「今回の一連の失踪事件において、僕が最も重要視すべき事は『被害者となってしまった生徒達の安否確認及び返還』と『これ以上の被害を最小限に食い止める事』だった。」
「だが事態は僕の思っていたよりも深刻で、土屋さんの協力と読心メガネを用いた数野君の尽力をもってしても、被害を食い止める事は出来なかった。」
「その上、安否確認も上手くいかなかった。金子財閥が事件の犯人である事は割と初期に分かった事だったけど、それを公にする事はこの国の混乱を招き、財閥同士の敵対がより一層深くなる事に繋がるのは容易に分かっていた。それは、僕としては絶対に避けなければならない事だ。」
「そして金子財閥はそれをいい事に、こちらがいくら交渉しても『事件の動機』と『生徒達の安否』を決して明かそうとしなかったんだ。」
「…ただ、だからと言って僕がそこで折れる訳にはいかない。ここで折れてしまう様な人間は、誰も守れないと思ったんだ。…だから、僕はそこで非情な決断を下した。」
「僕は『読心術』と『独占術』を扱える恵理子をスパイとして潜入させ、生徒達の安否や進君の作戦スケジュール、そして生徒達を集めて何をしているのかを探る事にしたんだ。…失敗すれば恐らく恵理子の命は無いだろうと思いながら、ね。」
「…その結果が、これだよ。恵理子は敗れて一切の情報を消され、僕は恋人を危険な目に遭わせたのに、何の情報も手に入れられない男になった。」
「ただ、これだけは言っておきたいんだ。今金子財閥がやっている事は非常に危険な行為だ。失踪した生徒達の中には財閥内で上位にある企業の幹部達の子供もいる。このまま安否を確認できない状態が続けば、いずれ財界や政界を巻き込んだ大きな闘争がこの国で起きてしまうかもしれないんだ。」
「だから、もしまだ進君にこの国を想う気持ちがあるのなら、生徒達を返すか、せめて彼らの安否だけでも教えて欲しい。…僕からは以上だ。」
「…成程、それが貴方様の考えですか。」
会長が話し終えると、集団の中から細身の男が出てきた。
「貴方は…。」
「…金子財閥INSTALL(情報・ネットワーク・セキュリティ技術機構認証済み技術指導者)、『石田修二』だよ。凄腕のハッカーであり、元クラッカーだ。」
木村の呟きに、会長は答える。
「クラッカー…？」
木村はクラッカーの意味が分からなかったようで、会長にそう聞き返した。
…が、俺はその言葉の意味を知っている。
『元犯罪者が、金子財閥の要職に就いている…。…成程、金子財閥は実力主義と聞いてはいたが、つまりはそういう事もあり得るのか…。』
ハッカーが単に高い情報技術を持つ者を示すのに対し、クラッカーはその技術を悪用する人物を意味するのだ。
「…その役職は結構前のものですね。今はその機構の長をしております。」
「まあ今は私の経歴などどうでも良いでしょう。…それにしても。」
会長の発言は気にも留めず、その男は淡々と言葉を並べていく。
…ただ。
「その女に今回の事件と直接関係しない我が財閥の機密事項まで盗ませていた事を伝えないあたり、やはり私は貴方を好きにはなれません。」
眼鏡のブリッジをクイッと押し上げ、改めて会長を見つめ直した男の視線には、表情には決して出る事の無い『敵意』が、含まれているような気がした。
「！！」
男の言葉に、木村が反応する。
「…事実だよ、木村君。僕達には『暴走を始めた金子財閥から住民や社員を守る為に、金子の内部情報を手に入れて先手を取って対応策を練らなければならない』という大義名分があるからね。どんな事でもするというのは、そういう事なんだ。」
「会長…。」
男に詰め寄ろうとした木村を会長が制すると、男は会長に向けて「…そういう所ですよ。」とため息交じりに呟く。
「…それに比べ、進様の愚直さが私は好きでしてね。躊躇いなく嘘や隠ぺいをする貴方とは違って、進様の言葉は単純にして明快ですから。」
男が少しばかり笑みを見せてそう言うと、集団の全員が微かにそれに同意する仕草を見せた。
「…進さんからの伝言ですか。」
会長が男の発言の要旨を察し、疑問を投げる。
「ええ。」
男はそれを肯定して一つ咳払いをすると、ここにはいない誰かに向けているかのように、少しばかり声を張って言った。
「『最早招集した奴等の役目はほぼ終わった。今日より二週間の後、七人の仲間を決めて俺の所に来い。決着をつけよう。』…これが、進様からの伝言です。」
「…と言っても、これは貴方にではなく、岸本光君への伝言ですが。」
伝言を言い終わると、男は少し視線を動かした。
「…岸本に？」
あいつを探しているのか。
「そうだ。…彼はどこに？」
俺が聞き返した事を受け、集団の中にいた中年男性が俺に岸本の居場所を尋ねてきた。
先程の石田と名乗った男と違い、こちらの男性に敵意は見られない。
「……。」
俺が視線を矢谷に向けると、男性は『どういう事だ？』と言いたげに眉間にしわを寄せ、俺を見た。
「彼は『輝ける魂』に目覚めた矢谷さんによって、魂だけはこの場に来ています。肉体は…非常に大きな重傷を受け、現在治療中です。」
「…！…そうですか。では、進様にも彼の件は伝えておきます。」
その視線に木村が答えると、岸本の状態に『例外』が関わっている事を知り男性は驚いたような、納得したような顔をした。
「…さて、では我々の要件は以上になります。また二週間後、お会い致しましょう。」
そうして、老人が一つ咳ばらいをしてそう言うと、突如として集団の背後に光の玉が現れ、集団はその中へと消えていくのだった。
「…行ったか。…そろそろ降りる、恵理子？」
「ん？んー…。…だね。」
集団が完全に姿を消したのを確認すると、会長は抱えられた状態の副会長を降ろした。
「だ、大丈夫ですか？副会長…？」
「あー…。うん、大丈夫だよ、アリスちゃん。向こうで手に入れた情報が全部忘れてる事以外はどこも悪くないかな。」
「『忘れてる事』は覚えてるんだね。」
「まあ、消しちゃってまた侵入されたら困るって思ったのかな？」
「そうなんでしょうか…？」
「…それにしても、失踪事件の犯人グループとは…」
「きっと、彼らにとって…」
声をかけた木村に副会長は確認するように答えると、会長を交えて言葉を交わし始めた。
「……。」
会長達の輪から少し離れ、俺はフェンス越しに眼下の街を眺める。
日はとっくに落ちており、街はまるで今までの騒動が無かったかのように、普段と変わらぬ街明かりで台地全体を照らしていた。
…だが。
「……。」
その街を守る存在であったはずの生徒会役員達は今、敵対する金子財閥の手へと渡ってしまっていた。
「……。」
…会長との戦闘には、確かに勝った。
だが戦略的な面においては、俺達の完敗だった。
「あの、学君。」
そう悔やんでいると、気が付けばこちらに来ていた矢谷が声をかけてきた。
…いや、雰囲気を見るに岸本のようだ。
恐らく、今後についての相談だろう。
「…どうした？」
素早く気分を切り替え、俺は岸本に応じる事にした。
「ああ、今は僕です。…えっと、少し気になる事がありまして。」
「さっき、精神操作を受けていた会長は学君に何を言っていたんですか？何か考え込んでいましたが…。」
どうやら、あの時の会長とのやり取りを矢谷の眼を介して見ていたらしい。
矢谷では決して宿す事の出来ないであろう『深い思慮を宿した好奇心』を瞳に宿し、岸本は俺にそう尋ねた。
「見ていたのか。……。」
先程の集団からの伝言は、岸本に向けられたものだった。
それはつまり、犯人側はこの場にいる俺達の中で岸本に対し最も関心を向けているという事であり、岸本がある部分においてこの一連の事件に俺達よりも密接に関係していると推察出来る。
ならば、岸本には出来るだけ多くの情報を渡し、よりよい判断を下せるようにする事が、事件解決の手助けになると考えても大方間違いではないだろう。
『…まあ、大丈夫か。』
あの時、会長は『時間旅行』の存在について『秘密』と言っていた。
しかし、もしもその秘密をバラす事で何かしらの問題があるのなら、『時間旅行者』の介入により俺達の時間は『時間旅行』の干渉を受け、秘密をバラさない未来を強制的に選択させられるはずだ。
つまり、『秘密』をバラして良いかどうかは俺が『秘密』を話せるかどうかで自動的に決まる為、そもそも俺自身が『秘密』をバラして良いかどうかを考える必要はないのだ。
「いや、何。会長は俺に『いつ時間旅行者と接触したのか』と聞いてきたんだ。だが俺には接触した覚えがなく、そして会長の口ぶりからして『時間旅行』の存在は事実のようだった。だから、直美と矢谷が決着をつけるだろうと判断した俺は、少しばかり状況を整理していた。それだけだ。」
そう結論付けた俺は、会長とのやり取りを話した。
「成程…。それで、何か結論は出ましたか？」
「結論、というものでは無いが、『時間旅行』の話が事実なら『時間旅行者』は俺達に協力的だという認識になった。そして正気に戻った会長曰く『時間旅行』の話は事実らしい。つまり、『時間旅行者』は俺達に協力的だ、という理解は得られた。」
「成程、確かにそうですね。……。」
岸本は俺の話を聞くと、内容を頭で咀嚼し、思案を始めた。
「あら～？会長とそんな話してたの～？」
「あっ、時野さん。」
「美佳さん、でいいわよ～。」
そこに、時野が歩み寄ってくる。
そういえば、時野の持つ『早回し』も時間を操作するアビリティだったが、何か知っているのだろうか。
「でも～、それは会長の勘違いね～。」
そう思っていると、時野は気になる事を言った。
「勘違い、ですか？」
「そうよ～。」
岸本が興味深そうに振り返ると、時野は少しばかり自慢げな笑みを見せつつも、会長が勘違いをしている事を証明した。
「例えば～、光くんが街を歩いていると～、財布を拾いました～。拾ったのは鳳凰台地で～、身分証やカードなんかは入ってませ～ん。じゃあ～、この財布を元の持ち主に返すにはどうすればいいかしら～？」
「えっと…。まず、財布という時点で落とし主は学園の生徒じゃないと思います。僕達学生は全員がデバイスを使って電子決済が出来ますし、現金を持ち歩くとすればまだデバイスを手に入れていない可能性があるそれ以外の人ですね。」
「それから、財布の銘柄も確認すべきだろう。電子化が進んでいく時代に、今更財布そのものに金を割くような人間はそこまで多くないはずだ。もし価値の高い物なら、それだけで相当裕福な人物の物だと分かるだろう。」
「後は、警察に届け出…いや、台地だとこの場合生徒会になりますね。その役員さん達と協力して財布が買われたお店の購買記録から落とし主を割り出すとか…。」
「その場合、台地の自警団にも協力を求めるべきだろう。残るは聞き込みか。最も、落とし主を自称する者もいるだろうからこれは推奨すべきでないが。」
「そうやって落とし主が見つかれば、会って返して解決、ですね。」
「あら～、やっぱり二人共流石ね～！」
「…でもね～、『時間旅行』はそんな事しなくてもいいのよ～。」
「もし『時間旅行者』さんが財布を拾ったら～、財布が落とし主の家に戻るまで『財布の時間』を戻し続けるだけで済んじゃうのよ～。」
「…？」
「どういう、事だ？」
「財布の時間を～例えば十分ずつ巻き戻していくのよ～。そうすれば～財布の場所は一回戻す毎に十分前に戻っていくから～、いつかは持ち主の家に帰っていくわ～。」
「だから～、今回の事も『このままだとバッドエンドになる』～って事を知った時から～時間を巻き戻して～試行して～を繰り返して～、どこかで『学くんの作戦を成功させればハッピーエンドになる』～って事に気付いたんじゃないかしら～。」
「何回も繰り返して…ですか。」
「そうよ～。」
「つまりはね～、『時間旅行』を使えば～、大体の事は誰にも会わずに出来ちゃうのよ～。だから～、学くんに接触したかどうか～なんて、『時間旅行者』さんには関係無いと思うわ～。」
「成程…。」
「前に『時間旅行』については少し調べましたが、そんな事も出来るとは思いませんでした…。」
まるで当人であるかのような口ぶりの時野の言葉に、二人で感心する。
「うふふ～。土屋先生って～、こういう話もよくしてくれるのよ～。」
ただ、それは先生からの又聞きであったようだ。
「先生が？」
岸本はそう聞き返すと、
「…もしかすると、僕の『脳内計算機』にも更に別の使い道があるのでしょうか…。」
と呟き、先程とは違った思案を始めた。
「……。」
…『現実世界』。
俺のアビリティがそう名付けられたきっかけは、土屋先生が『念動力』で浮かせた椅子を見て、『床に椅子が置いてあるイメージ』が脳内に浮かび上がったからだった。
それを起点にしてアビリティの性質を調べ、最終的にこのアビリティは『法則・規則から外れた現象を無効にするアビリティ』、いわば『不条理を否定するアビリティ』であるという結論に至ったのだ。
…だが、果たして本当にそれだけなのだろうか。
『別の使い道、か…。』
今回の戦いで、俺は『現実世界』の新たな一面を知る事になった。
…『現実世界は常に発動しているアビリティを無効に出来ない事』と、『現実世界の範囲内であってもアビリティの発動宣言は出来る事』だ。
恐らく、俺が知らない『現実世界』の性質は未だ数多く残されているのだろう。
…向こうの伝言では、期限は二週間後と言っていた。
もし岸本が俺を必要とした場合に備えて、今一度『現実世界』についての研究・実験を行う必要があるだろう。
「…あっ！そうだ、皆さんに言わないといけない事があるんでした。」
そんな事を考えていると、ふと岸本が思い出したように会長達の方に振り返った。
「直美さん、木村さん！こちらに来て頂けますか！」
「どーしたの、ひーくん？」
「矢谷さ…岸本さん、何か思いついたんですか？」
直美と木村が集い、遅れて会長と副会長も集まる。
「良かったら、僕達もここで聞いてもいいかな？」
「あっ、はい。…では。」
岸本は一息つくと、緊張が見て取れる声色で俺達に告げた。
「学君、木村さん、美佳さん、直美さん。…僕と一緒に戦って下さい、お願いします！」
…緊張で思わず抜けたのだと思うが、『戦って下さい』とは伝言にあった二週間後の決戦を指す事は容易に理解が出来た。
岸本は頭を下げ、俺達の返答を待つ。
そして、少しばかり経ったその時。
「いいわよ～。光くんの頼みだもの～。」
間延びした時野の声が、空間に漂っていた沈黙を引き裂いたのだった。
「…！」
岸本が顔を上げ、時野をジッと見る。
時野がそれに微笑みで返したのを見届けると、岸本は時野に右手を差し出した。
「…ありがとうございます。よろしくお願いします！」
「一緒に頑張ろうね～。」
それに時野が応えると、今度は木村が名乗りを上げた。
「…岸本さん！私も、一緒に戦います！」
「木村さん…！」
「直美も行くよ！あの男の子の事、まだ正面から倒せてないからね！」
それに直美が続き、二人は順に岸本と固い握手を交わしていく。
…そして、最後に俺が残った。
「…学君。」
岸本が、期待のこもる眼差しで俺を見る。
…そう。
つい先程想定した『岸本が俺を必要とした場合』が、今訪れているのだ。
そして、この状況に対して俺は首を横に振るつもりは毛頭ない。
岸本に対して、最大限の協力は惜しまないつもりだ。
…ただ、学園の未来を考慮に入れた場合、一つだけ岸本に約束させなければならない。
俺は、その約束の締結を、岸本に持ち掛ける事にした。
「…岸本、一つだけ約束して欲しい。」
「？…はい。」
「…俺は、一人の友人として、お前に協力したいと思っている。だから、お前からの協力の申し出を断るつもりはない。決戦に備え、俺は今一度『現実世界』の研究をしてみるつもりだ。」
「…そう、ですか…！良かった…。」
「いや、まだ安心はしないでくれ。…ただ、その研究により俺がお前の力になれるという保証は、どこにも無い。『現実世界』に対する理解度によっては、連れて行っても足手まといになる可能性だってきっとあるだろう。」
「いえ、僕はそうはおも…。」
「…岸本、これは友情ごっこではない。信頼や友情だけで選んだ人選で失敗しては、この学園…いや、場合によってはこの国の未来に災厄をもたらしかねないんだ。」
「学君…。」
「…だから、岸本。もし『友達だから』という理由で俺を誘ったのなら、今すぐその考えを改めろ。もし『俺に期待しているから』という理由で俺を誘ったのなら、その期待にそぐわないと判断した時点で迷わず俺を外せ。…勝つ為に、最善を尽くすんだ、岸本。それが、俺にして欲しい約束だ。」
「…俺は直美の様に強いアビリティも、木村の様に強力な力も、時野の様に高い戦闘技術も無い。俺の代わりなどいくらでもいるはずだ。だから…。」
「むぐっ！？」
そこまで言った所で、俺の口は直美の右手によって塞がれた。
「…あははっ、ごめんねひーくん！学って変な所でネガティブだから…。」
直美は苦笑いを作り、慌てた様子で岸本に釈明した。
…俺が自虐していると思ったのだろうか、俺に視線を向けた直美からは怒りが感じられる。
「えっ？あ、あぁ、いえ！学君の言う事は正論ですし、生徒会役員の立場で僕に話してくれているのはちゃんと分かってますから…。」
しかし、岸本は俺の発言を正しく聞き取れたようだ。
俺の発言を『自信の無さからくる自虐』ではなく、『生徒会役員としての論理的判断』と捉えてくれている。
「…ただ。」
…しかし。
「最後の発言には同意しかねます、学君。貴方は他の誰にも負けない記憶力、論理的思考力、発想力、そして『現実世界』という大いなる可能性を秘めたアビリティを持っています。…貴方の代わりなんて、誰一人いません。」
それと同時に、岸本は強い意志を宿した瞳で真っ直ぐに俺を見つめて諭し、
「友達だから、ではありません。僕は『現実世界』に何らかの鍵があると睨んでいます。もしかしたら、不条理の塊である『例外』に対抗出来る唯一の手段だったりするかもしれません。そして、貴方はその真の力を発見する事が出来るという確固たる信頼の上で、貴方に頼んでいます。…だって。」
確信をもって告げ、
「僕達は顔を合わせるずっと昔から、模試のあのページで戦ってきた仲なんですから。」
…そして、親しみをもって語り掛けたのだった。
「ひーくん…。」
直美が俺の口から手を放し、驚いた顔で岸本を見た。
「…岸本…。」
多分、俺の顔も同じようなものなのだろう。
…最近は事件の影響で話すようになってはいたが、俺と岸本の付き合いはそこまで長いものでもなく、俺が同席していても大抵は直美が岸本と会話していたから、俺と話す機会もそこまで無かったはずだ。
「……。」
…その岸本がここまで俺を信頼しているとは、想定外だったのだ。
「…改めてお願いします、学君。…僕と一緒に、戦って下さい。」
岸本はそう言って、俺の前に右手を差し出した。
正確に言えば矢谷の手だが、その手には確かに、岸本の俺への信頼が籠っている。
「…そうだな。」
…『期待に応えよう。』
「俺で良ければ力になろう、…光。」
俺の意志はその短い一文となって右手に宿り、『光』の手を、確かに握り返したのだった。
「…！！」
俺の言葉に、光が驚く。
そして、俺に微笑みを見せた光は。
「…！？」
突如として、意識を失った。
「ひーくん！？」
「光！？」
倒れかける光に手を伸ばすが、すんでの所で届かない。
…しかし。
「っ…。」
バランスを崩し、倒れかけていた身体は、新たに表層化した意識によって体勢を立て直されたのだった。
「…だ、大丈夫ですか…？」
木村が心配になって呼び掛けると、
「…うん、大丈夫だよ。」
『深淵を宿した瞳の矢谷』が顔を上げ、寂しげに笑みを作った。
「…疲れてたんだね。学君の協力を得られて、光君の気が緩んじゃったみたい。」
「そっかぁ…。」
緊張の糸が切れた事が原因と知り、直美は安堵の溜め息をついた。
「…さて。」
そこで、先程の話を聞いていた会長が話の流れを切るように声を出した。
「取り敢えず今この場で僕達が出来る事はもう無さそうだし、今日はこの辺で解散にしようか。」
「…あら～、もうこんな時間だわ～。」
会長が解散を宣言し、時野がデバイスを立ち上げる。
一緒になって立ち上げ、時計機能を見てみると、時刻は午後八時を少し回っていた。
「うわっ、ホントだ…。皆、用事とか無かったら早く帰った方が良いよ？ここの終電、九時ちょっと前だから急がないと…。…ほら、行くよ秀樹。」
副会長はそう言って会長の手を掴むと、会長を階段部屋まで引きずっていく。
「えっ？あっ、恵理子！？…あぁ、えっと…。…じゃあ、また来週！」
「あっ、はい！お疲れ様です！」
そうして会長が階段部屋のドアの向こうに消えていくと、木村は視線を会長から俺へと移した。
「では、私達も一度保健室に戻りましょう。土屋さん達に今までの状況を報告して、改めて対応を考えないと…。」
「…そうだな。土屋や霧島の助けも、光にとって必要不可欠となるだろう。」
「…うん。私も、土屋さんはいてくれると嬉しいな…。」
ひとまず、俺達は保健室に戻って土屋達と合流する計画を立てる。
「そうだね…。直美達の中で戦えるのは今の所直美とりっちゃん、ゆうちゃんだけだし、ゆかりんもいた方が直美も良いと思う…。」
「そうね～…。」
この場にいる全員が『土屋に協力を願い出た方が良い』という結論に達した時、時野はふいに思いついたように顔を上げた。
「でも～その前に～…。」
そして、少しニヤつきながらも俺の顔を見た。
「…何だよ。」
「さっき～、学くんは光くんの事～『光』～って言ったでしょ～？私も『美佳』～って呼んで欲しいな～って思ったの～。」
「…は？」
突然の提案、しかもかなりどうでもいい提案に、心の底からの『呆れ』が声となって飛び出した。
「だって～、私達七人が協力し合って戦わないと～、金子さん達には多分勝てないわよ～？だから～、お互いに仲良くなって～、協力して戦うための～まあ～第一歩として～、皆～名前で呼び合った方が～いいかな～って。」
時野の説明は一理あったが、動機がそれでない事は表情を見れば明らかであった。
「…成程。」
「おい、頷くな。」
直美もそれに乗っかるような素振りを見せ、悪戯をする時の笑みを見せた。
「そういえば、直美達の中で皆を名字だけで呼んでるのって、学とりっちゃん、後はゆかりんがいるよね。」
「えっ、私ですか！？」
気が付けば、木村と土屋にも飛び火している。
「うふふ～。」
「ゆかりちゃんは気難しい子だから私が言っても駄目だと思うけど～、もう半年も一緒に生徒会の活動をやってる学くんとアリスちゃんには～言って欲しいわね～。」
「直美も、りっちゃんに『直美ちゃん』って呼んで欲しいな！」
時野は俺と木村を交互に見やり、直美は木村に屈託の笑みを見せていた。
「…直美ちゃん。」
「わっ、ゆうちゃん！？」
そこに、矢谷がふいに直美を後ろから抱きしめ、名前を呼んだ。
「…ごめんね。私も、『私』と一緒に戦うから、一応名前で呼んでおくね…。」
「…？う、うん…。」
『…面倒な事になった…。』
…直美と同じく俺も意味を図りかねたが、すぐに『矢谷が二重人格者である』という仮説を立てればその意味を把握出来る事に気付いた。
つまりは、あの『深淵を宿した瞳の矢谷』の方が、時野の提案に乗ったのだ。
『…ど、どうしますか…？』
困った表情で、木村がテレパスを飛ばしてくる。
『…ちょっと待ってくれ。俺がなんとかする。』
…仕方ない、丁度いい誤魔化し方も思い付いた所だ。
「…生憎だが、それはやめた方が良いと思うぞ、時野。」
俺は時野に視線を戻し、その思い付きを述べた。
「まず木村に関してだが、お前は木村が中部地方を統べる巨大財閥の令嬢である事を忘れていないか？」
「あら～？そんな事ないわよ～？」
「では聞くが、もし自分の親の勤め先のトップが特定個人を名前で呼んでいれば、お前はどう思う？そこまで想像が及んだか？」
「…？」
「この学園には木村コンツェルンの傘下企業に親が務めている学生もいるだろうし、中にはコンツェルン内幹部の子供もいるはずだ。…そうだろう、木村？」
「えっ？……あっ、はい。確かに、お父さんが開催した立食パーティーでお会いした人は学園の中に一人だけいますよ。」
「その学生が木村の名前呼びを見た時、どう思う？『自分も名前で呼ばれたい』と思うか、もしくは、『あいつらは木村コンツェルンに取り入ろうとしている』と思うんじゃないか？」
「そ、そうかな…？」
「いえ、あの人は別にそんな人では…。」
「いや、何も『取り入ろうとしている』と邪推するような人物がこの学園にいるとは俺も思わない。あくまで悪い方に考えた場合の可能性だ。…が、『自分の名前で呼ばれたい』というのはどうだ？現に、直美は今まさにその気持ちがあったからこそ、時野の提案に乗ったんじゃないか？」
「…うっ。」
「図星だな。…そして、この感情が直美や時野から連鎖的に広まり、そして木村が学生達を次第に名前で呼び出すと、今度は別の感情が生まれるんだ。」
「…『木村コンツェルンは、将来有望な学生達に取り入って勢力を拡大しようとしている』…と、金子財閥から思われる可能性があるんだよ。」
「…！！」
「分かるか？木村の立場はほんの些細な事でも影響力をそこまで増幅させるんだ。だから、軽率に名前で呼ばせるのはやめた方が良いと、俺は思う。…それに。」
「俺達が共に活動して築き上げてきた信頼は、『名前呼び』という記号で補強出来るような薄っぺらいものなのか、時野？」
「学くん…！」
…よし、上手くいったようだ。
木村が名前呼びしてはいけない理由を述べ、俺の名前呼びには一切触れず、最後に時野が否定出来ない質問を投げる事で、どうにか誤魔化す事に成功した。
「……？」
矢谷が怪訝そうな顔をしていたが、あいつはそもそも時野の提案に非常に積極的という訳でもない。問題無いだろう。
…が、ここで予想外の事が起きた。
「学く～ん！」
「！？」
気が付けば俺は、時野に抱きしめられていたのだ。
本当に一瞬で接近され、抱擁されていたという事は、こんな事の為にわざわざ『早回し』を使ったらしい。
「くっ…！おい時野！やめろ！離せ！」
直美と母さん以外の女性に触れられた事の無かった俺は、直美とは全く違う感覚に狼狽え、時野に吠える。
「時野さん！？」
「みっちゃん！？」
直美達も、唐突な時野の行動に驚き、少し丸くなった目でこちらを見ている。
「そうね～…！名前で呼ばなくても～、私達は大切な友達だものね～…！」
その一方で時野は俺の抵抗などまるで意に介さず、今までに無いほど喜びのこもった声で俺を抱きしめ続けた。
「わ、分かった！分かったから！いい加減離れてくれ、時野…！」
時野のからかいへの怒りが、時野の女性らしい柔らかさへの気恥ずかしさに中和されていく。
そうして俺の語勢は次第に弱くなり、最後には懇願するように時野へと呼び掛けていた。
「ど、どうしましょう…？助けてあげた方がいいんでしょうか…？」
「ん？んー…、みっちゃんが嬉しそうだし、いいんじゃないかなぁ？」
そんな俺の様子を、木村は困惑しながら、直美は少しニヤついた顔で眺め続けている。
「…。」
そして、その二人から少し離れて、矢谷は俺達の様子を寂しげな笑みを浮かべながら穏やかに眺めていた。
…しかし、異変は突如として起こった。
「…！」
矢谷の表情が急変し、俺達から視線を外した。
「…？どうした、矢谷？」
「…あれ、見て…。」
それをすぐさま察知し、矢谷に問いかけると、矢谷は信じられないといった表情で俺の後方を指差した。
「？、向こうに何かある……。」
その方向を不思議そうにのぞき込んだ直美は、そこまで言って目を見開き、固まった。
「…あら～…。」
先程まで俺に強く抱き着いて離れようとしなかった時野も、今は呆けたように俺に身体を預けていた。
「……？」
そして俺も時野を引き剥がすと、矢谷達が見ている方をゆっくりと振り向いた。
…俺の視線の先には、『いつもと変わらない』屋上があった。
先程木村が『壊したはず』の屋上が、『いつもと変わらない様子でそこにあった』のだ。
「…い、いつの間に…。」
自分が残した爪痕が跡形もなく消えている事に、木村は驚嘆する。
「……。」
俺自身もまた、自分の目に映る光景が信じられずにいた。
…時野が言った通り、『時間旅行者』は誰に接触する事もなく、そして常人には到底不可能な物事を遂行してしまえるのだ。
「…こんな事が出来る人物を敵に回していないという事に、今は安堵した方がいいのだろうな…。」
そういった俺の表情は、土屋の戦闘を見ていた時と同じ顔をしていた。
「…兎に角、今日は土屋さんと情報交換をしたら私達も帰った方がいいと思います。終電まで、そこまで余裕があるわけではありませんし…。」
「そうだね…。直美ももうお腹ペコペコだよぉ…。」
…それにしても、今日は余りにも多くの事が動きすぎた。
「…そうだな。」
今は速やかに帰宅して体力と気力を回復し、明日以降の学園運営や光に対する宣戦布告への対応を協議する準備をした方がいいだろう。
「今日起こった事は、改めて協議したい。土曜日に招集をかけるのも気が引けるが、明日の昼頃に俺の寮室へ来てくれないか。会長と副会長も後でお招きしておこう。矢谷からも、光に参加を呼び掛けておいてくれ。」
「…うん。」
そう判断すると、俺は木村達と共に一度保健室へ戻ることにするのだった。
騒々しさが終わりを告げ、静かな夜が訪れた。
『響きあう心』によって操られていた生徒会長は、私と学君達の活躍で正気を取り戻した。
保健室を守っていた土屋さんも、私達と入れ替わりで帰っていった。
一方で、私はどうしても光君の身体が気になり、下校する学君達とは別れ、今日は学園に泊まる事にしていた。
玲夜君はいつのまにか眠っていたようで、土屋さんがしてあげたのか、玲夜君は保健室のベッドに移されて安らかな寝息を立てていた。
『…すぅ…すぅ…。』
この身体の本来の持ち主もまた、少し前に眠りに落ち、安らかに寝息を立てている。
…無理もない。大量の情報を詰め込まれた脳が、整理する時間を欲しているのだろう。
しかしそれによって、私はもうしばらくこの身体の主人格として居なければならなくなっていた。
『…さて。』
…ただ、身体の方もそれなりに怠さを帯びている。
これならば、私自身も早めに眠る事が出来るだろう。
『…まあ、玲夜君なら大丈夫だよね。夜這いなんて出来る人じゃないのは分かってるし…。』
そんな事を考えながら、保健室に備えてあるウォーターサーバーの水を飲み、上着を脱いだ。
『……。』
そしてベッドを囲むカーテンを完全に閉め、若干の羞恥心と共にブラジャーを外すと、ベッド横のカゴに上着やデバイスと合わせて置き、横になった。
胸の辺りに感じていた若干の窮屈さから解放され、私は深呼吸をする。
私の胸は膨らんだ肺とワイシャツの狭間で少しばかり形を変え、僅かに反発感をもたらした。
『……。』
何気なく、自分の胸を触る。
…いや、正確に言えば『この世界の私』の胸だ。
こころなしか、本来の私の胸より一回りは大きい気がする。
やり直した時点から半年弱経って、成長したのだろうか。
…それとも。
『……。』
何気なく胸を揉みながら、光君が良く私の胸を見ていた事を思い出す。
あの時は恋仲じゃ無かったから直接手を触れたりはしなかったけど、『輝ける魂』で作り出した私の人格が眠ってから、何気なく鏡に映して、顔を赤らめながらもジッと見ていたのだ。
『…やっぱり、今はいっぱい触ってるのかな…。』
…この身体は、どれだけ光君に愛されて来たのだろうか。
この絶妙な弾力を持つ双丘は、光君の欲求を何度受け止めたのだろうか。
手は、口は、足は。
…光君は、どんな顔で『私』を求めるのだろうか。
どんな顔で果て、どんな笑みを『私』に見せるのだろうか。
…想像は出来ても、実感はまるで無かった。
何故なら、私を抱いたのは…。
『……！！』
脳裏に、あの男の顔が浮かんだ。
私から、全てを奪ったあの男が。
…そう。
…操も、尊厳も、夢も、愛も、希望も、友人も恩師も両親も倫理も居場所も未来も全て、全てこの男が…！！！！！
「…ッ！…ッ！」
さながらバックドラフトが巻き起こったかのように、心が瞬く間に激情で燃え盛る。
呼吸が荒くなる。
心臓が早鐘を打つ。
憎悪と怨嗟が、精神世界で燃え盛る。
私の顔が、激情に歪む。
「ーーッ！！ーーッ！！」
こんな奴に、こんな奴に私の人生は何もかも台無しにされてしまったんだ。
あいつは親の七光りの中でのうのうと生き、他者を自分の所有物としか思わず、あまつさえ強姦すれば女子は従えるなどと言う短絡的で暗愚で白痴で無謀で暴虐的な考えで私の全てを奪って行ったんだ！！！！
魂を粉微塵に切り裂き、永遠に無間地獄に放逐しても、あいつの事だけは絶対に…！！！！！！！！！！
「…ーーっ。ーっ。…っ。」
…時間を戻して、確かに『私』はあいつから救われた。
でもそれは『この世界の私』であって、私じゃない。
私の記憶にはずっと、あいつが私の身体を撫でる、あの全身をゴキブリが這い回るような不快感がこびりついている。
…それなのに、光君は私が眠っている間に幾度となく『私』と身体を重ねていた。
両親を失い、腐臭と死体の中で生きて来た私ではなく、両親と共に、恩師や親友の中で生きて来た『私』を。
…どうして。
…どうして。
「！」
嗚呼、孤独の夜は何故人を陰鬱な思考に走らせるのだろう。
『それは…違うよ。光君は、『私』の愛に応えてただけだもん。』
自分を羨むとは、なんて嫉妬深い女だ。
あいつへの怒りを抑える気は全くないが、光君への怒りは完全にお門違いなのに。
そう思いながら、私は心に燃え広がった火を消して回った。
「つっ…！」
気が付けば、私の左胸はジンジンと痛みを訴えていた。
どうやら、爪を立てて握ってしまっていたようだ。
『…ごめんね、『私』…。』
…この身体の本来の持ち主も、悪気があって私を顧みなかった訳じゃない。
私の存在を、知らなかったのだ。
…それに。
「…。」
今、こうして私は生きている。
肉体を置き去り、魂だけとなっても、私自身を知る光君と再会出来た。
…過去は変えられないが、未来は変えられるのだ。
あいつに汚された過去は、今より先、光君と愛し合う未来で塗り潰せばいい。
羨む必要なんて、どこにも無いじゃないか。
…ただ。
「…光…君…。」
それで納得出来るほど、私は大人では無かった。
…光君と愛し合う未来が私の脳を侵食し、埋め尽くしていく。
心がきゅうと切なさを訴え、身体が人肌を求めて疼く。
…未来だけじゃない。『今』も、私は光君に愛されていたいのだ。
「…ぁっ…。は…ぁ…。んっ…、ひかる…く…ふぅっ…。」
気付けば、私の手は一人でに動き出し、私の身体を弄り始めていた。
『…最低だ。』
顔を赤らめ、荒く呼吸をしながら、私は自虐した。
この身体をどれだけ傷つけるつもりなのだろうか、私は。
「ー…。ーーっ、ーーーー…。」
ゆっくりと呼吸を整えながら、備え付けられていたティッシュを手に取った。
身体は火照り、うっすらと汗が滲んでいる。
…とてもじゃないが、今すぐ寝られるような状態ではない。
「…はぁ。」
汗がもたらす不快感とそれを招いた身勝手な自分に溜息をつきつつ、私はカゴの中に投げ込まれていたデバイスを手に取った。
「この学校に、シャワー室ってある？」
手をかざして起動すると、私は気怠げに言った。
「シャワー室ハ、一階ノ宿直室横デス。目的地マデノルートを表示シマス。」
デバイスから無機質な音声が流れ、小型のタッチパネルが現れた。
「…さて、と。」
『輝ける魂』を起動しても、起きている魂は見当たらない。
…だったら、ブラジャーは付けなくてもいいか。
『誰か起きても、眠らせれば良いしね。』
私は起き上がって上着を羽織ると、靴を履き、カーテンを開けた。
『…光君…。』
そして黄緑色の液に浸された光君を何気なく見やると、保健室のドアに手をかけた。
…その時だった。
「…まだ、起きていたか。」
「！！？？」
突然左から聞こえた声に、私は声がした方を振り向く。
「……。」
手術室のドアが開き、おそらく手術室の整理が終わったのであろう先生が、そこに立っていた。
「…香澄せんせ…。」
…だが。
先生の瞳に宿る力は、明らかに見覚えのあるものだった。
「！！」
…そう、あの忌々しい男の…。
「…気付いたか。」
私の推理を肯定するように、香澄先生…いや、『あいつ』はそう言った。
…それを自覚した途端、私の心情が再び憎悪で埋め尽くされていく。
「…殺されに来たの？」
私がその憎悪を包み隠さずそいつに告げると、その言葉には『例外』の持つ特質が宿っていた。
「…やめておけ。俺にそれは効かない。」
だが、私の言葉にそいつが怯む様子はまるでない。
一方的に憎悪を向けられている相手に対して、あくまでもそいつは冷静な、落ち着いた言葉を返した。
「早く先生から出てってよ。…あの女から順番に、地獄に送ってあげても良いんだよ？」
しかしながら、例外の特質は私の意思とは無関係に、私の言葉に乗り続けた。
もっとも、それがこいつへの怒りに由来する以上敢えて抑え込む理由にもならないが。
「…その脅しも効かんぞ。お前の身体が未だ『例外』に慣れていないのは、さっきの青島との戦闘で確認済みだ。」
…こいつは既に私が『輝ける魂』を十全に扱えない事も知っていたらしい。
こいつのいう通り、確かに元の世界の私の身体であれば、学君に苦労させずとも私が直接保健室から会長の魂を引っこ抜くなど造作もない事であった。
「…ただ、そうだな。お前のいう事にも一理ある。」
そして意外にも、こいつは非常に素直だった。
先生の身体は再び手術室へと戻り、電動のドアがゆっくりと閉まった。
…その、次の瞬間だった。
「…だから、直接来てやったぞ。」
保健室側のドアがゆっくりと開き、今度は右側からあの声が響いた。
「！？」
またも、驚きと共に私は声の方を振り返った。
保健室のドアは開き、そこには玲夜君と同じ背丈くらいの、それでいて玲夜君より遥かに巨大な気迫と威圧感を放つ筋肉質な大柄の男が…。
いや、私が知覚したのはそんな回りくどい表現では無い。
私の目と脳に叩き込まれたのは、ただ『金子進』と言う存在だった。
「…！！！」
…その姿を見た途端、憎悪は何処かへと消し飛ばされてしまった。
代わりに私を覆ったのは、あの忌々しい記憶だった。
両手足を拘束され、猿轡をかまされ、抵抗も出来ず、助けも来ず。
大事にしてきた身体を衆目に晒され、為すがままにこの男に弄ばれ、感じたくも無い気持ちを感じさせられ、体液で汚され、貞操を奪われる。
…その恐怖と絶望が、私の心を埋め尽くしていくのだった。
「ぁ…。あぁ…。」
…情けないと言えば、情けないのかも知れない。
私はこの男を殺したいと息巻いておきながら、いざ対面するとトラウマが蘇ってまともに動けなくなってしまうのだ。
顔も、蒼白になっている事がハッキリと自覚できる。
「……。」
こいつは少しばかり驚くような表情を見せつつも、その様子をジッと見つめていた。
…その時、私は視界の端にあった机に鋏の姿を捉えた。
「！！」
それを知覚するや否や、私は大きく身を翻して机に倒れ込むように近づき、鋏を乱暴にかっさらうと、その持ち手を両手で握りしめ、切っ先をそいつに向けた。
…殆ど、本能によるものだった。
「殺してやる…！！お前、なんか…！！」
私はそいつに向けてそう叫んだが、それは『憎悪』からではなく、『恐怖からの解放』に依るところが大きかった。
私の両目からは一雫の涙が溢れ、線となって頬を伝った。
「……。」
これまでの動きをジッと見つめていたそいつは、漸くゆっくりと口を開くのだった。
「…ひとつだけ、お前に伝えたい事があってきた。」
「だが、これはあくまでも俺の自己満足だ。」
そいつはそう言って、保健室の床に膝をついた。
「…？」
…そして。
「…すまなかった。お前への好意が暴走し、お前に対して取り返しのつかない罪を犯してしまった。全ては俺の傲慢と無知が引き起こしたものだ。…許しを乞うつもりはないが、せめて謝罪をさせて欲しい。…ほんとうに、すまなかった。」
その男は、なんと深々と土下座して私に謝罪したのだ。
「……！？」
…どういう、風の吹き回しだろうか。
予想外の事態に困惑し、私の気持ちは次第に落ち着いていく。
…その時、ある事に気付いた。
『…あ…。そうだ、こいつは…。』
…この世界の金子進は、実際に私を強姦したわけじゃない。
光君に、それを阻まれているのだ。
この男に、強姦ほど重い責は無いはずだ。
それでもなお、この男がこうして私に謝罪している意味。
…おそらく、『別世界の金子進の代弁』なのだ。
…そう。そうなのだ。
私が『私』でないように、この男は、『あの男』ではないのだ。
考えてみれば、元の世界にいた金子進の魂は私によって粉微塵に裂かれ、輪廻転成の輪から外れ二度と生を受ける事が出来なくなったのだ。
罰は、十二分に受けたはずだ。
…だが、それでも私はあいつを許せなかった。
ただ『私から全てを奪った』という理由で。
私が奪われたのは今生の全てだが、金子は私に未来永劫全ての生を奪われているのだ。
その上、私の憎悪は殆ど許されるべき程度で収まっているこの世界の金子進の罪でさえ、許されないものにしてしまっている。
…そう。
もう、許すべき時はとっくに訪れているのだ。
…だから、せめて。
「…やめてよ、気持ち悪い…。」
『せめてこの世界の金子は、許してやっても良いんじゃないか。』という私の思考は、恐怖と不気味から放たれたその一言に瞬く間に押し潰された。
「…そうか。」
私の言葉に金子はただ一言そう返すと、立ち上がり、踵を返した。
「用はそれだけだ。邪魔したな。」
そうして、金子は保健室から出ようとした時だった。
「やあああああああっ！！」
突如、私の身体は自由がきかなくなり、明確な敵意を持って金子に突進しだした。
『…！』
…この魂の形は間違いない。
『この世界の私』だ。
「！」
気迫のこもる声に、金子も振り返る。
「っ！」
そして、眼前に迫っていた『私』の右上段回し蹴りを、すんでのところで左上腕で受け止めた。
「ちっ…！」
『私』は舌打ちし、放っていた蹴りを引き戻す。
「せいやああああああっ！！」
その勢いを保ったまま、『私』は軸足を変え、今度は左中段前蹴りを放った。
…が。
「遅い！！」
その蹴りは、金子に足首を掴まれる形で止められてしまった。
…気付けば、金子が見せていた真剣な表情は何処かへと消えていた。
今、金子は悪役然とした笑みを浮かべ、『私』と対峙していた。
「くっ…！」
「その程度か、優香？確かにお前は一撃が重いタイプだが、ここまでスローでは無かったはずだぞ？」
そして。
「ぬうぅぅん！！」
「っ！？」
金子は掴んでいた左足を思い切り振り上げ、『私』を投げ上げた。
左の靴がすっぽ抜け、保健室の天井にぶつかる。
「っ…。」
『私』が少しフラつきながら着地すると同時に、靴が保健室の床にぶつかって乾いた音を立てた。
『大丈夫ですか、優香さん！？』
直後、心に声が響いた。
『光君…！？』
…どうやら、私は二人を起こしてしまったらしい。
「『私』に何をしたの、進！」
『私』はそう言って、キッと金子を睨んだ。
「…ふっ。何、大した事はない。久しぶりに顔を見たくなっただけだ。」
「とぼけないで！！『私』が凄く怖がってるんだよ！？またあの時みたいに何かしたんでしょ！！」
…私の恐怖が、二人にも伝わってしまったのか。
『…ううん、大丈夫だよ。本当に何もされてないから…。』
申し訳なさから私はそう言ったが、
『そんな事ないでしょ！？あんなに魂が震えてたら、誰が見ても怖がってるって分かるよ！』
それは『私』に否定された。
『…それは…。』
『とにかく、この場は私と光君に任せて！貴女があいつと無理に関わらなくても大丈夫だから！』
『はい、任せて下さい！』
『……。』
…話が拗れそうな気がしたが、二人の好意を無碍にするわけにもいかず。
『うん。…じゃあ、お願い。』
そもそも今出て行った所で何かを話せるわけでも無いと判断した私は、この『因縁の再会』を静かに見届ける事にした。
「あの時…？あぁ、そうだ思い出した。俺は光に用があってここに来たのだ。」
金子は左手を顎に添えて考える素振りをすると、今思いついたかのような口ぶりでそう言って、顎から左手を離した。
「…！」
その芝居染みた表情の変化が、『この世界の私』の逆鱗に触れる。
「っ！？」
『私』は先程より遥かに早く、殺意のこもった重い蹴りを金子にめがけて三発放った。
それらは防がれつつも金子の肉体に衝撃を与え、金子は少しばかり前屈みになった。
「…ふざけるのもいい加減にしてよ。光君を嬲り殺しにしておいて、よくそんな軽い気持ちで会おうと思ったね？」
『私』は今、私と同じような怒りをもって金子と対峙していた。
「…そうだ、それでいい。俺はお前達の宿敵だ。怒るなら本気で怒れ。」
その様子を見て、金子は前屈みになった身体を戻しながらニヤリと笑った。
「…！」
それが更に『私』の激情を誘うが、
『…もう一人の優香さん、僕を表に。』
『…うん。』
光君が私にそう要請したので、私は『輝ける魂』で光君を意識の表層に立ち上らせた。
「…僕に何の用ですか。」
光君は、敵意を持って金子にそう言った。
「…来たか、光。」
雰囲気の違いからか、金子もそれを察知したらしい。
『光君…！？』
『落ち着いて下さい。向こうは明らかに優香さんを挑発しています。狙いは分かりませんが、このまま挑発に乗り続けるのは危険です。』
『でも、あいつは光君を…！！』
『…大丈夫。僕に任せて。』
怒りで我を忘れかけていた『私』を優しくなだめると、光君は金子に意識を集中させた。
「用というのは…これの事だ。」
金子は光君の意識が向いた事を察知すると、光君の身体が入った機械に歩み寄り、ガラス面を人差し指の腹で軽くノックした。
「…僕の身体が、どうかしたんですか。」
光君がそういうと、金子は少しばかり口角を上げた。
「俺との決戦が二週間後であるという話は、俺の部下から聞いているな？」
「…はい。」
「まずそれに関して、決戦日の遵守をお前に要請する。奇襲など実行しようものなら、お前の精神は消滅すると思え。」
そして、金子は光君の精神を人質に、決戦日の遵守を要求してきた。
「…！」
「何、正々堂々と勝負すればいいだけだ。簡単な話だろう？勿論、断れば今がその時になるが。」
光君は少しばかり驚いたものの、要求自体は大したものではない。
「…分かりました。」
光君は怪訝な顔をしつつも、金子の要求を受け入れたのだった。
「そして二つ目だ。この肉体が完治次第、お前は死力を尽くして強くなり、俺に全力で挑め。」
それを聞いて、金子はもう一つ、光君に要求をする。
…が。
「…？」
金子は、またもおかしな要求を提示してきた。
いや、最早要求と言えるかも疑わしい。
「それは、当然そのつもりですが…。」
光君もそう感じたようで、困惑した様子で金子に言った。
「む、そうだったか。いや何、俺との実力差に絶望しているのではないかと思ってな。」
金子は意外そうに、それでいて少しばかり煽るような表情を見せた。
「だが、折角だ。お前の尻に火を付けてやろう。」
そして、金子はそう言うと。
「！！」
「もしお前が負ければ、優香は俺の物だ。…分かったな。」
光君の両肩を掴み、不敵な笑みを浮かべた。
「…！」
…金子の大きくて固い手が乗せられ、光君が少し萎縮する。
「…返事は？」
が、金子はそんな事は御構い無しとばかりに視線を光君の身体に向け、脅迫した。
「…はい。」
光君が応じると、金子はニヤリと笑い、私達に背を向ける。
「用はそれだけだ。…二週間後、楽しみにしているぞ。」
そうして金子は私達にそう告げると、保健室を後にしたのだった。
「…。」
金子が去った後、光君は今の状況を確認するように、ジッと立ったまま考えていた。
…そして、光君は一度大きく深呼吸をすると、
「…強くなりましょう。強くなって、金子を倒しましょう。」
と、呟いた。
『…うん、光君。』
それに『私』が応じると、光君と『私』の魂は静かに輝きを増したのだった。
『……。』
その一方で、私は別の事を考えていた。
…金子は、確かに私に土下座して謝罪した。
冗談でもそういう事を出来る立場じゃないあいつがやったという事は、あの土下座は本気だったという事だ。
…そして、『私』が出てからの様子の変貌。
あれが金子の演技だったとすると、金子の目的はなんだったのだろうか。
『…あれ、どうしたの私？』
『ううん、何でもないよ…。』
…ただ、考えてもすぐに答えが出る訳でも無く。
怪訝そうに尋ねる『私』にそう返しながら、私は金子の真意に暫く想いを馳せるのだった。
合流地点に指定した学園の屋上庭園に着くと、待機していた松崎が俺に気付いた。
「あっ、進様！終わりました？」
松崎はデバイスを閉じると、俺に向かって駆け寄ってくる。
「ああ。…帰るぞ。」
「あっ、はい。んじゃ早速…。」
松崎に頷きを返し、『三十六計逃げるに如かず』の発動を命じると、松崎はすぐさまアビリティの発動を試みた。
…が。
「…進様？」
改めて俺の顔を見た瞬間、松崎は怪訝そうな顔をして固まってしまったのだ。
「どうした？」
「…やっぱ、今でもあのねーちゃんの事好きなんですか？」
松崎はやや言いづらそうにしながらも、俺に問いかけた。
「…？」
何故そう思ったのか疑問に思っていると、松崎は自らの目の下を縦になぞった。
「…。」
松崎に倣い、目の下を軽くなぞる。
…そして、そこで初めて。
俺は、自分が泣いている事に気付いたのだった。
「これは…。」
「…気付いてなかったんですか？」
松崎は有り得ないと言った風にそう言ったが、この涙は確かに、気付かぬうちに流れたものだった。
…では、この涙は何故流れたのか。
俺は確かめるように『響き合う心』を発動し、涙に込められた感情を読み取る。
…そして、その感情に映る在りし日の記憶を見て、確信した。
「…過去の俺が、泣いているのだ。」
と。
…僅かとは言えど、未だ俺の心には優香への慕情が存在していたのだ。
…だが、それは最早叶うものではない事を、今の俺はハッキリと自覚していた。
「進様…。」
「気にするな。そのうち治まる。…準備を。」
心配そうに俺を見上げる松崎をなだめるようにそう告げると、俺は再度『三十六計逃げるに如かず』の発動を要請した。
「…分かりました。んでも、美雪ねーちゃんには見せない方がいいですよ、それ。」
松崎はそう言いながら、再び意識を集中させる。
「そうだな。」
俺がそう返すのとほぼ同時に、俺達の目の前に光の玉が現れた。
「んじゃ帰りましょうか、進様。」
「ああ。」
松崎に促され、その光の玉へと足を進める。
…そして。
「…優香…。」
光の玉に入る瞬間、俺は無意識の内にその名前を口にしたのだった。
金子進との決戦が迫る鳳凰学園。
二ヵ月弱に渡る連続失踪事件に決着をつけるため。
あるいは二年前の因縁を終わらせるため。
様々な想いを巡らせながら、光達は二週間後の決戦に備えるのだった。
次回、鳳凰学園サブストーリー第６章：一つの終わり、そして始まりは現時点でストックがありませんので、以降は不定期投稿になります。なるべく早期の完結を目指していますが、どうか気長にお待ちください。
