第８章：覚醒 前編
「…失礼します。」
生徒会室の扉を叩き、一礼をしつつ中に入ると、既に日が落ちかけているというのに、室内灯はまだ点いていなかった。
生徒会室には会長がただ一人で立っており、窓辺に立って麓の朱雀区を眺めているようだった。
「数野です。お待たせしました。」
扉を閉め、二、三歩程進んだ所で一礼すると、会長は静かに振り返り、俺の方にゆっくりと歩いてきた。
「…来たね。」
そう言った会長の表情は固く、威圧感を放っている。
「…何か、あったんですか？」
俺がそう聞くと、会長はひとつ、咳払いをした。
「あぁ、うん。…まあ、ね。」
「…君の事で、少し話があるんだ。」
「俺、ですか？」
「ああ。」
そこで、会長は少し言いづらそうな表情をすると、
「君が持っている『読心メガネ』、あれを破棄してもらいたい。」
「！」
…衝撃的な言葉を、俺に告げた。
「…理由を、聞かせてもらえますか。」
そう言った俺の声は、少し震えていたかもしれない。
「…分かった。」
そんな俺を見て、会長は一つ頷いた。
「結論を言うと、『心を読む』行為が台地に住む人々の『思想・信条の自由』を侵害しかねないからだよ。」
「最近、その眼鏡をアップデートしたんだってね？工学研究会の部長から聞いたよ。」
「…はい。」
「ですが、今回のアップデートはアビリティに関するものです。台地住民への影響はありません。」
「…今は、ね。」
「！」
「僕は『読心術』を持っていないから、君の考えは分からない。その答えだって、もしかすると僕を欺く為の嘘かも知れない。」
「でも、君はどうだい？その眼鏡さえあれば、僕が何を考えているのかすぐに分かる。嘘だってすぐに見破れるし、逆に相手に対して最も効果的な嘘をつける。…対人関係において、君は圧倒的優位に立てるんだ。」
「そんな人間が、将来この学園の頂点…生徒会会長になる。君のこれまでの実績から見て、それは間違いないだろう。」
「もし、心の読める人間が正義の名において他人を従わせる力を手に入れたとしたら、その先には何があると思う？」
「…それは…。」
「正義の強要、異端者の粛清、思想統制…。…心が読める権力者は、究極の独裁者になってしまうかも知れないんだ。」
「…いずれ、改良を重ねたそのメガネが、この台地を巨大なパノプティコンにしてしまうかも知れない。…僕は、それが不安なんだ。」
「…。」
この時、俺は会長に少しばかり違和感を覚えていた。
何故ならば、そもそも『読心メガネ』の使用許可を取る際、この辺りの話は一度会長に説明していたからである。
…だが、この時の俺は会長から発せられるプレッシャーに負け、
『ですが、そのお話は一度会長にしているはずです。その時は会長も納得した上で許可を出されたのに、どうして今になってそれを理由に破棄を命じるのですか？』
とは、とても聞けなかった。
『…まあ、危険性を再認識したのだろう。』
だが、今の会長の言葉は間違いなく正論であり、納得もいく。
『…仕方ないな。』
俺は直美にどう謝ろうかを考えつつも、会長の言葉に耳を傾けた。
…その時だった。
「…いいかい、数野君。」
「僕達生徒会は、正義の集団だ。例えそれが結果的に台地住民を救うものだとしても、悪になり得るものの存在は絶対に排除すべきなんだ。………そして、それが僕の『正義』だ。」
「………！！！」
俺の脳を、何か、稲妻めいたものが走った。
『…おかしい。』
今の会長の言葉には、大きな矛盾点がある。
…以前、会長が俺に『次期生徒副会長』の話を持ちかけて来た時の事だ。
話題が『会長になったら何をしたいか』から『自分自身の正義』についての話に移った時、会長は
『自分の大切な人々を守る為なら、どんな事でもする。…例え、それが『悪』であったとしても。それが、僕の正義なんだ。…良ければ、君にとっての…』
…そう、言っていた。
つまり、今の会長の発言は、会長の持つ正義感からすれば出てくるはずのないものなのである。
『会長は実直な人だ。たかだか一ヶ月程で自分の根本的な価値観を変える事なんてあり得ない。』
…だとしたら、何故だ？
俺は、考えうる全ての可能性から、もっともらしい理由を探した。
「…君と僕の『正義』は、ひょっとすると違うものかも知れない。」
…そして。
『…まさか！！』
俺の思考は、『最悪の事態』を最適解として弾き出した。
…『響き合う心』による、洗脳である。
「でも、今は僕が会長であり、生徒会のリーダーなんだ。生徒会の秩序を保つ為にも、君には、僕に従ってもらうよ。」
『だとしたら、今ここにいたらまずい！！！』
会長には『絶対王』と言う、『例外に迫る程強力なアビリティ』がある。
…勿論、普段の会長ならそれ自体に何の問題は無い。
『余程の事がない限り、会長はアビリティを発動しないから』だ。
…だが、もし会長が洗脳されているのならば、話は別だ。
普段の会長の意思など御構い無しに、『絶対王』を発動してくるだろう。
…俺は『絶対王』への対抗策を知らないし、その効果範囲も知らない。
もし今発動されてしまえば、会長の異変を誰かに告げる間もなく、俺の精神は瞬く間に忠誠心によって汚染されてしまうだろう。
「…どうしても、それが嫌だと言うのなら…。」
…とにかく、なるべく遠くへ逃げなければ。
「ッ！！」
俺は勢いよく振り返ると、目の前にある生徒会室のドアを全力で開け、
「！！」
廊下を駆け出した。
「待て！！！！」
…白色灯に照らされた、閑散とした廊下に、今まで聞いた事のないような会長の怒声が響き渡った。
無我夢中になって昇降口付近まで駆け下りると、前方に人影が見えた。
「！」
膝にまで届きそうな程に長い黒髪の生徒は二人知っているが、俺はその後ろ姿の持ち主に確信があった。
…時野だ。
どうやら、こちらには気付いていないらしい。
デバイスで何かしらの音楽でも聴いているのか、時野の足取りはどこか楽しげだった。
「時野！！」
俺は、少しばかり息の切れた声で、その後ろ姿に呼びかけた。
「？」
…すると、時野は少しきょとんとした顔でこちらを振り返り、
「…あら〜。」
声の主が俺である事が分かると、すぐにいつもの緩んだ笑顔になり、その場で立ち止まった。
「…はぁ…。…はぁ…。」
急に立ち止まったせいか、俺の息が上がりだす。
「はぁ…っ。」
気付けば、俺は手を膝についていた。
「あらあら〜、大丈夫〜？」
そんな俺の額の汗に気付いた時野は青いハンカチを懐から取り出したが、
「…時野！」
焦っていた俺は勢いよく上半身を起こすと、目の前にあった時野の両手首を掴み、それを制止した。
「へ？」
いきなりの事に、時野の目が少し丸くなっている。
「聞いてくれ、時野。…会長が、『響き合う心』にやられたかも知れない。」
そう言った俺の声は、恐らく震えていただろう。
それまでの生活が足元から崩れていくような感覚に、俺はどうしようもない不安を感じていた。
「…あら〜…。」
「頼む。俺を信じて、一緒に逃げてくれ。今お前まで失ってしまうと、俺達に打つ手が無くなってしまう。」
時野に話しかけているはずの俺の頭の中は、直美の事で一杯だった。
…兎に角、直美に会いたかった。
「……。」
…そんな俺の心情を察したのだろうか。
「…もう〜、しょ〜が無いわねぇ〜…。」
暫く俺を見つめていた時野はそう言って『やれやれ』と言った風に右頬に手を当てると、
「…いいわよ〜。直美ちゃんの所まで付いてってあげるわ〜。」
と、俺にいつもの笑みを見せた。
「……ああ。」
その瞬間、俺の顔が赤くなる。
…言及していないはずの直美の名前が、時野の口から出てきたからだ。
「えへへ〜。」
俺の様子を見て、時野が嬉しそうに、半ば茶化すように笑った。
「……。」
「あっ、学く〜ん！待って〜！」
…そそくさと靴を履き替え、校舎から出て行く。
追いかけて来る時野のとてとてと言う足音に、俺は安心感を覚えていた。
「…。」
「…あら～、生徒会辞めちゃうの～？」
丁度校門を出た辺りで時野は俺に追いつくと、俺のデバイスに表示された脱退処理画面を見てそう言った。
「…一応、念の為にな。脱退すれば、生徒会から俺への干渉にある程度制限が付く。会長が正気に戻れば、恐らく再加入も可能になると思う。…だから、あくまでも一時的な脱退だ。」
「ああ～、成程ね～。じゃあ～…。」
そして、便乗して時野もデバイスを立ち上げた。
「お前…。いいのか？」
「一緒に逃げるなら～、そうした方がいいでしょ～？」
「…まあ、そうだが…。」
時野のデバイスにも、脱退処理画面が表示された。
…どこか嬉しそうなのは、何故だろうか。
「所で〜、これからどうするの〜？」
「とりあえず直美と連絡を取りつつ、直美の寮まで向かおうと思う。捕縛用シリンダーは持っているか？」
そう言いつつ、俺はデバイスを操作した。
「教室のロッカーに入れっぱなしだと思うわ〜。」
「…なら、仕方ないな。取りに行く時間はない。恐らく生徒会からの追っ手が来るはずだ。会則に守られているとは言え、反故にされないとも限らない。その時は全力で逃げよう。」
「りょうか〜い。」
そして、俺は時野がそう返事したのを確認すると、周囲を少しばかり警戒しながらも、通信を入れた。
「…ああ、俺だ。…何だ、珍しいな。…成程。…いや、大した用じゃない。今何処にいるんだ？…あぁ、なら丁度いい。今時野と一緒にいるんだが…。ああ。…今日一日だけでいいから、俺達を匿ってくれないか？」
「…匿ってくれ？生徒会で何かあったのか？…あぁ、いや。後で話してくれれば良い。とりあえず、時野と家に来るんだな？…分かった、用意しておく。…礼を言う位なら早く来い。…ああ、気を付けろよ。」
突然の通信は、学からの物だった。
訳は話してくれなかったが、どうやら大変な事態に巻き込まれているらしい。
平静を装っているのであろう学の声から、安堵と焦燥が微かに漏れ出ているのが分かった。
『時野と一緒に、か…。』
ぼんやりとその言葉の意味を頭に思い浮かべつつ、デバイスを終了させる。
『一日匿って欲しい』
…まあ、それ自体は問題無い。今日はこれから何かに手を付ける気分でも無かったから、『直美』として、時野…いや、みっちゃんと一緒にゲームを楽しむのも、気分転換としては悪く無い。
…しかし、三つほど問題がある。
一つ目は、私が今『私』になっている事だ。
原因は、至極単純な事である。学の多忙により独りで過ごす時間が増えた事と、ここ一週間の間、『読心メガネ』のアップデートの為に部活を休んで自室に籠もっていた事が重なり、他人とのコミュニケーションを取る機会が大幅に減った私から『直美』が抜け落ちてしまったのだ。
だが、これ自体はさほど問題でも無い。抜け落ちたのなら、また埋め合わせればいいからだ。
問題は、二つ目からである。連日の作業で溜まった疲労と倦怠感が、今になって襲ってきている。
『直美』を維持するのは難しい事では無いのだが、『直美』になるにはかなりのエネルギーを消費する。言うなれば、動摩擦力と静止摩擦力の関係である。
そして、今の私には『直美』になる為のギリギリのエネルギーしか残されていなかった。
三つ目。何かの拍子にこの『直美』が外れてしまうかも知れない事だ。
先程『直美』を維持する事は大して難しくは無いと言ったが、それでも多少は余分な労力を消費するものだ。
『直美』を作り上げてからそれなりの年月が経っているとはいえ、『ハイテンションで活発なちょっと子供っぽいキャラを演じる』というのは、生来の根暗でインドア派の私にはそれなりに骨の折れる物であった。
それに今日の疲労が重なる事を考慮すると、集中切れによる『直美』の解除は存外あり得ない話ではない。
特に、遊びすぎて日付が変わりだしたりするとその危険性はかなり上昇する。
『…仕方ない。一応念の為に、アレを飲んでおくか。』
私はこの問題の解決を図るためにキッチンに赴くと、冷蔵庫で冷やしておいた一本のボトルを取り出した。
『…もう少し味がまともなら、躊躇わずに飲むのだがな…。』
そう思う私の右手は、紫と黒を基調としたラベルに英語で『ワン・デイ』と印字された五百ミリリットルボトルを掴んでいた。
ワン・デイとは、要は『濃縮ブドウ糖とその他数多くの栄養入り超濃厚ぶどう味エナジードリンク』である。
通販限定でそれなりに高価だが、これ一本で二千四百キロカロリーとその他一日分の生命活動に必要な栄養素を補給出来ると言う、まさに私の為にあるかのようなドリンクだ。
だが、高エネルギーを確保する為に生じた粘性の高い食感と、飲めばしばらくの間口内を漂い続ける程に濃いぶどう味から、まるでぶどう味の濃いアレを飲まされているような気がして、私は少し苦手である。
結構飲み慣れているとはいえ、やはりこれを飲むには勇気がいる。
『…よし。』
飲むか。
私は腹を括ると、ボトルのキャップを外し、左手を腰に当て、中身を一気に口内に流し込んだ。
「んんっ！？…んっ…んっ…んっ…。」
奇妙な喉越しと強烈な甘さに思わず身体がビクリと拒絶反応を起こし、喉はハッキリ聞こえる程にゴクゴクと鳴っている。
飲みきれない分が紫色の雫となって私の口元から溢れ、頬から顎、首筋へと伝っていく。
…まるで、本当にアレを飲んでいるみたいだ。
…いや、味を考慮するとアレよりマシか？
しかし、この量を考えると…。
「…ぷはっ！はぁっ…。はぁっ…。」
何て事を考えつつもボトルを飲み干すと、口の中にあの独特の甘さが充満した。
…余りの甘ったるさに苦い顔をしているのが、自分でも分かる。
だが、その甲斐はあった。
即効性の高いブドウ糖を大量に摂取したというプラセボ効果により、既に肉体が活力を取り戻し始めているのが実感出来た。
…これなら、大丈夫そうだ。
『…さて、と。』
水道水でボトルをすすぎ、シンクのそばに置かれた『形成粉用リサイクル袋』の入ったゴミ箱にそれを投げ込むと、私は大きく深呼吸した。
…そして。
「やっほーー！！直美だよーー！！今日も元気一杯、頑張るぞー！！」
…やった。成功だ。
身体が嘘みたいに軽くなっていく。
…直美は今、『直美』になれた。
『さーて、とりあえず色々終わらせるぞ！』
『直美』になると、不思議とやる気が漲ってくる。
…やるぞ。
直美は目一杯に集中すると、
「『機械王』！！」
と、『掃除』と『料理』と『遊びの準備』を同時に始めた。
元々は学を元気付ける為に作った『直美』だけど、直美も『直美』になるのが好きだった。
だって、『直美』でいると元気が湧いてくるから。
元気いっぱいを演じると、ほんとに元気いっぱいになれるの。
…思い込みの力って、本当にすごい。
…あ。
勿論、他にも好きな所は一杯あるよ？
子供っぽく学に甘えられるから周りに恋人っぽく見られにくいし、学も二人っきりの時は『直美』の事を一杯『可愛い』って言ってくれるし、『私』は『愛し合う』事しか出来ないけど、『直美』は『いちゃつく』事も出来る。
…でも、一番好きなのは。
この性格が昔の『学』そっくりで、懐かしい気分になるから。
…。
…あれ、全部学の事だ。
いや、惚気てるんじゃないよ？まだまだ、『直美』の好きな所はほんとにいーっぱいあるの。
…学の事が心配だからかな？
「よいしょっ、と…。ちょっといっぱい作りすぎちゃったかな？」
遊ぶ準備がひと段落ついた直美は、自動機械がちょうどいい大きさに切ってくれたかごいっぱいの野菜やお肉を、おっきなお鍋に入れた。
…今から、学の大好物であるカレーを作ろうとしているのだ。
カレーは、昔も今も正反対の直美と学がどっちも大好きな、たった一つの食べ物だった。
…ん、ちょっと違うかな？
えっとね、直美は学に会うまではカレーが嫌いだったの。
だって、お洋服についた汚れがどんなに頑張っても落ちないから。
…でも、好きになってしまった。
学のお母さんが作ってくれたカレーの所為で、大好物に『させられた』んだ。
…学のお母さんが作る、市販のルウを使わない本格的なカレーは、直美をカレーの虜にするには十分すぎる美味しさだった。
そして、そのレシピは今、直美が持っている。
『昔を思い出して泣いちゃうから』って言う理由で、学はカレーが作れないのだ。
だから、カレーだけは直美が代わりに作ってあげていた。
…実は、これも直美と学の間にたっくさんある『二人だけの秘密』の内の一つだったりする。
…あ、秘密言っちゃった。
「よし。ここから十五分じっくり煮込みまーす！」
ちょっとだけ懐かしい気分に浸っていたら、いつの間にかお鍋がグツグツ鳴っていた。
直美はコンロの火力を中火にすると、リビングの掃除が終わって暇になってたお掃除ロボットを回収して、寝室に置き直した。
『えっと、今日の段取りは後…。ご飯食べて、ゲームして、お風呂入って、寝る。…うん、大丈夫。』
もう、今やれる事はほとんどない。
直美はキッチンに戻ると、グツグツからコトコトになっているお鍋を見つめた。
『…あ、そう言えば。』
そして、そんな直美の頭の中に、新たな問題がふわふわと浮かび上がってきた。
『寝るとこ、どうしようかな…。』
…ベッドが、一つしか無い。
『夏ならカーペットの上で寝ても大丈夫だったけど、流石にもう寒いよね…。』
夏休みにみんなでゲーム会した時は床に雑魚寝しても大丈夫だったけど、今は十一月。
今の時期にそれをしちゃったら、間違いなく風邪を引いてしまう。
『とりあえずみっちゃんはベッドで寝かせてあげるとして、直美と学はどうしようかな…。』
カーペットの上にタオルケットを敷いて、予備の掛け布団に包まれば大丈夫？
でも、掛け布団の予備なんて一つしかないし…。
…あ。
学と直美で一つのお布団に入ったら…。
…そう思ったその時、直美の顔が、真っ赤になって行くのを感じた。
『えっ、でもそれってつまり…。』
…今、学は不安になってる。
そんな時に一緒に寝たら、間違いなく直美は学に尽くしちゃう。
…きっと、どんな事でもやっちゃうと思う。
…どんな事でも…。
どんな事…？
あんな事……そんな事……。
『…ま、待って！隣の部屋でみっちゃんも寝るんだよ！？』
膨れ上がる妄想に、自分でツッコミを入れる。
…でも、何で？
『見られるかも知れない』って思うと、どうしてこんなにもドキドキしてくるんだろう。
………………。
『…みっちゃんが寝てからなら、大丈夫だよね…。』
ドキドキしながらも、直美はとりあえず学に『一緒に寝ないといけない事』を伝える為、デバイスを起動して通信を入れた。
「…あっ、学？…うん、直美だよー。…えへへー、頑張った。あ、今日なんだけどね？…うん。寝る所だけど、みっちゃんをベッドで寝かせてあげたいから、学は直美と一緒のお布団で寝る事になるけど…いい？」
「！？…いや、別に構わんが…。…誰が。……。…ん、今か？丁度朱雀東部辺りまで来た所だ。あぁ、丁度アナウンスが鳴った。…ああ、それ位だな。…カレーか…。…いや、何でも無い。作ってくれて助かる。…ああ、また後でな。」
『直美』からかかってきた通信を切った頃、丁度俺達の乗っていた列車が朱雀区東部駅に到着した。
「…。」
…顔が赤くなっているのが、自分でも分かる。
今の精神状態で直美と一つの布団で寝る事が何を意味するか、瞬時に理解したのだ。
「あらあら〜？直美ちゃんに何て言われたの〜？」
「…何でもない。さっさと行くぞ。」
「うふふっ、はぁ〜い。」
顔が赤くなっているのを時野にからかわれつつも乗客のまばらな列車から降りると、構内を冬の風が吹き抜けた。
「…っ。」
…その冷たさに、思わず身震いしてしまう。
「寒いな。」
「そうね〜。」
「…お前は大丈夫か？」
「え？うん、大丈夫よ〜。私〜、こう見えても寒いの平気なの〜。」
「そうか。」
時野は寒く無いのだろうか。
そう思って聞いて見たが、どうやら大丈夫そうだ。
改札を抜けると、ロータリーにポツポツと人影が見えるだけの静かな夜が広がっていた。
「わぁ〜…。星がよく見えるわ〜。ふふっ。」
「…そうだな。」
楽しげにそう言った時野の声に、不安が少し首を引っ込めた気がした。
「…あれ〜、北極星かしら〜？」
「ん、どれだ？」
「ほら、あれよ〜。あれ〜。」
「…あぁ、あの少し暗い星を指しているならそうだ。ポラリスという名前らしい。」
二人で何気無く空を眺めながらも、目的のバス停まで向かう。
「…次は、十八分後か。」
「あら〜…。丁度行っちゃった後なのね〜…。」
時刻表を見ると、バスはつい二分ほど前に出発しており、次のバスまでにはそれなりに時間があった。
「まあ、ここで待つか。」
「それしか無いわね〜。…あ、そうそう。さっきの寒く無いって話なんだけどね〜。」
「ん、ああ。何だ？」
…そうして、バス停でバスを待っている間、俺と時野は、取り留めのない話をするのだった。
「実はね〜、私、実家が秋田なのよ〜。」
「そうなのか？いや、実は俺も母方の実家が秋田にあるんだ。」
「あら〜、そうなの〜？」
「ああ。ちょっと待ってろ。……ほら、ここだ。」
「あぁ〜、ここなんだ〜。私はね〜…。」
「…結構山奥まで行くな。」
「そうなのよ〜。だから〜、何処に行くにも車が無いと駄目なのよね〜。私が小・中学生の頃は〜、毎日学校まで送ってもらってたわ〜。」
「まあ、確かにこんな山奥なら…いや、待て。冬はどうしてたんだ？積雪で身動きが取れなくなるのが目に見えるんだが。」
「うふふっ、そこは大丈夫なのよ〜。」
「まさか、除雪してから学校に行っていたのか？」
「まさか〜。」
「…成程、通信教育だな？」
「せいか〜い！私の家は凄く雪の多い所だったから〜、車を出せない時期は〜、特別にお家で授業受けてたの〜。」
「車を出せなくて学校に行けない、か…。イメージは出来るが、実感が湧かないな。」
「東京は滅多に積もらないものね〜。」
「ああ。」
「…しかし、通信教育だと身が入らなさそうだが、実際の所はどうだったんだ？」
「あぁ〜。やっぱり、家と学校じゃ集中力も大分変わるわよ〜？小学校の頃はコタツに入りながらでも授業が簡単だから問題なかったけど〜、中学は流石に自室の勉強机に座って受けてたわ〜。」
「あぁ、流石にそうなのか。…そう言えば、時野は選抜生だったな。」
「そうよ〜。実家はしがない時計屋さんだから〜、一般生としての授業料は払えなかったの〜。」
「まあ、選抜生は大体そうだよな。俺もそうだった。」
「…学くんの家は〜、何屋さんだったの〜？」
「…何故小売店に限定した？」
「いや〜、もしかしたらそこも同じかと思って〜。」
「残念だが、違うな。」
「あら〜、残念。」
「…俺の父さんは、数学者なんだ。」
「あら〜。もしかして〜、何処かの大学の教授さんとか〜？」
「…ああ。」
「成程ね〜。」
「…やめろ、検索するな。」
「えへへ〜。」
「…教授、と言っても俺達四人家族を少しばかりの余裕をもって養える程度でな。とてもじゃないが、俺を私立学校に入れるだけの資金は無かった。だから、ここを目指したんだ。」
「…あら〜？」
「ん、どうした？」
「学くんって、兄弟いたのね〜。」
「…前に話さなかったか？」
「人違いじゃ無いかしら〜。」
「そうか。いや、なに。一つ下に妹がいるんだ。選抜生として入れたら、来年ここに来ると言っていた。」
「あら〜、妹さんなの〜？…可愛い？」
「…それなりには、男子に人気があるらしい。本人から聞いた話だから、真偽は定かでは無いが。」
「あらあら〜？いいわねぇ〜。」
「…どうして嬉しそうなんだ？」
「いや〜、そんな子が後輩になるなんて楽しみだなぁ〜って。」
「…まだ選抜生になれるかは分からんぞ？」
「だいじょ〜ぶよぉ〜。だって〜、学くんって言うさいきょ〜の家庭教師の妹さんなんでしょ〜？」
「…だと、いいが。」
「…ああ、そうだ。妹で思い出したのだが、実は妹がうちの学園祭に来たがっていたんだ。…が、まあ知っての通り失踪事件の影響で…。」
…不安を抑えようとしていたからだろうか。
この時の俺は、いつになく饒舌だった。
…そんな心情を察していたかは分からないが、普段はどちらかと言うと傍観者である事が多い時野もまた、楽しげに俺と話していた。
…そして、どうやら俺達は会話に没頭してしまっていたらしい。
ふと周囲に違和感を覚えた俺がロータリーの中央に設置された柱時計を見てみると、短針は六と七の間を指し示していた。
…バスを待ってから、一時間が経過している。
「…もう十八時半か。」
…何かがおかしい。
そう思いつつ、俺は呟いた。
「変ね〜…。」
時野がキョロキョロと周囲を見回す。
「…ああ。」
時野の言う通り、普段ならこの時間帯は仕事帰りのサラリーマンや部活帰りの学生、そしてそれを送迎するバスでロータリーが騒がしくなる頃合いだ。
…しかし、ロータリーにはバスはおろか、人っ子一人見当たらなかった。
先程までの楽しげな雰囲気は一変し、不気味さが俺達に立ち込めてくる。
「…こう言う時って〜、良くある怖い話だと私達だけ別世界に行ってるのよね〜。」
「…やめろ。」
…しかし、時野がそう言ってしまうのも無理は無い。
それ程までに、俺達の周囲を取り巻く空気は異質で、不思議であった。
…その時。
『バスなら来ませんよ。』
「！？」
何処からともなく、テレパスが届けられる。
どうやら、俺達以外にも誰かいるらしい。
…しかし、相手の顔又は名前が分からない以上、こちらからテレパスを飛ばす事は出来ない。
だが、俺達の会話が聞こえている以上、近くにいる事は間違いない。
「…どういう事だ。」
そう言いつつ、俺は周囲に目を凝らした。
「…！」
テレパスの主は、目と鼻の先にある学生寮の屋上に立っていた。
「あれは〜…。」
寮の屋上庭園に設置された街灯により、その姿が映し出されている。
どうやら女性らしいが、街灯の逆光で顔は判然としない。
…しかし、あの長直毛の金髪には見覚えがある。
『…木村、お前なのか？』
試しに木村に向けてテレパスを送ってみると、屋上の女性が動いた。
…すると、次の瞬間。
その女性が大きく飛び上がったかと思うと、空中で回転しつつも、放物線を描きながらこちらへと向かってくる。
…そして。
「っ！」
「ひゃぁ〜っ！」
両脚をガニ股に開きつつ爆音と共にロータリーに着地し、アスファルトに窪みを作ったその女性の顔が、今度はハッキリと見えた。
「…木村。」
やはり、女性は俺の知る人物、木村アリスだった。
木村はガニ股から立ち上がると、制服に付いた土埃を右手で払った。
そして、悲しみや困惑、使命感等が入り混じっているのであろう目で俺を見ると、ゆっくりと口を開いた。
「…バスなら来ませんよ。今の私達がいる空間は、『複次元化装置』によって元の次元から複製された仮想空間です。解除するまで、出る事は出来ません。」
「…そうか。」
…どうやら、会長が俺達の捕獲に動いたらしい。
木村の発言が真なら、俺達の逃げ場は無い事になる。
「あの〜、アリスちゃ〜ん？それって〜。」
「俺を捕まえに来たのだろう、木村？」
「…はい。」
俺の問いに、木村はゆっくりと頷いた。
「…追っ手が来る事は覚悟していたが、まさかお前とはな。」
事実、俺にとってこの事態は予想外だった。
逃亡者には一人につき少なくとも二、三人位の戦闘員をけしかけても良さそうなものだが、現れたのは、木村ただ一人。
「私ならもしかしたら説得出来るかも知れない、出来なくても私ならお二人への制裁と眼鏡の破棄も簡単に出来るだろうという、会長の命令です。」
「…成程。」
まあ、並の人員を行かせるよりは木村一人で行った方が効果的という判断なのだろう。
…それとも、木村自身がそれを望んだのかもしれない。
俺と向かい合って話す木村の顔は、先程から相も変わらず、どこか悲しげであった。
「…数野さん。私には分からないんです。どうして、次期生徒副会長の貴方が会長に逆らっているんですか？」
その表情のまま、木村が言う。
…木村は直情的で、心情が顔に現れやすい人物である。
恐らく、本心から納得がいっていないのであろう。
「…そうだな。」
…木村の発言からして、木村は会長に接触しているのだろう。
『絶対王』の影響を受けていると考えて間違い無いが、もしかすると、という事もある。
俺は僅かの可能性に望みをかけ、木村に全てを話す事にした。
「ならば一つ、お前に聞きたい。お前は、会長に違和感を覚えなかったか？」
「…え？」
「…ひと月ほど前、俺は会長に次期生徒副会長の話を持ち掛けられた。その時に、俺は『人の上に立つ以上、自分なりの信念、言い換えると、正義を持っていなければならない。』という前置きと共に、こんな事を聞かされたんだ。」
「『たとえ悪を為そうとも、この台地全ての人を守る。それが、僕の正義である』、と。」
「…だが、今日は違った。会長は俺に、『生徒会が正義の集団である以上、そこに一片の悪も存在してはならない。それが、僕の正義である』、と言ったんだ。」
「あの会長が、たったひと月ほどで自分の根本的価値観を変えるはずが無い。だから、俺はその原因を可能な限り列挙し、もっともらしい物を探し出した。」
「…そして、『響きあう心』による洗脳という結論に、俺は至った。」
「！」
「…理由は単純だ。生徒会長が心変わりし、生徒会の運営方針が変更される事による混乱を現状最も望んでいるのは、失踪事件の犯人…つまり、『響きあう心』の所有者だからだ。」
「そして、会長の洗脳とは、『絶対王』の解禁を意味する。」
「だからこそ、俺は『絶対王』の発生源、つまり会長から可能な限り離れると同時に、会長の洗脳を解除する策を練る為に、一旦その場から逃げる事を選んだ。…これが、お前が聞きたがっていた『理由』だ。」
俺はこれまでの粗筋を一通り木村に伝えると、木村の反応を待った。
「……。」
木村は、俺の話を黙って聞いていた。
…しかし、途中で俺が『響きあう心』の話をした途端、木村は驚いた表情をした後、何やら考え込むように俯いていた。
…余り、良い反応とは言えなかった。
「アリスちゃ〜ん…？」
恐る恐る、時野が呼びかける。
「……そんなの。」
…木村が、小声で何かを呟く。
そして、次の瞬間。
「…そんなのありえません！！会長は私達のリーダーであり、もっとも貴ぶべきお方ですよ！？そんな…洗脳されてるなんて事、ある筈がありません！おかしいのは数野さんの方じゃ無いんですか！？」
木村はガバッと顔を上げ、激昂した表情で俺を睨みつけると、半ば主張を押し付けるかのように強い語気で、俺に叫んだ。
「なっ…！？」
今まで見た事も無い程の怒りを露わにする木村に、俺は一瞬気圧される。
それと同時に、筋の通っていない論理を持ち出して『おかしいのはお前だ』という木村に対して、困惑と苛立ちが込み上げてきた。
「木村、自分の言っている事が分かってるのか！？会長の事は俺も尊敬しているし、憧れてもいる！！だが、それと『響きあう心』の影響を受けない事は何の関係も無いだろ！！」
「尊敬しているなら、何で逆らったりなんかしてるんですか！！」
「それは今言った！俺達の知っている会長と、今日お前に命令した会長は違うんだ！今の会長は操られているんだよ！」
「だったら、それを証明して下さい！！さっきの理由だって、数野さんが嘘をついてるかもしれないじゃないですか！！もっと客観的事実がないと、信じられません！！」
「くっ…！」
『予想はしていたが、こうも話が噛み合わないとは…。』
もどかしさと共に、木村にビンタの一発でも食らわせてやろうかという衝動が湧き上がってくる。
「……はぁ。」
が、それをすんでの所で制し、呼吸を整えた俺は、冷静に噛み合わない理由を推理した。
『…恐らく、これも『絶対王』の作用なのだろう。』
…いや。推理、という語句を用いるのは不適切かも知れない。
木村が『会長はもっとも貴ぶべき人だから洗脳などあり得ない』と言う、会長を全能神か何かだと盲信する発言をしている以上、『絶対王』の影響らしい事は最早自明であった。
「…分かった、木村。証明してやる。」
疲労感と苛立ちを纏った声で、俺はそういった。
「ま、学く〜ん？」
俺と木村の間に漂う不穏な空気に、時野が呼びかけてくる。
「…ただし。」
…が、それを完全に無視した俺は。
「証明するのは、『お前が絶対王に操られている事』だ。」
と、左手で木村を指差して言った。
「…！？」
「私に…会長の『絶対王』が…？」
木村が、大きく戸惑う。
「ああ、そうだ。今お前と会話して感じたんだ。今のお前もまた、普段のお前では無い。普段のお前なら、もう少し理性的な反論を持ち出してくるはずだからな。」
苛立ちのせいか、俺の言葉には多少の棘が含まれていた。
「…！」
…そして、それが更に木村の激情を誘う。
「ふざけるのもいい加減にして下さい！会長が私に『絶対王』を発動して、何の利益があるんですか！！それに、そんな事をしなくても私は会長の命令には従います！！」
木村は俺に対して怒鳴りつけると、
「…もういいです、分かりました。」
溜め息を一つ付き、
「数野さんには、私の拳で目を覚ましてもらいます！！」
拳を強く握りしめ、戦闘態勢に入った。
「…っ。」
その気迫に、思わず圧されてしまう。
「…いいだろう。」
しかし、ここで退くわけには行かない。
今はそれなりに腹が立っているが、木村は俺にとって大切な仲間だ。
必ず、助け出してやらねばならない。
「ならば、俺の証明でお前の目を覚ましてやる！！」
…速攻で終わらせてやる。
俺は気合を込めて木村にそう叫ぶと、
「『現実世界』！！」
先手必勝、『現実世界』を発動した。
「なっ！いきなり…。」
木村が驚いている間にも、俺達の所属する空間が『現実世界』の影響下へと収まった。
「…結論を先に述べると、『努力の天才』でお前が獲得している筋力はトレーニングで獲得した正規手段によるものであるが、その筋肉量はお前がトレーニングした時間からは到底得られるものでは無く、また今のお前の肉体で受け入れられるものでも無い。」
「例を挙げるとするならば、先程お前が見せたビル屋上からの跳躍。あの時にお前は水平方向に目測五十メートルほど跳躍した。これはビルの高低差を考慮しても、同年代女子平均約一.七メートルの二十倍はある。仮にお前がアビリティ無しで同じ時間トレーニングを行ったとしても、ここまでの筋力は手に入れられまい。」
「また、ある密度の物質の質量がその密度を変化させずにＸ倍になる時、その体積もＸ倍になる。仮に筋力が筋繊維の本数、つまり凡そ筋肉全体の質量に比例すると仮定すると、平均の二十倍超の跳躍力を持つお前の筋力は、筋肉そのものの質量を押し上げることを考慮すると、二十倍を大きく上回っているだろう。そして、それと同様に筋肉自体の体積も本来ならば二十倍を大きく超えて膨れ上がっている事が予想できる。もし『努力の天才』がなければ、最早お前の足は原型を留めないほどに肥大化してしまうはずだ。」
「そして、お前は脚力だけでなくその他全ての部位においても満遍なくトレーニングに励んでいる事は、俺や会長を含む大勢の人物によって確認されている。つまり他部位の筋肉についても脚部と同様に考える事が出来、それによりお前の肉体は『努力の天才』の体型維持効果によって辛うじて存在していると判断出来る。つまり、今お前がその筋力を得てなお生きている事こそが不条理なのだ。」
「以上より、お前の並外れた筋力と『努力の天才』の効果は無効になり、お前の筋力は現在のお前の体格相応になる。」
「…Ｑ.Ｅ.Ｄ.」
目測のデータを用いた多少曖昧な証明だったが、どうやら上手くいったらしい。
「！？」
証明が終わると同時に、木村の膝がガクッと折れ、バランスを崩した木村は後ろに倒れこんだ。
どうやら、急激な筋力の変化に脳が追い付いていないらしい。
「さて、今の証明によりお前の筋力は大幅に落ちたはずだ。…大人しくしてもらおうか。」
そう言いつつ、上体を起こした木村に近づく。
「っ…。」
俺を睨む木村の瞳に映る戦闘の意思が、少しずつ希薄になっている気がした。
…しかし。
「……あれ？」
…ん？
『…何だ？』
木村が不思議な顔をすると同時に、嫌な予感が俺に走った。
「…。」
木村は怪訝そうな顔をしつつ、握り拳を作った右手をゆっくりと上げる。
「…んっ！！」
そして、気合を込めて木村が振り下ろしたその右拳は。
「っ！？」
…アスファルトに、ヒビを入れた。
「！！！」
『まさか、証明に失敗したのか！？』
俺の頬を、冷や汗が流れ落ちた。
『何故だ？やはり目測のデータを用いたのが誤りだったか？それとも木村が本来トレーニングで獲得出来る分の筋力まで無効範囲に入れたからか？…まさか、『現実世界』は使用者の任意で発動したアビリティのみを無効にし、常時適用されているアビリティは無効に出来ないとでも言うのか？』
そして、それと同時に俺の思考がフル回転し、原因究明を始める。
…が、それがまずかった。
「…ふっ、ふふっ。」
俺が硬直した隙をついて、木村が立ち上がる。
「何だか良く分かりませんが、『努力の天才』には数野さんの力が通じないようですね！！」
…そして、木村は再び闘志が揺らめき始めた瞳で俺を捉えると、
「隙ありです！！」
右拳を引き絞り、
「…せやああああっ！！」
…俺に、放った。
「！！」
『しまっ……！』
…万事休す。
その言葉が、俺の思考をよぎった。
「…かぁ〜〜っ！！うめぇ〜っ！」
ボトルに入った炭酸飲料を一気に飲み干すと、玲夜君は心底美味しそうにそう言いました。
「ふふっ、いい飲みっぷりだね。」
そう言った優香さんの声も、弾んでいます。
「おう！やっぱた…。」
玲夜君は満面の笑みで優香さんに返そうとしましたが、急に焦るように口を右手で覆うと、顔を僕達から背け、
「…プスゥー…。」
炭酸が抜けるような息を漏らしました。
「…あぁ、成程。」
「へへっ、悪い悪い。いやー、でもよ？やっぱ炭酸飲料は一気飲みが一番だと俺は思うんだ。」
「成程なぁ…。私も昔挑戦したんだけど、途中で喉が痛くなってくるんだよね…。」
「あぁ、無理はしない方がいいぜ？炭酸が合うかは人によるしな。」
「僕なんて全然駄目ですからね…。」
「そうそう。」
「…そう言えば、これって遺伝とか関係あるのかなぁ？」
「あー…。…どうなんだ、光？」
「えっ！？うーん、そうですね…。」
…玲夜君の部屋で行っていた勉強会が一区切りついた僕達は今、寮の屋上庭園で疲れた頭を冷やしつつも、ボトルに入ったドリンクを片手に談笑していました。
朱雀区にある寮には、それぞれ屋上庭園と自動販売機が備え付けられています。
なんでも当時話題だった地球温暖化とヒートアイランド化防止の為に、この台地が完成した頃から整備・維持されているのだとか。
度重なる設備更新・植え替えによって当時から残っている物は最早ありませんが、それでもこの庭園のベンチに座っていると、『昔の学生もこうやって友達と座って、何でもない事を話し合っていたのだろうか』と、過去の台地に思いを馳せる気持ちが湧いてきます。
…軽い雑談を続けながらも、『友達』という単語をきっかけに、僕は先々週の神社での事を思い出していました。
真っ先に僕達を守ろうとしてくれた玲夜君。
僕を抱えて何度も跳んで、一緒に逃げ回ってくれた翔子さん。
機械を壊されながらも、果敢に戦ってくれた直美さん。
…そして、同じアビリティを持つ大門先輩の教えを受けて、最大の脅威を撃破してくれた優香さん。
…誰一人欠けても、勝利はありえなかったと思います。
『…もし、負けていたら僕はどうなっていたのだろう。』
『孤独の恐ろしさ』と同時に、『友達の素晴らしさ』が、僕の胸に込み上げてきます。
…思い返してみると、今僕の両隣で楽しげに話しているこの二人がいなければ、僕は今でも独りだったに違いありません。
だって、玲夜君が入学式の時に話しかけてくれなければ、奥手な僕ではきっと友達は作れなかったでしょうし、優香さんに一目惚れして、あんな事にならなければ、ここまで人と自然に話せるようになっていなかったと思います。
勉強を教えたり、料理を振る舞ったりと言った『誰かの役に立つ喜び』も、きっと知る事は無かったでしょう。
…本当に、いい人達に巡り会えた。
「…ありがとうございます。」
雑談が一区切りつき、玲夜君がデバイスを起動してネットサーフィンをし出した頃、僕は全くの無意識で、ポツリとそう呟きました。
「ん？」
「どうしたの？」
小さな声でしたが、二人の耳には届いたようです。
「えっ！？あっ、いえ…。なんでも…。」
二人が反応した辺りで、僕は感謝の念を知らぬ間に口にしていた事に気付き、恥ずかしさに少し俯きがちにそう言いました。
顔も、ほんのりと熱を発しています。
「？、…。！、…ふふっ。」
…僕の様子を見て、優香さんが何か思いついたような顔をしているのが、視界の端に映りました。
と、次の瞬間。
「ひーかーるーくんっ！」
その優香さんがそう言ったかと思うと、
「んむぅっ！？」
突如、僕の視界は奪われ、顔中が柔らかくて温かなものの、一部は硬く少しざらついた感触に包まれました。
…どうやら、優香さんに上半身を抱き寄せられ、そのまま谷間に顔を埋められたようです。
「おおっ！？」
玲夜君の驚きと興奮を含んだ声が、背後から聞こえます。
「ほらほら〜、さっきは何て言ったのかなぁ〜？早く言わないと窒息しちゃうよぉ〜？」
僕の頭部を谷間に埋めながら、可愛らしい声でさりげなく恐ろしい脅迫を仕掛けてくる優香さん。
「んっ！ん、んむむっ！？」
突然の事に慌てふためいた僕は反射的に手足をジタバタしますが、頭と背中を両腕でガッチリと固定されており、身動きが取れません。
「…あっ！何処でもいいから、右手でポン、ポンって叩いてくれたら離すからね？」
そして、少しの間をおいて頭上から響いた、優香さんのその優しい声に促されるように、僕は優香さんの背中を軽く二回叩きました。
「…ぷはっ！…はぁ〜っ、…はぁ〜〜っ…。」
それと同時に、僕の身体は優香さんの拘束から解放されます。
「…。」
優香さんは、そんな僕を慈しむような眼差しで見つめていました。
「…で、何て言ったんだ？」
ある程度呼吸が落ち着いた所で、玲夜君が優しく言いました。
「は、はい…。」
…それにしても、どうして感謝の言葉を本人に告げるとなると、急に気恥ずかしくなるのでしょうか。
…ですが、二人に期待されている以上、言わない訳にはいきません。
「…あ、」
鼓動が高鳴り、顔が再び熱を帯びる中、僕は覚悟を決めると、一気に話し始めました。
「ありがとう、って言ったんです、あぁ、えっと、僕は二人がいたからこそ今こうしていられる訳で、二人がいないと僕は今でも独りで、だから、僕にとって二人はとても大事で、だから、あの、えっと、その…、…本当に、ありがとうございます…。」
…最後の方は殆ど消え入るような声でしたが、僕は早口にそう言い切ると再び俯き、二人の反応を祈るように待ちました。
「…。」
「…。」
僕が言ったことに驚いているのか、二人からは何の返事もありません。
…嫌に、静かです。
「…光。」
恐らく、玲夜君がそう口を開くまでに、五秒もかかっていなかったでしょう。
ですが、僕には一分以上の時間が流れたように感じられました。
「…この際だから、本音を言わせてもらうぜ。」
いつもより少し低い玲夜君の声と共に、頭に少しひんやりとした手の感触が生まれます。
「！」
びくり、と身体が少し震えました。
「…礼を言いたいのは俺の方だ。お前はいつも、俺の話に笑ってくれたり、うまい飯を作ってくれたり、勉強も教えてくれる。今日だってそうだ。お前だって自分の時間が必要だろうに、それを俺と優香ちゃんに割いてくれてる。」
…僕の行動が、誰かに感謝されている。
「で、でもそんなの」
「『大した事』なんだよ、光。自分以外の誰かの為に頑張るって言うのは、中々出来る事じゃない。それを、お前は俺にやってくれている。…俺を、友達だと思ってくれているから。」
…僕の想いが、誰かにちゃんと通じている。
「…それは…。」
「気付かないかも知れねぇけどよ、お前が友達と思って俺といてくれるの、正直すげー嬉しいんだ。」
「…ありがとな、光。あの時、お前に話しかけて良かった。」
…僕の存在が、認められている。
…九年間の学園生活でずっと孤独だった僕の心を、それはまるで劇物のように激しく揺さぶり。
「………はぃ。」
…温かくも、なぜか懐かしい気持ちが止めどなく溢れ出した、僕の身体は。
「…光？」
「…あ、あれ？何で？涙が…。ぐずっ…。おかしいな、止まらない…。」
…溢れ出したその気持ちを、強い熱を持った涙として、流していました。
「…それは嬉し涙だと思うよ、光君。」
「わっ…。」
泣きじゃくる僕を、優香さんの腕が優しく包み込みます。
「…私の場合は、そもそも光君を追ってこの学校に来たから、こうして友達になったのも必然かも知れないけど…。でも、最初に光君が私を庇ってくれたからこそ、私はここにいるんだもん。私も玲夜君も、光君の勇気と頑張りがあったからこそ、光君の恋人として、友達としてここにいるんだよ。」
「…うっ…。」
…優香さんのその言葉に、嬉しさと、そして申し訳なさがこみ上げてきます。
「…泣きたかったら思い切り泣きな、光。今なら、俺と優香ちゃんしかいねえからさ。」
…そして、玲夜君が僕の背中をさすりながらそう言った途端。
「…ぐずっ…うっ、うああ…。うああああああああっ…！」
堰を切ったように僕の目からは涙が溢れ、優香さんの制服やシャツを濡らしながら、僕は生まれて初めて、大泣きしました。
「…どう、落ち着いた？」
暫くして、胸の中の僕が泣き止んだのを見届けると、優香さんはそう言って僕の頭を撫でました。
「…ふぁい。」
僕はそう答えたものの、胸の中から顔をあげようとはしませんでした。
…まだ優香さんに甘えていたい。そう思ったのです。
「…すみません。もう少しだけ、こうしていても良いですか？」
心を開ききったせいでしょうか。僕はその気持ちを素直に口にしていました。
「…うん、いいよ。」
でも、優香さんはそれが嬉しかったようで。
「えへへ…。」
僕の頭を撫でる優香さんの掌は、凄く優しいものでした。
「…光は良いよなぁ…。」
僕の後ろで、声が聞こえました。
玲夜君です。
「あれ、土屋さんとうまくいってないの？」
「ん？…まあ、な。なんか、気付かねぇ内にゆかりちゃんを傷付けてたらしくてさ、今ちょっと距離置かれてんだ。」
「あー…、それは大変だね…。ただ謝ってもしょうがないし、かと言って本人に聞いたら余計怒りそうだし…。」
優しく僕を撫でながらも、優香さんは少し落ち込んだ様子の玲夜君を心配していました。
「…ぷはっ。大丈夫なんですか？」
「わっ。」
僕も心配になり、優香さんの胸から顔を覗かせました。
土屋さんが普段から人と距離を置く人なのは勿論知っていましたが、それでも玲夜君の事はかなり受け入れているように感じていたからです。
「ん？あぁ、まあ何とかなるだろ。ゆかりちゃんが俺にツンツンなのは前からだし、理由も無く怒るような奴でもないしな。」
「それは、そうですが…。」
玲夜君は笑みを僕に見せましたが、そこには寂しさが滲んでいました。
「…っと！もうこんな時間じゃねーか。そろそろ戻って飯作ろうぜ！」
話の流れを断ち切るように、玲夜君は立ち上がります。
「あっ、ホントだ。」
優香さんが立ち上げたデバイスの画面を身体をひねって覗くと、時刻は十八時四十分頃を指していました。
…夕食を意識した途端、空腹感が湧き上がってきます。
「…そうですね。では、買ってきたお野菜と豚肉でお鍋でも作りましょうか。」
優香さんの香りに若干名残惜しさを感じつつも、僕は身体を優香さんから離しました。
「…つめたっ。」
濡れた部分が外気に触れ、優香さんが小さく声を上げます。
「あっ、すみません！僕が泣いちゃった所為で…。」
「ううん、いいんだよ。」
反射的に謝りますが、優香さんは何故か嬉しそうで。
「…さっきまで、ここに光君の頭があったんだよ…。」
そう言って、濡れた部分を強調するようにブレザーのボタンを一つ外し、僕に見せつけてきたのでした。
「……。」
…視線が、しっとりと濡れたワイシャツに釘付けになってしまいます。
…白い生地の下に、美白色の優香さんの肌がハッキリと見える。
…純白のブラジャーが、やけに色っぽい…。
…いや、それ以上に。
優香さんの胸、改めて見るとこんなにも大きいのか…。
『………。』
…優香さんとしたあれこれが頭に浮かび始めた、その時でした。
「おーい、早く来ねえと肉食っちまうぞー？」
「…！」
庭園の出口の方から飛び込んできた玲夜君の声で、ハッと我に返ります。
「あっ、ごめーん！今行くー！」
優香さんも玲夜君に返事をすると、椅子から立ち上がりました。
…そして。
『…また後で、ね？』
「…！！」
やはり、僕の考えている事はお見通しだったようで。
優香さんは僕にそうテレパスを飛ばすと、玲夜君の元へタタッと走っていくのでした。
「…。」
一方の僕は、まるで石像にでもなってしまったかの様に、その場を動けませんでした。
『…また、後で…。』
…後で優香さんが僕にしてくれるのであろう行為への期待感から、妄想が止まらなくなってしまったのです。
優香さんの濡れた谷間とあの優しい『また後で』が、脳内の隅々まで反響しています。
「光くーん、早くー！」
…が、優香さんに呼ばれる事で、再び僕の意識は引き戻されるのでした。
「あっ、はい！！」
少し悶々とした気分を抱えながらも、僕は優香さんの元へと駆け出しました。
…その時。
『光くぅ～～ん…。』
「！」
何やら困り果てた様に僕を呼ぶ声が、脳内に響きます。
「あれ、どうしたの？」
「すみません、誰かからテレパスが飛んできたので…。」
「テレパス？」
「はい。間延びした声だったので、多分美佳さんからですね。」
「美佳さん？何だろね？…まあいいや。それなら先に行ってるから、後で追っかけてきてね！」
「あっ、はい！」
優香さんにも一応伝えつつ、テレパスに応答します。
『えっと、今僕にテレパスを送ってきたのは美佳さんですか？』
『うん、そうよ～…。』
どうやら、テレパスの送り主は美佳さんで間違いないようです。
美佳さんは困りきった声で、僕に答えてきました。
『どうか、しましたか？』
『あのねぇ～、実は～学くんとアリスちゃんが大喧嘩しちゃって～…。』
何があったのか聞いてみると、いつもより元気のない声で美佳さんが話し始めます。
『喧嘩？』
『そうなの～！だから、二人を止めるのにど～しても光くん達の力が借りたいのよ～…。』
『…お二人が喧嘩なんて、余程の事なんでしょうね…。…分かりました。一度優香さん達にも相談してみます。』
『ごめんね～…。じゃあ～、私達は朱雀東部駅に居るから～、急いで来てくれると助かるわ～…。』
『はい。では、また後で。』
「…さて。」
お腹は空いたけれど、友達が困っているのなら助けに行かなくては。
そう思い、テレパスを解除した僕は軽く頬を叩いて空腹感を引っ込めると、屋上庭園の出口に向かって走り出しました。
「…って、あれ？」
が、その足はすぐ止まる事になりました。
先程『先に行ってるから』と言っていた優香さんが、出口の前で待っていたのです。
それに優香さんだけでなく、優香さんより先に行ったはずの玲夜君までいます。
『…？』
僕を待っていてくれたのでしょうか？
兎に角、相談するなら早いに越した事はありません。
「玲夜さん、優香さん！」
僕はもう一度地面を力強く蹴り出すと、二人の元に駆け出します。
…何故か、二人は振り返りません。
「…？」
何故でしょうか？
取り敢えず、僕は美佳さんからのテレパスの内容を伝えてみる事にしました。
「あのっ、実は先程美佳さんから連絡がありまして。数野さん達が喧嘩をしているからそれを止めて欲しい」
「とっ」
「……。」
…気が付けば、僕は頭と口からダラダラと血を流し、地面に横たわっていました。
お腹には何か液体の流れる様な感触があり、何故か、身体中に激痛が走って身動きが取れません。
「……？」
…何が、あったのでしょうか。
確か…。
僕が玲夜君達に話しかけた瞬間、何かとても強いものに弾き飛ばされたような…？
それから、若干の浮遊感と一緒に玲夜君達が凄い勢いで遠ざかっていって…。
「……。」
…ああ、駄目ですね。激痛で思考がまとまりません。
取り敢えず、身体に出来た傷を治さなければ…。
そう思い、『治癒』で傷を治していると、玲夜君達がこっちに歩いてきました。
「……。」
暗闇と、僕が地面から見上げる格好になっているせいか、表情がよく見えません。
…ただ、ゆっくりとこちらに歩いてきます。
「……。」
手を、貸してくれるのでしょうか？
そう思い、なんとなく見上げていると。
「……。」
玲夜君はゆっくりと右足を僕の顔の上まで上げました。
…そして。
「！！！！」
…生存本能、と呼ばれる物でしょうか。
考えるよりも先に、僕の身体は玲夜君から逃げる形で一回転し、玲夜君が放ったストンプを回避したのです。
僕の思考が急速に目覚めていき、今の状況を瞬く間に整理していきます。
…『生きねば。』
玲夜君のストンプが真砂土の舗装路に大きな窪みを作った時、僕の中で生きる意志がふつふつと湧き上がってくるのを感じました。
「ぐっ！？」
…ただ、急激な運動により身体中の痛みが更に酷くなります。
「…っ！…ぁ…。はっ…。くっ…。」
ですが、そんな事なんて言ってられません。
ボロボロの身体を『治癒』で少しずつ治療しながらも、僕はヨロヨロとした足取りで何とか立ち上がりました。
…今の攻撃は、明らかに僕を殺そうとしていました。
さっきまで一緒に談笑していたはずの、僕を。
玲夜君達が精神操作を受けていると考えるのが自然でしょう。
…そして、今この瞬間に精神操作を可能とする方法は、唯一つ。
「…マイ…ンド…。」
その言葉を口に出すと同時に、僕の頬を冷や汗が流れていきました。
僕の心を、絶望が覆い始めています。
…それもその筈です。
『響きあう心』の解除条件は、『発動者が解除する』か、『受けた者が死亡する』かの二つのみ。
つまり僕は今、『満身創痍の状態で、今まで一度も勝てた事がない人物二人を同時に相手し、少なくとも気絶させなければならない』のですから。
「！！」
…それでも、懸命に。
僕は土屋さんに教わった防御の構えを取ると、大好きな二人をキッと睨みつけました。
「……。」
相変わらず、二人共黙ったままです。
玲夜君は胸の前で手を合わせて指の骨をボキボキと鳴らし始め、優香さんは片足ずつ足首をプラプラと揺らしています。
…本気で、僕を殺すつもりのようです。
…あんなにも頼もしかった二人の敵意が、今は僕に向いている。
「はっ…。はっ…。」
…絶望の余り泣いてしまいそうになる心を、必死に奮い立てます。
絶望した所で、恐らく僕に待つのは『死』しか無いのですから。
ならば、少しでも勝利の可能性に縋ってみるしかありません。
「…ぐっ…！」
…身体が思うように動かないけれど、やるしかない。
「…いき、ます…！！」
僕は覚悟を決めると。
「やああああああぁぁぁっっ！！！！」
勢いをつけて、玲夜君に殴りかかったのでした。
…今や、光君達との楽しい時間は『惨劇』に変わっていた。
「おごっ！？…ぉ…ぁ…。」
光君の鳩尾に、玲夜君の強打が完全に入る。
「…がっ…！あ…っ。げほっ…、げほっ…。」
光君はうずくまり、身体を震わせ、血反吐を吐く。
「…はっ…、はっ…。うっ…。…。」
瞳に宿る光も、今はもう僅かに残るばかり。
…光君が殴られ、辺りに血が飛び散る度に、私の心は生きたまま身体をナイフで削ぎ落とされる様な痛みを訴えた。
『…！！』
立ち上がろうとする光君に、なおも私の身体は追い打ちを仕掛けようとする。
『やめ…てっ……！！！』
やめさせようと必死にもがいてみるが、私の身体は一向に止まる気配がない。
『やめて…よおっ……！！』
…それでも、私にはそうする事しか出来なかった。
…そして。
「ぎっ…！？」
私の右脚が、光君の脇腹を蹴り上げ。
「がっ…。」
背中から、光君を踏み潰した。
「あ…ああああああああっ…！」
背中を押し潰される光君の口から、悲痛な呻き声が漏れた。
『……！！』
…これが夢なら、どんなに良かった事だろう。
『光君…！光君！！！！』
いてもたってもいられず、心の中で光君に叫ぶ。
…だが、その言葉が届く事はない。
私には、光君を助けてくれる存在が現れる事を祈るしかないのだ。
…恋人一人守る事すら出来ない事の、無力感。
心が削ぎ落とされ、腐り落ちていく。
『光…君…。』
どんどんと小さくなっていく心の器から、希望が涙となって漏れ出していた。
「…ぁ…っ…。」
気が付いた時には、光君は立ち上がる事も、抵抗する事も出来なくなっていた。
その瞳に、最早光は宿っていない。
「……っ。」
そんな光君を私と玲夜君が尚も苛烈に攻め立てるが、もう痛みを訴える事すら出来ないようだった。
…光君の身体は人形の様に力なく横たわり、ただ僅かに上下する肺だけが、未だ息のある事を教えていた。
『…もう、やめて…。』
その光景を直視する事が出来ず、ただ泣きじゃくり、命乞いをする。
『…光君を、虐めないで…。』
この声が肉体から発せられた所で、もう光君の耳に届く事はないのだろう。
『…誰か……、助けて……。』
私の心の器に微かに残された希望が声を発し、その声は虚無に飲み込まれていった。
…そして、その時は訪れた。
「……。」
玲夜君が、ゆっくりと右足を持ち上げた。
…光君の、左胸に向けて。
『…！！』
トドメを刺す気なんだと、直感した。
『待って！！やめて！！！』
絶望の中で、必死にもがく。
…身を呈してでも、光君を守りたい。
そんな私の心を嘲笑うかのように、私の身体はピクリとも動かない。
『動いて…！！！動いてよぉっ…！！！！！』
尚も、必死にもがく。
『玲夜君…やめて…！！！友達を殺すなんて、そんな事したら玲夜君は…！！！』
玲夜君も操られている事なんて分かっているはずなのに、私は玲夜君を説得しようとしていた。
…だが、私の願いが届く事はついになく、無情にも玲夜君の右足は光君の胸を押し潰した。
「ご…ぼっ…。」
光君の口から、大量の血液が噴き出す。
…肋骨が内側に折れて、心臓が潰れたのだ。
『……！！！！！！』
…光君の瞳孔が開き始める。
止めどなく血が溢れ出し、肌が不気味な程に白くなっていく。
息遣いも、止まった。
………光君は………。
…今、死んだのだ。
『あ……！あぁ………！！あぁあぁああぁぁああぁあ…………！！！！！！！』
そう自覚した瞬間、心の奥底から夥しい量の感情が濁流となって噴出し、空っぽとなっていた心の器に押し込められていく。
そして。
『うあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』
瞬く間に破裂した心の器から溢れ出した感情が、絶叫となって虚無に反響した。
…そうして、私の心は突如として現れた純白の光に包まれたのだった。
…気が付くと、私は光の中に居た。
どこまでも白く、果てのない空が見えた。
「……？」
ゆっくりと起き上がる。
私の身体は羽のように軽く、幽体離脱をしているかのような不確かさを宿している。
「……おはよう。」
「！！」
突如聞き覚えのある声が背中から聞こえ、私は振り返る。
…そして、自分の目を疑った。
…私に声をかけたのは、私だった。
「…やっぱり、驚いてるね。」
どこか悲しげな笑顔で、私はそう笑っていた。
その瞳に光はなく、吸い込まれるような漆黒を湛えている。
…いや、私が考えるべきはそんな事ではない。
「……！！」
私はおぼつかない足取りで立ち上がると。
「私は『輝ける魂』。貴方の…、って、きゃっ！？」
「お願いします……！！！光君を…光君を助けて下さい……！！！！」
私に勢いよく抱きつき、嘆願した。
「光君を……！助けて……！！」
…他人の温もりに触れ、私の目から大粒の涙が零れ始める。
「ひかる…くん……。おっ…。うっ、あ…っ、ああああっ……。」
ついに、私は私の胸の中で号泣を始めた。
「うあああああああああああっ……！！！！ああああああああああっっ……！！！！！」
抱きしめる腕に、力がこもって行く。
涙と絶叫で喉に激痛が走り、猛烈な渇きを訴えた。
「…私…。」
私の様子に、私も少し戸惑っていた。
…だが、私だから、なのだろう。
「……大丈夫だよ。私は、その光君を助けに来たんだよ。…もう、大丈夫だからね。」
私が頭を撫でられると落ち着く事を知っていた私は、抱きついてきた私の頭をゆっくりと撫でた。
…そして。
「…私に、任せて。」
その言葉を最後に、純白の世界に私を残して、悲しい目をした私は音もなく消えていくのだった。。
「『輝ける魂』。」
主人格を交代すると、私はすぐさま『輝ける魂』を発動する。
右腕で玲夜君の心臓を貫くイメージを現実に投影し、私は玲夜君の魂を肉体から剥離した。
「ぐっ！？」
玲夜君の呻き声が聞こえ、ついで玲夜君だった死体が出来上がる。
玲夜君の魂はイメージの右腕に捕らえられ、私に向かって引っ張られるように飛んできた。
「っ。」
すぐさま、私は左人差し指と中指を自分の胸に当て、自分の魂を少しだけ取り出す。
「ふっ。」
そして、魂が付着した指を玲夜君の魂の周りで一回転させて玲夜君の魂を私のでコーティングすると、
「はっ。」
私は玲夜君の魂を肉体に埋め戻した。
『例外は例外に干渉出来ない。』
…以前、光君と読んだアビリティ大全の記述が間違いないのなら、これで玲夜君には『響きあう心』が効かなくなるはずだ。
「っ…。」
死体だった玲夜君が目覚め、ゆっくりと起き上がった。
「…ここは…？」
寝ぼけ眼でゆっくりと辺りを見渡した玲夜君だが、
「……！！！」
血だらけになっている光君が視界に飛び込んだ瞬間、一気に目が覚めたかのように飛び起きた。
「なっ、おいひか…！」
「待って！！」
光君を抱え上げようとする玲夜君を制止する。
「優香…ちゃん！こりゃぁ、一体…。それに、光は…。」
…どうやら、私達…いや、『玲夜君とこの世界における私』に何が起こったのか覚えていないらしい。
「私が先に部屋に戻った後、二人と連絡が付かなくなって…。それで、戻ってきたら玲夜君が倒れてて、光君はあんな事に…。」
「光だけが狙われた、って事か。…それにしても、こりゃぁ……。」
だが、それならば好都合だ。
主人格を交代した際に垣間見た記憶を伝えてもいいのだけれど、そうしたら玲夜君は確実にパニックになってしまうだろう。
私は適当に嘘をついて、誤魔化すことにした。
「って、こうしてる場合じゃねぇ！俺は取り敢えず止血してみっから、優香ちゃんは香澄先生に連絡入れてくれ！こんだけ血が出るって事は急がねぇとヤベェぞ！！」
そして、意外、というべきか。
玲夜君は親友の重傷にショックを受けている様子もなく、あくまでも落ち着いた様子で私に指示を出し、制服からハンカチを取り出した。
「…うん、そうだね。」
的確すぎる対応に、むしろ私が困惑してしまう。
こういう事は過去に何度も経験しているのだろうか、やけに対応が手馴れている。
だが、そんな事を今考えても仕方がない。
『…はい、鳳凰学園保健室です。』
「あっ、羽田先生ですか！？急患です！」
『…なんや、生徒か。患者の年組と名前、それから容態をザックリでええから教えてくれんか？』
「はい！患者は一年Ｂ組の岸本光君、多数の打撲と出血多量で瀕死の状態にあります！」
『…えっ、特待生君かいな。病院でやるには暇かかるし、保健室で治療するわ。デバイスで場所特定出来たらそっち飛ぶさかいに、担架で運ぶの手伝ってもらうで。』
「分かりました！」
『おっしゃ。取り敢えずうちが行くまで止血を頼むわ。ガーゼかハンカチがあるなら血ぃ出とる部分から根元側を押さえつける、無いんやったら『念動力』でも使って兎に角血の流れをせき止めるんやで。』
「はい！」
私はデバイスを起動すると、羽田先生に連絡を取った。
…木村の一撃が俺に直撃する、まさにその瞬間だった。
「『早回し』！！」
突如、俺達のいる空間に声が響いた。
「っ！？」
そして、それと同時に俺は何か黒い影によって後ろに突き飛ばされ、かと思うと、その影は木村の放った一撃を完全に受け流してしまったのだ。
「くっ…。」
先程の笑みを浮かべた表情から一転、木村は警戒心を一気に高めると、そのまま四メートル程後方に跳躍した。
「…大丈夫〜？」
間延びした声と共に、影が振り返る。
「…時野。」
やはりと言うべきか、影の正体は時野だった。
どうやら、『早回し』で自分の時間を早めて俺を庇いつつ、相対的に遅くなった木村の拳を受け止めたらしい。
「…すまない。」
「今度何か奢ってね〜。」
立ち上がりつつ礼を述べると、時野は冗談交じりに手をひらひらさせながらそう言った。
「…時野さん。貴方も、会長の意志に逆らうのですか？」
どこまでもいつも通りの時野を睨みつけ、木村が言う。
「逆らう〜？ん〜、ちょっと違うわね〜。」
いつもとは様子が違う木村の問いに、時野はやはりいつも通りの間延びした思考をもって答えた。
「学くんもアリスちゃんも大事な友達だから〜、二人とも助けたいのよ〜。」
「時野…。」
その言葉には、時野の本心がこもっているような気がした。
「…私を助ける、ですか？」
木村も、少しばかり動揺している。
「ええ、そうよ〜。」
そんな木村に、時野は臆する事なく近付いていく。
「だって〜、アリスちゃんのパワーは凄いけど〜、負担も凄いんでしょ〜？この前お話ししてくれたの、覚えてるわよ〜？」
そして、木村の右拳を両手で優しく握ると、心配する様に木村の顔を見つめ、言った。
「！、それは…。」
木村が、明らかな動揺を見せた。
目線は時野から外れ、少し俯いている。
「私ね〜、それが嫌なのよ〜。私の友達を傷付ける為に〜、私の友達が傷付いてるんだもの〜。」
…今なら、木村を説得出来るかも知れない。
「…そうなのか、木村？」
俺は自らの声色に細心の注意を払いつつ、木村に声をかけた。
「……。」
隠し事をしていた事に後ろめたさを感じているのだろうか。
先程までの威勢は今の木村には無く、表情には迷いがうかがえた。
「その通りです。…ですが。」
そして、木村は何かを決めるようにゆっくりと目を閉じ、ポツリと呟くと。
「…ごめんなさい、時野さん。私は会長に忠誠を誓った身であり、会長の命に抗うことは、私には出来ません。…例え、私と私の友達が傷ついたとしても。」
決意のこもった目で時野を見つめ返し、時野の手を優しく払った。
「…あら～…。」
「…数野さん。貴方は『会長が『響きあう心』に操られている以上、今の会長に従うべきでは無い。』という意志を、変えるつもりはありますか？」
先程の激昂からは考えられない程物静かな表情で、木村は言った。
気持ちの整理が、完全についたのだろう。
「…いや、無い。『響きあう心』であると確定付ける証拠は無いが、例え『響きあう心』で無いとしても、会長は何らかの精神操作を受けていると俺は確信している。」
逆に言えば、『『努力の天才』を無力化した上で時間をかけて説得する』という作戦は、最早不可能ということになる。
「…そうですか。」
俺の返答を、木村はじっくりと噛み締めた。
「なら、仕方ありません。」
「引きずってでも、私は貴方を会長の元へ連れ帰ります！」
「…分かった。」
木村が拳を握り、俺は証明の為状況を脳内で整理する。
「「……。」」
互いに視線をぶつけ合い、闘志を高めていく。
…緊張が、俺達の間を駆け抜けた、まさにその時だった。
「二人共～、待ってぇ～～！！」
「「！」」
その緊張をかき消す様に間延びした大声に、俺達の集中が途切れた。
「時野さん？」
「時野？」
二人で声の主の方へ振り向くと、柄にも無く大声を張り上げた時野は肩で息をしていた。
「二人が傷つけあうなんて～…。はっ…。はっ…。やっぱり～…。…私は嫌よ～…。」
時野は呼吸を整えながら、ゆっくりと俺達の間に割って入ろうとする。
「ですが時野さん、さっきも言いましたが私は…。」
「だからね～、考えたのよ～…。はっ…。だ～れも傷つかない、勝負のルール～…。」
それを制止しようとする木村の言葉を、時野が遮った。
「どういう事だ？」
俺の問いに、時野は呼吸を落ち着かせてから答えた。
「…げほっ、げほっ…。…学くんの代わりに、私がアリスちゃんの相手をするわ～。それで～、学くんが『現実世界』でアリスちゃんを正気に戻せたら学くんの勝ち～。逆に学くんが『現実世界』を使ってもアリスちゃんに変化が無かったり～、後は～…。うん、私か学くんにアリスちゃんの攻撃が当たったら～アリスちゃんの勝ちね～。」
交互に指を差し、時野が言う。
「俺の証明が成功すれば俺の勝ち…。」
「逆に、数野さんの証明が失敗するか、私が二人に一度でも攻撃を当てれば私の勝ち、ですか…。」
「うん、そうよ～。」
時野は笑みを浮かべているが、心配しているのか、少しぎこちない。
「…成程。分かった。」
「…分かりました。時野さんがそこまで言うなら…。」
『二人には傷付け合って欲しくない』という時野の想いを無碍にするわけにもいかず、俺達は時野が考案したルールを承諾する事にした。
「いいの～！？良かったぁ～…。断られたらど～しよ～かと、思ったわ～…。」
時野の心底嬉しそうな声に、俺の表情は少し緩んだ。
だが、俺が納得した一方で木村は不服そうな表情を浮かべていた。
「…ですが、私が有利ではありませんか？」
「一対二だもの～、それくらいのハンデは必要だと思うわ～。」
時野は、上機嫌にそう答えた。
自分の提案が受け入れられたからだろう。
「しかし、一撃でも当てたら、というのは余りにも…。」
「大丈夫よ～。」
だからこそ、というべきか。
「そっちで勝負が決まるとは～、私は思ってないわ～。」
笑顔で告げられた時野のその言葉を、木村は『侮辱』として捉えたらしい。
「…つまり、私の攻撃は全て躱す、と？」
木村の声に、苛立ちが混じる。
「そういう事になるわね～。」
『…成程。』
いや、そもそも時野はそれを狙っていたのかも知れない。
思考や発言そのものは非常に遅いが、今の声色で木村の怒りを読み取れる程度には時野は聡明である。
つまり、あえて木村を怒らせているのだ。
「…分かりました。そこまで言うなら何も言いません。」
木村も、時野の意図を理解したらしい。
煽られた事への怒りではなく、自信げに告げた時野への闘志が、顔に現れていた。
「じゃあ～、二人共もう少し下がってね～。」
時野に促され、俺達は十メートル程の距離を取る。
「いいわよ～、始めましょ～。」
そう言って、時野が木村に手を振った。
「…分かりました。」
「…後悔しても、知りませんよ。」
そして、木村がそういった刹那。
木村が、消えた。
「！」
いや、俺では捉えられない速度で移動しているのか。
空中を影が飛び回ると共に、ロータリー近くのビルの壁は凹み、中央の柱時計はへし折れた。
「あ～、アリスちゃん、それは～…。」
だが、攻撃を受けているはずの時野は何故か木村の心配をしていた。
「！！」
飛び回っていた影が、時野に向けて跳んだ！
「時野！」
「あら～？」
時野が振り返る先には、超高速で突進を仕掛ける木村。
「はああああああああああっ！！！」
そして、強烈な勢いを宿した右腕が、時野へ向けて渾身の一撃を繰り出したのだ。
だが、その拳は空を切ることになった。
「なっ！？」
突如、木村の視界から時野が消えた。
「えっ、きゃぁぁぁぁぁぁっ！？」
空振りの勢いで木村の身体は大きく回転し、制御不能となる。
「木村！！」
吹っ飛んでいく木村の先には、鉄筋コンクリートで出来た学生寮。
『…ッ。念動力でも試してみるか…！』
今は敵対している以上助ける道理はないが、俺だって友人が大怪我を負う姿など見たくない。
「うおおおおおっ！！」
しかし、全力で木村の速度を落とそうとするも俺だけの力では到底及ぶものでは無かった。
…そして。
「…ぁぁぁぁぁぁっ！！…って。」
「…あれ？」
…木村は、いつの間にか寮を背にして立っていた時野に優しく受け止められていた。
「…大丈夫～？」
「と、時野さん…。」
困惑する木村から腕を解くと、時野は一度俺をちらりと見遣り、ついで呆然と自分を見る木村の肩に手を載せた。
『…最初からそうするつもりだったか。』
どうやら、『早回し』で木村の衝突地点に先回りした後、相対的に遅くなっている木村の肉体を受け止めたらしい。
一瞬俺に届けられた時野の視線には、『アリスちゃんの事は任せて』と言う意思が含まれている様に思えた。
「…ッ！！」
木村が、時野の手を振り払った。
「あら？」
「はああああああっ！！」
そのまま、木村は右拳を握り締め、放つ。
「あら～…。」
「せいっ！はっ！やっ！たっ！てやぁぁっ！」
続けざまに、鋭く、早い連撃を木村は放つが。
「あらあら～…。」
時野はまるで映像を早回ししたかの如く、おっとりとした素早い動きをもって全て回避した。
「えいっ。」
「ひゃあぁっ！？」
逆に、時野は隙を突いて腰を落とし、木村の脇腹をガシッと掴んでいた。
「なっ、何するんですかっ！！？」
右足を斜め上方へ蹴り上げた木村だったが、時野はそれを素早く身を引いてかわした。
「…はっ…、はっ…。」
先程の一撃で勝負を決めるつもりだったのか、木村は既に結構な体力を消費しているようだった。
「アリスちゃんのお腹、ガッチリ引き締まってて凄いわ～。頑張ってるのね～。」
「か、感想なんて言わなくていいですから！！」
木村が顔を赤らめ、反射的に両手で脇腹を隠した。
「…時野さん、私と貴女は今敵同士なんです！もう少し真面目に戦って貰わないと…。」
その状態で、木村は時野を睨めつける。
「あら～？私はいつだって真面目よ～？」
「じゃあ、なんで今私のお、お腹を…！」
「触ったのは、私なりの攻撃だわ～。」
「…攻撃？」
「うふふ～。」
剥き出しの敵意の前でも、時野は柔らかな笑みを崩す事はない。
時野は一度大きく深呼吸して思考を整理すると、木村に向けて自分の意図を語った。
「…学くんを～アリスちゃんの攻撃から守る、でも～アリスちゃんの身体も～傷付けない。勿論～、二人に傷付いて欲しくない、って言った以上は～、私も傷ついちゃ～いけない。そうなると～、私の攻撃は『隙を突いてアリスちゃんにイタズラして～学くんの時間稼ぎをする～』って事になるのよ～。」
「…時間稼ぎ。」
木村が、その言葉を反芻した。
「そうよ～。だから～…。」
…そして。
「…学くんの目の前で恥ずかしい姿を見せたくなかったら～、本気でかかってきた方がいいわよ～？」
「！？」
悪意を含む笑みを見せた時野に気圧され、木村は大きく後ずさった。
「……。」
…木村が羞恥する姿を見て楽しむつもりだろう事は、容易に想像がついた。
「…大丈夫だ、木村。俺の証明の為に多少はお前を観察するかもしれないが、そこに性的な感情を含めるつもりは無い。」
流石に木村が哀れに思えた俺は、戦いの後で文句を付けられない為にも木村にはそう声をかけておく事にした。
「観察するんですか！？」
「…この戦いを、短時間で終わらせる為だ。」
「そうよ～。会長に絶対の忠誠を誓うなら～、これくらいは頑張って我慢しないとね～。」
「…！！！」
…が、時野はどうしても木村を辱めるつもりらしい。
もしかすると、木村が俺達と対立している事に内心腹を立てているのだろうか。
「…やっ、やってやります！！！それで会長から与えられた使命を果たせるのなら！！！私はどんな手を使ってでも貴女に攻撃を当ててやります！！！」
「うんうん、その意気よアリスちゃ～ん。」
だが、その挑発は非常に効果的であった。
現に、木村は『俺に攻撃を加えても勝利である』と言う事を忘れ、何としても時野に一撃を与えようという思考に陥っていた。
そして、そこまでも時野の作戦通りらしい。
「はああああああああっ！！！」
「～♪」
上体を逸らし、木村のストレートをかわした時野は、視線をこちらに向けた。
…そして。
時野は、俺に向けてウインクをした。
「…成程。」
…そういう事か。
時野は、俺を安心させようとしていたのだ。
その為に木村をからかい、木村の反応を俺に見せたのだ。
そして、時野の悪戯を受けた木村の反応は、俺達の知る直情的で真面目な木村そのものだった。
まるで、『絶対王』の影響を受けていないかの様に。
…生徒会室を抜け出して時野を見つけた時、俺は『それまでの生活が足元から崩れていくような感覚』に、どうしようもない不安を感じていた。
それに時野は気付き、『それまでの生活は大して崩れていない』事を、木村を通じて俺に伝えようとしたのだろう。
…買いかぶりかも知れないが。
「…さて。」
ここまで時野にお膳立てされた以上、俺も時野の願いを叶えてやらねばな。
「やるか。」
証明の手立てを考え始めたの俺の心は、生徒会室を飛び出したあの時とは比べ物にならない程、穏やかであった。
そうして、五分が経った。
「もうっ、なんで当たらないんですかっ…！！」
「当たったら～、アリスちゃんが痛い思いをしちゃうからよ～。」
「…それっ。」
「ひゃぁっ！？」
「～♪、……？、……。」
「…アリスちゃ～ん。ここには～脂肪付けても良いのよ～…？」
「っ！！！」
「わ～。」
「そんな事言わないで下さいよ！！わ、私だって気にしてるんですから！！！」
「あ、あら～。」
「せやあああああっ！！」
「だ、大丈夫よアリスちゃ～ん…。小さい方が好きな人だっているわ～…。」
「会長はっ！！篠崎副会長みたいなっ！！！綺麗な胸が！！！好きなんですっ！！！私みたいなまな板なんて…ッ！！！」
「あ、アリスちゃ～ん…？ほら、アリスちゃんはこんなに可愛いんだから～、そんなに自虐しちゃダメよ～…？」
「……。」
木村は、未だ時野に一撃を入れられずにいた。
それどころか、時野の精神攻撃を只管に受け続けた結果、木村は普段の自信に満ち溢れた凛々しい面影すら失いつつあった。
…今目の前にいる木村は、紛れもなく一人の少女であった。
そしてその一方で、俺は証明に行き詰まっていた。
「……。」
俺は、直美がアップデートした『読心メガネ』を着用し、木村を観察していた。
今、メガネの画面には木村の心情を表す三行と別に、もう一つ『被精神汚染者』と示された行が映し出されている。
…そう。
これが、直美がアップデートして追加した機能、『精神汚染感知機能』である。
『前に、直美が神社で向こうの人達と戦ったの覚えてる？その時にこっそりマイクロメジャーを付けた人がいるんだけど、その結果を使って開発したんだよ。』
と言いながら、直美は追加機能の原理について説明してくれた。
それによれば、この機能は表層心理にしか変化を及ぼさない精神操作の性質を利用した代物で、脳波測定により分析した深層心理と読心メガネで認識した表層心理という二つの心理間のズレを評価し、それが一定値を超えると精神操作を受けている、と判断しているそうだ。
『…俺が生徒会を脱退した時点で、木村の行動と、木村が受けた命令は生徒会会則第四十七条に反している。それは会長も分かっている筈だ。また、違反の原因としてこの眼鏡が提示した情報を根拠にすれば、それが精神操作によるものであると示せる。』
では、何故証明が行き詰まったのか。
それは。
『…だが、木村が受けているアビリティが『絶対王』である事を示せない。』
『アビリティの特定』をするには、証拠不十分だからだ。
先程の言動から俺は木村の受けたアビリティが『絶対王』だと判断しているが、それも確実にそうである保証はない。
例えば、篠塚副会長が『独占術』で木村に『『絶対王』に操られ、会長に指示を受けた』と言う情報を植え付けても、今の木村と同様の精神状態を再現出来る。
副会長だけではない。現在学園に所属している、水属性のアビリティを持つ生徒は六十四人。うち十五人が他者の精神操作を可能とするものだ。
つまり会長の『絶対王』を無効にする為には、『会長以外にアビリティを発動出来る人物がいない』事を証明しなければ…。
『…！！』
その時、俺にある閃きが浮かんだ。
『そうだ、監視カメラ…。』
学園内に設置された監視カメラを利用出来ないだろうか？
普段は全く意識していないが、そういえば生徒会室にも一つ設置されていたはずだ。
録画した映像は全て生徒会専用のデータバンクに保存されており、そしてそのアクセス権限は生徒会役員全員が所持している。
録画データの中に会長と木村のやり取りが収められていれば、それだけで証明の完成がほぼ確実になるだろう。
「…！」
そうと決まれば、早速アクセスしてみるしかない。
俺はデバイスを立ち上げ、生徒会のデータバンクにアクセスを試みた。
…が。
『…遅かったか。』
アクセスした生徒会のデータバンクから、その録画データだけが全て削除されていた。
…データバンク内の編集権限は生徒会会長及び副会長、そして生徒会各部長が所有している。
そして、このタイミングで消えているとなれば、削除した人物はおおよそ会長と考えて間違いないだろう。
…先手を打たれてしまった。
「はああああっ！！」
「…！！」
心の中に焦りが生まれ始めた俺に、木村の拳が飛びかかった。
「や～っ。」
「えっ！？きゃぁぁぁっ！？」
かと思えば、突如目の前に現れた時野が木村の拳を受け流し、そのまま木村の身体に抱きついて木村ごと地面に倒れた。
「はぁ～…。はぁ～…。ね、ねぇ～、アリスちゃ～ん…？このまま二人での～んびり、お休みするのはどうかしら～…？」
「はっ…。はっ…。いえ、遠慮します。数野さんの力ではなく、私自身の力で貴方に勝ちたいので…！」
「あ、あら～…。」
…二人共相当激しく運動しているせいか、二人の額からは汗が滲み、肩を上下させて吐いた息は白い湯気となって空に昇っていく。
『…そろそろ、時野も限界か…。』
…まずい。
もしこのまま時野のスタミナが完全に切れてしまえば、俺は時野が果たしていた役割まで背負わなければいけなくなる。
俺だけなら木村の攻撃を回避しつつ証明を構築する事は十分可能だが、時野への攻撃を流しつつとなるとその難易度は大きく跳ね上がる。
そうなると、木村の勝利はほぼ確実と考えて間違いはないだろう。
…つまり、俺に残された時間は後僅か、という事だ。
『…さて、どうするか…。』
だが、だからこそ俺は冷静に考えなければならない。
「学く～ん…。そろそろ疲れてきたから～、急いでくれると助かるわ～…。」
「…ああ、分かっている。」
今の自分の思考の中に見落としは無かったか、思考に全ての意識を集中させていく。
…その時だった。
『まーーーなーーーーぶーーーーーーっ！！！！』
「！！！？？」
俺の思考は、脳内に響き渡った大声によって破壊された。
『直美！？』
そして、その瓦礫の中から『安堵』が心の中に込み上げてくる。
『もう、今どこ！！？』
…良かった、無事だったか。
『…すまない、朱雀東部駅ロータリーだ。今生徒会からの追っ手に絡まれている。』
そう思いながらも、かなり腹を立てている様子の直美に今の状況を一言で説明した。
『絡まれてるの！？もう、それなら早く言ってくれれば直美も助けに行ったのにー！！』
『すまない。』
『もう…。』
ただ、その怒りが俺への心配の裏返しだと思うと、胸の中に何か熱いものが込み上げてくる。
『…というか、本当にそこに居るの？監視カメラ見ても居ないよ？』
『…ああ。複次元化装置の影響で恐らくそちら側のカメラには映らないはずだ。テレパスはこうして届いているが…。』
『…待て、直美？』
…いや、ちょっと待て。
今『監視カメラを見ている』と言ったか？
『…何？』
『お前、監視カメラにハッキングしているのか？』
『…そうだよ。もしかしたらいるかもって学校のもずーっとこっちで録画してるのに、全然連絡くれないし…。』
確認を取ってみると、直美は表情がハッキリ分かる程に不貞腐れた声でテレパスを返した。
『…そのデータは取ってあるか？』
『あるけど…。…あっ。』
そして、すぐに俺の言わんとしている事を理解したようだ。
『…頼む。今すぐ俺のデバイスに生徒会室の監視カメラの録画データを送ってくれ。』
内心で深く頭を下げつつ、直美に協力を依頼する。
…恐らく、今の俺に新しく証拠を探している時間はない。
『…んー…。でも、一時間も連絡してくれなかったしなぁ…。』
『分かった。今度の土日は俺を奴隷にしてくれて構わない。荷物持ちでも料理でも何だってしてやる。だから…。』
すがりつくような思いで、親友に頼み込む。
…そして。
『…言質、取ったからね。』
『！！』
直美がそう言ったと同時に、デバイスが着信音を鳴らした。
『実はね。学が必要そうな映像、バッチリ録れてたんだ。今送ったからね。』
「…！！」
デバイスを起動すると、そこには…。
「…！！」
これは、間違いない。
そこには、会長が木村に対し『絶対王』を発動した証拠映像が、確かに残されていた。
『役に立ちそう？』
『ああ、完璧だ。』
『うん！じゃあ、今度の土日、楽しみにしてるね！』
『…うっ。』
少し気を重くしながらも、直美に感謝を述べる。
『…まあ、そうだな。取り敢えず、今日は無事にお前の元へ行けそうだ。ありがとう。』
『えへへ…。カレーライス、もう出来てるからね！』
「…待たせたな、二人共。」
「あら～。」
「数野さん？」
俺は尚も絡み合いを続ける二人に、声をかけた。
…そして。
「さて、証明の時間だ。…『現実世界』。」
二人が立ち上がったのを確認すると、俺は直美からもらった証拠を携え、証明を開始したのだった。
「では、木村。今お前が取っている行動について、まずは審議しよう。」
「私の行動、ですか。」
「そうだ。…お前が受けた命令は、確か『俺達を説得し、駄目なら痛めつけて眼鏡を破壊しろ』、だったな？」
「はい、その通りです。」
「だが、それは生徒会会則第四十七条、『種々の理由により生徒会を脱退した者に対し、その脱退を理由に生徒会が不利益を与える事を禁ずる』に抵触する。知らない訳ではあるまい？」
「…ですが、数野さんは生徒会役員です。数野さんが脱退の意思を示さない以上、生徒会会則第四十七条は」
「いや、それは既に示してある。俺は今日十六時五十七分に鳳凰学園生徒会に対し脱退届を申請し、正式に受理されている。これが証拠だ。」
「…で、ですが！！会長の命令は絶対です！生徒会会則第三条にもそれは」
「生徒会会則第一条『全ての生徒会役員は、以下の条文を遵守する義務を負う』。生徒会役員には当然会長も含まれている。…生徒会は、本来法治組織のはずだ。何時から、会長の命令は『絶対』になった？」
「っ！！そ、それは…。」
「…つまり、お前の行動、及びその源となっている会長の命令は生徒会会則に違反している。」
「…ですが！！例え会長が会則に違反していたとしても！！それは『現実世界』の対象となるアビリティには何の関係もありません！！ですから、今その話をする必要は…。」
「あるんだ、木村。」
「…え？」
「確かに、お前と会長の行動は会則違反だ。だが、それは自発的なものではないと確信している。」
「生徒会会則第二条、『生徒会役員が生徒会会則に違反する行為を実行した場合、当該生徒会役員に対して教員は程度の軽重等を考慮し、注意、活動停止、強制退会、自宅謹慎、又は停学処分を下す事が出来る』。」
「…俺が所有する眼鏡を破壊するという会長の命令は、実行されれば刑法第二百六十一条『器物損壊罪』にあたる。そして、お前が受けている命令が会則に違反し、会則第二十一条により生徒会役員に付与された警察権を越権してる以上、会則第二十一条但書から今のお前の行為には警察権が付与されていない。つまり、お前は今刑法第二百八条『暴行罪』を犯している。」
「これらから、お前と会長の行動は教員から強制退会処分を受けてもおかしくないものであると判断出来る。…お前がそんな行動をわざわざする様な人物でない事は、ここに居る俺と時野が一番良く分かっている。」
「うんうん。」
「…『生徒会が正義の集団である以上、そこに一片の悪も存在してはならない。それが、僕の正義である』。会長はそう言って俺に眼鏡の破棄を命じ、そして今や犯罪行為となった命令をお前に下した。その一方で、正義の語義は『社会全体の幸福を保障する秩序を実現し維持すること。』である。会長は今、正義の名の下に、正義を破壊しようとしている。」
「…何が言いたいんですか。」
「会長とお前が言う『正義』と、『正義』の本来の意味が矛盾しているんだ。そして、その矛盾を解決する為には、そもそも『お前と会長の思考が正常である』と言う前提を覆さなければならない。」
「…つまり、お前と会長の精神状態は今、異常な状態にある。それが、背理法によって示される。」
「……！！」
「認めたくないのは分かる。だが…。」
「そんなの、有り得ません！！だって、現に私は今、『正義を果たせる人の力になる』と言う、自らの正義に則って数野さん達を…！」
「『ルール違反への助力』が、お前の『正義』なのか？」
「…っ！！」
「…続けるぞ。また、お前と会長の精神が異常である原因を、俺はアビリティによるものだと仮説を立てている。だからこそ、お前と会長の行動が会則違反であり、そして二人の思想と行動が一致しない事をここまでで示した。」
「…その根拠はあるんですか。」
「この眼鏡がそうだ。」
「…読心メガネ、ですか。」
「ああ。最近のアップデートにより、この眼鏡はアビリティによる精神操作を受けている人物を見ると、心情を示す三行の下にその旨が表示される。…そして今、お前を見ているこの眼鏡には『被精神汚染者』と示された行が表示されている。」
「…。」
「これを証拠として、俺はお前がアビリティによる精神操作を受けていると判断している。」
「…いえ、待って下さい。」
「何だ？」
「それは、証拠になりえません。何故ならば、眼鏡に表示される情報を数野さんが操作出来る可能性が残されているからです。」
「…成程。」
「そして、情報操作が不可能である証拠を数野さんは提示出来ません。例えその眼鏡が外部からのアクセスを制限していたとしても、その解除方法を数野さんが知らない事の証明を今この場で行う事は不可能ですから。」
「…確かに、一理ある。」
「では、先程の仮説は…。」
「いや、証拠はもう一つある。」
「…もう一つ？」
「ああ。…この映像を見てくれ。」
「…はい。」
『ですが、会長…。』
『何だい？』
『その、確かに数野さんが離反したのは私もショックです。ですが、離反者の所有物を生徒会が破棄させるというのは、生徒会会則第四十七条、『種々の理由により生徒会を脱退した者に対し、その脱退を理由に生徒会が不利益を与える事を禁ずる』に反します。いくら会長でも、会則を破ってまで数野さんの眼鏡を破棄させるという命令は…。』
『『絶対王』。』
『…えっ？』
『…木村君。君の役目は何だい？』
『えっ？あっ、はい。会長の命令を遂行し、学園生活の充実を生徒に保証する事です。』
『そうだね。じゃあ、今君がすべき事は？』
『…はい。命令通り、数野さんに接触して、眼鏡を破棄させます。』
『うん、お願い。』
『…すみません、少し取り乱してしまいました。』
『良いんだよ。…じゃあ、行っておいで。』
『はい。では、行ってきます。』
「……！！！！」
「この学園に入学してから今まで、会長が『絶対王』を発動した記録はたった一度、固有アビリティの確認の時だけだ。そして、その時の音声データは当然残されていない。」
「…いえ…。これは、お二人による捏造です…。」
「俺と時野の体格はお前や会長とは大きく異なる。仮に映像編集をしたのなら、背景のどこかに歪みがあるはずだ。」
「…じゃあ！私と会長が会話している映像を使えば…。」
「生徒会室に映り込んだ影の長さと傾きから、今日の日付を割り出す事も出来る。仮に着色で影の長さを編集したとしても、光源の位置や色のムラに大きな違和感が生じてしまう。」
「それなら！！会長と私のグラフィックモデルと合成音声を作って、それを使えばこの映像も」
「作れたとして、お前は合成音声と会長の肉声の区別も付かない不敬者だと自ら肯定するのか？」
「！！」
「…もういいな。結論に入るぞ。」
「…以上より、木村の矛盾した行動は精神異常により引き起こされたものであり、その原因は会長の『絶対王』である事が示された。よって、矛盾を解消する為に『絶対王』は証明終了と同時に無効となり、木村アリスの精神を『絶対王』を受ける直前の状態に戻す。」
「Ｑ.Ｅ.Ｄ.」
木村の指摘で手順が若干変更となったものの、証明自体は成功した様だ。
「！待っ………。」
…意識を失ったらしい。木村の身体からは一気に力が抜け、木村はドサリとアスファルトに倒れ込んだ。
「…やった～。…の、かしら～？」
「…恐らく。」
不安げに俺を見る時野に曖昧な返事を返すと、俺は倒れた木村に歩み寄って正座した。
「時野、すまないが首から下を頼む。」
「りょ～か～い。」
木村の頭を膝の上に乗せ、倒れた衝撃で出来た傷に『治癒』をかけていく。
「…結局～、傷付けちゃったわね～…。」
「ああ。…だが、これくらいなら俺達で治してやれる。」
「…そうね～。」
そこで、俺達の会話はピタリと止んだ。
…木村の攻撃で半壊したターミナルが、静寂に包まれていく。
その静寂は気付かぬ内に俺達の口を塞ぎ、木村が目覚めるまでの間、俺と時野から会話を失わせるのだった。
そうして、木村がへし折った柱時計が午後七時を示した頃だった。
「…っ、う…んっ…。」
木村の身体がもぞりと動き、まぶたがゆっくりと開いた。
気がついたようだ。
「…木村、大丈夫か？」
「数野、さん…？」
目覚めた木村の意識を読心メガネが読み取り、心情を表す三行のみを表示した。
『絶対王』の影響からも、どうやら逃れられたらしい。
「…あれ？確か私、生徒会室で会長と…。」
先程の証明で、精神が『絶対王』を受ける直前に戻っているのだろう。
ぼんやりとした表情で、木村は自身の行動を思い出そうとしていた。
「お前は会長の『絶対王』を受け、俺達に戦いを挑み、そして敗れた。今の状況を一言で言えばそうなる。」
「達…？」
「私もいるのよ～。」
「あっ、時野さんの事でしたか…。」
「……はぁ…。」
ひとまず今の状況を理解した木村は一息つくと、じっと空を見上げた。
「どこか痛むか？」
「いえ。…ただ、何故か身体が重くて…。」
「一杯動いてたものね～…。この辺り一面、アリスちゃんが暴れたから壊れたのよ～？」
「この辺り…？………えっ？」
そして、時野の言葉で上体を起こすと、荒廃したロータリーを目の当たりにしてしばし固まった。
「俺達が今いるのは、複次元化装置で生まれた別次元の中。本来のロータリーは無事だ。」
「あっ、そうなんですか…。良かった……。」
そうして、俺の言葉に安堵した木村は再び頭を俺の大腿に乗せ、体重を預けた。
「じゃあ～、私はアリスちゃんが置いた複次元化装置を探してくるわ～。」
「ああ、頼む。」
時野はのんびりとした口調で俺にそう告げると、一番近いマンションを目指して駆けていった。
「…私が、置いたんですか？」
それを見届けると、木村は俺を見上げた。
「そうだ。…本当に、何も覚えていないんだな。」
「はい。私は、会長に呼ばれて生徒会室に行き、それから会長に数野さんが眼鏡を捨てるよう説得して欲しいと命令されて、それから…。…気が付けば、ここに横たわっていました。」
「成程。」
改めて自分の記憶を見返したせいか、木村の心情にもやがかかり始めたらしい。
表示されていた心情の一つが消え、『思い出せないのが歯痒い』と言う心情がそこに上書きされた。
「…一体何があったのか、教えてくれませんか。」
その心情が、包み隠さず俺にぶつけられる。
「…分かった。」
勿論、俺がその心情に応えてやらない理由はない。
木村の望み通り、俺はこの僅か二時間程度の間に起こった全てを話した。
「会長がそんな事を…！？」
「そうだ。確かに、会長は『一片の悪も生徒会に存在してはならない』と俺に言った。」
やはり、『絶対王』を受けた状態の木村とは明らかに反応が異なった。
俺の言葉に木村は少しばかり呆然としつつ、それをゆっくりと噛み締めた。
「…！」
…そして、事態が深刻なものであると判断したのだろう。
「ここから出たら、すぐに学園に行きましょう！『響きあう心』を受けた会長を一晩も放置したら、手遅れになってしまいます！」
木村は勢い良く立ち上がると、強い決意のこもった眼差しで俺を見下ろし、言った。
「木村？」
予想していたより遥かに深刻な表情に、俺に緊張が走る。
…そして。
「…数野さんは、民間軍事会社というものをご存知ですか。」
次に木村が発したその言葉の意味を理解した瞬間、俺は全身から血の気が引いていくのをハッキリと感じた。
「…まさか…。」
「はい。今この日本にある四財閥、青島、金子、木村、そして北海道を統べる大宮は、それぞれ中・大規模な民間軍事会社を傘下企業として抱えています。国家転覆の際に地域住民を防衛する目的で設立されてはいますが、他財閥への抑止力も兼ねている都合上、十分な攻撃能力も備えています。…つまり。」
「このまま会長を放置すれば、数野さんに対して本物の軍隊が間違いなく攻撃を仕掛けてきます。最悪の場合、数野さんを炙り出す為にこの台地に爆撃命令が下される可能性も…。」
「……爆撃…。」
『爆撃』という言葉が、周囲の光景と脳内でリンクした。
…黒い死神が空から降り注ぎ、爆音と共に人々の生活を破壊する。
そして、死体を糧に燃え盛る炎は断末魔を飲み込んで空高く巻き上がり、この地を焦土へと一変させる。
「……くっ！！」
目を覆いたくなるような惨状が、俺の脳内にリアリティを伴って浮かび上がる。
「…数野さん。」
木村も、俺が何を想像したか察しているようだった。
「…分かった、行こう。」
…このイメージを、現実のものにしてはいけない。
逃げ腰になろうとした心を奮い立たせ、俺は立ち上がった。
「はい。…あっ、数野さん。」
「どうした？」
「時間があるかは分かりませんが、日向さんとも合流した方がいいと思います。一人で待ってもらうよりは、むしろ私達と一緒にいた方が安全だと思います。」
「…そうだな。」
木村の提案に従って俺はテレパスを発動し、直美に連絡を取る。
…『帰ったら一緒にカレーライスを食べよう』という約束を、俺達は交わした。
「あったわぁ～～～！！」
少し離れた所から、時野の声が飛んでくる。
その声から大きく遅れて、時野がロータリーに戻ってきた。
「見つかったのか！行くぞ、木村。」
「はい！」
一刻も早く外に出る為、時野の下へ走る。
「はぁっ…。はぁっ…。はぁ～～～っ…。」
「時野さん！」
俺達が来て安心したのか、時野は大きく息を切らしながら木村に倒れこんだ。
「はぁっ…。はぁっ…。っ、アリスちゃんが居たマンションの～、はっ…。屋上に～、あったの～…。っごほっ…。」
苦しそうな呼吸だが、時野の声はいつも通りだった。
「時野、離していいぞ。」
時野が右手に携えていた中型ボトル大の装置、『複次元化装置』を掴み、受け取った。
「はぁ～～っ…。すーーーっ…。はぁ～～っ…。」
木村の腕の中で、時野は呼吸を整えていく。
「…俺が行くべきだったな。すまない。」
「良いのよ～…。私がやるって言ったんだもの～…。」
時野に謝罪しつつも、俺は作動を続ける装置の停止ボタンを探す。
「…あった、これか。」
そして、ボタンはスライド式の蓋で隠された内部に見つかった。
「そろそろ～、お腹も空いてきたわね～…。」
「…その前に、会長を倒さなければならなくなったがな。」
「あら～？そうなの～…。」
「ああ。…すまないが、我慢してくれ。」
「…りょ～か～い。」
「…じゃあ、行くぞ。」
ボタンを押すと、『統合中…。』のメッセージが装置のディスプレイに表示された。
若干の浮遊感と共に、俺達のいる次元が沈降していく。
「元の世界で待ち伏せされている可能性もあります。…気を付けましょう。」
「ああ。」
「そうね～。」
…そして。
俺の眼前に、女性が現れた。
「えっ！？」
「っ！？」
…次元統合により、俺達は同じ座標を維持したまま本来の次元に帰還した。
そして、ちょうどその位置がこの女性の目の前であったのだろう。
俺は反射的に後ずさりし、女性から距離を取った。
「！！」
よく見れば、その女性は生徒会役員風紀副部長、「元宮」先輩だった。
…つまり。
『待ち伏せか…！！』
「あっ、ちょっと！！」
俺は元宮先輩に踵を返すと、全力で逃げようとした。
…だが。
「っ！！」
その逃げ道は、全て封鎖されていた。
…既に、俺達は包囲されていたのだ。
「ま、学く～～ん…！」
「数野さん…！」
俺の後ろから追ってきた二人と合流し、時計台を背に集う。
…周囲を見渡してみたが、やはり完全に包囲されているようだ。
恐らく、今この場には一・二年生の役員全員がいるのだろう。
俺達を包囲する五十人に迫る集団からはどよめきが起こり、周囲は瞬く間に騒々しくなった。
「…んっ、んんっ！！」
「我々は生徒会役員です！…数野学君！！貴方には、会長に対しクーデターを起こそうとした罪がかかっています！！」
どよめきの中、元宮先輩が拡声器を使ってこちらに声を上げる。
刑事ドラマだと、さながら立てこもり犯を説得する刑事、という所か。
「元宮先輩、それは誤解です！！数野さんは今、『響きあう心』を受けた会長を元に戻そうとしているんです！！」
先輩の声に、木村が応えた。
…だが、やはりというべきか。
「木村さん！！嘘を付くなら、もう少しマシな嘘をつきなさい！！私には、貴女達こそ『響きあう心』を受けている様にしか思えません！！」
『響きあう心』と『絶対王』のどちらを受けているのかは分からないが、先輩は俺達の話に耳を傾けるつもりは一切無いようであった。
集団からも、ざわめきに混じって嘲笑が聞こえる。
「そんな…！！」
「そんな事無いわ～～！！だって～～、学くんは会長の事を～…。」
今度は、時野が反論しようとする。
…しかし、時野の反論は遮られる事となった。
「静かに。」
…ざわめきに、微かにその声が混じったその瞬間。
「！！」
…ざわめきが、止まった。
「…！」
『…声が出ないのか？』
だが、その原因は俺も分かっていた。
…『殺気』が、口を閉じさせたのだ。
「…！！」
俺の背中を、冷や汗が幾筋も流れていく。
…殺気の根源は、元宮先輩の背後だろうか。
「…あ、あ…。」
元宮先輩からは先程の威勢が瞬く間に消え失せ、蒼白となった顔は死を予見しているようだった。
「…っ。」
…少しして殺気が急激に消え失せると、先輩は膝から崩れ落ちた。
そして、その背後には。
「…元宮さん？」
…小柄な少女、土屋ゆかりがいた。
「ごめんなさい、少し強過ぎたかしら。」
土屋は元宮先輩を助け起こし、足の震えを止めてやると、俺達に視線を移した。
「土屋…。」
「…まさか、貴方だったとはね。」
そう言って、こちらに歩み寄る土屋。
読心メガネには何故か何も表示されないが、穏やかに思える表情を見るに敵意は薄いようだ。
「何故、ここに？」
「会長から、クーデター阻止の依頼が来たのよ。」
「…そうか。」
「…でも、そんな事を企んでいる顔じゃないわね。」
…良かった、話も通じそうだ。
「ああ。実は…むっ！？」
「話さなくていいわよ。」
そう思い土屋を説得しようとするが、土屋が右人差し指を横にひと振りした瞬間、口が突如ファスナーを閉めたかの様に閉ざされた。
「口で聞かされるより、記憶を読む方が正確だもの。」
『…そうか。…確かに、土屋なら…。』
そして、その理由はすぐに理解した。
超能力者の土屋なら、俺の直近一日分の記憶程度容易く読み取れるのだろう。
土屋は俺の目を暫くの間ジッと見つめ、そして一言。
「成程。」
と、呟いた。
「……。」
…土屋は、俺の記憶を見て何を思ったのだろうか。
もし、俺の記憶に偽りが無いと判断したならば、俺達に協力してくれる可能性も出てくるだろう。
…だが、もしも俺の記憶が改ざんされているとの判断が下れば…。
…『千の武器』。
その異名を持つ土屋の実力を俺は伝聞でしか知らないが、少なくとも俺達だけでは遠く及ばない事は確かだ。
…直美にはすまないが、そうなった時は大人しく投降を選んだ方が賢明だろう。
兎に角、今は土屋がどちらの判断を下すか。それを見届けるしかない。
「……。」
俺は、土屋の次の一言をただジッと待った。
「…。」
そして、土屋は何も言わずに振り返ると、ゆっくりと歩き出した。
…元宮先輩の方に、向かって。
『！！』
…まさか、俺の記憶を偽りだと判断したのか？
そう思った瞬間、冷や汗が右頬を流れていくのを感じた。
「つ、土屋さん…！」
血の気が引いていく俺に対して、先輩の表情には安堵が満ちていく。
「数野君は、やはりクーデターを企てていたんですね…！」
…そして。
「土屋さんが協力してくれるなら、もう捕まえたも同然です！総員、数野学く」
先輩の肉体を、縦に閃光が走った。
「んを…？」
先輩の言葉が途切れ、肉体は地面に倒れ伏す。
「……。」
土屋の髪はいつの間にか茶色に染まり、手には、先程まで無かったはずの日本刀が握られている。
…その切っ先には、僅かに血が滴っていた。
「「「！！！！」」」
その場にいた全員に、電流のような衝撃が走る。
…間違いない。
土屋は、今の一瞬で先輩を殺したのだ。
「…成程。」
しかし、人を殺したというのに、土屋の表情は冷静そのものだった。
じっと右手を見つめ、何かを考えている。
「…土屋、お前…。」
その真意を探るべく、恐る恐る歩み寄り、いつの間にか開くようになっていた口を開く。
…その時の俺の顔が、よほど怯えていたのだろう。
「…ああ、これ？武器を出すと染まるのよ。不思議でしょう？」
俺への敵意は無いと示そうとしたのだろうか。
土屋はウェーブがかった髪を右手で軽くかきあげつつ、冗談めいた答えを俺に返した。
「いや、それも気にはなるが、そうでは…。」
「…分かってるわよ、その位。」
しかし、目の前で人が斬られたショックを受けている俺にその意図など分かる訳もなく。
面白味の欠片も無い言葉を返した俺に土屋は一つため息をつき、改めて訳を話した。
「精神操作アビリティを解除する方法は二つ。『能力の解除』か、『死』か。私は元宮さんの身体をこれで両断して殺した瞬間、私の力を使って彼女を蘇生させたのよ。今は気絶しているけれど、その内目が覚めるわ。安心しなさい。」
土屋は日本刀の腹を左手で軽くノックしながら、いつも通りの落ち着いた口調で俺に告げた。
ノックと共に日本刀は砕け、土屋の髪が元の亜麻色に戻る。
「蘇生…したのか。」
俺の口からは、安堵の息が漏れた。
「ええ。…ただ。」
…だが、どうやら安心するのは未だ早すぎるらしい。
「彼らに言っても、聞き入れてはくれないだろうけど。」
…そう。
土屋が一人加わったとは言え、俺達が生徒会役員に包囲されているという事実に変更はない。
「くっ…！」
土屋の一連の行動に生徒会役員の間には大きな動揺とざわめきが広がり、次第にそれはある種の『決意』へとなっていく。
「…こうなったら、俺達だけでやるしかない！」
…そして、『決意』はある役員の声によって一つの『行動』に変換された。
…『仇討ち』である。
「行くぞぉぉぉぉぉぉっ！！！」
「「「「「「「うおおおおおおおおっ！！」」」」」」」
統率を失った集団が、アビリティを発動しつつ激流の如く俺達に雪崩込む。
「あら～…。」
「数野さん、時計台を背に戦いましょう！！援護を！！」
「分かった！」
木村は率先して最前線に立つと、俺に援護、すなわち『現実世界』の発動を促した。
…が、しかし。
「っ！？」
前触れも無く木村の足はカクンとバランスを崩し、そのまま木村は膝をついた。
…木村は覚えていないが、先程の戦いで木村は足の筋肉を酷使する動きをしていた。
その疲労が今になって襲ってきたのだろう。
「なっ、何で…、足が…！？」
「！チャンスだ！まずは木村さんを捕まえろ！！」
「「「「「うおおおおおおっ！！！」」」」」」
混乱する木村に対し、生徒会役員は容赦なく襲い掛かろうとする。
「…くそっ！！」
駄目だ、俺では木村を助けられない…！
…そう思った、その時だった。
「木村さん、下がりなさい。」
この事態を引き起こした張本人、土屋は木村の前に立つと、木村を『念動力』…いや、テレキネシスで軽く飛ばした。
「きゃっ！？」
「はぁ～い。大丈夫よ～。」
飛ばされた木村を、時野が受け止める。
「ぐうっ！？」
「あぁっ！？」
弾き飛ばされるように、木村に突っ込んできていた役員も大きく後退した。
「貴女が戦う必要は無いわ。」
…恐らく、こうなる事を土屋は初めから狙っていたのだろう。
何処までも落ち着いた声色で、土屋は俺達を守るように立った。
「…大丈夫、なのか？」
だとしても、数が多すぎて一人で対処出来るとは到底思えない。
「…大丈夫？」
そう、俺は思っていたのだが。
「私を誰だと思っているの？」
…その時、俺は『千の武器』という彼女の異名を改めて思い知らされる事となった。
土屋の髪が茶色に染まり、何処からともなく大量のカードが現れる。
ダイヤモンドの様な光沢を放つそのカードは少しずつ回転を始め、次第に速度を高めていく。
そしてカードの回転が明らかに殺傷能力を備えていると分かる程高速になった瞬間、カードは輪になって突っ込んでくる役員達に襲いかかった。
攻撃を仕掛けてきた役員達が、断末魔を上げ、血飛沫を上げながら切り裂かれていく。
超高速で回転するカードは役員達の肉体を鋭利なナイフの様に切り刻み、そして絶命した役員は土屋によって瞬時に蘇生され、次々と地面に倒れていく。
そうして土屋は大量のカードを使用した全範囲攻撃により生徒会役員を瞬く間に一掃し、包囲されていたはずのこの状況をあっさりと制圧してしまったのだ。
「『斬札』。『星の揺籃』の主人公が自らの超能力を活かす為に使用した武器よ。最も、主人公が扱えたのはせいぜい十枚程だったけれど。」
土屋が右手を掲げると、飛散していたカードが瞬く間に土屋の手元に集まっていく。
そして全てのカードが手元に集まった瞬間、土屋の髪は元の亜麻色に戻り、カードは砂粒となって大気へと消えていった。
「あら～、流石は土屋さんね～。」
「やめて。」
「あひぃっ。」
時野はそう言って土屋の頭を撫でようとし、手の甲を思い切りつねられた。
「「……。」」
…その一方で、俺と木村はただ、言葉を失っていた。
今の一瞬の攻撃で、本能に刻み込まれてしまったのだ。
『彼女には逆らうな。』…と。
…味方になったはずの土屋に俺が抱いた感情は決して『頼もしい』と言う安心だけではなく、いわば『神を味方につけた』様な、何があっても決して敵に回してはならないという『畏怖』が、そこには同居していた。
「まーーなーーーぶーーーっ！！！！」
突如、ジェット音と共に俺を呼ぶ声が空に響いた。
…何処か幼さの残る、通りの良い少女の声。
…直美の声だ。
「直美！！」
思わず、声がした方に向けて叫ぶ。
「日向さん…ですか？」
「ああ、丁度直美の部屋の方角から聞こえた。…間違いない。」
自分の声が明らかに弾んでいるのが分かる。
そうして、ジェット音は次第に大きくなり、…そして。
ビルの屋上を抜けた直美は即座に急降下し、身体を翻すと、俺の目の前にゆっくりと降り立った。
「学っ！」
着地した瞬間、直美は機械の翼を背負ったまま俺に飛びついてきた。
「うおっ！！？」
機械の翼の分普段よりも強くなっている勢いを殺しきれず、俺はそのまま押し倒される。
「もう、ずっと待ってたのに何で来てくれなかったのぉ…。」
心配してくれていたのだろう。
テレパスでは怒っていたはずの直美は今、しおらしい声で俺を責めていた。
「…すまない。」
時野と一時間もロータリーで話していた事実が、胸に突き刺さった。
…俺が楽しげに話していた間、直美は独り寂しく、ただ俺の帰りを待っていたのだ。
『匿って欲しい』と俺に告げられ、心配も余計にかけてしまっていただろう。
「…学の、馬鹿ぁ…。」
『心配』や『安堵』が、直美の目から涙となって溢れてくる。
「…直美。」
そんな直美に俺がどんな言葉をかけても、きっと言い訳にしか聞こえない。
俺は唯直美の名前を呼び、優しく頭を撫でてやった。
「…もう済んだかしら？時間が惜しいからさっさと行くわよ。」
暫くして直美は泣き止んだ頃、三人で打ち合わせをしていた土屋から声がかかった。
「…あっ、ああ。立てるか？」
「うん、大丈夫…。」
直美の温もりに名残惜しさを感じつつも、直美を立たせ、立ち上がる。
「…日向さん。貴女の力を、我々に貸して頂けませんか！」
立ち上がった直美に対して木村はそう言って、手を差し伸べた。
その表情は固く、若干の緊張が見て取れる。
…確かに、『機械王』を持つ直美の協力を得られれば、作戦が立てやすくなる事は間違いないだろう。
「…うん。」
それに、直美は応える。
「学園に、平和を取り戻すためだもんね！」
直美はしっかりと手を握り、強い意志のこもった目で木村を見つめた。
「…ありがとうございます。」
それを見て、木村の緊張がほぐれたようだ。
木村は柔らかな微笑みを直美に見せ、それに釣られた直美の屈託のない笑顔によって笑みを増した。
「うふふ。そう言われると～、何だか私達ヒーローみたいね～。」
「…ヒー、ロー…ですか。」
「あっ、アリスちゃんは女の子だから～、厳密にはヒロインになるわね～…。」
「…！」
時野の間延びした声が、俺達の空気を和らげていく。
「馬鹿な事言ってないで、早く先に進めて頂戴。」
…が、土屋の一言で再び空気は引き締まった。
「…あっ、すみません。」
木村が改めて気を引き締め、咳払いを一つして話し始めた。
「…では、今から会長を正気に戻す為に学園へ移動します。丁度近くのマンションに転移装置が設置されているので、そこからまずは保健室に転移しましょう。その後は、保健室を拠点に攻略作戦を開始したいと思います。」
木村は通りの良い、澄んだ声で作戦内容を伝えた。
「転移装置？」
直美が首を傾げる。
台地内転移装置の存在は機密事項であり、直美が知らないのは至極当然であった。
「鳳凰台地には都市間移動用とは別に、学園と病院、それから台地の各施設を結ぶ転移装置があるんです。」
「そうなんだ…。」
「はい。生徒会役員なら転移装置を起動出来るのですが、数野さんと時野さんは脱退しているので、私が皆さんをお連れしますね。」
木村はそこまで話すと、俺に視線を移す。
「…ああ、頼む。」
その視線に、俺は頷きで返した。
「あった、これです。」
そう言って木村が役員証を画面にかざすと、分厚い鋼鉄のドアがゆっくりと開いた。
転移装置の設置場所はどこも変わらないらしく、やはりマンションの屋上庭園の隅、階段近くに設置されていた。
電信柱程の太さがある高さ二メートル弱の円柱状の機械が、厚さ１０センチの鋼鉄で覆われた転移室の中に収められている。
「うわぁ…。」
初めて見る機械に、直美の声は明らかに弾んでいた。
「入るぞ。」
「あっ、うん！」
直美の背中を軽く押しつつも、一度に十人が移動出来る広さの転移室に入る。
「では、始めますね。」
「ああ。」
木村が役員証を機械のカードリーダーに通したのを合図に、転移室のドアを閉める。
明かりも窓もない転移室は一瞬の間闇に覆われたが、起動した転移装置の放つ青白い光がそれをかき消した。
その直後、背後でドアの鍵が掛かる音がした。
『…転移成功率百％を確認。最終チェック終了。目的地、鳳凰学園保健室。転移ヲ開始シマス。』
指紋・虹彩・声帯認証を終え、電子音声と共に機械が唸りを上げ始めた。
「…いよいよですね。」
「…そうだな。」
段々と光を増していく機械に、緊張が高まっていく。
…これから、俺達は第三〇一代生徒会長『青島秀樹』…『学園の王』を、倒しに行くのだ。
会長の高い人徳に惹かれて役員になったあの頃が、やけに懐かしく感じた。
「…土屋、一つ頼みたい事がある。」
「何？」
「転移したら、土屋が先駆けて保健室に突入して欲しい。俺達の行動は相手も予測しているはずだ。保健室に三年の役員達が配置されているとも限らない。…構わないか？」
「…そうね。分かったわ。」
今、会長を救えるのは俺達しかいない。
決意を胸に秘め、強くなっていく光に目を閉じる。
…そして、俺の肉体は若干の浮遊感と共に空間を跳躍し。
『…転移終了。転移対象ノ破損ナシ。プロセスヲ終了シマス。』
機械のアナウンスを受けて目を開けると、そこには闇が広がっていた。
「…着いたの？」
右隣から、直美の声が聞こえる。
「みたいね～。」
少し離れて、時野の声が聞こえた。
首に提げたデバイスの青白い光が、その居場所を示している。
「待ち時間が無かったという事は、まだ他の役員はこちらに向かっていないのかも知れません。…急ぎましょう。」
木村の声と共に、もう一つの光が近付いてきた。
「そうだな。…さて。」
木村に相槌を打ちつつ、手探りで壁を探す。
俺の記憶が正しければ、この部屋のドアは丁度俺の背後辺りにあったはずだ。
「こっちよ。」
「っ！」
と、俺の手が急に引っ張られた。
同時に、俺の指先が円状のリングとそれが付いているのであろう窪みに触れ、それが低温である事を知覚する。
…ドアノブだ。
「準備が出来次第開けなさい。」
手首を掴まれる感覚が消え、気配が離れた。
ドアの反対側に移動したのだろう。
「分かった。…時野、木村、直美。デバイスの電源を切って、ここに集まってくれ。」
俺は制服の袖をまくると、腕に付けたデバイスの光で円を描き、集合位置を知らせた。
ドアの後ろで息を潜めれば、この暗室の中ならやり過ごせるかも知れない。
「…うん。」
「あっ、はい。」
小柄な身体が俺に触れ、気配が二つ寄り添う。
三人の集合を確認すると、俺はデバイスの電源を切った。
「…じゃあ、行くぞ。」
「ええ。」
…ドアノブを握る手に、力が込められる。
そして、俺が手を引くと共に分厚い鉄扉は開いていき…。
…光が、暗室に差し込んだ。
その時だった。
「だっ、誰だっ！！？」
…保健室から、声が聞こえた。
『…今のは？』
暗室に響いた声は、明らかに聞き覚えのあるものだった。
…そう。
岸本の傍にいる、あの男の…。
「…玲夜で間違いないようね。」
土屋が、その男の名前を呼ぶ。
「って、ゆかりちゃん！？」
どうやら、霧島で間違いないらしい。
「…きっくんの声だね。」
「そうだな。」
「きっくん？」
「霧島玲夜くんの事よ～。」
「あっ、成程…。」
状況を四人で共有しつつ、聞き耳を立てる。
「…玲夜、一つ聞きたいのだけれど。」
土屋は、未だ警戒を解いていないらしい。
土屋の声がこの部屋によく反響するという事は、扉から顔を覗かせていないのだろう。
「お、おう。」
霧島も、顔すら出してこない恋人に困惑しているようだ。
…だが。
「貴方の隣に『例外』を持っている人が居るわね。…誰？」
「「「「…！！！」」」」
次に放った土屋の言葉で、その警戒も至極当然であると、俺達は悟る事になった。
「れ…っ！！？」
霧島も気付いていなかったらしく、激しい動揺が声になって飛んできた。
「どっ、どういう事だゆかりちゃん！俺の隣に居る奴が『例外』を持ってるって…。」
「居るのね？…おかしいと思ったのよ。部屋の中の魂は二つ。でも気配は三つある。つまり、私の力に干渉されない人物…『例外』が部屋の中にいる事になるの。で、誰？」
「そっ、そうかも知れねぇけどよ…！俺の隣にいる奴ってつまり…！」
淡々と語る土屋に対して、霧島は明らかに動揺している。
…その時だった。
「…ごめんね、玲夜君。」
もう一つ、若い女性の声が聞こえた。
「っ！？って事は…。」
「…うん、そうなの。」
軽い受け答えの後、椅子が動く音と足音が聞こえてきた。
「…私だよ、土屋さん。」
そして女性がそう告げると、少し離れた所で足音は止まった。
「…ああ、貴女だったのね。」
扉から土屋が覗き、その正体を確認したらしい。
「大丈夫よ。彼女なら信用出来るわ。」
「…そうか。」
土屋の言葉に促され、俺達はドアから出て行った。
「…！！」
「…ゆうちゃん？」
その女性を見て、直美が呟く。
…部屋の前にいた女性、例外を所持している人物は、…『矢谷優香』だったのだ。
「ゆうちゃん！！」
直美は部屋から真っ先に飛び出すと、いつものごとく矢谷に抱きついた。
「…直美ちゃん。」
ただ、それに応じた矢谷の様子は、普段とは違った。
何処となく哀愁を漂わせる目に光はなく、直美を抱きしめる姿も少ししおらしい。
「…どうしたの、ゆうちゃん？いつもならもっと、ぎゅーーってしてくれるのに…。」
それに直美も気付いたらしく、不安げに矢谷を見上げた。
「…うん、ごめんね…。」
ただ、直美の問いに矢谷が答える様子はなく、矢谷はただ直美の頭をゆっくりと撫でるのだった。
『…待て、この二人が居て何故岸本がいない？』
ふと、俺は岸本の姿が見えない事に気付く。
あいつなら常に霧島か矢谷と行動を共にしていると思っていたが、今は影も形もない。
何処かに外出している可能性もあるが、この時間では食堂も購買部も既に閉まっている以上、用がある場所など殆ど無いだろう。
下校したにしても、あいつがこの二人を置いて帰るとは到底思えない。
「そう言えば、岸本は一緒にいないのか？」
警戒を緩め、抱き合っている直美達を何気なく眺めている霧島に尋ねた。
「んおっ？…あぁ、光なら…。」
放心状態だったのか、話しかけられた霧島の上半身が少し跳ねた。
そして、霧島は保健室の奥にある電動ドアを指差した。
そのドアは今固く閉ざされており、上に取り付けられたランプには「手術中」という文字が浮かび上がっていた。
『…手術中だと！！？』
まさか、岸本の身に何かあったのか…？
「心配要らねーよ、学。香澄先生のアビリティが『医神』だって事、お前なら知ってるだろ？」
「あっ、ああ…。」
俺の表情の変化を察したか、霧島は俺の右肩を軽く叩き、落ち着かせるように言った。
…確かに、『あらゆる患者に対してその治療法と必要な技能を得る』アビリティがあるのなら、そこまで心配する必要も無いのかも知れない。
「光は、俺達から離れた隙に襲われたんだ。…多分、あいつらの仕業だと思う。」
俺の横に立ち、手術室を見据えて霧島は言った。
「あいつら？…金子財閥の事か。」
「ああ。何の恨みがあるのか知らねーけど、光ばっかり狙いやがって…。」
表には出さないものの、横目に見る霧島の瞳は怒りに燃えている。
…こいつ、こんな顔も出来るのか。
「所で、お前らは何の用で来たんだ？」
そう思っていると、霧島はこちらに振り向いてきた。
…そう言えば、霧島達は今の生徒会に起こっている事態を知らないのか。
もし会長が霧島達に『絶対王』を使っていなければ、場合によっては協力を得られるかも知れない。
「ああ、それは…。」
一先ず、俺は現在の状況を掻い摘んで話す事にした。
「会長が洗脳された…？」
意外にも、霧島はそれ程大きな反応を示さなかった。
普段ならばひとしきり騒いだ後困った素振りを見せながら適切な対処を提案してくるような奴だが、今日に限ってやけに冷静である。
…いや、岸本があんな状況なんだ。冷静にならざるを得ないのだろう。
「…それって、かなりヤベェんじゃねぇの。」
霧島は少し考えた後木村に話を振り、
「はい。学園の危機といっても過言では無いと、私は思います。」
「…だから、ゆかりちゃんが居るのか…。」
ついで、土屋を見た。
「でも、大丈夫なのか？だってゆかりちゃん、この前…。」
「…そうね。対策は打つけれど、確約は出来ないわ。」
「ゆかりちゃんでも、なのか…。…改めて、ヤベェな。」
…『確約は出来ない。』
あの『千の武器』が発したその言葉に、少しばかり不安を覚えた。
「それだけ、『絶対王』が強力という事でもある。」
出来る限り素早い決着が望まれるが、効果以外一切情報が無いアビリティを相手取る以上、万全を期した策を用意しなければならない。
「さて、どうするか…。」
…恐らく、霧島は『『絶対王』を土屋が受ける事』を懸念しているのだろう。
それに肯定したという事は、土屋は『絶対王』が自分では防げない可能性があると判断しているのだろう。
『絶対王』は受けた人物を服従させるアビリティ。仮に土屋がそれを受けてしまうと、土屋に勝てる見込みの無い俺達が作戦を成功させる事は不可能だ。
そうなると、必然的に土屋は必要な場面でのみ会長に接触させる運用になる。
つまり、俺達だけで『絶対王』の相手をしなければならないのだ。
作戦を大まかに捉えると、俺達で『絶対王』を封じた後、待機していた土屋が元宮先輩に使った方法で『響きあう心』から会長を解放すると言う二手になると考えられる。
だが、その場合会長の『絶対王』を俺達だけでどうやって封じる？
精神操作系アビリティは基本的に『発動の解除』か『死』によって解除される。
だが、会長を俺達で制圧できるならわざわざ土屋に頼む必要など無い。
ならば『発動の解除』を狙う事になるが、『絶対王』の解除条件を知っている人物などいるのだろうか。
少なくとも俺は知らないが…。
会長に馴染み深い木村なら聞いているだろうか。
「きむ…。」
そうして木村に声をかけようとしたその時、手術室のランプが消え、スライドドアが勢いよく開いた。
「！！」
ガラガラという音と共に、岸本を乗せたストレッチャーを羽田先生が運び入れる。
口元にマスクを装着され、制服には所々に赤黒い染みが出来、肌の至る所に乳白色の薬剤が塗布された岸本の姿に、思わず目を覆いかけた。
「光君！」
「先生、光は…！？」
ストレッチャーが止まると、矢谷と霧島が勢いよく駆け寄った。
「おぉ、なんや人増えとるやんけ。取り敢えずこの子を装置に移したら話したるさかい、ちょいと手伝うてぇな。…ほら、あんたはこっち。」
二人を制止しつつ先生は指示を出し、光の身体は手早く筒状の装置に移され、マスクについた管が装置と接続される。
そうして筒状の装置のドアを閉め、電源を入れると、先生は俺達に振り返った。
先生越しに、機械の内部に薄緑色の薬液が充填されていき、岸本の肉体を足元から包み込んでいく様子が見えた。
「えらい難儀したけど、大丈夫やで。折れた骨をみなくっつけて、潰れた臓器は万能細胞を培養して移植、破れた皮膚も治療薬を塗ったしその内治るやろ。まあこの装置で自然治癒力を上げとるし、諸々合わせて完治まで三日ってとこやね。取り敢えず血液だけは循環出来る様にしとるけど、それまでは一切動かしたらあかんで。」
「…そうか。」
「ひーくん、治るんだ…！」
…岸本の無事を聞いて、その場にいたほぼ全員、特に霧島の表情が緩む。
「…。」
ただ、土屋だけは怪訝な表情で先生を見ていた。
「…成程。」
そして岸本と矢谷を交互に見つめた後、土屋はそう呟いたかと思うと。
「矢谷さん、貴女が持っている例外は『輝ける魂』なのね？」
矢谷にそう問いかけた。
「！」
矢谷の表情に動揺が走る。
…つまり、図星なのか。
「ゆかりちゃん？」
ただ、何故いきなりそんな事を言い出したんだ？
そう思ったが、その答えはすぐに土屋の口から話された。
「香澄さん。貴女は岸本君が既に死んでいる事を承知の上で、治療したのでしょう？」
「…あれ、何で分かったん？」
「私がどれだけ死体を見てきたと思ってるのよ。」
「あっ、そういやそうやな…。まあ、せやで。岸本は既に死んどる。」
土屋は、岸本が既に死体である事を見抜いていたのだ。
『…そういう事か。』
それならば、合点がいく。
何故なら、数多あるアビリティ及び七つの例外の中で、死者を『完全に蘇生』出来るものは『輝ける魂』しかないからだ。
土屋は医者である先生が敢えて死体を治療した所から類推して、矢谷の持つ例外を判断したのだろう。
「どっ、どういう事だよ、先生！？」
動揺した玲夜が、先生に掴みかかる。
「おぉっ！？ちょっ、霧島！落ち着きいや！大丈夫やゆうとるやろ！！」
「あっ…！あぁ…、すみません…。」
が、先生の言葉ですぐに我に返り、掴んでいた肩から手を離した。
「あービックリした…。…で、話戻すな。まあうちも医者やからな。脈拍とか瞳孔とか、ちょっと見りゃ患者が死んどる事くらいすぐ分かる。」
「けどな、それでも矢谷は『治せ』言うたんや。」
「はい。…肉体さえ何とかすれば、魂は私の『輝ける魂』で呼び戻せるから。」
改めて、矢谷の口から『輝ける魂』の名前が出された。
「…じゃあ、ひーくんは…？」
「うん、大丈夫だよ。後は、治りきった身体に光君の魂を入れるだけ。」
「そうなんだ…！良かったぁ…。」
「…少し、ビックリしましたね。」
「でも～、何とかなって良かったわ～。」
岸本については問題ないと告げられた直美達は、安堵の息を漏らした。
「ほなうちは手術室片づけてくるさかい、後は勝手にやっといてな。」
そして、その様子を見た先生は俺達にそう告げると、手術室の中に消えていった。
「…。」
『輝ける魂』なら可能だと分かっていたとは言え、俺自身も内心ホッとしていた。
岸本を狙った人物が今回の事件と関連している可能性が高く、アビリティによって再襲撃を仕掛けてくる恐れもあるが、『例外』を用いるならば大した脅威にはならないだろう。
となれば、俺がすべき事は『会長の撃破』に集中する以外無い。
さて、その『会長の撃破』だが、現状可能なのは土屋と、『輝ける魂』を持つ矢谷の二人だ。
つまり、目的の遂行の為に矢谷か土屋のどちらかは必ず同行させる必要がある。
また、岸本を襲った集団が再襲撃をかけてくる可能性も考慮すると、保健室にも二人のうちどちらかを待機させておいた方が確実である。
霧島の『妄想王』も強力だが、あいつの人海戦術はこの狭い保健室では活用が難しい。
土屋も武器を操るが、あいつなら使用する武器を変更すれば何不自由なく戦えるだろう。
…しかし、感情論を考慮するとやはりここは矢谷を保健室に待機させるべきか。
というより、感情論で言えば矢谷は俺達の作戦に間違いなく同行しない。あいつにとって岸本はそれくらい重要な人物だ。
それならば、同様の感情論で動くだろう霧島もこちらで待機させる事になるか…。
何かしらの情報提供くらいは応じてくれればいいが、さて…。
『…ん？』
そう考えていた時、俺に一つの閃きが宿った。
『もしかすると、矢谷を経由して岸本から何か情報を得られるのでは無いか？』
『輝ける魂』は所謂降霊術も可能である事を、ふと思い出したのだ。
「矢谷、少しいいか？」
「うん？」
「出来ればで構わないのだが。…岸本を、お前に降霊させる事は出来ないだろうか？」
「うん、出来るよ。…でも、どうしたの？」
「いや、何。岸本ならば、もしかすると今回の作戦に当たって重要な情報を持っているのでは無いかと思ったんだ。」
「そっか…。」
早速頼んでみるが、もうひと押しが足りないらしい反応が返ってきた。
「あぁ、優香ちゃん！俺からも頼む！一応、光がちゃんと戻ってくる事は確認しておきてぇんだ！」
と、霧島がそのひと押しをした。
「…。」
矢谷は少しばかり考えた後。
「…そうだね。多分、光君も学君の頼みなら断らないと思うから。」
と、結論を出した。
「…！」
「…感謝する。」
「ううん。私は、光君ならそうすると思っただけだよ。」
「…そうか。」
礼を述べると、矢谷は軽く首を振り、傍にあった椅子に腰掛けた。
「そうやって呼ぶの、ゆうちゃん？」
「うん。…降霊術はね、一旦自分の魂を眠らせてからやるんだよ。」
「そうなの？…じゃあ、次にゆうちゃんが起きたら、中身はひーくん？」
「そうだよ、直美ちゃん。」
声をかけた直美に笑顔で返すと、矢谷は目を閉じた。
…顔を俯け、静かに呼吸を深めていく矢谷の姿が、何故か神秘的に思えた。
「…じゃあ、呼ぶね。」
そして、矢谷はそう呟くと。
…ピクリとも、動かなくなった。
次回、鳳凰学園第８章覚醒 後編は6/16 0:00投稿予定です。
