サブストーリー第５章：小説と恋愛に関する考察
荒涼とした大地を照らす、青白く輝く月。
それに寄り添うかのように瞬く、幾万もの星。
周囲に明かりは乏しく、唯、テーブルに置かれた小さなランタンだけが、人々の寝静まった拠点を照らしている。
…微かな物音が聞こえるだけの、とても静かな夜だった。
散歩ついでに拠点の見回りをしていると、テーブルで何やら小さな書類を読んでいる男を見かけた。
階級章を見るに、大した身分ではないらしい。
「もう消灯の時間よ。早く寝なさい。」
男の下に歩み寄りつつ、そう声をかける。
『こんな夜中に明かりを灯すなんて、無用心にも程がある。』
そう思いはするものの、そんな無用心な男を守るのも私に与えられた任務の一部である以上、そのまま放置する事は許されていなかった。
「あぁ、悪い。少し待ってくれ。今良い所なんだ。」
男は心ここにあらずといった声で、私にそう返した。
いつ夜襲を受けるかも知れないというのに、随分と呑気な奴だ。
「…。」
だが、男はそんな事お構いなしとばかりに視線を手元の書類の上で走らせ、時折ページをめくっては、只管に書類を読み進めていく。
「…それは？」
『何か重要な情報でも届いたのだろうか。それにしては、私が覚えていないような一兵卒が読んでいる意味が分からないが。』
「ん、唯のＳＦ小説だが？」
視線にこもる熱意にそう思った私だが、ようやく顔を上げた男から届いた聞きなれない言葉に、思わず耳を疑った。
「…えすえふ？」
怪訝な顔で聞き返す。
「…お前は何を言ってるんだ、って顔だな。もしかして、『千の武器』様は契約書と作戦文書以外読まれた事がないとか？」
からかう様な声でそう言われ、少し腹が立った。
「何か文句でも？」
「…それ本気か？」
「…悪かったわね。」
「嘘だろ…。ＳＦどころか唯の読書すらした事がないとか、人生の四分の三は損してるぞ、あんた。」
ムスっとした声で言うと、男は驚いた顔をした後、懐から小書類を取り出して右手で差し出してきた。
「しょーがねーな…。ほら、貸してやるから一回読んでみろよ。」
「……は？」
半ば強引に、私の手より一回り大きな紙の束(後に、それが『文庫本』という名前である事を知る)を握らされる。
「まあまあ、読んだ事無いならこれも一つの経験だと思ってよ。どうせあんた無趣味なんだろ？」
「なんでそんな事…。」
ニヤつきながらそう言う男に、私はこの書類を突き返してやろうかとも思ったが、
「…眼が死んでる。明日も生きてやろうって言う気概がない。趣味や生きがいが無く、唯死んだように生きている奴の顔だ。…違うか？」
「……。」
心の深奥まで見透かすかのようなその視線に縛られ、結局は受け取ってしまった。
「…つまらなかったら、貴方の目の前で破り捨ててやる。」
そう言いながら、私は宿舎へと踵を返す。
「おう、じゃあ新しいの用意しておくよ。」
男はランタンの灯りを消し、周囲を照らすものはついに月と星のみになった。
…それが、私と霧ヶ峰作品…、いや、『小説』との出会いだった。
「ん…。」
頭に何かが触れる感触で、目が覚めた。
「…。」
…どうやら、柄にも無く執務中に居眠りをしていたらしい。
その証拠に、私の目には綺麗に整頓されたカウンターと、今日入った新書が並べられた白いブックラック。
…それと、私と目があって完全に固まってしまっている玲夜が、映っていた。
「…。」
…成程、この手はこいつの物か。
大方、珍しく私が人前で寝顔を晒したせいで変なスイッチが入り、眠っている今ならと頭を撫でようとしたのだろう。
玲夜は引きつった笑みを浮かべたままさながら蛇に睨まれた蛙の様に硬直し、そっと私に乗せられた手は微かに震えていた。
「…。」
さて、この小心者になんと声をかけてやれば良いのだろうか。
私はしばし考える事にした。
霧島玲夜と言う男は、何かと私のパーソナルスペースに気を配る奴である。
きっと、私がこいつに対して『恋人ごっこをしてやろう』と伝えた事に由来するのだろう。
…今の関係はあくまでも『ごっこ』。つまりこいつは、私に捨てられないようにと熱心にご機嫌取りをしているのだ。
そして、その一環が『パーソナルスペースへの配慮』なのだろう。
そのせいか、こいつは私に対してかなり慎重なアプローチをしていた。
図書室で本を読む時も、私との座席の距離は一定を保ちつつ、私が上機嫌な時に少しだけ近付け、そうやって私との距離を座席半個分まで詰めてきた。
私に話しかける時も、必ず私の読書が一区切り付いてから、私を驚かさないようにと思ってか普段より少し落ち着いた、小さな声で話しかけてくる。
話題は必ず直前まで私が読んでいた本の内容から始め、私の機嫌を損ね無いようにと自分は話しすぎず、かと言って聞くだけにはならないように熱心に私の話を聞き、その上で話が広がるような言葉を必死に思考し、脳内で何度も反芻している。
時折二人で帰る事もあるが、その際も私との距離は常に一定を保ち、手を繋ぎたいという欲求を必死に抑えていた。
そして、それらの努力を私に悟られないようにあのアホ面と称すべき仮面を被りつつ、最早歩み寄るというよりにじり寄ると形容した方が正確な程遅々としたアプローチを、こいつは私と『ごっこ』を始めてから今まで途切れる事無く続けていたのだ。
だからこそ、こいつはにじり寄る歩幅を見誤ったと判断する度に、まるでこの世の終わりであるかの如く酷く落ち込み、その後三週間程度引きずるのだ。
恐らく、今もこいつの内心は私が不機嫌にならないかと戦々恐々としているのであろう。
つまり、私は今ピクリとも眉を顰める訳にはいかない状況にある。
…『恋情』という、霧ヶ峰作品をより深く理解する上で重要となるファクターを完璧に理解する為にこいつを観察している以上、唯でさえ奥手なこいつがこれ以上私との距離を詰めようとしなくなる状況は回避しなければならない。
…そうなると、私が取れる行動は一つに絞られる。
「…おはよう。」
何食わぬ顔で、そう述べる事だ。
「…お、おう。」
案の定、玲夜は困惑している。
私が怒ると思っていたのだろう。何とも間の抜けた顔を、玲夜は私に晒していた。
「…何？」
「えっ！？あ、あぁ、いや。その…。」
『あれ、ゆかりちゃん…、怒って、ないのか…？』
…玲夜の弱々しい心の声が、私に届く。
「別に、怒ってないわよ。…まあ、貴方じゃなければ手首から先を切り落としていたけれど。」
「っ！」
平然とした顔でそう告げたのだが、玲夜の顔はたちまち青くなった。
「ごっ、ごめん！」
いつものヘラヘラとした顔は何処へやら。玲夜は普段通りの「悪い」では無く、両の手を合わせて深く頭を垂れ、必死な声色で「ごめん」と謝罪した。
…『貴方になら触られてもいい』と更なるアプローチを迫る発言だったのだが、どうもこの馬鹿は私の言動を兎に角悪い方向に解釈する癖があるらしい。
…丁度良い、そろそろ私達の関係を次に進めるべきだろう。
「…なんで謝るのよ。貴方は私の彼氏なんだから、彼女の髪を触る位当たり前でしょう？」
そう判断すると、今度は不機嫌な顔をして玲夜に詰め寄り、太腿に腰掛けた。
「！！」
私の上半身が玲夜に預けられる格好となり、玲夜の心臓は大きく跳ねた。
「貴方には、これ位の接触を許しているつもりよ。髪を無断で触った程度でそこまで顔色を悪くされたら、こっちまで気分が悪くなるわ。」
軽く叱る様な声色で咎めつつ、私はこの奥手野郎に『次の一線』を示してやった。
「お、おう…。」
『許…して、いる…。許…される…。俺は、ゆかりちゃんに触れても許される…。』
玲夜が、私の言葉をゆっくりと反芻する。
しかしながら、ここまで私から迫ってもなお『本当にいいのか？』という心情を多少抱えているらしい。
「…いい、んだな？」
それを振り払おうというのだろう。
玲夜は自らに身を寄せている私の頭上に、恐る恐る右手をかざした。
「どうぞ。」
そして、私の言葉に導かれるように、ゆっくりとそれを頭頂に下ろす。
「……。」
玲夜はゆっくりと右手を動かし、私の頭を撫で始めた。
「……。」
黙って頭を撫でられる。
『お、俺今ゆかりちゃんとくっついて頭撫でてるんだよな…？ゆかりちゃんの髪、サラサラで柔かいし、ゆかりちゃんが息する度に身体が押されて…。何かこう、幸せすぎて脳が溶けそうだ……。…っ！！た、勃ってないよな、俺！？…あ、あぶねぇー…。ゆかりちゃんに当たってたら、間違いなく殺されてるじゃないか…。…あぁでも、これはヤバいな…。クセになりそうだ…。……また、土下座して頼んでみようかなぁ…。』
「…ふぅ。」
余りにも大げさに騒ぐ玲夜に、少しばかりため息が出た。
『…まあ、いいか。私が強引に距離を縮めたんだ。これ位騒がしくても大目に見てやろう。』
だが、玲夜に頭を撫でられていると、そこから玲夜への不満や事件への苛立ちといった負の感情が蒸発していくようで、私自身も玲夜に撫でられる事を満更でもないように感じていたのだった。
そうして、少しの時間が経った時だった。
カウンターに、電子音が鳴り響いた。
「…？」
そして、その音と共に玲夜のスイッチも切り替わったようだ。
「あぁ、ゆかりちゃんと一緒に寝ちまったらいけねぇやと思ってさ、アラームを用意しておいたんだ。」
いつも通りの口調でそう言うと、玲夜はデバイスを立ち上げてアラームを止めた。
「そう。」
成程、気遣いだったか。
「ありがとう。」
私は一言礼を述べると、玲夜の太腿から降りた。
「私は今から図書室を閉める作業をするけれど、貴方はどうする？」
そう言いながら、私は引き出しからリング状の鍵束を取り出した。
「お？じゃあ、俺も手伝うぜ。」
「分かった。」
そして、玲夜からの返事を聞いてもう一つ取り出す。
「はい。貴方は二階の方を頼むわ。」
「窓のシャッターを全部下ろして、それから動く棚を全部閉じて鍵、だよな？」
「ええ。出したまま放置されている本の収納と、残っている人が居ないかの見回りもお願い。」
「おっし、任せとけ。」
先程までの臆病な玲夜の面影は既に無く、そこには『頼れる兄貴分でムードメーカー』の、あの馬鹿な玲夜が居た。
鍵束を指先で回しながら、階段の方へと向かっていく。
「…変な奴。」
一人、そう呟く。
…本当は、玲夜は二重人格ではないのだろうか。
そう思ってしまう程に、玲夜の『女好きで馬鹿な道化の自分』という仮面は瞬く間に『女々しくて臆病な本当の自分』を覆い隠してしまうのだ。
「…まあ、そんな奴と付き合っている私も、傍から見れば変な奴、か。」
そう口に出してみると、少し可笑しくなった。
口元が僅かに緩む。
「…さて、と。」
玲夜に撫でられたからか、少し機嫌が良いようだ。
「さっさと閉めるか。」
私は少しばかり高揚した気分で、窓側へと歩き始める。
…そして、背後から突如強襲した何者かの手刀を、後頭部を守るように右腕を上げて防御したのだった。
衝撃が図書室の空気を震わせ、本棚が微かに音を立てた。
「…何のつもり？」
背後から突き刺さる剥き出しの殺意に、敵意をもって応える。
「…成程、あんたが『千の武器』だと言うのはどうやら本当らしいな。」
…聞き覚えのある、それでいてまるで別人の様な威圧感を宿した声が、背後から聞こえた。
「…まさか、女だったとは。」
背後にいる奴の意識が、手刀から左くるぶしに移る。
「ッ！！」
すかさず、私は右腕で手刀を払い除けると、回し蹴りの動きに入っていた奴の左膝に左後ろ蹴りを当て、蹴りを潰す。
「ハアァッ！！」
その勢いで私は反時計に身体を回しながら奴の懐に潜り、体重を乗せた右掌底を鳩尾に打ち込んだ。
身長百八十二センチメートルの長身が勢い良く吹き飛び、受付カウンターに叩きつけられて止まる。
…声や気配から既に察しは付いていたが、やはり私を襲ったのは玲夜であった。
『…成程。』
私の超能力は意識を向けている他者の記憶を読む事が可能だが、その範囲は過去一年半分まで、もしくは他者に手を触れて直接意識を送り込めば生まれたその瞬間まで、と制限されている。
今、私がその超能力を用いて玲夜の意識を少し覗いてみた所、直接手を触れずに読む事の出来る範囲には記憶がほんの僅かしか存在しなかった。
…その僅かとは、『玲夜が『千の武器』という存在を初めて知った記憶』である。
つまり、こいつは今何らかの力…、いや、恐らくは『響きあう心』だろう。それによって過去一年半程の記憶を消され、『過去の自分』に強引に立ち戻らされているのだ。
…まあ、面倒だが丁度いいか。
それならそれで、玲夜の本来の実力を測る良い機会でもある。
「さっさと立ち上がったらどう？これで動けなくなるような実力で『千の武器』を相手取ろうなんて思ってないでしょう？」
そう思いながら、未だ動きの無い玲夜を罵った。
「…成程な…。」
…微かにそう呟きながら、玲夜が立ち上がる。
「…じゃあ、これはどうだ？」
…そして。
「！」
『縮地…。意識は右肘か。』
玲夜は七メートルの距離を一瞬で詰め、右フックを繰り出した。
「…。」
上半身を右斜め後方に倒して躱す。
『左手。』
ついで繰り出した左ストレートは身体を半時計に回して回避すると、
「ハアッ！！」
後ろ回し蹴りの要領で、玲夜の左脇腹に左足踵を蹴り込んだ。
「っ…！」
玲夜がよろめく。
『右上腕。』
右腕で私の右ストレートを防御しようとする玲夜の顔面に左ジャブを当てる。
「くっ！？」
玲夜が困惑する。
『右膝。距離を開けるつもりならもう手遅れね。』
「セヤァッ！！」
その隙を突き、私は玲夜の鳩尾に右ストレートを叩き込んだ。
「が…あ…っ…。」
私の右拳が急所に突き刺さり、悲痛なうめき声を上げた。
そのまま玲夜はゆっくりと倒れ、微かに埃が舞った。
「…ふぅ。」
私は一息つくと、服についた埃を手で払った。
…存外、大した事はないのかも知れない。
そんな想いが、胸中から沸き上がってくる。
「く…っ…。」
ただ、耐久性はやはり人並み以上にはあるようだ。
急所には完全に入れたはずだったが、玲夜は意外にも早く立ち上がってきた。
「…一つ、分かった事がある。」
玲夜は私の目をじっと見据えると、呟くような声で静かに語った。
「…普通、相手の動きを読む時は相手の目線や、筋肉の動きを見て判断する。今まで俺がブッ潰してきた奴らもそうだった。」
「…あんたは違う。俺が攻撃を仕掛けようと思った瞬間には、既にその回避に取り掛かっている。それも、実際に回避を始めるのは攻撃を繰り出す寸前、最早こっちが攻撃を止められない…いや、止めると大きな隙が出来てしまう瞬間。だから、分かっていても反撃が避けられない。」
「それから、さっきの左ジャブ。あんたの事だから、あの瞬間に俺が右と左どちらの攻撃を防ぐか迷う事はお見通しのはずだ。…だが、あんたの左ジャブには俺が右腕で防御するって言う確信があった。…あの時のあんたの動作から見て、どっちから攻撃してもおかしくはないのに、だ。」
「そして、左廻し蹴りに繋がる一連の回避行動。あの時のあんたは、俺の顔を一度も見る事無く、俺が右脚に力を入れる直前には既に体重を右足に移動させていた。」
「そこから判断出来る事は一つ。あんたには俺が攻撃するという意識が見えている。…つまり。」
「読心術を使える、って事だ。」
「…成程。」
玲夜の話を黙って聞いていた私の眉が、微かに動いた。
…過去一年半の記憶が失われている玲夜は、当然私が超能力者である事など知りもしないからだ。
つまり、先程の一連の打ち合いだけで、少なくとも私が心を読める事を看破した事になる。
…前言撤回。
このレベルの観察眼をあのほんの僅かな期間で会得したのなら、大した才能だ。
「一応言っておくけれど、確かに私は貴方の心が読めるわ。さっきはそれを使って躱したのも正解。」
「…そうか。」
読みが当たっている事を告げると、玲夜の口角が僅かに上がった。
「…じゃあ、これはどうだ。」
そして、玲夜は瞳を閉じると、ゆっくりと深呼吸を開始した。
「ーーーーっ、ふぅーーーーっ……。」
玲夜の身体から、殺気が抜け始める。
…いや、殺気だけではない。
「…！」
『これは…。』
感情や意思と言った『意識』が、総身から抜け落ちていく。
「…………。」
そして、深呼吸を終えゆっくりと目を開けた玲夜の意識には、最早一点の曇りも見当たらなかった。
「…成程、『明鏡止水』ね…。」
…玲夜に驚嘆し、大きく乱れた心を、口に出したその言葉で鎮静しようと試みる。
「心を読まれないようにする為だけにその境地に至るなんて、大雑把というか何というか…。」
内心を隠すように思わず小馬鹿にするが、そこには若干の嫉妬が含まれていた。
…それもそのはずだ。
『明鏡止水』という、私でさえ到達の難しい『神の領域』に、こいつは僅か一分の深呼吸だけで到達してしまったのだから。
『天才』。
未だかつて、あの特待生二人にすら貼る事のなかったそのレッテルを、私の脳は『霧島玲夜』という男にデカデカと貼り付けたのだった。
「……。」
玲夜の右太腿の筋肉が、微かに震える。
『来る。』
そう思った次の瞬間。
「ッ！？」
眼前に、玲夜の拳が飛び込んできた。
反射的に頭を倒し、額で拳を受ける。
「っ…。」
頭がふらつく感覚を『治癒』で瞬時に回復しつつ、私は拳の勢いを活かして後ろに吹き飛び、距離をあけた。
『今の速さ、威力…。さっきとは比べ物にならないわね…。』
そう思いながら立ち上がるが。
「…。」
またも、玲夜は大きく踏み込んで私との距離を瞬時に縮め、今度は左アッパーカットを繰り出した。
…先程より早い。
「！」
今度はすんでの所で躱すが、流れるように玲夜は右ストレートを放つ。
「くっ…。」
受け流した左腕が、直撃すればタダでは済まない威力である事を訴える。
「……。」
一部の隙も無い猛攻が、続く。
より早く、より鋭く。
「…っ。」
それを、只管躱す。
踊るように、ステップを踏んで。
『…成程、かなりやるわね。』
読心術による先制が出来ない、長身を活かした長射程の高速ラッシュ。
まるで私を倒す為にあるかの様な戦法だ。
『…でも。』
でも。
『武器を使う程じゃないわ。』
私には、遠く及ばない。
「……。」
玲夜の左腕が、鋭さの増したアッパーカットを放つ。
「ッ！！」
私は上半身を僅かに反らせて胸の前で両手を重ね、アッパーカットを直撃の寸前で受け止めた。
が、玲夜の攻撃の手は休まらない。
玲夜はガラ空きになった私の胴に狙いを定め、右拳を放った。
「甘い！！」
「ぎっ…！？」
…骨の砕かれる感触が、確かにあった。
それを裏付けるように、玲夜は左膝をつき、激痛に顔を歪ませ、手首の下でへし折れた右腕を左腕で庇った。
『素質』を封じられたのなら、『練度』で対処すればいい。
私は意図的に左脇腹に隙を生み出し、戦闘経験の浅い肉体に身を任せたが故に放たれた玲夜の右上腕を、左肘と左膝で叩き折ったのだ。
「セヤァッ！！」
玲夜にまた動き出されても面倒だ。
そう思い、私は既に『明鏡止水』が解けている玲夜を追撃する。
額を正面から殴って大きく怯ませ、
顎を打ち上げて身体を浮かせ、
ガラ空きになった腹部に前蹴りを入れる。
そして、蹴りの勢いで吹き飛んだ玲夜に助走を付けて飛びかかると、全体重を乗せた一撃を胸部に叩き込むのだった。
連撃を受け、地面に仰向けに倒れたままピクリとも動かない玲夜をジッと観察する。
『…まだ、息がある。』
私は自らの力で生み出したダガーナイフを右手に握ると、玲夜の腹の上に馬乗りになった。
『響きあう心』から玲夜を解放する方法は二つ有り、一つは『響きあう心』の解除、そしてもう一つは玲夜の死であった。
『…人を殺すのは三年ぶりか。』
いや、この図書室ごと時間を巻き戻す事を考えると厳密には殺さないのだが。
「…。」
玲夜の心臓を左手で探り当て、そこに狙いを定める。
…玲夜の心臓は大きく、私のそれより遥かに大きな鼓動が、その持ち主の生を盛大に主張していた。
「…。」
ほんの少し緊張する。
…そう言えば、以前は今から殺す相手の生気など特に意識していなかった気がする。
これも読書の影響なのだろうか？
『…まあ、どうでもいいか。』
だが、それを考え出した所で何かが変わる訳でもあるまい。
一息をつくと、僅かにあった緊張も瞬く間に霧散していった。
「さて。」
私はダガーナイフをゆっくりと振り上げる。
…そして、玲夜の心臓に目掛けて一直線に振り下ろした。
『…ゆかり。』
…はずだった。
「…！？」
振り下ろした一瞬、あの夜の玲夜の顔が脳内にフラッシュバックした。
…かと思えば、私の右腕は玲夜にナイフが突き刺さるその直前でピタリと止まってしまったのだ。
「…どういう、事…？」
右腕は突如痙攣を始め、私の意志とは無関係に力が抜けていく。
握っていたナイフが手からこぼれ落ち、玲夜の脇腹を掠めて図書室のカーペットに突き刺さった。
「……？」
が、なおも右腕の痙攣は収まる事がない。
それどころか、私の心には何かわだかまりの様なもやが立ち込め始めている。
『本当に殺していいのか？』
言葉にすると、大凡そのような感情だ。
「……。」
…心に芽生えた不快感の中、不気味に震える右腕を唯ジッと見つめる。
私の力を使ってみたが、今この台地において私に対して悪意を持って攻撃を仕掛けた人物は一人も見当たらない。
そして、その範囲外から攻撃を仕掛けられる『例外』を私は受けない。
ならば、この震えはなんだ？
「…今更、殺人が怖くなったとでも言うの？」
真っ先に浮かんだ原因を一度口に出してみるが、心身の反応を見るにそうではないらしい。
『…分からない。』
『殺人』に問題が無いのなら、対象が『玲夜』である事が問題なのか？
「……。」
兎に角、原因を究明しなければ玲夜を殺す事が困難になる事だけは確かだ。
私はゆっくりと深呼吸をすると、瞳を閉じ、思案に集中した。
…その時だったのだ、私の意識に『解答』が舞い降りてきたのは。
「！！」
私の記憶に突如浮かび上がった『それ』は、霧ヶ峰先生の処女作である『星間戦争』の三四二ページ、第七章『運命の夜』のワンシーンだった。
『カルメは最早震えの止まらなくなった右腕を左手でどうにかおさえつけながら、ただただ静かに泣いた。
愛おしいカリストの安らかな寝息が、今の彼女の心をナイフのように切りつけていた。
「カリスト…、ごめんなさい…。…私は、大きな過ちを犯してしまいました…。」
ズタズタになった心から絞り出すような、小さく、かすれた声で、カルメは泣き続ける。
カルメの悲しみは余りにも深く、ついにカルメは右手に握りしめていたナイフを床の上に落としてしまった。
「…父様から命令されたのです……。今夜あなたを殺せば、この戦争をやめて捕虜も全員解放する、もし殺さなければあの惑星を宇宙から消してやる、と…。」
カルメは自分がしようとしていた事を、眠ったままのカリストにポツポツと語り始めた。
「あれほどに怒った父様を見たのは初めてでした…。…当然でしょう。自分の娘が、カリスト・マーズという『敵対惑星軍のリーダー』と愛し合っていたのですから…。」
「私は怖くなって、父様の命令に従う事にしました…。あなた一人の命で惑星に住む大勢の命が救えるなら、と言い訳をしながら…。」
「…でも、駄目でした。私には、こんなにも愛おしいあなたを殺す事など、出来るはずがなかったのです…。」
「…カリスト、私は間違っていたのでしょうか…？貴方を愛さなければ、父様との板挟みに苦しめられる事などきっとなかったでしょう…。…でも、貴方を愛さなければ、きっと私の心は恋に焦がれて、燃え尽きて灰になっていたかもしれません…。ならば、そもそも貴方と出会った事そのものが、私の過ちだったのでしょうか…？」
カルメの言葉は自分自身をも傷つけ、彼女の心は今にも壊れてしまいそうになっていた。』
…この後、カルメの懺悔で目を覚ましたカリストはカルメの父を暗殺する計画を企て、それが見事成功して戦争は終結するのだが、それは今どうでもいい。
このシーンを『今』思い出したという事は、カルメの行動と今の私がある程度一致しているという事に他ならないのだ。
そこまで考えて、私は自分の身体が何を訴えんとしたかを察した。
…つまり。
「…つまり、私が玲夜を殺せないのは…。」
私は、その答えを言葉に乗せた。
「…玲夜を愛しているから。」
霹靂が、私の心に落ちた。
「！！！？？」
まさしく稲光の如く、『異変』が私の全身を駆け巡る。
「ぁ…ぐっ…っ！！」
心臓が激しく高鳴り、痛みに耐えられず胸を鷲掴みにする。
「はっ…！はっ…！」
体温は急激に上昇し、頭は血液が沸騰したかのような暑さでのぼせ始める。
身体中から汗が滲み始め、下腹部からは火照りと疼きを知覚する。
私の感情は『愛』という単語を中心に混ぜっ返され、これまで私が玲夜に抱いた感情全てが『愛』と結びついていく。
「……っ！はぁーーーっ…………。はぁーーーっ…………。」
…そして、それら全ての現象が収まった時。
「…はぁーーっ……。」
玲夜を見つめる私の視線は、先程まで無かったはずの『熱っぽさ』を宿していた。
「……。」
無意識に、私の身体は玲夜の上で前進を始める。
…そして、丁度玲夜の股座の上に座ると、ゆっくりと、根元から少しずつ倒れていくように、玲夜に自らの身体を重ねていく。
「…玲夜……。」
自分の声帯から発せられたとは到底思えない、艶やかな、悩ましげな声。
視線は、玲夜の唇に釘付けになっている。
「…玲夜ぁ……。」
そう一言述べるだけで、肺からは全ての空気が抜けていく。
私の両手は玲夜の側頭に添えられ、玲夜の頭を僅かに起こした。
「……。」
静かな図書館に、唯、私の荒い息遣いが響いている。
…玲夜の安らかな顔が、ゆっくりと近付いて来る。
「…玲夜…。」
…嗚呼、私は今から玲夜と接吻をするのだ。
そう自覚すると、心臓が大きく高鳴り、期待感に胸が膨らんでいく。
「…すきぃ…。」
…そして、私は…。
…自分の顔を、思い切り殴った。
「ぐっ…！はっ…！はっ…！」
思ったより強く殴りすぎたのか、目眩で少しばかり視界がぼやける。
…だが、これくらい強くしなければ私はあの束縛から逃れられなかったであろう。
「…くっ……。」
強烈な痛みで完全に目が覚めた私は、素早く上体を起こし、玲夜の股座から離れた。
「…ふぅーっ…。」
…そして、理解した。
愛とは、子を孕む為に己が身に狂気を孕ませる事なのだ、と。
「……。」
激痛のせいか、私は非常に落ち着いた気分で今の状況を把握し始めていた。
一言でまとめるならば、『私は無意識の内に玲夜に特別な感情を抱いており、それに「愛」という言葉を与えられ、定義された為に、これまで抑圧されてきた感情が暴走し、結果として身体の制御を奪われてしまった』、と言う所だろうか。
…それにしても。
「…こんな所でまぐわおうとするなんて、気が狂っているとしか思えないわ…。」
『愛』とは、『狂気』だったのか。
『恋情』の実感の伴う理解を得られた事に多少の喜びはあるが、今はその恋情によって自分が狂人になりかけていた事に対する羞恥や辟易の方が遥かに大きかった。
…ただ。
「…全く。」
『愛』という定義は、感情の整理において非常に有利に働くらしい。
「なんで、こいつの為なんかに私がこんな苦労をしないといけないのかしら。」
その証拠に、玲夜に対する評価の高低が全て『愛故に』と定義付けられた私の心境には、かつてない程の静寂…それも、『無感情』による静寂ではない、穏やかで、熱の篭った静寂が訪れていた。
しかし、その静寂も長くは続かなかった。
「くっ…。」
私がもたついている間に、玲夜が目を覚ましてしまったのだ。
「！」
反射的に私は玲夜の上から飛び退き、距離を取る。
「いつつ…。」
ゆっくりと起き上がる玲夜に向けて、私の心は戦闘に集中していく。
…そう、玲夜の心は未だ、『響きあう心』の影響下にあるのだ。
今この場で私が殺してやらねば、学園に大きな被害が出る可能性もある。
…玲夜を殺せない原因が分かった今、その実行は『千の武器として』戦えば十二分に可能である。
「…。」
『千の武器として戦う、ね…。』
軍の一個師団に対して漸く行使する力を、こいつはたった一人で使わせようとしている。
『…まあ、このまま戦っても殺せないなら、仕方ないわね。』
…しかし、私の心の内にあるのは『驚嘆』でも『脅威』でも無く。
『その相手が玲夜で良かった』と言う、『愛』であった。
「…待ってたのか、俺を。」
そう言った玲夜の目には、憎悪が篭っている。
大方、『情けをかけられた』と思っているのだろう。
「トドメを刺したかったのだけれど、少し邪魔が入ってね。待っていた訳じゃないわ。」
「…そうか。」
事情を掻い摘んで話すと、その憎悪も急速に萎んでいった。
素直な奴だ。
「…雰囲気が、変わったな。」
玲夜の表情が、コロコロと変わっていく。
玲夜の言う『仮面』から、本来の自分が覗き始めているのだろう。
「貴方が寝ている間に、色々あったのよ。」
「…成程。」
まさしく『鬼の形相』と呼ぶべき玲夜の顔から消えていく皺に、自分に心を開きだした幼子の様な愛らしさを覚えるが、それもやはり『愛故に』なのだろうか。
「さて、もういいかしら？」
なればこそ、玲夜を早く『響きあう心』から解放してやらねばならない。
私は今一度呼吸を整えると、両目を閉じ、右手をしっかりと握った。
「…！」
右手に収束していく強烈な殺気に、やはり玲夜は気付いた。
「…何故目を閉じた。」
「そうしないと、貴方を殺せないのよ。」
「…そうか。」
玲夜も、それを迎え撃つ体勢を取ったらしい。
「…この力をたった一人に使うのは、貴方が初めてよ。」
基本的に、私の肉体は戦う為に作られていない。
小柄である為にリーチも絶望的に短く、筋肉も脂肪も付きにくい体質では繰り出す技に威力を乗せるのも一苦労である。
その上、女はそもそもの筋肉量が男に比べてかなり少ない。
言ってしまえば、素質そのものは玲夜の方が遥かに上なのだ。
…しかしながら、私には他人にはない唯一絶対の才能、『超能力』がある。
超能力により、私は自分より遥かに大きな武器を振り回す事や、相手の思考を読んで反撃を仕掛ける事が可能になっているのだ。
そして、その『超能力』という才能と『兵器及び肉体の操作技術』と言う練度を高度な次元で融合させた『戦闘術』こそ、私が『千の武器』と呼ばれる所以である。
「見せてあげるわ。『千の武器』の実力を。」
私はそう言って突進の構えを取ると、
「…感謝しなさい。」
そう言い終わるやいなや、私の右拳は身体が拒絶反応を起こす間も無く、玲夜の肉体を完全に破壊したのだった。
図書室の時間を巻き戻し、眠ったままの玲夜をカウンターの椅子に座らせると、私は玲夜の代わりに窓のシャッターを下ろすべく、図書室二階に赴いていた。
窓から見える外には既に漆黒の帳が降りており、まるで学園以外の全てが消滅してしまったかの様な闇が、静かに広がっていた。
「…さて。」
その闇を何気なく見つめながら、私はシャッターを下ろし、電動開架書庫を閉じていく。
本当は玲夜が目覚めてからやっても良かったのだが、今の私には考えなければならない事が一つあった。
玲夜に対する、今後の身の振り方である。
霧ヶ峰作品を全て読み込んでいる以上、恋愛感情について私はある程度理解しているつもりだ。
そしてその理解によれば、恋情を抱いたものが最優先で取るべき行動は『恋情の成就』、すなわち恋情を抱いた相手と相思相愛になる事である。
私の場合は、玲夜との『恋人ごっこ』から『ごっこ』を外す事が、それに当たる。
ただ、私の場合それは容易に達成出来るだろう。
『小説において恋情の描写が魅力的に映り、面白いと感じられるのは、その恋情を抱いた人物による『葛藤』が繊細に描写されるからである。
相手の言動から自分への好意を推し量り、それを元に恋愛成就の可能性を考え、時には自らを過小評価して悲しみに暮れ、最終的には決死の思いで自らの好意を相手に伝えるその姿は、それの成否に関わらず読者に『青春』を想起させ、感動を与えるのだ。』
とは、霧ヶ峰先生の御言葉である。
つまり、恋愛において相手の好意が分からない『不安』は重大な障害であり、それを相手の言動から好意を推し量る事で超克する作業こそ恋愛が持つ最大の魅力なのだ。
だが、私は既に玲夜の好意を知っている。
つまり、その作業が必要ないのである。
このまま私が自らの恋情に身を委ねれば、玲夜の覚悟が決まり次第私達は正式な恋人同士となれるだろう。
ならば、私はこの恋情を今すぐにでも成就させるべきなのか？
答えは、『否』である。
そもそも、私が『ごっこ』とはいえ玲夜を恋人と定めたのは何故か。
それは『玲夜の心情を観察する事を通じて、複雑にして繊細な恋情の機微を正確に理解する為』である。
先程ある程度理解していると言ったが、現時点での私の理解はあくまでも『ある程度』でしかない。
しかもそれは何処まで行こうと論理的な定義を覚えているに過ぎず、感情的で非論理的、それでいて当の本人から見れば理路整然としているという、『恋情がもたらす歪な行動原理』に対する理解が、未だ完全ではないのだ。
例えば、私は霧ヶ峰先生の第四作『双星の旅人』に登場する『恋情を抱いている相手を殺した少女』や、第七作『宇宙の落とし穴』に登場する『恋情を抱くが故に相手に厳しく当たる青年』の行動原理がまるで理解出来ていない。
故に、私は玲夜を通じてそれらの行動原理が発生する過程を理解し、ひいては行動原理そのものを理解しなければ、霧ヶ峰作品を完全に味わったとは言えないのである。
だからこそ、私は玲夜との関係を少しずつ詰めていき、そのそれぞれの段階における玲夜の心境の変化を事細かに観察する必要があるのだ。
ではその上で、私は玲夜に対しどういう態度を取るべきか。
先程の戦闘で玲夜が見せた『観察眼』は、現時点で脅威であると認識しても良いだろう。
私が玲夜に対し好意を抱いている様子を少しでも見せてしまうと、それをきっかけに玲夜が私の好意を知り、距離を一気に詰めようとして来ないとも限らない。
もしそうなってしまった場合、私は玲夜の記憶を消して恋愛をやり直すか、全ての時間をこの時点まで巻き戻すか等、兎に角面倒な事になってしまう。
その為、私は玲夜への好意を隠し通す必要がある。
となると、私が取れる態度は必然的に限られてくるだろう。
…つまり。
「…暫く、距離を置いた方が良さそうね。」
私がその結論を出すのと時を同じくして、図書室の二階は闇に覆われたのだった。
カウンターの椅子に座らせた玲夜の横で読書を始めてから十分が経った頃、玲夜は漸く目を覚ました。
「んぁ…？」
カウンターを涎で汚しながら穏やかな眠りに付いていた玲夜は、ゆっくりと起き上がると、焦点の合っていない視線でぼんやりと手元を見た。
「おはよう。」
横から声を掛けると、玲夜は驚きの余り椅子から転げ落ちる。
「いつつ…。」
「二階のテーブルで間抜けな顔を晒しながら眠りこけていたから、ここに戻してあげたのよ。感謝しなさい。」
玲夜には視線を向けず、私は適当な嘘をついた。
「え、マジで…？」
「ええ。」
「…マジか…。」
玲夜はそう言って少し固まったが、自分の涎がカウンターを汚している事に気付くと、慌てて胸ポケットからハンカチを取り出して拭いた。
…玲夜の心情を観察してみると、表面上はいつも通りだがやはり大きく荒れていた。
私の雰囲気が大きく『戻って』いる事に気付いたのだろう。
玲夜は呑気に欠伸をしながら、私が冷たくなった理由を必死に探していた。
「…っし。んじゃ、そろそろ俺帰るわ。」
唯、玲夜はそう言う時に直接「何かあったのか」とは絶対に聞けない男である。
玲夜は『…取り敢えず、今は帰ろう。』と落ち込んだ気持ちでそう結論付けると、大きく伸びをしてそう言った。
「ええ。」
普段なら一緒に帰ろうと誘って来るが、今日はそれもない。
椅子がカーペットを擦る音が聞こえ、足音が次第に遠くなっていくと、扉の閉める音が小さく響き、ついに図書室は静かになった。
「…仕方ないのよ。これも読書の為なの。」
精神に斬りかかる恋情を鎮めるべく、私はそう呟く。
…『喧嘩別れをした彼氏の背中を見る少女』の描写が、今日はやけに生々しく感じた。
次回予告
ある日の放課後、学は生徒会長に突如呼び出される。
会長の様子に違和感を覚えた学は、ある推理を行うが…。
学、玲夜、光を巻き込んだ生徒会の長い、長い夜が始まる。
次回、鳳凰学園第８章：覚醒は文量の都合で前・後編に分けた上で、前編を6/9 0:00投稿予定です。
