第７章：突発的戦闘
十一月十一日。
その日の放課後、僕は白虎区南部にあるバッティングセンターに来ていました。
僕は野球好きの天野先生と仲良くなった事もあって、二学期に入ってからもこうして時間を見つけては、バッティングセンターを訪れていました。
勿論、目的は玲夜君が言っていたように『身体のひねり方』や『力の伝え方』の練習です。
…ですが、それと同時に。
ボールを飛ばすと、失踪事件でピリピリしている学園で知らない内に溜まっていたストレスも飛んでいくようで、最近ではバッティングそのものが楽しみにもなっていました。
「おぉ、いらっしゃい。最近よく来るねぇ。」
センターに入ると、受付の椅子に腰掛けていたお婆さんに声をかけられました。
「えっ、そうですか？」
どうやら、僕の顔を覚えられたようです。
「うむ。ここの常連の中でも、四番目くらいには来とるよ、あんた。」
そう言って、お婆さんは嬉しそうに笑いました。
「あはは、そうなんですか…。…あっ。じゃあ、これで三十分お願いします。」
僕は少しばかり恥ずかしくなりつつも、腕に付けたデバイスを外すと、お婆さんに手渡しました。
「はいはい、三十分ね。…はい、まずはデバイスのお返しと、これが利用券、それとこれがバットとヘルメットね。」
「ありがとうございます。」
「うん、頑張んなさいよー。」
僕は磁気型の利用券と、「ヘルメット」と「バット」というラベルが貼られた二本のシリンダーを受け取ると、空いているレーンを探し始めました。
『えっと…。…あ、いつもの所が空いてる。』
僕が入ったのは、『ストレートコース百キロメートル』の看板が吊るされたレーンでした。
「…他に、入れるものは無いかな。」
僕は持っていた通学鞄を手荷物用のボックスに入れて鍵をかけ、その鍵を胸ポケットにしまいました。
「…よい、しょっと。」
そして、鉄で出来た少し重いレーンのドアを開けて中に入ると、お婆さんに借りた二本のシリンダーを起動し、現れたヘルメットとバットを装備しました。
「起動処理中デス。暫クオ待チ下サイ。」
ポケットから利用券を取り出し、設置されている機械に差し込むと、機械のモニターが淡く光り出し、暫くして、メイン画面が映し出されました。
「三十分コースデスネ。十五球ゴトニ開始ボタンヲタッチスル必要ガゴザイマス。準備ガ出来マシタラ、開始ボタンヲタッチシテ下サイ。」
「…よし、やるぞ。」
そして、電子的なアナウンスに従って画面に現れた開始ボタンをタッチすると、僕はバッターボックスに立ち、構えました。
…三十分後。
「オ疲レ様デシタ。今回ノバッティングデータヲ表示、印刷シマス。」
「…ふぅ。」
アナウンスを聞きながら僕はバットとヘルメットを外し、シリンダーのボタンを押しました。
「うーん…。最初はそれなりに打てるようになってるけど、やっぱり疲れて来ると打率が落ちるなぁ…。」
そして、シリンダーを手に持ち、データが印刷されるのを待ちながら、僕はモニターを眺めました。
このバッティングセンターはストライクゾーンという物を自動検出している、という話を以前天野先生から聞いた事があります。
何でも、バッティングをする人をピッチングマシーンに備え付けられたカメラで撮影し、その画像データを元にストライクゾーンを作成しているのだとか。
その為、デフォルト設定で『ストライクゾーンド真ん中にストレート』を投げ続けるこの『ストレートコース』は、タイミングと振り方を合わせ、十分に力を入れて振れば、理論上誰でも全球ホームランが可能なんだそうです。天野先生が自慢げに語ってくれました。
多分、玲夜君もそこに目をつけて、『理想的な身体の回し方を何度でも練習出来る』このバッティングセンターを選んで、僕に練習させたんだと思います。
印刷されたバッティングデータをポケットに入れてドアの方を振り返ると、そこには天野先生と、もう一人、知らない男の人が立っていました。
「お疲れ様です、岸本君。」
天野先生はそう言って、柔らかな笑みを浮かべました。
「あっ、天野先生。お疲れ様です。…あの、こちらの方は？」
「あぁ、えっと…。」
先生に挨拶を返しつつ目線を隣の男の人に向けると、その人は、ニカッ、と爽やかな笑顔を僕に向けました。
「俺は一年Ｃ組の『伴野武』。先生から最近バッティング仲間が増えたという話は聞いていたが、まさか今日会えるとは思ってなかったよ。」
そして、その人は名前を名乗ると、
「よろしく。」
大きくて分厚い右手を、僕に差し出しました。
「そうなんですか…！あっ、僕は岸本光と言います。よろしくお願いします。」
それに応えるように僕はその右手を両手で握り返しつつ、僕はその人の顔をじっくりと見ました。
「…あれ？」
…と、その顔に何やら見覚えがあるような気がします。
「ん？俺の顔に、何かついてるか？」
「いえ、何処かでお会いしたような気がして…。」
…ですが、どこで会ったのかは覚えていません。
「…あっ、もしかしたら…。」
「？」
「ほら、伴野君って鳳書店でアルバイトをしていますよね？」
「あっ、はい。今は一階のレジに入る事が多いですね。」
「…あぁ、成程。」
僕が首を傾げていると、先生が答えを言ってくれました。
どうやら、あの時の『大きな店員さん』が、この伴野君のようです。
「先生もよく見かけますし、もしかしたら岸本君も、と思いまして。」
にこやかな笑顔で、先生はそう言いました。
「どういう本を買うんだ？」
「えっと、僕は料理の本をたまに買いに行くんです。この前は食材選びの本を買いに行ったんですよ。」
「へぇ、料理が趣味なのか。」
「はい。」
「そうそう、その時に私と岸本君がぶつかってしまって…。」
「その時に色々とお話ししたり、折角だからと一緒に遊んだのがきっかけで、先生とは仲良くなったんです。」
「あー、成程なぁ…。」
「俺はまぁ、先生はうちの担任だし、趣味も同じだったから、自然と休日はお互いここに誘いあう間柄になったかなぁ…。」
「最初は、伴野君が先生に『部活動の作り方』を聞きに来たのが始まりでしたっけ。」
「そういえばそうですね。」
「…あぁ、そうだ。伴野君は、野球同好会の会長をやっているんですよ。」
…気付けば、話題は野球の話へと変わっていました。
「野球同好会？」
僕がそう聞き返すと、伴野君は小さく頷きました。
「そう。大昔に廃部になった野球部をどうしても再建したくてね。今は俺と、Ｄ組の角谷、それとＢ組の数野の三人だけだが、いずれ他校との試合に出られる位には発展させたいと思ってるんだ。」
そして、そう言った伴野君の瞳は、希望に満ち溢れているようでした。
「そうなんですか…！あの、僕も時々遊びに行ってもいいですか？」
その瞳に惹かれたのでしょうか。僕の身体は考えるよりも先に好意的な言葉と笑みを伴野君に向け、
「おぉ、勿論！最近数野が生徒会で忙しくて、少し寂しかったんだ。大歓迎だよ。」
気付けば、僕と伴野君は固い握手をしました。
「良かったですね、伴野君。」
「ええ。今はただ、こうして野球仲間が増えてくれるだけでも、凄く嬉しいですね。」
その様子を、先生は心底嬉しそうな顔で眺めていました。
「部員になるかは、今はまだ分かりませんが…。よろしくお願いします。」
「あぁ、こちらこそ。」
そして、僕と伴野君はもう一度固く握手をしました。
「…そうだ先生。折角だから、岸本君の前で軽く振ってみたらどうですか？」
その時、伴野君が名案を思いついたような顔で、先生にそう提案します。
「えっ！？」
先生はそれに驚き、
「いえいえ、そんな恥ずかしい事はとても…。」
眉をハの字に曲げ、苦笑いしながら手をブンブンと振りましたが、
「大丈夫ですって。先生のバッティング、本当に凄いんですから。…岸本君も、興味あるよな？」
「…。」
「…そうですね。確かに、興味があります。」
僕と伴野君にそう後押しされると、
「そう、ですか…？」
「ん〜…。」
少しばかり悩んだ後、
「…分かりました。じゃあ、一回分だけですよ？」
「はい、お願いします。」
少し困った顔をしつつも、そう言って少し遠いレーンに向かって歩いて行きました。
…しかし。
先生が向かったレーンは、『総合コース 百七十キロメートル』。
このバッティングセンターで、一番難しいとされているレーンです。
「…あれ、大丈夫なんですか？」
先生の後を追いつつも僕は思わず心配になり、隣を歩いていた伴野君を見上げました。
「まぁ、見とけって。」
しかし、伴野君からは物凄い自信を感じます。
「……。」
『…よっぽど、凄いバッティングなんだろうか…。』
僕は、期待と不安が入り混じった気持ちで、先生がバッティングを始める瞬間を待ちました。
先生はバットとヘルメットを装備すると、左手でバットを持ち上げ、その先端をピッチングマシーンの遥か後方、ネットに吊るされた「ホームラン」と書かれた看板に向けました。
そして、バットを引き戻し、バッティングの姿勢に移行すると、そのまま開始ボタンを押しました。
ピッチングマシーンから、豪速球が放たれます。
しかも、その球はまるで生きているかの様に、強烈な変化でストライクゾーンの外角低めを狙います。
…しかし。
先生の左足が動き、バットが引かれ、再び左足が地面についた、その時。
先生の身体が猛烈な勢いで回転したかと思うと、とんでもない速さでバットが振り抜かれ、次の瞬間には、轟音と共にボールがまるでミサイルにでもなったかのように強烈なスピードで打ち返され、気が付けばあの「ホームラン」と書かれた看板を打ち抜いていました。
ですが、驚いている暇はありません。
ピッチングマシーンが、先生に向かって再び豪速球を放ちます。
今度は内角高めへの直球。
先程よりかなり速い球です。
…しかし、先生は再び先程と同じく身体を捻ると、今度は腕をたたんで、左足を大きく左側に出しつつバットを振り抜き、その次の瞬間には、ボールがあの看板に当たっていました。
…結局、先生は平均球速百六十八キロメートルの「総合コース百七十キロメートル」の一回分、十五球を、全てホームランにしてしまいました。
「……。」
予想以上の先生のバッティングに、僕は何も言えませんでした。
…いつもの先生が見せる和やかな雰囲気とは似ても似つかない、非常に強烈で、かつ迫力のあるスイングに、只々圧倒されていたのです。
「はふぅ…。」
シリンダー二本を手に持って、先生がブースから出てきました。
「お疲れ様です、先生。」
「…あっ！えっと、お疲れ様です。」
伴野君の言葉で我に返ると、僕は伴野君に合わせるように、先生にそう言っていました。
「はい。…あの、どうでしたか？何か、岸本君の参考になればいいのですが…。」
先生はそう言って、少しばかり照れながらも、僕の方を見ました。
「えっと、そうですね…。」
…しかし、正直に言うと、返答に困る質問です。
あんなに凄い…いや、最早『人間離れしている』と言っても過言ではないバッティングのどこを、僕は参考にすれば良いのでしょうか。
ですが、だからと言って『何も参考になりません』なんて言ってしまうと、無理を言ってバッティングを見せてもらったのに、先生を傷つけてしまうかも知れません。
「あはは、先生。流石に先生のバッティングを参考に出来る人間なんて、この世にはいませんよ。」
僕が答えあぐねていると、伴野君はそう言って笑いました。
「えっ。」
「もう、伴野君！そんな事無いかも知れないじゃないですか！岸本君は賢いんですから！」
…あぁ、何やら雲行きが怪しくなってきたような…。
「ねっ！何か、参考に出来る所はありましたよね！？」
そんな僕の予感は的中し、先生は可愛らしく怒った顔で、僕の顔を見つめました。
「えっ！？えーっと…。」
…逃げ場が、無くなった。
僕はこの場を切り抜けるために、もう一度さっきのバッティングを思い返しました。
「…あ。」
「？」
「そう言えば、先生は色んなコースに投げられた球を、全部中央に打ち返していましたよね？僕がやるとどうしても左右にぶれてしまうんですが、アレって何かコツはあるんですか？」
「あっ！それはですね…。こう、バットのミート部分を足の開き方で調整していくんです。例えば外角低めならこう、高めならこうやって…。」
「あー、成程…。足が重要なんですね…。」
その後、伴野君がバイトの時間という事で僕達と別れた後、僕と先生は休憩スペースでドリンクを飲みつつ、少しばかり雑談をしていました。
「そう言えば、あの『鳳凰学園探偵団』の調子はどうですか？」
しばらく話し終えた所で、中身が半分位まで減ったボトルの口を閉めると、先生はそう言いました。
「あぁ、そうですね…。学君が生徒会からの情報を色々教えてくれているので、それなりに捗っていますよ。」
「そうなんですか？」
探偵団の調査の中で、色々と分かってきた事がありました。
まず、失踪したカップルの共通点として、「三年生」、「互いに仲が良い」事の他に、「どちらかが強力なアビリティを持っている」、という事に気付きました。
以前にお会いした大門先輩と土御門先輩を例に挙げると、土御門先輩の方が『大地王』と言う強力なアビリティを持っていましたよね。
それから、他の生徒さんや、商店街の人達への聞き込みから、失踪したカップルの内、どちらか片方は『周囲の人間関係の中でそれなりに人気のある人物だった』という事も浮き彫りになってきました。
つまり、犯人さんは『強力なアビリティ』と『人気』の両方を備えた『三年生のカップル』を狙って失踪させていたのです。
…ただ、一つ厄介な事がありまして…。
「あー…。でも、実はちょっと困った所が出来たんです。」
…先生から何かしらの情報を引き出せれば、解決策が分かるかも知れません。
デバイスを自販機にかざし、注ぎ口に置いたカップにおかわりのぶどうジュースを貰いながら、僕は敢えて困り顔を作りつつも、先生にそう言いました。
「困った所…ですか？」
「はい。」
…上手くいったようです。
「…良ければ、私に話してくれませんか？」
急に周囲が『相談しやすい空気』になったかと思うと、先生は柔らかい笑顔でそう言って、休憩スペースに用意されていたテーブルに飲んでいたボトルを置き、椅子に腰かけました。
「では…。」
僕はテーブルを挟んで先生と向かい合うように座ると、腕のデバイスを起動し、「調査メモ」と言うタイトルのテキストファイルを開きました。
「…ここですか？」
調査メモのとある箇所を指さして、先生が言いました。
「はい。」
その箇所には、「犯人が保有しているであろうアビリティ候補」と題して、今までの失踪事件を起こせるようなアビリティを示し、それについて考察した文章を書いてありました。
「…厄介なのは、この部分なんです。」
僕はその候補の中から、あるアビリティを指差しました。
「…『響きあう心』。」
僕が指し示したアビリティを、先生が読み上げます。
「…はい。」
…そう。
問題は、『その候補の中に例外が含まれている』、という事なんです。
「…ただのアビリティだけが候補なら、多少情報が不足していても取り敢えずこれと決めてあげる事で、逐一推理を更新しつつ、僕達だけで対策を練っていく事が出来ます。」
「しかし、そこに『響きあう心』が含まれているとなると、話は別です。仮に犯人が例外を持っていると判断した場合、僕達は直ちに学園に例外の存在を通達し、学園や生徒会と協力して、対策を練る必要があります。」
「ですが、もしその判断が誤りだった場合、学園を混乱させ、結果的に生徒会の調査を大きく遅延させることに繋がりかねません。」
「また、例外ではないと推理し、実際は例外だった場合にも、学園側の例外の把握が遅れ、想定外の被害を受ける可能性もあります。」
「つまり、僕達は慎重に、アビリティの特定を進めなければならなくなったのです。」
「…勿論、この考えは杞憂である可能性もあります。既に学園が例外の存在を認知し、何らかの対応策を打っているか、若しくは、例外ではない事を何らかの方法で確定させているのならば、この事について僕達が考える必要はありません。」
「なので、今晩の探偵団の活動を『会議』にして、学君と情報交換をしようと思っていた所なんです。」
僕はそこまで話し終えると、
「…先生は、何か知りませんか？」
と、先生に目線をやりました。
「うーん…。そうですね…。」
先生はそう言って少しだけ考える素振りを見せた後、
「…。」
いつになく真剣な目で、僕の目を、ジッと見てきました。
「…。」
恐らく、先生は何か重要な情報を持っているのだと思います。
勿論学園の先生だから、と言うのもありますが、それ以上に重要なのが、先生は『土屋先生と仲がいい』、という事です。
数野君の話を聞いていて何となく分かった事なのですが、この学園で最も多くの『最新の情報』を持っているのは、どうやら『土屋先生』と『生徒会長』らしいのです。
と言うのも、数野君曰く、この学園が主体となって行動しているのは精々『学園全体の資産運用』と『不審者への対応』位の物で、実際に学園生活に干渉し、また、そのフィードバックが集積しているのは、その情報を学園に報告する義務のある『生徒会長』と、その情報を最初に受け取り、教職員会議に提出している生徒会顧問、つまり『土屋先生』なのだそうです。
また、これは玲夜君から聞いたのですが、土屋先生と天野先生は相当仲が良いらしく、結構二人で食事に行ったり、時々何かを相談し合ったりしているようです。
つまり、天野先生は『最も情報を持っている人物から情報をいち早く貰いやすい人物』であり、もし今回の失踪事件で何か重要な手がかりなどが見つかっていれば、既にそれを知っている可能性が高い人物なのです。
…そして、そんな先生が今、僕を『意味ありげに』見つめている。
もし何も知らないのであれば、考える素振りを見せた後に「すみません、何も知りませんね」等と一言告げるはずです。
…確証はありませんが、これは期待出来るかも知れません。
そう思いつつも、僕は先生の視線に応えるように、先生をジッと見つめました。
…そうして、先生は十秒程僕を見つめた後、
「…分かりました。光君には、話しておいてもいいかも知れません。」
と言って、テーブルから身を乗り出し、僕の右耳に顔を近づけ、左肘をテーブルに付きました。
「…っ。」
先生の吐息が耳に当たると、何だか変な気持ちになって来ました。
「…あのですね。実は…。」
そして、先生は僕の耳元で優しくそう囁き…。
「…『響きあう心』だったんです。犯人さんの持っているアビリティは。」
…極秘だったに違いない情報を、僕に与えてくれました。
「…僕からは、以上です。」
僕が先生から聞いた内容を報告すると、直美さんの部屋に集まっていた調査団一同と学君、それに土屋さんの間に、少しばかりの沈黙が流れました。
「…すまねえな。」
最初に喋ったのは、玲夜君でした。
「ん、何が？」
それに、翔子さんが反応します。
「いや、実を言うと、俺とゆかりちゃんは知ってたんだよ。」
「あれ、そうなんですか？」
「ああ。詳しくは言えねぇけど、偶々な。んでも…。」
「生徒会が動けるようになるまでは言うなって、玲夜には言っておいたのよ。」
黙っていた事を申し訳なさそうに言う玲夜君を、静かに文庫本を読んでいた土屋さんがフォローしました。
「生徒会が動けるように？」
そう言いながら、直美さんは学君に視線を移しました。
「ああ。役員じゃないお前達は知らないだろうが、生徒会の活動はまず生徒会で協議した活動案を生徒会長が土屋先生に提出、その上で土屋先生がそれを教職員会議に持ち込んで報告、そしてそれが確認された後に学園長から活動許可が下り、漸く活動が開始出来るんだ。
「へぇー…。」
「…と言っても、今回は土屋先生が直接職員会議に持ち込んだそうだが。」
そこで、学君は土屋さんの方を『何故だか知っているか？』と言いたげに向きました。
「『動けるようになった時に知ればいい』、だそうよ。あえて役員には伝えなかったの。」
土屋さんは本から目線を離さずにそう言うと、読んでいた本に栞を差し、本を閉じました。
「無駄な混乱を避ける為だったか、成程。」
そして、その本を鞄にしまうと、別の小説本らしきものを取り出し、読み始めました。
…そして、そこで一度話は途切れました。
土屋さんの紙をめくる音が、いやに大きく聞こえます。
「…それにしても、どうして『響きあう心』だって分かったんですか？」
次に沈黙を破ったのは、僕でした。
「…。」
土屋さんは僕を一瞥したかと思うと、
「話しても分からないわよ、貴方達には。」
すぐに、視線を本に戻しました。
「そういや、俺にもそう言ったよな？…何でだ？」
…ですが、玲夜君に続けてそう聞かれると、土屋さんは大きな溜息を一つ付き、
「…一つ、私は例外に干渉されない。二つ。私と貴方達に本来起こりえない認識のズレが起きている。三つ、つまり貴方達は私に干渉できない精神操作を受けて認識を変更されている。四つ、条件を満たす力は『響きあう心』しか無い。五つ、よって犯人は『響きあう心』を持っている。」
玲夜君に向けて右手で一、二、三、四、五と順に指を立てていきながら、そう言いました。
「…。」
『…どういう事？』
そう思っていそうな優香さんの顔が、視界の端に映っていました。
「いや待てよ、俺」
「『俺達の認識がズレてるってどういう事だ』、でしょ？職員会議でも同じ事を言われたわ。」
土屋さんはそこで、もう一つ溜息を付きました。
「…認識がズレている事を証明するなんて骨の折れる事、二度もやりたくないわ。『私に例外が干渉出来ない事』、『貴方達の認識が事実と異なる事』、『それの根拠となる事実が真実である事』の三つを証明しないといけないんだもの。」
「貴方達は相手が『響きあう心』を持っている事を前提に話を進めればいいのよ。それで十分でしょう？」
土屋さんは玲夜君に対してそこまで言うと、
「後は貴方達だけで会議を進めて頂戴。私はただの玲夜の付き添い人で、この会議の参加者じゃないのだから。」
と、読書に集中し始めました。
「…それもそうですね。」
「うん、そうだね。じゃあ、作戦会議を再開しようと思いまーす！」
「ああ。」
「と、いう訳で！他に何かある人？」
「では、生徒会として俺から一つ…。」
「あ、あたしもあるよ。」
「…なら、先に羽田から頼む。」
「あっ、うん。…あの、この間の失踪事件について、何だけどね？ほら、あの初めて二年生が失踪した…。」
「三日前の奴か。」
「何か、あったんですか？」
「うん。あたしの入ってる陸上部に、丁度今回の事件を調査してる先輩が居るんだよ。」
「うんうん。」
「で、その先輩から聞いたんだけどさ。先輩の同級生がその五人グループを鳳凰神社で見たんだって。学はその話知ってる？」
「…ああ。丁度今その話をしようとしていた所だ。」
「あっ、そうなんだ？」
「ハッキリとした手掛かりが残された失踪事件は久々だからな。お前達とも情報共有しておこうと思っていたんだ。」
「では、何か情報があるんですか？」
「ああ。…これだ。目撃者は『敷島紬』。鳳凰神社でアルバイトをしている。調べによると、敷島は境内の清掃中に森林でたむろする五人グループを発見したそうだ。グループの中にクラスで席が近い人物が居た為、失踪者のグループと判断したらしい。」
「…敷島…。」
「おっ、ゆかりちゃんどうした？」
「ああ、その人よく図書室に来るのよ。青い髪で眼鏡をした子だから印象に残りやすいの。」
「青？銀髪のあたしが言うのも何だけど、珍しいね。」
「…ただ、この件に関しては生徒会が調査予定だ。お前達は別の事を…。」
「いや、これは僕達が調査すべきだと思います。」
「？」
「前提として、相手が『響きあう心』を持っている事を考慮に入れて下さい。そうすると、『目撃証言がある』事に違和感を覚えませんか？」
「…あー、成程な。」
「はい。向こうは『響きあう心』で敷島さんの精神を操作出来たはずなのに、どうして敷島さんの記憶から目撃情報を消さなかったのでしょうか？」
「…つまり、お前はこの目撃情報を罠だと？」
「そういう事です。」
「ならば、尚更お前達の活動ではないだろう。俺達生徒会の情報バックアップを役割の一つとするなら、その様な任務には…。」
「いえ、それはもう必要ありません。というより、意味がありません。」
「…ふむ。」
「そもそも、情報バックアップは生徒会役員の方達が調査記録を自主的に削除した際の対応として僕達が持つべき役割でした。」
「しかしながら、向こうに『響きあう心』があると分かった今、それは無意味です。向こう側が既に僕達の存在を知っている可能性は非常に高く、仮に知らなかったとしても最終的に『響きあう心』で役員全員を精神操作すればその内の誰かが僕達の存在を教えると思います。」
「…それは、俺か？」
「その可能性もありますね。」
「…なので、僕達の存在を知った時点で『響きあう心』で僕達を洗脳して情報を削除させればいい以上、僕達のバックアップは最早意味を成しません。」
「意味を成さない、か…。」
「成程。つまり今のお前達の役割は『生徒会役員の仕事を生徒会でない人間が行う』所に集約される、という事だな。」
「そうです。そして目撃情報を罠であると仮定した場合、その役割は重要な意味を持ちます。」
「『生徒会役員に関する情報程には、向こうも自分達の情報を熱心に集めてはいないだろう。』…そう言いたいのか？」
「その通りです。『響きあう心』で生徒会の活動内容を確認すれば、向こうはその活動への対応策を講じる事が出来ます。ですが、その対抗策を練った上で改めて僕達の活動まで調べるのは流石に骨が折れるだろうと思います。生徒会の規模もそうですし、そもそも僕達の活動記録と生徒会のそれでは情報の入手経路が違いますからね。」
「つまり、相手が対抗策を持っていない可能性の存在するお前達なら勝算がある、と？」
「はい。…そして、僕達が行く理由はもう一つあります。」
「ふむ。」
「それは僕のアビリティを使うものなんですが…。ちょっと試してもいいですか、直美さん？」
「えっ？…あぁ、うん！いいよ！」
「ありがとうございます。…では。…『脳内計算機』。」
「お、おぉー？」
「うぇぇ…。頭がぐるぐるするよぉ…。」
「…む。」
「え、えーっと…。これはこっちで…あれはこれで…。」
僕のアイデアを早速皆に試してみると、予想通りの反応が返ってきました。
「…成程、こういう使い方もあるのか。」
…学君がそう言って感心しているのが、僕としては一番嬉しい反応でした。
「はい。今回は二つだけですが、実際には三つ、四つ、五つと重ねて行く事で、より大きな効果を期待出来ると思います。」
そう言いつつ解除すると、ちょっと苦しそうな皆の顔が緩んでいくのが分かりました。
…それと同時に、右の側頭部にチクッとした頭痛が起こりました。
『脳内計算機』には、使用後にちょっとした頭痛が来るという副作用があるのです。
「あれ、学君は平気そうだね？」
「まあ、これくらいならな。…しかし、岸本への負担も考えると、これを当てにしすぎる訳には行かなさそうだ。」
「そうですね…。実際に使うとなると、もって五分程しか使えなさそうです。」
既に痛みの引いた部分を軽くさすりながら、僕はそう言いました。
「…。」
「お、どうした？この前のアレでも思い出したか？」
「五月蝿い。」
「いっ…！」
学君の後ろでは、土屋さんにちょっかいをかけに行った玲夜君が脇腹に手刀を受けていました。
「でも、五分もあればある程度直美達で何とか出来そうだし、確かに秘策としては十分だと思うよ！」
直美さんが、そう言って僕の近くに歩み寄りました。
「そうですか？」
「うん。『機械王』を使えば制圧位五分で出来るだろうし、最悪の場合でも簡易式のジェットパックを作って逃げればいいからね。…えっとねぇ…。」
そして、直美さんが両手を広げたかと思うと、何処からともなく部品が直美さんの肩や背中に集まりだし、自動的に組み上がって行きます。
そして、最終的にリュックサック状になった機械の肩紐に付いているボタンを直美さんが押すと、直美さんの体が静かに浮き上がりました。
「…うん、大丈夫そうだね。左のボタンで上昇、右で下降、後は進みたい方向に身体を倒すだけだよー。」
「おぉー…。」
いつの間にかその様子を見ていた優香さんが、部屋の天井スレスレに浮き上がった直美さんに向けて、ペチペチと小さな拍手を送りました。
「…どうですか？」
「…まあ、いいだろう。では、鳳凰神社についての調査をお前達に任せるよう、俺から進言しておく。」
「ありがとうございます。」
「んじゃぁ、決まりだな。」
土屋さんの傍でうずくまっていた玲夜君が、そう言って勢い良く立ち上がりました。
「皆の予定が合い次第鳳凰神社で調査、何かあったら光の力で妨害しつつ戦う、やばそうなら直美ちゃんがジェットパックを作って逃げる。皆もそれでいいか？」
「うん。直美もそれでいいと思う。」
「あたしも。」
「うん。」
「あ、はい。頑張ります。」
「おっし！じゃあ、次は具体的にいつするか決めねぇとな。」
「うん、そうだね！直美は月水金以外ならいつでもいいよー。」
「えっと、僕は土屋さんとの特訓が火木金であるので…。」
「あぁ、別にずらしてもいいわよ？」
「あっ、そうですか？なら…。」
…そして、全員の合意が出た所で、僕達は鳳凰神社調査作戦の日程を話し合うのでした。
あの作戦会議から四日後の、十一月十五日、午前九時。
丁度全員の予定が空いた僕達鳳凰学園探偵団一同は、例の白虎区中央部駅に向かうため、一緒の電車で合流する事になりました。
僕、優香さん、玲夜君の三人が朱雀区中央、直美さんが西部、翔子さんが東部で乗る予定の為、直美さんが最後に合流する事になっていました。
「あ、優ちゃん。」
三両目の二つ目のドアから電車に乗り込むと、丁度向かい側のドア付近の座席に翔子さんが座っていました。
「お、翔子ちゃん。おいっす。」
「うん。皆おはよう。」
「あ、はい。おはようございます。」
四人で挨拶を一通り済ませ、優香さんが翔子さんの隣に座り、一通り世間話をした所で電車は朱雀区西部駅に到着しました。
「…あっ、皆さん。」
「やっほー！」
ドアが開くと、そこには直美さんともう一人、金髪の綺麗な女の人が立っていました。
「あれ、アリスちゃん？」
『木村アリス(きむら ありす)』さんです。
「直美ちゃんおはよーっ！！」
「ゆうちゃん！！」
「！？…あっ、おはようございます。」
木村さんは優香さん達に少し驚いたようですが、その柔らかい笑みをあくまでも崩さずに軽く会釈すると、僕達の近くに立ちました。
「おはようございます。制服という事は、生徒会の活動ですか？」
「はい。今日は白虎区南部にある病院で、聞き取り調査をするんです。」
「へぇー…。週末なのに大変だなぁ…。」
「事件を解決する為ですから。」
非常に魅力的な、気品に満ち溢れた笑顔で木村さんは言いました。
その場の注目が、全て木村さんに向いている気がします。
「…あっ、そうだ！今の内に…。」
ただ本人はそれに気付いていないらしく、木村さんは思い出したように通学鞄を開きました。
「霧島さん、これを。」
そして、ある物を取り出すと玲夜君に手渡しました。
「…ガムテープ？」
「はい。これで目を覆えば、『念動力』を封じる事が出来るんです。」
そう言って、木村さんは玲夜君の手に収まっているガムテープを『念動力』を持ち上げました。
「おお？」
次いで木村さんがフッと目を閉じると、ガムテープは再び玲夜君の手に収まりました。
「おぉー…。」
「このように、『念動力』は対象を目視していないと維持出来ない性質があります。」
感心する玲夜君に、目を開けた木村さんは補足で説明を加えました。
「…それから、こちらもお渡ししておきます。生徒会が使用しているアビリティ所有者制圧用の装備です。」
もう一つ、木村さんは鞄から五本のシリンダーを取り出すと、それを僕に渡しました。
「こんなに…！ありがとうございます。」
丁度その頃、電車が白虎区南部駅に到着するアナウンスが流れました。
「今日この電車に皆さんが乗ると美佳さんから聞いて、用意しておいたんです。ぜひ役立ててください！…では、ご武運を！」
そして、ドアが開くと木村さんはそう言って振り返り、電車を降りていきました。
「…カッコイイなぁ…。」
その後ろ姿に、翔子さんがポツリと呟きました。
「アリスちゃんが聞き取りか…。間違いなく、病院の爺さん達にはモテモテだろうなぁ…。」
「いやー、アレはお婆ちゃん達にもモテると思うよ…。さっきの一瞬で木村さんに凄く惹かれたもん、あたし。」
「自信に溢れている人は魅力的に映るって言いますしね…。僕もアレくらい格好良くなりたいです。」
「あー…。光、分かるぞその気持ち。」
「えっ？」
「！…あぁ、いや！俺もそう言うのでちょっと苦労した事あってさ。ナハハ…。」
「？」
会話が一段落着いた所で、電車は白虎区中央駅へと到着しました。
「白虎区中央、白虎区中央です。お出口は左側です。次は、白虎区北部に止まります。」
「あ、着いた。」
「…おっし。とりあえず、行くか。」
雑談もそこそこに切り上げ、直美さんがデバイスを終了させたのを待ってから、僕達は電車を降り、改札を抜けました。
「うわぁー…。実家を思い出すなぁ…。」
駅前に広がる光景を見て、優香さんがそう呟きました。
…一面の田園地帯。
そう形容するのが相応しい光景でした。
駅前広場にあるのは、三つのバス停とちょっとした小売店だけ。
広場の外側には、ただ、丁寧に区画整理された水田が敷き詰められており、収穫も終わり、水が残された一面の湿地には、水生生物を餌に飛んできた鳥達や、赤いトンボがポツポツと見えていました。
「えっと…。ここからだと、バスを待ってるより歩いたほうが早そうかな？」
バス停の時刻表とデバイスのマップ機能を交互に見つつ、翔子さんが言いました。
「あ、歩く？」
「あたしはどっちでもいいよ。」
「直美はひーくんが貰った装備の構造を見たいから、どちらかと言うと歩きたいかなぁ。」
「俺はどっちでも。」
「僕は…。折角良い天気ですし、歩いても良いと思います。」
僕達の目的地である『鳳凰神社』へは、徒歩で二十分ほど。
次のバスが十五分後である事を考慮した結果、僕達は目的地まで歩いて行くことになりました。
「…それにしても、青龍区とはかなり違った雰囲気ですよね。トンボなんて久しぶりに見ました…。」
端が少しひび割れた舗装路を二列に並んで歩きつつ、僕はそう言いました。
たまに遊びに行く白虎区南部も自然豊かな場所でしたが、僕達の周囲を取り囲む風景はそれを大きく上回り、まさに『田舎』と言う言葉がしっくり当てはまるほどに、牧歌的でした。
「だよなぁ…。昔は東京にも飛んでたらしいけど。」
玲夜君は、水田を飛び回る赤いトンボを眺めていました。
「あたしも優ちゃんの家でしか見た事ないなぁ…。」
「…家で？」
ふと、翔子さんが気になる事を言いました。
「あぁ、そっか。光達は優ちゃんの家知らないもんね。」
翔子さんはそう言って、優香さんに目線を向けました。
「水田があるんですか？」
それに、僕も合わせます。
「あっ、えっとね…。ちょっと言いにくいんだけど…。」
皆の視線に少し恥ずかしがりながらも、優香さんは普段より少しばかり小さな声で言いました。
「藤原道長さんの家のイメージが歴史の資料集にあったの、覚えてる？…あれをハイテクにした感じなの。」
…返って来た言葉は、予想だにしていなかったものでした。
「…えっ。」
「…やべぇな。」
優香さんの言った事の意味が分かった僕と玲夜君は語彙を失い、
「…えっ、こんな所に住んでるの！？」
分からなかった直美さんはデバイスを起動して『藤原道長 邸宅』で検索し、僕達に遅れて驚愕しました。
「あぁー、そうそう。こんな感じなの。あたしも最初行った時広すぎてビックリしたなぁ…。」
ディスプレイを覗き込んで、翔子さんが言いました。
「えへへ…。お父さんの趣味でこういう風にしてるんだけど…。やっぱり、恥ずかしいね…。」
ポリポリと頬を掻きつつ、優香さんは苦笑いしました。
「…優香ちゃんって、相当お金持ちなんだな…。」
「あー…。」
『そう言えば、時間が戻る前は一般生として入学していましたね…。』
…その後も、僕達が鳳凰神社に着くまでに色々な話をしたのですが。
優香さんの実家の話題が印象的すぎて、今となってはよく覚えていません。
…あ、そうだ。
鳳凰神社の説明がまだでしたね。
鳳凰神社とは、この台地内に存在する中で最大の宗教施設であり、その名の通り鳳凰様を豊穣の神様としておまつりしている神社です。
神社としては比較的新しい部類に入る神社で、江戸時代に比較的小規模の物が建築された後、二十世紀終わりから二十一世紀にかけて本格的にこの台地が整備された時期に改築された結果、今のようにそれなりに大きな神社になりました。
境内には比較的大きな社殿と社務所、それに手水舎や、秋祭りの際に用いられる神輿を入れた御蔵等様々な施設があり、お祭りの時期は多くの人と出店で賑わいました。
またこの神社の特徴として、神社の規模にしてはやけに長い、百五十メートルを越える長さの参道があります。
何故ここまで長くなったのかは諸説ありますが、なんでもこの参道は台地を救った鳳凰が最後に飛び立った地点から、その途中で抜け落ち、その後御神体となった鳳凰の羽が落ちた地点までを結んでいるのだとか。
…まあ、『平成の改築の際に神社と付近の主要道路を無理やり繋げたらこの長さになった』と言う神性の欠片もない説もあるので、真相は定かではありませんが。
鳳凰神社に着いた僕達は、予め連絡しておいた宮司さんに改めて許可をもらいに行きました。
「こんにちはー、昨日ご連絡した日向直美ですー。」
社務所の扉をガラガラと開け、直美さんが中を覗き込みながら言いました。
「あっ、はーい！！」
すると、中から元気の良さそうな声が返って来たかと思えば、中で少しばかりドタバタした音が聞こえ、少しして赤髪のツインテールが特徴的な、僕達と同い年くらいの巫女さんが玄関に現れました。
「いやー、ごめんなさい！今ちょっと「智人」のバ…あぁいや、宮司の「神座」さんは手が離せなくて…。」
少し歪んだ愛想笑いを浮かべつつ、その人は直美さんにそう言いました。
「何か、あったんですか？」
困っていそうな様子に、思わず問いかけます。
「あぁ、いえ！これはこっちの問題なのでお気になさらず…。」
僕達に余り迷惑をかけるべきでないと思ったのか、その巫女さんは笑顔を崩さずにそう言うと、ブンブンと両手を振りました。
…が、その時。
「みっ、「命」ちゃーん！何か黒い煙が出てきましたよぉー！！」
社務所の奥の部屋から黄緑色の髪をした巫女さんが顔を覗かせたかと思うと、命さん…つまり、赤髪の巫女さんに呼びかけました。
「あぁ、もう「詩」！！今お客さん来てるから後にして！！…あぁ、ごめんなさい！ちょっと慌ただしくて…。」
命さんは振り返り、苛立ちの混じった声でその巫女さんに返すと、再び愛想笑いを作り、僕達に向き直りました。
「…黒い、煙？」
先程の巫女さんの言葉に、直美さんが反応します。
「えっ！？あぁ、えっと…。」
その瞬間、命さんの顔に焦りが浮かび上がり、冷や汗が頬を伝いました。
「すみません、ちょっと見てきます！」
…大変な事態になっていると、判断したのでしょう。
「あっ、ちょっと！？」
命さんの制止も聞かずに直美さんは靴を脱いで社務所に上がり込むと、先程の巫女さんが顔を覗かせた部屋のふすまを開けました。
…十分後。
「いやー、すみません。どうも私は機械には疎くて…。」
社務所の前に集まった僕達に、少し大人びた背の高い宮司さんが申し訳無さそうに言いました。
「こちらこそすみません！勝手に上がり込んでしまって…。」
直美さんも勢いに任せて上がり込んだのを謝り、頭を下げました。
「いえ、助かりました。後もう少し遅ければ、今頃火事になっていたかも知れません。」
宮司さんの隣に居た、眼鏡をかけた青いショートヘアの巫女さん(恐らく、この人が『敷島紬』さんなのでしょう)がそう言うと、左端にいた先程の巫女さん…詩さんが、おずおずと前に出てきました。
「あ、あのー…。宜しければ、お礼に御祈祷をしましょうか？」
「…あぁ、そうだ！そうしましょう！私達を助けて頂いたお礼に、貴方がたに鳳凰様のご加護がある様、御祈祷させて下さい。」
詩さんの提案に、宮司さんが頷きます。
「そんな！アレは直美が勝手にやった事ですので…。」
「いえいえ、遠慮なんて要りませんよ。貴方の様に心優しいお方なら、きっと鳳凰様も大きな御加護を授けて下さるでしょう。」
遠慮する直美さんに、宮司さんは裏表の無い笑顔で返します。
「直美さん。ここまで言って下さっている事ですし、御祈祷を受けさせて貰いませんか？」
僕からも、直美さんにそう提案しました。
断るのも何だか失礼であるように感じたのです。
「…うーん…。」
その後、直美さんは少しばかり思案を巡らせると、
「…じゃあ、すみませんが、お願いします。」
と、そう言って宮司さんに頭を下げました。
「はい。こちらこそ、お願いします。」
遅れて、宮司さんも頭を下げます。
「では、こちらの巫女が御祈祷の場所までご案内しますので、少々お待ち下さい。私も準備をして来ます。」
そして、宮司さんがそう言って社務所の中に入った後、僕達は敷島さんに連れられて本殿に赴き、御祈祷を受けさせて貰いました。
御祈祷の後、僕達は軽い作戦確認を済ませ、調査を開始しました。
基本的には、直美さん以外の僕達は事前に決めた担当地域の森林を目視と金属探知機で探索、直美さんは境内を探索しつつ、敷島さんから得た情報を元に適宜僕達に指示を出す、という方法で行いました。
…ですが。
出てくるのは古い金属の欠片ばかりで、敷島さんの情報と関係していそうなものは何も出てきませんでした。
「…そっかぁ…。」
一度境内に集合し、ブルーシート上に広げた金属片を鑑定し終わると、座り込んで検査機の画面を見つめていた直美さんは大きく肩を落としました。
「…どうだ？」
「うーん…。どれも精錬されてから四、五年以上は経ってるから、少なくとも今の事件には関係なさそうだね。」
その様子を眺めていた玲夜君に尋ねられると、直美さんは少しばかり疲れた顔で見上げました。
「あっ、でも！もしかしたらまだ落ち葉の下に隠れてたりするかも知れないし…。」
「ううん、それは無いよゆうちゃん。それくらいの障害物なら、その機械はちゃんと反応するから…。」
「…つまり、これ以上この辺で調査やっても、何か見つかる可能性は低い、か。」
「…だね。」
…調査結果は、無し。
「…はぁ。」
三時間に渡る調査が徒労に終わった事を知り、僕達を重苦しい空気が包みました。
一分後。
「…よっし！じゃあここで調査終了！飯行こうぜ！」
沈黙を破ったのは、玲夜君でした。
玲夜君は大きく手を打つと、僕達を見渡し、いつも通りの明るい口調で言いました。
「そんな疲れた顔してんじゃ、これ以上調査しても嫌になるだけだぜ。なら、キリのいい所でさっさと切り上げて、思っきり遊んだ方が有意義ってもんじゃねぇか。」
驚いた僕達に、玲夜君はそう声をかけます。
「でも…。」
「いいのいいの。俺達がここに来た理由はあくまで『目撃情報の調査をしつつ、罠なら対処する』だろ？『現場に物的証拠は無かった』って調査結果は出たし、罠っぽい事もなーんも起きねぇし、もう切り上げて大丈夫だろ。…な？」
「…。」
そして、玲夜君が再び僕達に視線を向けた所で、また少しばかりの沈黙が流れます。
「…そうだね。」
ですが、今度の沈黙は長く続きませんでした。
「うん、帰ろう。ここでこうしてるよりも、皆で遊んだほうがあたしもいいと思う。」
「翔子さん。」
「私もそう思う。少なくとも、ここで悩むよりかは行動した方がいいよ。」
「だよな！」
「…そうですね。残念ではありますけど、僕もこれ以上の調査は皆の精神的にも厳しいと思います。」
翔子さんが賛同したのを皮切りに、優香さんと僕が、玲夜君の意見に同調しました。
「…。」
…そして。
「…そうだなぁ…。」
そんな様子を見た直美さんは、少し考える素振りをした後、
「…しょうがないね。直美もちょっと疲れちゃったし、皆がいいなら今日はもう切り上げよっか！」
と、いつもよりちょっと疲れた笑顔を見せ、立ち上がりました。
「じゃあ、今日の調査は終わり！宮司さんにお礼を言って、お片付けが終わったら、青龍までお昼食べに行こー！」
「おー！！」
「おっしゃー！旨いもん食うぞー！」
「はい。…あっ、誰かの部屋で昼食でもいいですね。良ければ僕が作りますよ。」
「おぉー、いいね！！それなら、直美の部屋で遊ぼうよ！やりたいボードゲームがあるんだ！」
「新しいの買ったの？」
「うん！買いたてホヤホヤだよー！」
「あー、いいねぇ…！」
「んじゃぁ、朱雀中央で買い出しした後バスで直美ちゃんの部屋だな。何食うかは向こう行って決めるか。」
「ですね。」
「じゃあ、直美は宮司さんに挨拶してくるね！皆は鳥居の所で待ってて！」
「うん、お願い。」
帰ると決めた途端、僕達の話は一気に弾み出しました。
…玲夜君の言う通り、森林を三時間も彷徨った疲労が知らない内に溜まっていたのだと思います。
「玲夜君。」
「お？」
「…ありがとうございます。」
長い参道を歩いていた時、僕の口からは自然とその言葉が出てきました。
「…。」
突然の感謝に玲夜君は一瞬きょとんとした顔になりましたが、すぐに誇らしげな笑顔に切り替えると、
「まっ、俺はムードメーカーだからな。重い雰囲気を消し飛ばす位、朝飯前って訳よ。」
と、右手の親指で自分を指しつつ言いました。
「…ははっ、そうですね。またそういう空気になったら、お願いします。」
「おう！任せとけ！」
そんな僕達二人に、前を歩いていた優香さんと翔子さんが微笑ましそうな笑顔を向けていました。
…そして、二人が前を向き直した、その時。
僕達の目の前に、大きな光の玉が突如として現れます。
「うわっ！？」
「わっ！」
翔子さんが驚いて思わず後ずさりした結果、真後ろを歩いていた僕は翔子さんの背中と激突し、尻餅をつきました。
「いたた…。な、何ですか…？」
お尻をさすりつつ起き上がると、気付けば玲夜君が僕達を庇うように立っており、戦闘態勢に入っているようでした。
「玲夜…？」
「…下がってくれ、皆。俺は、あの光に見覚えが有る。」
「そうなの？」
「…ああ、ちょっとな。」
僕の位置からは表情が読めませんでしたが、そう言った玲夜君の声色はいつになく真剣でした。
「！」
…困惑する僕達をよそに、光の玉から誰かが現れます。
どうやら、僕達より年下の男の子の様ですが…。
「っ！？」
しかし、その男の子は玲夜君の顔を見るなり大慌てで光の玉へと戻っていき、今度は別の、眼鏡をかけた細長い男の人が現れました。
「…成程、貴方が…。」
そう言った男の人は、どうやら玲夜君を見ている様でした。
「どうだ？」
「ええ、上手く行ったようです。」
「…よし。」
次いで光の玉の中から少ししわがれた声がして男の人と軽く言葉を交わしたかと思うと、中から色黒の少しばかりお腹の出たおじさんと、それに加えて、うちの生徒らしき人が五人現れました。
「…あっ！！」
その生徒を見て、玲夜君を除いた僕達三人が驚きます。
…その五人は、前にクイズ勝負で戦った久世先輩と外山先輩、マイクで司会をやっていた酒井先輩に、僕達にアビリティの対策を教えてくれた大門先輩と土御門先輩でした。
…どうやら、先輩達も驚いているようです。
「えっ。」
「…マジか。」
先輩達が、少しざわめきました。。
「…俺達に何の用だ。」
敵意を剥き出しにした声色で、玲夜君が言います。
それに合わせて優香さんと翔子さんは小さく頷くと、集団から僕を庇うように立ちました。
「そうですね…。正直に言いますと、これは敢えて目撃情報を流す事で生徒会役員を釣りあげる作戦なので、貴方達そのものに用はありません。」
玲夜君の怒りを向けられたその男の人は涼しい顔でそう言うと、眼鏡をクイッと上げました。
「…まあ、とは言いましても。」
…しかし。
「貴方には個人的に用がありますがね、霧島玲夜君？」
次に玲夜君を見つめたその人の目は、恐ろしく鋭い眼光を放っていました。
「…っ！」
その眼に込められた底無しの憎悪に、三人に守られているはずの僕でさえ、恐怖を感じずにはいられません。
「…悪かったよ。」
玲夜君が小さく何か呟いた気がしましたが、僕には聞き取れませんでした。
「やめておけ、修二。お前はあくまでも作戦指揮だ。先走るな。」
その時、眼鏡の男の人の右肩を、先程出てきた色黒のおじさんがポンポンと叩きました。
「…すみません、竹中さん。」
そして、『修二』と呼ばれた男の人が少し後ずさりをすると、今度は『竹中さん』と呼ばれたおじさんが僕達の目の前に立ちました。
「…まあ、そういう訳だ。大人しく投降するなら危害は加えない。…が、もし抵抗するのならば力尽くで拘束させてもらう。」
おじさんから、威圧感が放たれます。
「まあ、七対四で抵抗しようとする程、貴方達は愚かではないと思いますが。」
それに、男の人が合わせます。
「っ…。」
…まずい。
先程から直美さんにテレパスを送っているのですが、返事がありません。
もしかすると、先程の男の子が直美さんの元に転移し、妨害しているのでしょうか。
このままでは、今彼が言ったように、四対七と言う分の悪い状況下で抵抗しつつ戦うという無謀な作戦に出るしかありません。
『…どうする、光君？』
『そうですね…。この戦力差だと、取り敢えず森林で攪乱しつつ戦力を分散させて、各個撃破していくしか…。』
…しかし、事態は敵方についている久世先輩の手によって動かされました。
「…ちょっと待って下さい。」
おじさんにジリジリと精神的に追い詰められていく中で作戦を練っていると、後ろで待機していた久世先輩が手を挙げました。
「ん？」
「どうしました、久世さん？」
「少し、相談したい事があります。」
久世先輩は二人に近付くと、何やら話し合いを始めました。
…そして、少しの後、久世先輩が再び後方に下がると、おじさんは一つ咳払いをして、言いました。
「…そこにいる小柄の男子生徒、君は岸本光だな？」
おじさんの目線が三人を通り抜け、僕に突き刺さります。
「っ。」
…成程、久世先輩が玲夜君以外の名前を二人に教えたようです。
しかし、何故僕を名指ししたのでしょうか。
「…はい。」
「光君？」
「…光。」
兎に角、名指しされた以上下がっていても仕方ないと思い、僕は優香さんと翔子さんの前、玲夜君の右後ろに出ると、
「僕に、何の用でしょうか。」
と、内心少し緊張しながらも言いました。
「…。」
…二人が、まるで品定めするかのように僕を見ます。
そして、少しの沈黙の後に二人は視線で互いに合図したかと思うと、
「…作戦の戦力として転用するつもりの捕縛作戦だったが、君がいるのならば話は別だ。」
「ある目的の為に、貴方に戦闘を仕掛けます。…覚悟してもらいましょうか。」
「『薬師の秘薬』。」
「『脳内計算機』。」
突然、アビリティを発動しました。
「えっ…。」
アビリティの発動に戸惑い、僕は思わず後ずさりしていました。
『何だ？僕が僕であると分かった途端に戦えと言い出すなんて…。僕が…若しくは、僕と戦う事が向こうにとって何か価値が有る物とでも？』
『だとすれば何だ…？アビリティは…。いや、違うな。今修二さんは僕と同じアビリティを発動した。僕の持つ『脳内計算機』を観察するだけなら修二さんで足りるはずだ。では…。』
…思案している間にも、後ろの久世先輩達が戦闘態勢に入ろうとしています。
『どうする、光君！？』
優香さんが送ってきたテレパスからは、焦りが感じられます。
『…いや、一旦それは置いとこう。兎に角、この状況を打破しなくては。』
僕は一旦思考を切り替え、皆にテレパスを飛ばしました。
『…取り敢えず、一旦直美さんと合流しましょう。』
『て事は、隙を見て逃げるんだな。』
『はい。ですが、ただ背を向けて逃げるだけでは大門先輩の『無弾の射手』の餌食になるでしょう。』
『…つまり、ちょっと工夫して逃げるんだね？』
『はい。皆さんはこのまま慌てたり、怒ったりして相手に隙を見せて下さい。相手がこちらに戦闘を望んでいる以上、僕達の隙を突いてこちらを強襲し、無理矢理にでも戦闘させる気にしてくるはずです。』
『…『大地王』に山を張りましょう。アレならば、なんの素振りもなくこちらを襲う事も可能なはずです。翔子さんは出来るだけ土御門先輩に注意を払い、動きを見せた瞬間に僕を掴んで後方へ『天まで届け』で跳躍、相手の注意を大きく引きつけます。』
『その隙を突いて玲夜君は優香さんを連れて左側の森林を通って境内へ移動しつつ、『妄想王』で敵後方に土屋さんを生み出して奇襲、なるべく彼らの指揮を混乱させて下さい。』
『…分かった。出来るだけ高く飛ぶよ。』
『はい、お願いします。』
『頑張って翔ちゃん！』
『…よし、やってみっか。』
僕は取り敢えず直美さんと合流し、事前の作戦通り『機械王』を足掛かりに戦う算段を付けると、境内へと逃げる隙を生み出す作戦に出ました。
「どうします？そちらが抵抗しないのであれば一方的に攻撃しますが。」
修二さんが、メガネをクイッと上げました。
「ちょ、ちょっと待って下さい！いきなりそんな事言われても…！」
「そうだよ！光があんた達と何の関係が…。」
「君達には関係無い。さっさと腹を決めろ。」
「…ああ、そうそう。逃げ切れるとは思わない方がいいですよ。今のご時世、顔と名前さえ分かれば貴方達の住所など直ぐに割り出せますからね。」
「っ…！」
「うぅ…。どうしよう…。」
…二人の名演が光ります。
まるで本当に焦っているかの様に、竹中さんに凄まれた二人は冷や汗を流しました。
「…ざけんなよ。」
そこに、拳を握り締めた玲夜君が入っていきます。
「…玲夜？」
玲夜君の声は呟くように小さいものでしたが、十分な怒気を放っています。
…そして。
「ふざけんなよてめぇら！いきなりやってきて投降しろなんて言い出したかと思えば、今度は戦え、だ！？勝手な事言ってんじゃねぇぞ！！」
「玲夜君…。」
玲夜君は二人の大人を睨み付けると、啖呵を切りました。
…これが演技なのは分かっていますが、それでも今の玲夜君は本当に頭に血が昇っているようにしか見えませんでした。
「先輩も先輩だよ！何でこんな横暴を止めねぇんだ！どうして光が傷付けられなきゃならねぇんだよ！」
「それは…。」
外山先輩が、少し圧されているのが見えます。
「…わーった、もういいよ。」
そして、玲夜君は大きなため息を一つつくと、
「行こうぜ、皆。こんな奴等に付き合う必要ねぇよ。」
こちらを振り返り、非常に大きな隙を作りました。
「…れいやく」
…優香さんがそう言いかけた、その瞬間。
「危ない光！！」
「うわぁっ！？」
翔子さんが僕を抱きかかえたかと思うと、
「『天まで届け』！！」
とアビリティを発動し、大きく飛び上がりました。
次の瞬間。
丁度僕がいた地面を突き破って大きな岩石の手が地震と共に現れ、僕を掴もうとしました。
が、すんでの所で届かず、そのまま戻って行きました。
…『大地王』は、発動した人物のいる地面から鉛直方向に八メートル以上、地面を隆起出来ないのです。
「…あー、やっぱり覚えてるよねぇ…。」
小さく見える土御門先輩は、そう言ってそうな表情をしていました。
『今だよ！二人共！！』
『うん！』
『おっしゃー！『妄想王』！！』
翔子さんのテレパスと共に、下にいた二人が森の方へと走り出します。
遠くの方から、玲夜君が生み出した土屋さんの声が聞こえました。
『…へへっ、上手くいったね。』
『はい。号令、ありがとうございました。』
そうテレパスを交わしつつ、石畳の道に着地します。
「光、もっかい飛ぶよ！」
「はい、お願いします！」
そして、翔子さんは今一度僕を抱えなおすと、もう一度地面を蹴りました。
「せやぁぁぁぁっ！！」
「ぬおっ！？」
光達が境内へと逃亡した瞬間、石田達一行は妨害を食らった。
突如現れた亜麻色の髪の少女に、背後から強襲を受けたのである。
「な、何だ！？」
「…って、土屋さん！？」
後方に控えていた久世と外山の反応が、その少女が学園の図書委員、土屋ゆかりであり、そして件の『千の武器』である事を石田と竹中に知らせた。
『…あぁ、そういう事ですか。』
しかし、それが『千の武器』本人でない事は容易に判断出来た。
…もしこの場に来ていたのが本人であるならば、今頃全員の頭が宙を舞っていた事だろう。
「下がって！」
土御門が、久世に叫ぶ。
「は、はい！」
そして、久世が石田の方へとダッシュするのと入れ替わりに、土御門は集団の最前線に躍り出た。
「ふうんっ！！」
ゆかりらしき人物が、今度は手にした黄金のハンマーを斜めに振りかぶる。
その質量は定かではないが、まともに食らえば人骨など容易く砕いてしまう事は確かである。
…しかし、それをただ黙って見つめている程、この場にいる面々は愚かではなかった。
「てぇぇいっ！！」
ゆかりの視線が、土御門へと向けられる。
ついで、彼女の両腕に力が込められ、ハンマーが今まさに振り下ろされんとする。
「『大地王』！」
土御門は、その隙をついた。
「っ！？」
『大地王』が素早く地中から岩石の腕を伸ばし、勢いが付く前のハンマーを鷲掴みにする。
「舞ちゃん！」
そして、酒井へと追撃の合図を送る。
「はいっ！『調声者』！…すぅぅぅぅぅぅっ…。」
それに応えた酒井は自身のアビリティ、『調声者』で自身の声の指向性、音圧を調整すると、
「まーーーーーーっ！！！」
ゆかりの腹部に声をぶつけた。
「っ！？ううっ…！」
強烈な音圧によりゆかりの臓器は強く振動され、腹痛のあまりにゆかりはハンマーを手放し、うずくまった。
「…。」
そこに、竹中が近づく。
「あがっ！？…ぁ…。」
竹中は『念動力』でゆかりの頭を持ち上げ、左手で口をこじ開けると、何処からともなく試験管を取り出し、中の液体をゆかりの口内に流し込んだ。
「……。」
すると、ゆかりの目からは次第に光が失われ、最後には身体に入った全ての力が抜け落ち、光の玉となってハンマーと共に消滅した。
「…何を飲ませたんですか？」
「睡眠薬だよ。超即効性の。」
これまでの動きを傍観していた石田は竹中と一言そう交わすと、改めて全員に指示を出した。
「…さて、恐らく彼等が境内に向かったのは大門さんと土御門さんのアビリティを恐れてでしょう。二人共射線と視界が通らなければ十分に実力を発揮しませんからね。」
石田はそう言ったものの、大門と土御門ならばその程度の問題は難なく克服出来る事は、既に召集直後に行った能力テストで確認済みであった。
「…ですが、境内には既に四郎…いえ、松崎さんを配置しています。彼なら、一人でもある程度彼等を相手取る事も出来るでしょう。」
…しかし、石田は慎重な人間だった。
まずは相手の出方を窺いつつ、不測の事態に備え手元に予備兵力を残しておきたい。
そして、その予備兵力を効果的に活用する為にも、対象の位置は常に把握しておかねばならない。
「…と、いう訳で。私と久世さんはここの石鳥居の上から偵察と指揮、竹中さんと外山さんは境内に移動して松崎さんの援護、大門さんと土御門さんは射線の通るここで待機、酒井さんは『調声者』でエコーロケーションを行いつつ、動いている物があればその方向を私に知らせて下さい。では、作戦開始。」
そう考えた石田は、まずは戦力の少数投入と持続的な索敵を試みた。
…見方を変えれば、『数とアビリティの質で有利である以上、その様な作戦を立てても問題無い』と言う、余裕か、もしくは慢心とでも言うべき感情が石田の中にあったとも言える。
「了解！」
…その証拠に、『戦力の逐次投入とは光に作戦を練る時間を与えるのと同義である事』、『鳳凰台地にいる以上、どこにアビリティ所有者がいてもおかしくない事』に、石田は気付いていなかった。
「！？」
森を抜け、境内へと辿り着いた玲夜と優香を地響きが襲った。
「な、何だ！？」
玲夜が、周囲を見渡す。
が、その発生源は見当たらない。
しかし、玲夜はそれとは別に、境内の入口に光と翔子が到着したのを視界の端に捉えた。
どうやら、ほぼ同時に着いたらしい。
「…ひか」
だが、玲夜が親友と合流しようと声を張ろうとした瞬間。
「皆！！」
本殿の影から誰かが現れたかと思うと、境内に聴き慣れた声が響いた。
「…直美ちゃん！」
玲夜は出しかけた声を飲み込み、もう一人の友人、直美に声を掛けた。
「玲夜君！」
「おう！」
優香と頷きあい、玲夜は直美に向かって走り出した。
「宮司さん！」
直美と一緒に、神社の宮司や三人の巫女も集まっていた。
皆一様に、何か驚いたような、どうしたらいいのか分からない顔をしている。
「はっ…はっ…。」
玲夜から少し遅れて、後ろから息を少し切らした光と、息一つ切れていない翔子が直美達に合流した。
…その瞬間。
「うわっ！？」
境内を、再び地響きが襲う。
そして、それと同時に本殿の屋根を巨大なロボットアームが掴んだかと思うと、それなりの大きさがあるはずの本殿よりも背の高い、迷彩色の巨大ロボットが顔を覗かせた。
「おっ、獲物が増えてるじゃん！」
そのロボットから、幼さの残る少年の声がスピーカーに乗って聞こえた。
「っ！」
宮司達が、その声に震える。
『…成程、あのロボットに追いかけられていたんですね。』
その様子を見て、光は先程直美とのテレパスが通じなかった理由を理解した。
確かに、一般人である宮司達を庇いつつあのロボットから逃げていたのでは、それなりに集中力を要するテレパスなど出来るはずもない。
「クソッ、そんなマシンどこに隠してやがった！」
目の前に突如として現れた巨大ロボットを睨みつけ、玲夜が言った。
「へへっ、残念だったな！俺の『三十六計逃げるに如かず』は俺に触れてる物ならどんなものだって持ってこれるのさ！つまりこれは隠してたんじゃなくて、倉庫から持ってきたんだよ！」
そして、その反応を待ってましたとばかりに、二本の操縦桿を握った茶髪少年、『松崎四郎』は、自慢げに答えた。
「…つまり、予備はいくらでも投入出来るって事ですね。」
…有益な情報を三つ得られた。
そう思いつつ、光は呟いた。
『…玲夜君。』
光が、テレパスで呼びかける。
『ああ、分かってる。テレポート出来る奴がいて、こっちの身元もバレちまった。…なら、戦ってどうにかするしかねぇな。』
『だね。』
『うん。』
そして、玲夜の呼びかけに翔子と優香が応えた。
…抗戦の意志が、今この場にいる四人の中で共有されている。
『…はい。では、まず彼を無力化しましょう。確か、さっき直美さんに渡した装備は対アビリティ捕縛ネットが入ったシリンダーでしたよね？なので、僕達でどうにかして彼をロボットの中から引きずり出して…。』
それを確認出来た事に安堵した光は、意気揚々と作戦を話し始める。
『…ううん、それは出来ないよ。』
…それを遮ったのは、先程五人の中でただ一人だけ声を上げなかった、直美だった。
『直美さん？』
驚いた声を、光が届ける。
『…あいつの持ってる装置…多分ＥＭＰだと思うんだけど、さっきそれでりっちゃんから貰ったシリンダーが破壊されたの。』
直美は右手で件のロボット、そのコックピットを指しつつ、テレパスを飛ばした。
『ＥＭＰ？』
優香が問いかける。
『電磁パルスの事ですね。周辺の電子機器にサージ電流を流し、誤作動を起こさせるんです。…成程、直美さんにとっても天敵ですね。』
それに対して光が説明をした後、少しばかり考え込んだ。
『でも、どこかおかしいの。普通のＥＭＰは電子回路を破壊するんだけど、あの装置は機械そのものを、使用者が機械だと認識した瞬間に破壊した…気がするの。…何かあるんだと思う。』
その間に、直美が説明を加える。
『…ん？』
…だが、その説明に違和感を覚えた人物が一人。
玲夜である。
彼は思った疑問を、率直に直美にぶつけようとした。
『待ってくれ直美ちゃん。何で』
…だが。
『何で、相手が認識した機械を破壊してるって思ったんだ？』
玲夜がそう言い終わる前に、頭上に轟音が響いた。
「「！？」」
「ほらほら、どうした！？来ねえならこっちから行くぜ！！」
楽しげな松崎の声と同時に、光達に巨大な影がさす。
「っ！！」
「逃げろ！！」
瞬間、玲夜はそう叫びつつ意識を集中し、『念動力』で宮司達を影の外へと弾き出した。
「ひーくん！！」
「はい！」
光と直美はダッシュしつつも互いを『念動力』で後押しし、
「せぇいっ！」
「やあっ！」
翔子と優香は大きく跳躍した。
「うおおおっ！」
そして、最後に玲夜が脱出した瞬間。
土煙をあげ、ロボットの拳が地面へと突き刺さった。
…この間、時間にして五秒の出来事である。
「ちっ、外したか…。」
松崎は残念がるような、それでいて楽しんでいるような声で言った。
「皆、無事か！？」
玲夜はそう言って辺りを見渡すが、宮司達を含め全員が軽傷で済んでいるようだった。
『…二グループに分かれて、後方の森林から白虎北部の方に逃げましょう！グループ分けは合流前と同じでお願いします！多分あのロボットは僕達を追ってくると思うので、そちらは比較的安全なはずです！直美さん、『機械王』で相手のロボットを羽交い締めにする事は出来ますか！？』
間髪入れずに、光が『脳内計算機』も併用して全員に作戦を伝達する。
『一応出来るよ！！…すぐ壊されると思うけど！！』
それに、直美がテレパスを返した。
『分かりました！では直美さんが機械王を発動した瞬間に北側へダッシュ、その後宮司さん達は途中で左に逸れて下さい！！』
「…っ。」
そう指示を出した直後、光を少しばかりの頭痛が襲った。
「ほらほら、どうしたぁ！？」
巨大ロボットが、もう一度拳を振り上げる。
…だが、その拳が振り下ろされる寸前。
「『機械王』！！」
直美は自身のアビリティでロボットを生み出し、松崎の乗るロボットを羽交い締めにした。
『行きましょう！！』
同時に、光が全員に指示を出す。
『うん！！』
優香がそれに応えると同時に全員は一斉に走り出し、森の中を一心不乱に突き進んだ。
「ぐっ！？」
コックピットを突如襲った振動に、松崎は振り返る。
「…へへっ、馬鹿め！こっちにはこれがある事を忘れたか！！」
そして、その原因がロボットである事を認識すると、コックピット脇に置いてあった電子機器破壊装置を手にとり、もう一度振り返った。
「オラッ！」
勢いよくボタンを押す。
その瞬間、ロボットは内側から突如吹き出した大量の青い立方体によって機関を破壊し尽くされ、瞬く間に地面に崩れ落ちていった。
「…さて、そろそろ全力で行かせて貰うぜ！！」
松崎が漸く振り返る。
「…って、あれ？」
…が、当然光達は既に脱出しており、振り返った場所には影も形もない。
「…っ！！」
…直美の予想は、ほぼ当たっていた。
松崎の持つ装置は機械内部にデバイスと同じ要領で体積を生み出し、物理的に機械を破壊するものだった。
通常のＥＭＰとは違い、電子回路の工夫による回避が不可能な優れものだ。
…しかし、『真っ直ぐ逃げれば敵も見失わないだろう』という算段を立てていた光は、ここで大きな誤算をしてしまう。
その機械にはプロテクトが施されており、誤って自分の機械を破壊する事を防ぐため、『使用者が破壊対象として認識し』、かつ『視認し続けている』ものだけを破壊するように調整されていたのである。
「しまったぁぁっ！！！」
…目標を見失うという、最大級の失敗。
静まり返った境内に、松崎の叫びが響いた。
「…さて。」
一方、境内入口。
外山と共に現れた竹中を見ると、松崎はロボットから飛び降り、竹中に駆け寄った。
「…ごめん、おっちゃん！！あいつを見失っちまった！！」
顔の前で両手を合わせ、申し訳なさそうに言う。
「そうか。…『薬師の秘薬』。」
だが竹中は松崎を特に責めるでもなく、自らのアビリティを発動させた。
意識を集中させると、右手に二リットルボトル状の容器と、次いでその内容液が生み出される。
「これを。…次は上手くやれ。」
「…はい。」
竹中が、それを松崎に手渡した。
「それは？」
外山が尋ねる。
「威嚇射撃用薬品だ。特殊弾薬に注入して使用する。セルロースを選択的に分解する為、樹木に命中させれば相手に威力を錯覚させる事が可能だ。特殊弾薬の口径なら人体に当てても大した怪我にはならんが、可能ならば肌の露出した部分を狙え。」
そう言いつつ、竹中はアビリティで内容液と同様の薬液を人差し指に生み出し、近くに生えていた雑草に垂らした。
雑草が瞬く間に分解され、最後には緑色の小塊になった。
「…あぁ、この変な弾丸に注入するんだね。」
そう言いつつ、松崎はポケットからある物を取り出した。
「？、これ凄く小さ…。えっ、薬莢が…二つ？」
その豆粒のように小さく、やけに細長い形状に、外山が声を上げる。
「いや、片方は空洞。…ほら、よくドラマとかで薬莢ごと弾丸が飛んでたりするでしょ？これを打つと丁度あんな感じになるんだよ。」
「これを対象に命中させるとこの空洞部分が潰れ、弾丸に空いた穴から薬品が漏れ出す。」
「成程…。」
松崎は『三十六計逃げるに如かず』を発動させ、ロボットの操縦席に座った。
…ロボットの後方にある本殿の屋根に開いた大穴に、竹中が気付いた。
『…過度な危害を加えるな、と修二に言われなかったか？』
計器の確認を終え、薬品の注入作業に入った松崎に、竹中が咎めるような口調でテレパスを送る。
「えっ。」
マイクの電源を入れた松崎はその指摘を受けて本殿を振り返り、
「…あちゃー…。」
ロボットによる損傷がきっかけで崩落した屋根を見て、そう声を上げた。
『…『時間旅行者』がいる以上明日には直っているはずだが、必要以上に我が財閥の心象を損ねる行動は慎め。』
「…はい。」
コックピット越しに松崎は頷くと、ロボットを人型から戦車型へと変形させ、デバイスの集団通話機能を起動した。
「ごめん、おじさん。あいつらを見失った。」
五秒の沈黙の後、石田からの返答が返ってくる。
「成程。…酒井さん、場所は掴めましたか？」
「はい。境内北部の森林を移動する大型生物を九個確認しました。五つと四つに分かれているので、多分どちらかが対象のいる集団かと思います。」
「四と五…。なら、片方は元々神社にいた非戦闘員の組だと思う。さっき見た時、可愛い巫女さんが三人と、健一兄ちゃんと同世代っぽい野郎の神主が一人いたんだ。」
「成程。…了解しました。相手の作戦がある程度見えた以上そろそろ戦力を集中させたかったのですが、仕方ありません。」
「…戦力を分散させましょう。竹中さんと外山さんは五人グループの方へ向かって下さい。恐らくそちらが非戦闘員四人＋護衛一人のグループだと思いますが、その裏をかいてくる可能性もあります。」
「松崎さんは外山さんに電子機器破壊装置を一つ渡した後、もう片方のグループをお願いします。土御門さんは竹中さん、大門さんと酒井さんは松崎さんの支援に向かって下さい。」
「私は境内で指示を出し、何かあれば久世さんを向かわせます。くれぐれも、各個撃破される事だけはないようにお願いします。」
「…了解。今度は逃がさないよ。」
それを聞いた松崎は、『三十六計逃げるに如かず』で外山の下へ瞬時に移動する。
「はい。相手の機械を見ながら、ここのボタンを押して。」
「ありがと。」
装置を手渡すと、松崎は再び操縦席に戻ってロボットのエンジンを起動し、鈍い音を上げながら森林へと侵攻を始めた。
「…あぁ、そうだ。外山さん。アビリティの使用を許可します。…が、後遺症にならない程度に抑えて下さい。」
その直後、石田から追加で通信が届いた。
「だ、そうだ。…『運動音痴』、だったか？対象の運動野にアクセスし、歩行機能を僅かばかり制限して欲しい。俺はこの高粘性薬品を充填した銃弾で支援射撃を実行する。完全に対象を沈黙させ次第確保だ。」
そう言いつつ、竹中は手元から小型の散弾銃を取り出した。
「いいんですか！？…じゃあ、やってみます！」
そう返した外山と共に、竹中は森の中へと歩みを進めた。
「はぁっ…はぁっ…。……？」
足場の悪い森林を走り、吐く息がますます白く、耳が熱っぽい痛みを訴え出した頃、違和感を覚えた僕は振り返りました。
「追ってこないね…？」
釣られて、息一つ切らしていない優香さんも振り返ります。
見ると、僕達を追っているはずのロボットの姿はなく、機動音も聞こえません。
「どうした、光？」
僕達が止まった事に気付き、玲夜君と翔子さんも戻ってきました。
「…あいつ、来てねぇな。」
玲夜君がそう呟きます。
「一先ずは、安心かな…。」
それに合わせて、翔子さんはそう言ってひと息をつきました。
「…成程…。」
…しかし、一方の僕はこの状況を少し意外に思っていました。
『相手は油断してたし、一人でも行けると踏んでくると思ったんだけど…。』
『ロボットに乗った少年をこちらに追跡させ、残る五人から孤立させて個別撃破を狙う』と言う作戦は、どうやら失敗したようです。
『あの修二とかいう人に待機を命令されたのか、それともこちらを見失ったのか…。』
少しばかり厄介になった状況に、僕は顔をしかめました。
何故厄介なのか、それは『僕達の人数』に起因します。
知っての通り、僕達『鳳凰学園生』は『五人』、宮司さん達『神職』は『四人』で、更に僕達は『五人』と『四人』に分かれて逃亡しました。
これは勿論、あのロボットを対処しつつ、宮司さん達の護衛も最低限必要だと思ったからなのですが、この『人数の組み合わせ』が相手をこちらの意図しない方向に引っ掛ける可能性を持っているのです。
つまり、もし仮に僕達を追ってこない理由が『僕達を見失った』事だった場合、『五人グループを僕のいる方だと思い込み、戦力をそちらに傾ける』という行動を、向こうが取るかも知れないのです。
そうなると、非戦闘員四人を庇いながら直美さんが戦うなんて当然無理な話でしょうし、そもそも一番の主戦力と思われるあのロボットが向こうに行った時点で、直美さんを戦力として考慮するのはほぼ不可能になります。
そして、それは『機械王』の使用不能…つまり、相手の戦力を漸減させながらの長期戦を意味します。そうなった場合、単純に数で劣る僕達に勝ち目はないでしょう。
『向こうが変に裏をかこうとしない事を祈るしか無いか…。兎に角、次の案を出さないと。』
ですが、失敗したらしたで新しい作戦を考えねばなりません。
今まで悪路を走ってきたせいで僕のスタミナは底を尽きかけており、なるべく早く攻勢に回り、先手を取らなければ勝機も薄れてしまいます。
「一旦木陰に隠れて休憩しつつ、可能であれば待ち伏せを狙いましょう。なるべく幹の太い物を探しつつ、出来るだけ固まるようにお願いします。」
「うん。」
『…僕のアレを効果的に使える作戦を考えないと、だな…。でも、さっきのテレパスでここまで痛むって事は、最後の手段として取っておかないとまずい事になる…。で、詰めの状況でしか使えないとなると…。』
乱れていた息を整え、自分達が走ってきた方向に注意を向けながら木陰に隠れると、僕は漸く頭痛の収まった頭で落ち着いて作戦を練り始めました。
『あの、すみません。岸本光さん…ですか？』
…その時、頭の中に声が聞こえます。
「？」
落ち着いた男性の声である所を見るに、どうやら宮司さんのようです。
『はい、岸本です。どうしました、宮司さん？』
『…僕達も、何かお手伝いはできませんか？』
宮司さんの顔を思い出しながらテレパスを飛ばしてみると、宮司さんからは意外な言葉が返って来ました。
『えっ？』
『…逃げる時に、見えてしまったんです。大切な本殿が傷付けられているのを。』
『あっ…。』
…宮司さんの、少しばかりの怒りが混じった声に、思い出します。
確かに、あんなにも大きなロボットが本殿の屋根を掴んで立ち上がったのですから、屋根が損傷していてもおかしくありません。
『命さん達は学生ですし、僕も元学園生です。役に立つかは分かりませんが、アビリティだってあります。』
『…だから、戦わせて下さい。お願いします。』
…僕にはそうでなくても、この人達にとっては大切な場所である事には間違いありません。
『…。』
『…分かりました。一先ず何処かに隠れて下さい。改めてこちらからテレパスを送ります。』
少しの沈黙の後、僕は宮司さん達にも作戦を立案する事にしました。
『…どうですか？』
『あっ、岸本さん。こちらは今隠れ終わった所です。』
『分かりました。では、早速ですが皆さんの持っているアビリティを教えて頂けますか？』
『あっ、はい！私『一ノ瀬命』って言うんだけど、スタンガンレベルまでの電気を起こせます！』
『『敷島紬』、十秒程私と私が触れている物を透明に出来ます。』
『…えっと、『田宮詩』です。占いの的中率が上がります…。』
『僕は、『神座智人』。雨を降らせる事が出来ます。』
『ありがとうございます。』
一通り皆さんのアビリティを確認した後、僕は思案を巡らせました。
『……。』
まず、田宮さんのアビリティはこの場面では必要ない。…心苦しいけど。
次に一ノ瀬さん。スタンガンレベル、という事なので向こう側のグループに追っ手が来た場合、自衛手段として活用可能かな。
神座さんの雨と組み合わせれば威力向上を狙えるか…？
後は敷島さん…。透明に出来る…。
…！！
なら、あのロボットの中にあるＥＭＰ装置を露出出来るんじゃないか？
もしロボットの完全な制圧を経る事なくアレを破壊出来るなら、必要戦力を大幅に削減出来るし、そもそもこちらが無理に攻める必要も無くなる。
残る戦力と合流していても、防戦だけなら十分に可能なはずだ。
…勿論、相手がテレポート能力を持っている以上破壊するだけで勝てるかは不明だけど、一気に攻勢に回る事は可能なはず…。
…よし、当面の方針は決まった。
装置の破壊手段は…。…そうだ。それで行こう。
「きゃぁぁぁぁぁっ！？」
神座さん達からのテレパスが届いてから大体一分後、遠くから女の子の叫び声が聞こえました。
「！？」
『あの方角は…。神座さん達が逃げた方だ！』
『すみません、岸本さん！こっちに追っ手が二人来て、そしたら急に足が…。』
悲鳴が森を反響する中、敷島さんからテレパスが届きました。
「どこだどこだぁーっ！！」
同時に、大地の震える音と共に少年の声が響きました。
…その直後。
ドドドドドドドドドドッ！！！！
「くっ…。」
銃撃音が、一帯に鳴り響きます。
制圧射撃を始めたようです。
『伏せろ！！』
玲夜君から、テレパスが届きます。
「っ！」
反射的に僕は両手を後頭部に回し、うずくまる様に思い切り頭を地面に押し付けました。
…ですが、それが災いしました。
僕が隠れていた木に、複数の銃弾が命中したのです。
…後から直美さんの解析で分かった事ですが、この銃弾は植物細胞に存在する細胞壁を分解する薬品が注入されていました。
そして、悪い事にその銃弾が幹を貫通する手前で止まってしまったのです。
…幹の植物細胞を薬品が分解し、木全体がバランスを崩し始めます。
「…！！」
そして、その木が僕の方へと倒れようとしているのを、隣の木に隠れていた優香さんが気付きました。
「光君！！」
優香さんは木陰から飛び出すと、助走を付けて一気に僕の元へ飛び込み、身体の向きを念動力で変えつつ、縮こまっていた僕の身体を抱きしめました。
そして、優香さんは僕の頭を守るように右腕と胸で僕の頭を抱え込み、左腕で背中をがっしりと固定すると、優香さんの背中から勢いよく、凹凸の激しい地面に衝突しました。
「ぐうっ…！」
優香さんが、呻き声をあげます。
余りの勢いに僕達は地面を勢いよく二回転し、地面に落ちた枝葉が僕と優香さんの制服や身体に傷をつけました。
漸く回転が収まった丁度その時、僕が隠れていた木は丁度僕の居た場所を押し潰し、付近には枯葉が舞い上がりました。
「はっ…。はっ…。はっ…。」
頭上から、優香さんの荒い呼吸が聞こえます。
…僕の危機を、優香さんが助けてくれたのだ。
その切羽詰まった鋭い息遣いと、僕の身体を抱きしめる両腕に込められた強い力で、僕はそう悟りました。
「…だっ、大丈夫…？」
乱れた呼吸と、とても心配そうな声で、優香さんが胸の中の僕に問いかけてきました。
幸いにも、僕は制服や足に若干の傷を負った位で、大した怪我はしていませんでした。
…優香さんが、必死に守ってくれたおかげです。
「…はい。」
それを認識すると、僕はやけに嬉しくなってきて。
「ありがとうございます、優香さん。」
満面の笑みで優香さんにそう返すと、頬にキスをしました。
「…良かった…。」
…その途端に、優香さんの表情が緩み。
「良かったよぉ…。光君…。」
目尻を潤ませた優香さんは再び僕を抱き寄せると、本当に嬉しそうに、僕に頬ずりしました。
「…バカップルしてる所悪いけど、戦闘中だって事忘れてもらっちゃ困るぜ。」
少年の声が森に響き、次いであの駆動音が優香さんの真後ろで止まりました。
…当然ですが、見つかっていたようです。
「光！！」
それとほぼ同時に少し離れた所で隠れていた玲夜君達も僕の下に駆け寄り、僕と優香さんを挟んでロボットと玲夜君が相対する形になりました。
「…。」
…優香さんは僕から身体を離すと、ゆっくりと立ち上がりました。
「…ごめん、翔ちゃん。光君の事、守ってあげて。」
そして、翔子さんに小声でそう告げると、ロボットの方へとゆっくりと振り返り。
「…もう、怒ったよ。」
静かに、そう言いました。
「！！」
…ここからは優香さんの表情が読めませんが、微かに見えるロボットの中の少年がたじろいでいる所を見るに、余程凄い顔をしているに違いありません。
「…悪りぃ、光。もしかしたら、お前が立ててくれた作戦をふいにしちまうかも知れねぇ。」
寝転がった僕を庇うように、玲夜君も僕の前に立ちました。
「…でも、もう我慢ならねぇんだ。…これ以上、コイツに好き勝手されるのが。」
「っ…。」
指の骨を鳴らしつつ玲夜君がそう言うと、ロボットが少し後ずさりました。
「…。」
…物凄く、頼もしい二人の背中。
その背中に安心感を覚えた僕は、二人の背中を只ボーっと眺めていました。
「光、早く！」
…が、翔子さんの声で我に返ります。
「あっ、はい！」
僕は慌てて起き上がると、既におんぶの体勢になっていた翔子さんの背中に掴まります
「『天まで届け』！！」
そして、僕を乗せた事を確認した翔子さんは一度立ち上がると、反動をつけて一気に飛び上がりました。
「待て！」
咄嗟に少年が反応し、ロボットを動かそうとします。
…しかし。
「なっ！？」
轟音を立ててキャタピラが回り始めた瞬間、凄い勢いで履帯が後ろへと流れていきます。
「…クソッ、履帯を切りやがったな！！」
そう言いつつ少年が振り返ると、ロボットの背後には大きな鋏を持った二人の土屋さんが笑みを浮かべていました。
…どうやら、少年が玲夜君達に注意を向けている間に、玲夜君が『妄想王』を発動していたようです。
「へっ、ざまあみろってんだ！！」
「ふふっ、上手くいったね！」
先程の怒りは何処へやら、二人はしてやったりという顔でそう言い合うと、ハイタッチを交わしました。
「お前ら、キレてたのも演技だったってのか！？」
人型に変形しつつ、今度は少年が怒りの声を上げます。
「当然！！」
「本気で怒ってたら、棒立ちなんてする訳無いでしょ？」
「くっそーーーっ…！」
自慢げにそう言う玲夜君と、笑顔で煽る優香さんに、少年の怒りが頂点に達します。
…そして。
「よくも俺をコケにしてくれたな！！絶対に許さねぇ！！」
「！…ふふっ、『絶対に許さない』、だって。」
「ああ。…ははっ、あいつ分かってねぇな。」
「「…それは、こっちのセリフだよ。」」
ロボットの少年と二人は、激しく戦闘を始めました。
『…すみません、連絡が遅れました！そちらは今どうなっていますか！？』
戦闘区域から離脱した所で、僕は宮司さん達にテレパスを飛ばしました。
『あっ、岸本さん！神座です！今こちらに来た追っ手を、一ノ瀬さんと日向さんが対処しています！僕と田宮さんは身動きが取れませんが、アビリティは発動出来る状態です！』
『こちら一之瀬！何かいきなり足がふらつきだしたけど、取り敢えず電気で追っ手のオッサンの手を痺れさせたよ！今から追撃する！』
『…すみません。敷島、咄嗟にアビリティで隠れたのですが、足が動かなくて…。今は少し離れた木陰で待機しています…。』
『たっ、田宮！両手足が白いのでくっ付いちゃいましたぁ！』
『ひーくん！追っ手もＥＭＰを持ってたよ！こっちのは直美達で何とかしてみる！』
宮司さん達と直美さんから次々とテレパスが届き、状況を教えてくれました。
『分かりました！皆さんありがとうございます！』
「ここからどうする、光？」
「そうですね…。」
状況的に言えば、若干こちらが優勢。
ですが、それも向こうに追加戦力が到着するまでの話でしょう。
『…うん、そうだ。そろそろ攻めに行かないとチャンスが無くなってしまう。』
先程敷島さんはアビリティで隠れていると言いましたが、いつまでも見つからない保証はありません。
そして、敷島さんのアビリティは直美さんの『機械王』を完全解放する為の重要人物。捕まえられる訳には行きません。
…つまり、事態は今『不安要素を全て排除している暇はないぞ、光』と僕に語りかけているのです。
『…そうですね、そろそろアレを使うべきでしょう。』
僕の思考に、『アレ』が思い浮かびます。
『…よし。いける。』
少し疲れた脳ですが、『アレ』の発動条件である『対象の顔か名前どちらかを全てイメージ可能である事』を満たすには十分です。
…一気に、ケリをつけよう。
僕は意識を集中させると、先程立てた作戦を実現させる為の重要人物、敷島さんをロボットまで連れていく作戦を一気に立てました。
『光、そろそろアレやろうぜ！もう作戦は大体出来てんだろ！？』
『玲夜君…。』
丁度、玲夜君からもテレパスが届きます。
『…そうですね。酒井さんと外山さんのアビリティが不明なのが不安ですが、そろそろ攻勢に回るべきでしょう。』
「翔子さん、ここで僕をおろして下さい。」
僕は玲夜君にそう返しつつ、丁度地面に着地した翔子さんに声をかけました。
「えっ、ここで？」
不思議そうな顔をしつつ、翔子さんは腰を落としました。
「はい、後は僕一人で逃げます。翔子さんは敷島さんと合流した後、二人であのロボットの所まで向かって下さい。」
「敷島さんって、あの青い髪の人だね…分かった。」
僕を背中から落とした翔子さんはそう言って頷くと、
「『天まで届け(フライ・ハイ)』！！」
と、跳び去っていきました。
『…よし、僕も行こう！』
『すみません、神座さん！今から羽田翔子さん…えっと、銀髪のショートヘアの女の子がそちらに向かいますので、大きくジャンプして向かってくる人影が見え次第、この辺り一帯に雨を降らせて下さい！それを作戦開始の合図とします！』
『羽田、翔子さん…。分かりました！』
『…では、皆さん！戦いながらでいいので、今から言う作戦を聞いて下さい！』
…そして、翔子さんが跳んでいった方向に背を向けると、僕は皆さんにそうテレパスを飛ばしつつ、深い森の中へと走り出しました。
「『妄想王』！！現れろ、十五人のゆかりちゃん達！」
玲夜がそう叫び、ゆかりのイミテーションを大量に生み出す。
「「「はい！やああああっ！」」」
…戦斧、金砕棒、槍。
様々な武器を持った制服姿のゆかり、総勢十三名が、次々と松崎の乗るロボットに飛びかかった。
「へっ！どれだけ来ようとそんな古代兵器が得物じゃ怖くねぇよ！！」
しかし、松崎はまるで恐れる様子はない。ロボットの脚部ブースターを前方に噴射し、一気に距離を取る。
「ひゃっ！？」
巨大ハンマーを持っていたゆかりが空ぶった勢いで一回転し、尻餅をついた。
「オラオラァ！」
攻撃を盛大に空かしたゆかり達に、松崎は特殊弾薬を掃射する。
「危ないっ！！」
玲夜の近くに控えていた二人のゆかりが、持っていた大盾を玲夜の前で構えた。
「「「きゃぁぁ～～っ！！？」」」
その一方で、防御手段のないゆかり達は次々と銃弾を受けていく。
「ゆかりちゃん！！」
「うっ…。だ、大丈夫です、ご主人様…。」
流石に超小口径な事もあって、撃ち落とされたゆかり達からは呻き声が上がるものの軽症で済んでいた。
…だが。
「…！！」
…そう。鳳凰学園の制服は綿百パーセント…つまりセルロースで出来ていたのだ。
「…あっ！！」
制服と下着がみるみる内に溶け、ゆかりの純白の肌が顕になっていく。
それに気付いたゆかり達は両の手で秘部を隠し、地面に丸く横たわった。
「ちょっ！？」
…十数人の全裸少女がいる光景が、松崎には刺激が強すぎたのだろう。
「お、おっちゃん！肌を狙えってそういう事かよ！！」
松崎は顔を真っ赤に染め、少し俯くと、大声を張り上げて竹中を責めた。
「…っ！ごめん、ゆかりちゃん！！戻ってくれ！！」
その一方で、服が溶け始めた所からその光景を凝視してしまい、思わず鼻血が垂れていた玲夜は我に返ると、全裸になっていたゆかり達を『妄想王』で引っ込めた。
「…。」
そして、男二人がゆかりの姿に気を取られている間、優香はと言うと…。
「…よし、準備完了。」
ゆかりの大量生成に合わせて後方に下がり、『無弾の射手』でバリスタの射撃準備をしていたのだ。
…『無弾の射手』は『弦を引き絞って物体を射出するもの』であればどの様な物でも形成出来、その大きさは携行式から攻城兵器まで様々に設定出来る事を、優香は大門から教わっていた。
『兎に角、まずはあいつの動きを止めないと…！』
左目を瞑って照準をあのロボットの脚に合わせ、右人差し指をトリガーにかける。
…そして。
バシュゥゥゥンッ！！！
「ぐっ！！？？」
…引き金を引きかけた彼女の右肩を、何かが打ち抜いた。
その勢いに右肩が引っ張られ、優香は尻餅をついた。
「くっ…！」
咄嗟に地面に露出していた近くの木の根を左手で掴み、身体を木陰へと引き寄せる。
『ど、何処から撃たれたの…？』
治癒を発動しながらそう思いはするものの、次弾発射を恐れた優香は木陰から顔を覗かせる事が出来なかった。
…時間は、十秒程遡る。
この時、敵側にブースターがある事を知った玲夜は、その対策として九人のゆかり達に大盾を、六人のゆかり達に長さ百五十センチメートル程の槍を持たせ、防御隊と機動部隊に分けて戦闘していた。
…そして、視界の端で金色に輝く光の軌跡を見たのだ。
「！？」
玲夜は、思わずその行き先を目で追った。
『い、今の優香ちゃんの方に飛んでいかなかったか！？』
…『優香の方に何かが飛んでいった』。
それが指す意味を理解した玲夜の頬を、冷や汗が伝った。
「てめぇ、どこ見てやがる！！」
「きゃっ！？」
ロボットがゆかり達の防御を掻い潜って玲夜に突進し、右拳を繰り出す。
「っ！！」
「ご主人様っ！！」
だが、傍に控えていた大盾持ちのゆかり達が咄嗟にそれを防ぎ、玲夜は難を逃れた。
「ハンッ！指揮官様が戦闘から気を逸らすなんて、随分余裕かましてるじゃねぇか！！」
ブースターを噴射し、ロボットが後方に距離を取った。
「くっ…。」
『…やべぇな。優香ちゃんが戦えないとなると、どうやって距離を詰めりゃいいんだ…？』
「ご主人様、どうしますか！？」
「すまねぇ、今から考える！ゆかりちゃん達は何とかしてあいつを倒せねぇかやってみてくれ！！」
「はい！！」
作戦失敗時のリカバーを考えていなかった過去の自分を少しばかり呪いつつ、玲夜は知恵を絞った。
『妄想王』はイメージした女性だけではなく、その女性に『直接肌に触れさせる』事によって、女性以外のものも現出出来る。
しかしながらその『直接肌に触れさせる』という条件が厄介であり、例えば大量のパーツを内部に備える重火器や手に持てる数に限界がある矢など、基本的に『全てを肌に触れさせる事が出来ない』銃器は現出不可であり、また現出可能な遠距離武器である弓矢も、実用に耐えない程に非効率的であった。
つまり、玲夜の生み出したゆかりは基本的に近接武器しか持てないのだ。
それを補うのが優香の『無弾の射手』であり、玲夜はゆかり達でロボットを足止めしつつ優香が攻撃を行う、という作戦を立てていたのだ。
…だが、それを克服する方法がある事に気付いたのは、玲夜ではなく、その被造物であるゆかり達だった。
「投擲、はじめーっ！！」
「やああああっ！！」
一人のゆかりの指揮により、六本の槍がロボットへと投擲される。
「うおっ！？」
四郎はブースターを起動して槍を回避するが…。
「引き戻し、よーい！！」
「はあああっ！！」
別の場所で控えていた六人のゆかりの『テレキネシス』によって、向こうに飛び去ったはずの槍が再び襲いかかる。
「ぐっ！？」
避けきれなかったロボットの左足部ブースターに槍が被弾し、爆発した。
「やった…！」
…『超能力者』であるゆかりのイミテーション達は、『全力で槍を投擲し、それをテレキネシスで引き戻す』と言う作戦で射程と攻撃可能回数の問題を克服したのだ。
「くそっ…。」
…三人寄れば文殊の知恵。
「私達に、こんな力があるなんて…。」
「…これなら、ご主人様の作戦無しでも戦えます！行きましょう！」
「「「はい！！」」」
同じイメージから作られ、思考回路を共有する十五人のゆかり達は今、創造主たる玲夜よりも高い思考能力を身に付けていたのだ。
…だが、ゆかり達の喜びは束の間であった。
バシュゥゥゥンッ！！！
「あぐっ！？」
「うっ！」
「いっ…！」
先程森を駆け抜けたあの光が再び瞬き、大きくカーブを描きながら三人のゆかりを貫いた。
「くっ、ううっ…。」
三人のゆかりが倒れ、光の玉となって消滅する。
「！？、なっ、何だ！？」
目の前を飛び去った閃光に今度は松崎も気付き、その発生源らしき方へと振り返った。
「…松崎四郎、だっけか？助けに来たぞ。」
そこには、一組の男女が立っていた。
…大門一二三と、酒井舞だ。
「『調声者』でエコーロケーションをしていたらやけに大きい反応があったのでまさかとは思いましたが、ここに居ましたか…！」
酒井は松崎とそのロボットの方を見て言うと、安堵の表情を浮かべた。
「…分かりやすいピンチだな。大丈夫か？」
「大丈夫。…って言いたい所だけど、左の脚部ブースターがやられて若干ヤバいんだ。」
「…そうか。三対十四…いや、矢谷は回復にしばらく時間がかかるだろうし、三対十三か…。」
「数で言えば、圧倒的不利ですね…。」
「…ん？光は何処だ…？」
ゆかり達がじりじりと距離を詰める中、合流した三人は戦闘態勢を取りつつも軽く言葉を交わす。
『ボイスマスター…。エコーロケーション…。』
だが、酒井は少し口を滑らせてしまったようだ。
『光、俺だ！酒井先輩はボイスマスターって奴でエコーロケーションが出来るらしい！』
玲夜は酒井の言葉の中に『酒井の所持アビリティ』という情報が含まれている事に気付くと、すぐさま光にテレパスを飛ばした。
『エコーロケーション…。分かりました、ありがとうございます！』
少しの間を置いて、光のテレパスが返ってきた。
「何人増えようと、光さんの下へは行かせません！！突撃隊、よーーい！！」
会話が終わった所で、指揮官のゆかりがそう叫んだ。
「「「やああああっ！！」」」
それに合わせ、槍を持ったゆかり達が一列に並び、全速力で大門達に向かって走り出した。
「くっ！！…酒井、ここは任せたぞ！」
「はいっ！『調声者』！！」
大門が後ろに下がり、酒井が息を吸い込んだ。
「！！」
攻撃の前兆に、指揮官のゆかりが気付く。
「突撃やめーっ！！防御隊、よーい！！」
「「「はいっ！！『テレポーテーション』！！」」」
「ご主人様、伏せて下さい！！」
「おっ、おう！！」
ゆかりの指揮により突撃隊は瞬時に突撃をやめ、大盾を持った防御隊と『テレポーテーション』で場所を入れ替わった。
…そして。
「ーーーーーーーーーーーーーっっっ！！！！！！！」
…超高圧に圧縮された空気から放たれる、最早『轟砲』と呼称すべきその声が、酒井の口から放たれた。
「ぐうっ…！！」
超高エネルギーを持った音波がゆかり達の盾にぶつかり、手にしていた大盾がガタガタと震える。
…幸いにも、ゆかり達の持っていた大盾の幅は『轟砲』が回折出来るそれを上回っていたようだ。
鋼鉄製の盾が震えた事による軽傷は多少あったものの、ゆかり達と玲夜はほぼ無傷であった。
…だが。
「…な、何ですか、これ…。」
…『轟砲』の通り道にあった木々は軒並み薙ぎ倒され、森には巨大な『Ｉ』の文字が刻み込まれていた。
余りにもだだっ広くなった戦場にゆかり達がザワつき、陣形が乱れる。
「はぁっ…。はぁっ…。」
「…姉ちゃん、すげえ特技持ってんのな…。」
四郎もまた、隣で息を切らす三つ上の先輩が持つ『轟砲』の威力に、驚嘆していた。
『…！！あいつがいねぇ！！』
そんな中、玲夜は大門の姿が見えない事に気付く。
…光を探しに向かったのだと、すぐに理解した。
『クソッ、どうすれば…。』
今、自分の手元にはゆかりが十二人いる。
それらの内どれくらいを大門の追跡に向かわせるか。
それとも、追加でゆかりを生み出し、彼女達に追わせるか。
…そう考えていた玲夜だったが。
『…いや、俺が行こう。ゆかりちゃんがさっきみてーに戦えるってなら、俺を守る手間が省ける分かえって動きやすくなるだろ！』
最終的には、『最早この場に自分は必要ない』という判断を下したのだった。
「…ゆかりちゃん！！」
傍らで呆然と立ち尽くしていた、指揮官のゆかりに声をかける。
「はっ、はい！！」
「すまねぇ、俺は大門って先輩を追う！作戦は自分達でやってみてくれ！！」
「私達で…。」
「待ってろ、戦力は俺が用意してやる…！」
突然呼びかけ、少し跳ねたゆかりにそう言うと、玲夜はこれまでに無く意識を集中させた。
「うおおおおおおおおおっ！！『妄想王』！！現れろ、二十人のゆかりちゃん達！！」
玲夜がそう叫ぶと同時にゆかり達の周囲に二十の光の玉が現れ、中から甲冑に身を包んんだゆかり達が大盾やジャベリンを装備して現れた。
「まっ、まだ増えるの！？」
「…へへっ、どうだ！！これで戦局は二対三十三だぜ！！」
今までにない量のゆかりを生成した玲夜の額に、大粒の汗が滲んだ。
「…じゃあ、後は任せた！」
「はっ、はい！！必ずや、この場は守ってみせます！！」
玲夜は敬礼するゆかり達にこの場を託すと、森の更に奥へと向かって走り出した。
…親友の危機を、救うために。
玲夜が善戦する一方で、直美達は窮地に立たされていた。
隆起した地面が、女生徒二人と中年一人を守るように、少女の目の前に立ちはだかっている。
「そんな、あたしの『神罰』が…！」
先程まで追い詰めていたはずの戦局が、一気に向こう側へと傾いた。
それを直感的に理解したのか、遠くから直美を支援していた一之瀬の顔は、少しばかり青ざめていた。
「へへん、どうよ？あたしの『大地王』で電気は全部逃がしちゃったよん。」
一方、二人の救援に駆けつけた土御門の顔は、まるで自分の力を誇示する様に自信に満ちた笑みを浮かべている。
「…助かる。」
未だに痺れの残る左手を『薬師の秘薬』で生成した痺れ止めで治療しつつ、竹中は眼前の土御門に礼を述べた。
「いいのいいの、台地にいると結構こういう事あるよって言わなかったあたしも悪いし。」
金色のツインテールを靡かせ、土御門が振り返る。
「いやー、あたしも完全に竹中さんがこっちの人間と思っちゃってました…。すんませんっ！」
次いで、外山が竹中に頭を下げた。
「そう言えば、はるちゃんあのアビリティ使ったの初めてだっけ？」
「いや、違いますよ？」
「え？」
「いやー、皆が固有アビリティ使えるの羨ましすぎて、何回も自分の身体で実験してるんですよねー。」
「…うわ。」
「ちょっ、うわってどういう事ですか先輩！」
余裕からか、外山と土御門の間に会話が生まれる。
…が、竹中の咳払いにより、その流れは直ぐに断ち切られた。
「…さて。形勢は三対五。しかし二人は捕獲、一人は隠れ、残る二人も実質的にアビリティを封じられている。」
竹中がそう言う隣で、外山が竹中の落とした『電子機器破壊装置』を拾い上げた。
「そして、こっちには『王』のアビリティを持つあたし。…どう？降参する気になった？」
次いで、土御門がニヤリと挑発的な笑みで言った。
「そ、それを言うなら直美だって『機械王』だよ！！」
それに対し、直美は自分を鼓舞するように土御門に言い返した。
「まっ、それもこの機械で破壊出来るけどね、直美ちゃん♪」
外山がそう言って右手に握った装置を掲げると、直美は歯痒そうに顔を歪めた。
「…さて、ではそんな絶体絶命のピンチにいる直美ちゃんに問題！！」
突如、外山がクイズの司会の様な大声を張り上げる。
「この状況は、一体どうすれば切り抜けられるでしょーか！？」
「くっ…。」
笑顔で問い掛ける外山に、直美はただその『答え』を待つ事しか出来なかった。
『今から翔子さんをそちらに向かわせます！直美さん達は攻撃と回避を繰り返してなるべく時間稼ぎをしつつ、敷島さんを翔子さんと合流させてあげて下さい！！』
光からのテレパスが届いたのは、つい先程だった。
それを受けて、直美は『機械王』で近くの木の上にライトスティックを密かに設置し、翔子への目印としていた。
…だが、『天まで届け』によって脚力を強化されているとは言え、二つのグループの間にはそれなりの距離がある。
そして、作戦の成功率を下げない為にも、直美達は目印から大きく離れる事も出来ない。
『……。』
最早、被害を最小限に留めつつ翔子を待つ事は、不可能。
…そう判断した、直美は。
「…『機械王』！！」
…『相手がこちらの機械を認識してボタンを押すまでのタイムラグを利用して力押しで耐える』という、悪あがきともとれる策に、打って出たのだった。
『兎に角、高火力で畳み掛けるしかない…！！』
直美の目の前にＥＭＰ兵器を装備した細身のロボット一機が現れ、後部ジェットを噴射して外山達に突進を仕掛ける。
「うわっ！？」
直美が決行した捨て身の強襲とジェットの爆音に外山は反射的に両腕を顔の前で交差させて防御の姿勢をとり、そんな外山の手前でロボットは大きくジャンプした。
「…。」
物言わぬロボットが右腕を引き、ＥＭＰの標的を外山が持つ装置へと定める。
「はるちゃん！？」
「押せ！！」
土御門と竹中が、ほぼ同時に叫ぶ。
「！！」
その言葉が耳に届くや否や、外山は視線をロボットにしっかり見据えると、左手に握り締めた『電子機器破壊装置』のボタンを起動した。
「…。」
その瞬間、デバイスのタッチパネルのような青い物質がロボットを内側から破壊し、ブースターの機能が停止したロボットはそのまま斜方投射の軌跡を描き、外山のすぐ左に落下した。
しかし、直美の攻撃はこれで終わらない。
「まだ、まだぁっ！！」
全員が外山と外山の前方に飛び上がったロボットに視線を向けられていた隙に、先程と同じロボットがもう二機、外山へと突撃する。
「…成程、ゴリ押しが直美ちゃんの答えね！」
しかし、先程の強襲から既に体勢を整えた外山の表情には、余裕が伺えた。
「でも、それがいつまで持つかなぁ！」
外山がそう言って再びボタンを押すと、二機のロボットが再び破壊され、沈黙した。
「おっ、調子いいねはるちゃん！」
調子付いてきた外山に、土御門が嬉しそうに呼びかけた。
「…んじゃ、アビリティがあんまり使えないはるちゃんの分まで、あたしも頑張るかなっ！！『大地王』！！」
土御門はそう言って意識を集中させると、両手を組んで頭上まで振り上げ、勢いよく振り下ろした。
次の瞬間、土御門を中心に大地がまるで水面に出来た波紋の様に大きく隆起し、重低音を轟かせながら直美たちに襲いかかる。
「っ…！」
直美は反射的に『念動力』で自身の身体を持ち上げつつ大きく跳躍し、それを回避した。
「ちょっ…！」
…しかし、外山の『運動音痴』により思うように足が動かない一之瀬には、それを回避する術がなかった。
「命さん！！」
身動きの取れない神座が、今まさに大地の波に飲まれようとしている赤髪の巫女に向けて、祈るように叫ぶ。
「…！！」
…そして、その祈りは届いた。
「『機械王』！！」
叫びを聞いた直美が事態に気付き、機械の翼を制服に取り付ける形で生成したのだ。
「おっ、また使ったね！！」
すかさず、外山が装置を握り締める。
「っ！」
それに気付いた直美は、一つの賭けに出た。
「やああああっ！」
直美は身を翻しつつジェットを吹き上げ、高速で急降下すると、『大地王』の波で外山達から身を隠すように飛び始めた。
『これで…どうだっ！』
…そう。
直美は『装置は使用者が機械と認識したものを破壊する』事は理解していたが、『視界に収めていない物でも破壊する』かどうかは、まだ確認していなかったのだ。
「えいっ！」
そして、直美はその賭けに勝利した。
外山が装置のボタンを押すが、何の反応もない。
「…！」
…上手く行った。
「！？」
大地のめくれる音で外山の声は聞こえないものの、未だジェットが破壊されない事からそう判断した直美は、『念動力』で命を自らの進行方向に飛ばした。
「命さん！！」
そして、なるべく命の身体に負担をかけないように命をその細腕で抱え込むと、木々の切れ間に見える空に向けてジェットを噴射した。
…間一髪であった。
「うわぁっ！？」
直美が『大地王』の隆起上限である八メートルを越えたその瞬間、大地の波が直下を通り過ぎる。
「あ、危なかった…。」
直美より背の高い命が履いていた草履が多少地面の波に擦れた程度で、二人に大きな怪我はなかった。
「…あっ！」
『…紬、あんたは大丈夫だった！？』
『…ええ、何とか。』
『そっか、分かった！』
隠れていた紬もどうやら無事らしい。
「…はぁ～っ…。」
咄嗟の事態に息を詰まらせていた命だったが、取り敢えず一難は去った事を確かめると、詰まらせていた息を大きく吐き出した。
…だが、それで終わった訳では当然ない。
「…見えたっ！！」
そう、『大地王』から抜け出したという事は、外山に視認されている事に他ならないのだ。
「っ！？」
直美の翼は瞬時にして吹き出した大量の青い立方体に破壊され、思わず命に回していた手を離してしまう。
そして、翼をもがれた直美と命は重力に従い、十メートルの高さを落下し始めた。
「うわああああっ！？」
「っ…！」
背中から地面に落下し、パニックになっている命の身体を直美は再び抱きしめると、『念動力』で必死に持ち上げた。
…そして。
ガサッ！！
「うっ！？」
『大地王』によって地面が耕されて柔らかくなった事、直美が必死に落下速度を落とした事、そして吹き飛ばされた落ち葉が偶然落下地点に集まった事が重なり、二人は大した怪我を負わなかった。
しかしながら、それでも三階建てのビルから落ちた勢いは殺しきれるものではなく、衝撃で頭を揺さぶられた命は思わず声を上げた。
「むぐっ！？」
一方の直美は命の身体がクッションとなり、特に頭部は命の胸が完全に衝撃を吸収した為、全くの無傷で済んでいた。
「…んあっ！はーっ…。はーっ…。…っ！」
…が、燃費の悪い『機械王』の連続使用が響いているのだろう。直美がゴロンと命の右隣に転がって深呼吸を始めると、直美の腹が小さく鳴った。
「…あっ、あれ…？助かった…？」
クラクラした頭のまま命が上体を起こし、周囲を見渡す。
…しかし。
「さーて、それはどうでしょーう？」
というテンションの高い声と共に、二つの人影が直美達の前に現れたのだった。
…そこから少し離れて。
「…分かった。」
石田への報告を済ませ、デバイスの電源を落とすと、竹中は既に身動きの取れなくなっている二人の男女を見下ろした。
「今から君達の身柄を境内へ移すが、その前に確認しておきたい事がある。」
そう言った竹中を、神座はじっと睨んだ。
「…安心しろ。君達が戦闘に関係した以上多少の危害は加えたが、あくまでも必要最小限だ。大人しく指示に従うのならば、少なくとも君達二人の無事は保証する。」
抵抗を見せる二人に、少し溜息をつきつつも竹中はそう言うと、
「…つまり、『抵抗するなら無事では済まさない』という事だ。」
懐から散弾銃を取り出した。
「！」
「確認したいのは君達の所持アビリティだ。答えてもらおうか。」
「…！」
銃口が薄い胸部に向けられ、詩はギュッと目を瞑った。
「この銃弾にはポリエステルを分解する薬品を充填してある。丸裸にされたくなければ、さっさと言え。」
低く、威嚇する声色で竹中は言った。
「わっ、私のは『神託』です！占いがよく当たるようになりますぅ！！」
恐怖に耐えられず、震えた声で詩が叫ぶ。
「…僕は『神恵』です。指定した範囲に任意の降水量の雨を降らせる事が出来ます。」
「…成程。聞き分けが良くて助かる。」
次いで神座が若干の悔しさを交えつつ渋々答えると、竹中は銃口を下げた。
「…ふむ。」
その時、竹中に一つのアイデアが思い浮かんだ。
「…占いが当たるといったな。その力、少し役立てて貰おうか。…『薬師の秘薬』。」
そう言いつつ、竹中は手頃な長さの枝を一本拾い、アビリティで無色の薬品を充填させた霧吹きを生み出すと、詩に振りかけた。
「ひゃっ！？」
「なっ、何を！！」
突然の行動と薬品の冷たさに驚く詩を他所に、詩の首から下を蚕蛾の繭の様に包んでいる、石膏に似た物質が剥がれ落ち、二人の周囲に散乱した。
「…はぇ？」
急に手足が自由になり、詩は素っ頓狂な声を上げた。
「立て。」
「えっ？」
「…立て。」
「！はっ、はひっ！」
散弾銃で脅しをかけつつ、竹中は詩を立たせ、先程の枝を地面に立てる。
「古典的な占術だ。…君達の増援が来る方向を、占ってもらおうか。」
「えっ…！？」
唐突な竹中の言葉に、詩が驚いた表情を見せた。
「…成程。その反応を見るに、やはり救援要請は出していたか。分かり易いな。」
そして、竹中はそれを見て自分の推測が正しい事を確信する。
「えっ、なっ、何の事ですかっ…！」
「今更シラを切っても無意味だ。…やれ。」
「ひっ…！」
乱暴に詩の手を引き、地面に垂直に立てた枝の先に指を触れさせる。
恐怖からか、その指はプルプルと小刻みに震えていた。
「もうやめて下さい！！詩さんが怖がってるじゃないですか！！」
それを黙って見ている事に耐えられなくなり、神座は竹中に向かって叫んだ。
「ああ、やめるとも。さっきも言ったが、君達には『必要最低限の危害』しか加えない。今のも、この巫女がシラを切った事への懲罰でしかない。このまま大人しく占術をするのならば、増援を片付け次第君達を石田の監視下に移し、戦線から離脱させる。その拘束も解除してやる。」
その叫びを、竹中は涼しい顔で受け流す。
「でも…！」
「だ、大丈夫です、智人さん…。ちょっと占うだけですから…。」
不安がる神座に、詩は精一杯の笑顔を見せる。
「…分かった。」
神座は言いかけた言葉を飲み込み、この場を詩に委ねる事にした。
「…では、行きます…！」
「ああ。」
詩は瞳を閉じると、全神経を枝に触れる指先へと集中させた。
「発動、『神託』…！炎纏いし大いなる神よ、其の御力を以て我が待人の行方を指し示し給へ…！」
そう唱え終わると同時に、枝から指を離す。
枝が自らの重力に従って倒れ、そして…。
…ゆっくりと、縦に振れ始めた。
「…！！」
『占えるのは平面方向のみなのだろう』と単純に考えていた竹中の表情が、驚きで僅かに変化する。
そして、直ぐに『枝先が示すそのものの方向に、増援がいる』事を理解した。
「こっちか…！！」
竹中が、枝先が指し示す空を睨む。
「…成程、こんな目印を立てていたとはな。」
…どうやら、樹上のライトスティックの存在に気付いてしまったようだ。
「そこの巫女、もういいぞ。その男を木陰にでも移してやれ。」
「はっ、はい…。」
竹中は詩にそう指示を出すと、再び空を睨む。
「…来るなら来い。返り討ちにしてやる…。」
そして、懐から小銃を取り出した。
「……！」
反射的に、詩の顔が強張った。
「……。」
照準を覗き込み、竹中がじっと空を睨む。
「あ、あの…！そ、それって本物の…！」
震えた声で詩は竹中に呼び掛けるが、竹中は視線を離そうとしない。
「ど、どうしよう智人さん…！このままだと…！」
涙目になりながら、未だ身体を縛られている神座に抱きつく。
「…ですね…。」
当然、神座も今の状況は理解していた。
このまま行けば、援軍として駆け付ける翔子が撃退され、ひいては光の立案した作戦が失敗に終わる事も。
だが、ここで『翔子にテレパスを送り、集合場所を変更させる』事は出来ない。
何故なら、それを行った所で『神託』を受けた棒により翔子の位置はすぐにバレ、その上『竹中の待ち伏せを唯一知っている』自分達が竹中による『必要最低限の危害』を受けるのは明白。
…さて、どうすべきか…。
『…そうだ、それだ！』
そう思った矢先、神座にアイデアが浮かび上がった。
『詩さん！タイミングを見てあいつに『念動力』をぶつけるんです！僕は『神恵』で岸本さんに合図を送ります！』
詩を見つめ、竹中にバレないようテレパスで指示を飛ばすと、詩から驚きの顔が返ってきた。
『えっ！？でも、そんな事をしたら…！』
『大丈夫です！僕を信じて下さい！』
だが、神座の瞳は揺るぎない。
『……分かりました！』
少しの逡巡の後、詩は神座の作戦に乗る事にしたのだった。
『宮司さん、あたし！羽田翔子だけど！多分次のジャンプで着くから準備してて！』
翔子から、テレパスが届く。
『分かりました！』
『…詩さん、お願いします！』
『はっ、はい！』
間髪を入れず、神座は詩に呼びかける。
『紬さん、こちらまで来れますか！？』
『智人？…はい、今向かっています。『念動力』を使っているので少し目立つのが気になりますが…。』
『分かりました、ありがとうございます！』
次いで紬に確認を取ると、智人は意識を集中させた。
「……フゥーーーッ……。」
竹中が大きく深呼吸し、小銃を構え直す。
眼光は鋭く空を睨み、雀の一匹すら撃ち漏らさないという気迫が宿っている。
……その眼光が今、空を跳ねる翔子に突き刺さった！
「！」
竹中が対象に気付き、引き金を引かんとする。
…その時、奇跡が起きた。
「ええーーーいっ！！」
小銃の撃鉄が打ち鳴らされたまさにその瞬間、意を決した詩が念動力で竹中を勢い良く突き飛ばしたのだ。
「！！？？」
その衝撃で小銃の照準が狂い、三発の銃弾があらぬ方向へと飛んでいく。
…その直後。
二人の近くに翔子が勢い良く降り立ち、周囲の落ち葉が宙を舞ったのだった。
「「羽田さん！」」
待ち侘びていたその銀髪少女の到着に、二人は歓喜の声を上げた。
「…あっ、いた！」
『離れた位置にいたらどうしよう。』
合流までの隙を突かれるかも知れないと一抹の不安を感じていた翔子だったが、彼女もまた、すぐ近くで宮司達を発見出来たことに安堵していた。
「大丈夫、なんかダルマみたいになってるけど！？」
二人に駆け寄り、翔子は神座を包む白い殻をペチペチと叩く。
「えぇ、何とか…。…！」
「これは殴っても壊せなさそうだね…。誰にやられたの？」
これはどうにもならないと判断した翔子は、側にいた巫女に声をかける。
「…え、えっと…。」
…詩は、怯えた表情で後ろを指した。
「ぐっ！？」
振り返る間も無く、翔子は背中から銃撃を受ける。
「羽田さん！」
「っ！」
突き刺さったものの勢いで羽田は右に倒れるが、その勢いを利用して受身のように身体を回すと、二人を銃撃の主から庇うように立った。
漆黒のスーツに身を包んだ色黒の男…竹中が、そこには居た。
「…あんた、さっきの…！」
当然ながら、翔子は竹中の顔を知っている。
「…！」
戦闘態勢に入ろうとした翔子が、違和感に気付いた。
…右腕が、上がらない。いや、力が入れられないのだ。
「…麻酔弾だよ。」
翔子の疑問に、竹中が答えた。
「命中部位及びその周辺の筋肉内に薬剤を注入し、アクチンとミオシンの働きを停止させる。…最も、安全性に配慮して威力と投入量はごく僅かだがな。」
小銃がリロードされ、乾いた音が周囲に反響した。
「が、それでも多量に投与されればただでは済まないだろう。…覚悟しろ。」
…小銃がゆっくりと翔子に向けられ、引き金に指が掛かった。
「っ……。っ……。」
息を潜め、焦りと恐怖で心臓を鳴らしながらも、只管にその時を待つ。
「……。」
遠くから、落ち葉を踏み鳴らす音が聞こえる。
…僕を探しているんだ。
「…………。」
なるべく呼吸音が目立たないように、細く、長く呼吸をする。
「……。」
剥き出しの殺気が、近づいては遠ざかる。
…ガサッ。
「！！」
…こうして離れた所の落ち葉を『念動力』で動かして注意を逸らしているものの、それもいつまで持つかは分からない。
「…またか…。」
狩人の呟きが微かに聞こえるこの静かな戦場で、僕はただ、待っていた。
あの後、翔子さんと分かれた僕は只管西を目指しました。
僕が残しておいた『アレ』は、『使用中は完全に無防備になり、何かの拍子に僕の集中が途切れると失敗する』という欠点を抱えていました。
その為、なるべく孤立した状態になる必要があったのです。
…ですが。
「『無弾の射手』！！」
逃げてきた方から聞こえたその声と、一瞬で僕の右足を貫いた光により、それも困難になってしまいました。
『大門先輩…。』
…『無弾の射手』には追尾性能がある。
『妄想王』で一対多戦闘に持ち込める玲夜君ならとにかく、僕には分が悪すぎる相手であることは間違いありません。
「…っ。」
隠れている間に右足の治癒はかなり終わりましたが、それでも動かす度に膝に刺すような痛みが走ります。
「…。」
…あの一目で力持ちと分かる先輩の巨体と気の優しそうな細目からは、今は脅威しか感じられません。
『まだか…？』
半ば祈るような気持ちで空を見つめながら、僕はただ只管に心の平静を保ち、大門先輩から隠れ続けました。
「…キリが無いな…。」
大門先輩の呟きが、嫌にハッキリと聞こえます。
「……。……。」
『…何を始める気だ？』
呼吸を抑えながらも、木陰から僅かに顔を出して先輩の様子を伺います。
何やら意識を集中しているようですが…。
『…岸本。悪いが本気で行かせてもらうぞ。』
すると、少し焦りと苛立ちの混じった声色で、先輩からテレパスが届きました。
…次の瞬間。
「う、おおおおおおおおおおおおおおっ！！！」
先輩が突然大声を上げ、腕を顔の前で交差させた瞬間、周囲の木の葉が舞い上がっていきます。
「！？」
僕が驚いている間にも先輩の体は宙に浮き上がり、木の葉が先輩の周囲を台風に巻き上げられたように回り始めます。
…そして。
「はあああああああああああああああああああっっ！！！！！！！！」
先輩の叫び声と共に交差していた腕が勢いよく解き放たれ、爆風が周囲の落ち葉を吹き飛ばしました。
「くっ！」
それを覗き込んでいた僕の頬を、一枚の木の葉が切りつけました。
「…。」
…ゆっくりと、先輩が地面に降り立ちます。
「…発動、『百発百中』。」
先輩がそう呟くと、全身を悪寒が走りました。
…『無弾の射手』ではない、もう一つのアビリティ。
つまり。
『超…アビリティ…！』
…かなりマズイ状況です。
逃げた方が良いのは明らかですが、今の右足で逃げ切れるとは到底思えません。
『…一応教えておくと、『百発百中』は俺の感覚や記憶を研ぎ澄ますアビリティだ。どんな些細な空気の動きでも目標の位置を見定め、どんな状況下にあっても人間の反射速度の限界を叩き出せる。…つまり。』
迷っている内にも、遠くで大門先輩が弓を引き絞る音が聞こえます。
バシュゥゥゥンッ！！！
「！！」
…光の矢が木を突き破り、僕の右耳を掠めていきました。
『どんなに呼吸を抑えても、そこに居るのが分かるって事だ、岸本。』
「…っ。」
…耳の痛みと共に、頬を冷や汗が伝います。
鼓動が激しくなり、息遣いも段々と荒くなっていきます。
『…どうする。』
ここで今すぐ『アレ』を使えば、少なくとも多少の時間を稼げるのは確かです。
…ですが、発動後に襲いかかる頭痛を考慮すると『アレ』は一度しか使えないことも確かです。
このまま作戦開始まで待ち続けるにも、後一分と待つ事は出来無いでしょう。
…『アレ』を使うにしても、使わないにしても、リスクが大きすぎる。
『…クソッ。』
『お前がこちらに投降するなら、矢谷達はそのまま帰してもいいそうだ。…どうする。』
こちらが手詰まりだと思ってか、先輩は若干の疲労が込められたテレパスを届けてきました。
ガサッ、ガサッと落ち葉を踏み分ける音が、段々と近づいてきます。
「は…っ！は…っ！」
…もっと早く動いていれば、こうはならなかったのだろうか？
それとも、最初から宮司さん達に協力を願い出て、一緒に逃げていれば…？
最初の遭遇時に『アレ』を使っていれば、もっと楽に勝てたのか？
『…ごめんなさい、皆…。』
「…っ！！」
湧き上がる後悔に胸が耐え切れず、ギュッと瞑った瞳には涙が浮かび上がりました。
…そして、奇跡は起こったのです。
「っ！！」
突如、先輩の足音が止まります。
「誰だっ！？」
怒鳴り声と共に、落ち葉の舞う音が聞こえます。
その直後。
ガサッッ！！
「くっ！？」
「！？」
樹上を何かが突き抜ける音と共に、微かに鈍い音が耳に届きます。
『今のは…？』
音の感じからどうやら先輩に命中した様ですが…。
「クソッ、一体どこか…なっ、何だ！？」
『…どうしたんだ？』
困惑する先輩の声に、僕は意を決して木陰から顔を覗かせました。
そして。
「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」
「…！！！」
全速力でこちらに突っ込んでくる玲夜君が視界に映った瞬間、僕が抱いていた負の感情は一瞬で爆ぜてしまいました。
「玲夜君！！！」
そう叫んだ僕の顔は、きっと満面の笑みになっていたのでしょう。
「！！」
玲夜君は嬉しそうにニカッと笑うと、
「助けに来たぜ、光ーーーーッ！！」
と、そのままの勢いで右拳を引き、先輩に殴りかかりました。
「くそっ！」
先輩は右腕を上げず、身体をひねって流します。
「はっ！せいっ！やっ！つぁ！！」
「ぐっ、うっ、くっ…。」
そのまま腹部へのラッシュを叩き込み、先輩が大きくよろめきました。
「…チッ！！」
しかし、先輩は倒れかけた巨体を右足で支え直し、
「うおっ！？」
玲夜君に『念動力』を叩き込みました。
「…忘れるな。俺達にはアビリティもある事を。」
「へへっ、教えてくれてどうも。…！？」
直後、玲夜君のいる位置に光の矢が飛び込んできます。
「っ！！」
玲夜君は反射的に飛び上がってかわしますが、その先は先輩が構えた『無弾の射手』の真正面。
「例え右腕が上がらなくとも、弓は『念動力』で引ける…！」
「まず…っ！」
「…！」
玲夜君のピンチに、僕は『念動力』を試みます。
「…なんてな。」
ですが、それは杞憂の様でした。
バシュゥゥゥゥンッ！！
「そらよっ！！」
線状の光が瞬くと同時に玲夜君は『念動力』で急降下し、勢いよく地面に着地します。
「なっ！？」
玲夜君は懐から何かを取り出したかと思うと、ビーーッという音を上げながらそれを思いっきり引っ張り、先輩の顔面めがけて大きく飛び込みます。
「…ガムテープ！！」
…そう、木村さんに貰ったガムテープです。
「くぅらいやがれぇぇ！！」
玲夜君は先輩に思い切り衝突すると、その勢いでガムテープの粘着面を先輩の目に叩きつけました。
「ぐっ！？うぉぉぉぉ…！！」
先輩の巨体が倒れ、周囲に落ち葉が舞います。
「…これでよし、っと。どうだ！『念動力』が目視した物しか動かせねぇなら、その弓ももう引けねぇな！！」
先輩の頭にガムテープをグルグルと巻きつけてしっかり固定した玲夜君は、してやったりという顔で立ち上がりました。
「…ああ、確かにそうだ。」
ムクリと、先輩が起き上がります。
「…だが。」
…そして。
「ふん！！」
先程まで動いていなかったはずの右腕で、完全に油断していた玲夜君の鳩尾を思い切り殴りました。
「がっ！？」
襲いかかる痛みに、玲夜君が蹲ります。
「残念だったな。俺の右腕が丁度今動くようになったぞ。」
「…くそっ、何で当たるんだよ…。」
「俺の『百発百中』は感覚を研ぎ澄まし、聴覚と空気の流れだけで獲物の位置が分かるのさ。…そして。」
玲夜君を見下ろすように、先輩は『無弾の射手』で弓を構えました。
「『無弾の射手』は気合で曲がる。気配さえ掴めれば、目を瞑っていても当てられるんだ。」
「取り敢えず、両の膝でも射抜いてやろうか。」
先輩が矢をつがえ、弓を引き絞ります。
「クソッ…！」
その時。
「…ん？」
先輩の頭に、雨粒が一つ当たりました。
「雨、か…？妙だな、今日の予報は快晴のはずだが。」
『…！！』
先程まで晴れていたはずの空は暗雲に覆われ、雨音は次第に強くなって行きます。
『…そうか、やっと…！』
…そう。
翔子さんが、神座さんと合流したのです。
『光！！』
『分かっています！』
玲夜君から届いたテレパスにそう返すと、僕は意識を集中させていきます。
「…成程、雨の中では『百発百中』は効きづらくなるのか…。」
先輩も、どうやら雨音で僕達の居場所を見失ったようです。
…作戦、開始。
「発動、『脳内計算機』！！！」
僕はそう言うと、今僕達と戦闘をしている七人の顔を、頭の中に浮かべました。
『石炭をば早や積み果てつ。』
突如として、『それ』は訪れた。
「…？」
土御門と外山の脳内に、光の声が響く。
「何？」
思わず、攻撃の手が止まる。
…しかし、次の瞬間。
『中私等は室そのの卓人のをほ常とにり先は生いとと呼静んかでにいてた熾だ熱か燈らのこ光こので晴もれたがだま先し生きとも書徒くなだりけ』
『それ』は明らかな『攻撃』となって、土御門達に襲いかかった。
「！！？」
脳内を反響する光の二重音声に、二人の疑問は混乱へと変わる。
『今であ宵本るは名日夜はの毎打暮にち方こ明のこけ事になで集いあひる来こるれ一骨は人牌世の仲間下間を人も憚がかホる羅テ遠生ル慮門とのにい下宿うでりよ雨てりやもみ船をにそ待残のっれ方てるがいは私た余に一と広人っいのて門み自のな然下れだにばかは。』
その二人に、光の音声は次々と覆い被さっていく。
「ぐ、ぐうっ…。」
『テレパス』は相手の意識に直接思考を届けるアビリティであり、それは耳を塞いで防音する事も、意識から外す事も出来ない。
「あ、頭に…くるぅ…。」
混乱する脳に二人は身体を支えられなくなり、頭を抱えたまま地面にうずくまる。
『五らこ年でので前あ男はのるのみ事他なな私にさりは誰んしそもはがのい人なそ平のいう生記いの憶たう望をだふ足呼うりび所にて起々川こ丹だ洋す塗と行ごの云のと剥わ官にげれ命たたをすり蒙ぐ大りき乳先なのこ生円流の」柱れセとにたイいあゴい蟋とンた蟀だのくがと港な一云まる匹わで。とれ来筆またしをっり頃執てしはっいててるい目も』
…そう。
光のアイデアとは、『『脳内計算機』による思考能力強化を用いて多数のテレパスを同時に送信する』という、一種のフラッド攻撃だったのである。
「…始まったね。」
戦況を変えるチャンスが、今訪れた。
そう判断した直美は外山が落とした装置を拾い上げ、『機械王』で先程構造を確認した『対アビリティ用捕縛ネット』を二つ生成する。
「命さん、行くよ！」
「うっ、うん！」
一つを命に渡すと、二人は土御門達に向けてシリンダーのスイッチを押した。
「智人！」
森林の奥から、青髪の巫女が走ってくる。
「紬さん！足は大丈夫なんですか？」
「？…。ええ、気付いたら元に戻っていました。」
智人の姿を一瞬不思議がったようだが、紬はそのまま話を続けた。
「紬ちゃん！早く羽田さんの所に！」
詩が、紬を竹中と相対する翔子の元へと急かす。
「…ですね。」
紬は翔子の下へ駆けていく。
「…貴方が羽田さんですね。日向さんから捕縛用装備を預かっています。…行きましょう。」
「…ゼッ…。ゼッ…。…！」
つい先程まで竹中と相対していた翔子は、肩で息をしながら声の主を見た。
「…っ、ごっ、ごめ…！ちょっと…待って…。」
余程激しい戦闘だったのか、翔子の制服は所々で裂け、至る所に血が滲んでいた。
…だが、翔子の身体そのものには傷跡が見られない。
疲労からか、翔子は少しばかり重そうな足取りで光の攻撃に悶える竹中に近付いた。
…そして。
「はああああっ！！！」
「ぐうおっ！？……ぁっ…。」
翔子は渾身の一撃を竹中の腹に叩き込み、竹中の意識を吹き飛ばしたのだ。
「はっ、はっ…。……っ。はーーっ…。…っ、はーっ。……ふう。」
深呼吸で息を整え、静かに竹中の腹から拳を外す。
「…うん、これで宮司さん達も大丈夫だと思う。」
地面に沈む竹中を見届けると、翔子は紬に背を向け、しゃがみ込んだ。
「よし、じゃあ行くよ！」
「…。」
紬は何も言わず頷くと、翔子の背に身体を預けた。
「…私を乗せても、傷は大丈夫なんですか？」
「え？…うん。なんでかは分からないんだけどさ、急に身体中が熱くなって、気付いたら傷が全部塞がってたんだよ。ちょっと疲れたけど、まだ全然行けるよ。」
「そう…ですか。」
「…見えた！」
霧島がテレパスで届けた情報を頼りに跳ねると、Ｉの字に開けた場所に目標を発見した。
巨大なロボットは完全に沈黙しており、それを残り五人にまで減っていたゆかり達が破壊しようとしていた。
「このままロボットの上に降りるよ！」
「…はい。」
意を決し、紬は翔子に改めてしがみついた。
「だあああああっ！」
翔子は今一度気合を込めると、ロボットの背面に向け急降下した。
「がっ！？」
衝突の衝撃でロボットが大きく揺れ、中にいた松崎が後頭部をぶつけた。
「くっそ、何だよこれ…！！」
かなりイラついた声を上げる。
「…あっ、あれ！」
その後ろで、半透明の強化シェルター越しにそのロボットの主の様子を眺めていた翔子は、コックピットの中に筒状の機械らしきものが備え付けられているのを発見した。
「私のアビリティで、アレを遠くに居る矢谷さんに射抜かせるんですか？」
「そういう事みたい！で、あたしは優ちゃんが開けた穴を使ってこれを破壊するから、あたしが飛んだら一旦ロボットから降りて！」
翔子と紬が、最後の作戦確認をする。
「…では、行きます。」
それを終えると、紬は目を閉じて深呼吸をし、静かにロボットの表面に触れ、唱えた。
「…発動。『神技』。」
「…！！」
膠着した戦場を注視し、攻撃の機会を窺っていた優香の瞳に、透けていくロボットの映像が映った。
「あれが発生装置…。」
シェルターに覆われていた茶髪少年の姿と、その手元にあるはずの電子機器破壊装置の位置が、今ははっきりと見える。
…次は、自分の番だ。
「…『無弾の射手』！！」
咄嗟にアビリティを発動し、弓を引き絞る。
「く…っ！！」
未だ治りきっていない右肩に、激痛が走る。
…だが、それでも。
優香は歯を食いしばり、じっくりと対象を見据えながら、只管に決意を高めていく。
『…お前の決意を宿して放て、矢谷。その時、お前の矢はどんな障壁も貫き通す絶対不可避の一撃になる。…『無弾の射手』は、心で打つんだ。』
『『無弾の射手』は、心で打つ…！！』
「っ！！！」
…そして、極限まで高められた『敵を完全に打ち倒す』という決意を宿して放たれたその一撃は。
電子機器破壊装置を、それを備え付けていたロボットごと貫いたのだった。
『…光君！やった！私やったよ！！』
頭に脈を打つような激痛が走る中、優香さんのテレパスが届きました。
『光！成功だよ！ロボットを操ってた奴のアビリティも封じた！後一人いるけど土屋さん達と協力して取り押さえてる！』
翔子さんの声が、意識の中を反響します。
『ひーくん！直美と命さんは宮司さ…のと…に…って…よ！マ……………。』
直美さんのテレパスが、フェードアウトしながらも伝わってきます。
…きっと、もうテレパスすらまともに使えない程に疲労しているのでしょう。
「…うまく、…っ！…いったんですね…。」
…一方の僕も、『脳内計算機』の頭痛と大量のテレパスを飛ばし続けた疲労で、今はまともに身体を動かす事も出来ません。
「…っ…。…。……ふぅ…。…ふっ……ふふっ…。」
虚ろげな目で見上げた空から降り注ぐ雨は、のぼせそうな程に熱くなった頭を心地よく冷やしていきました。
「光！」
玲夜君の声が、足音と共に近付いてきます。
「玲夜、くん…。」
「どうだ、立てっか？」
心配そうな顔で、僕を見下ろしています。
「あぁー…。すみません、まだちょっと厳しいみたいです…。」
そして、やはりというか、僕の身体は未だ動く気配すらありません。
テレパスを使った急激なエネルギー消費が原因なのでしょう。
「…そうか。」
ただ、玲夜君もそれを察していたみたいです。
玲夜君はそう一言だけ返すと、僕に寄り添うように腰を下ろし、じっと空を見上げました。
「…上手くいったな。」
「…ですね。」
「…すみません。僕がもう少し早く決断していれば、ここまで苦労はしていなかったはずでしたのに…。」
「ん？…そりゃお前、結果論だろ？お前が外山先輩と酒井先輩のアビリティを警戒して発動を渋ったのは、別に間違ってねーよ。」
「…そう、ですか？」
「おう。だから、あんま気にすんなよ？」
「…はい。…。…あっ。」
「ん？」
「そういえば、大門先輩は？」
「あぁ。…苦労したけど、何とか倒せた。一応ガムテープで両手足はキツく縛ってあるし、念動力も使えないんじゃ、目を覚ましても問題ねーと思う。後で学かアリスちゃんに連絡入れて移送してもらわねーと、だな。」
「あぁ、そうですね…。大門先輩、かなり大きい方ですし…。」
「だよなぁ…。俺と頭一個分も違う奴と戦うなんて久しぶりだし、結構ビビった。」
「…えっ、確か玲夜君の身長って百八十センチ位ですよね？じゃあ先輩って…。」
頭痛が治まるのを待ちながら、玲夜君とポツポツと会話していた、まさにその時でした。
…ガチャンッ！！
「！！」
舞台照明を落とすような音と共に、周囲が一瞬にして闇に覆われます。
「な、何だ！？」
僕の傍からは驚く玲夜君が立ち上がる音が聞こえ、首に提げていたデバイスの青白い光が一本の線を描きました。
『えー…。レディース、アンド、ジェントルメン。私の声が聞こえているでしょうか？』
突如、脳内に聞き覚えのある声が響きます。
「この声…！」
…修二さんの声です。
「あのオッサンだな！…クソっ！これもあいつのアビリティなのか！？」
左右に振れるデバイスの微かな明かりを見るに、玲夜君は周囲を見渡しているようでした。
…が、僕達の周囲には二つのデバイスの明かり以外照明となるものは何もなく、状況の確認どころか、傍に居るはずの互いの顔すら全く見えません。
『…いや、これは…。』
…このような状況を発生出来るアビリティに、僕は心当たりがありました。
『…『知識の世界』にこんな使い方があるなんて…。』
久世先輩が戦闘に参加しなかった理由を見抜けなかった事に、少しばかり悔しさがこみ上げてきました。
『貴方達はよく戦ってくれました。アビリティについて少しばかり収穫もあった事ですし、今回はこれで撤収しましょう。』
脳内にテレパスが響きます。
…どうやら、向こうに交戦の意思はもう無いようです。
『…ああ、以前の彼らの様に情報提供は致しませんよ。彼らの身柄についても解放するつもりはありませんのであしからず。』
「…。」
テレパスがついで届けられる中、気が付けばため息が僕の口から漏れていました。
「クソッ！真っ暗で何も見えねぇ…！」
対照的に、玲夜君は暗闇からの奇襲を警戒しているせいか、かなり気が立っているようです。
「玲夜君、落ち着いて下さい。こういう時は無闇に動いた方が危険です。」
「でもよ！…！」
「デバイスを首から外して、上着のポケットに入れましょう。それから一緒に少し移動すれば、恐らく向こうからもこちらの位置が分からなくなるはずです。」
僕は苛立つ玲夜君の左腕を手探りながら捕まえると、玲夜君をなだめる為に身体をしっかりと密着させ、右手で玲夜君の左手を握りました。
「…。…分かった。」
玲夜君の声に冷静さが戻り、青白い光が空中に線を描いた後、フッと消えました。
「…。」
玲夜君に遅れて、僕も右腕に付けたデバイスを外します。
『…さて、では我々はそろそろ撤収しますが、折角なので一つ問題でも出していきましょうか。』
…が、それを左ポケットに入れようとした、まさにその時でした。
『…私の固有アビリティは、何でしょう？』
「えっ？」
『11001010100001100011011000101110101001100010011011111010111110100110111100101100000000010000100111010001101111011110111000100000010110001011011000111000001001101100001011011010111011001010000110100011000001011110100110111110010111110111101010101010010010001010001011010001111100110001110101100110011110110111111000010111111011011000101111111010100100010111001110100010100101010100010100110100111111001000001101011001001100111110111110011001001010001110010001101110100011000100111110010101100011110000111111110101011001100111101111101000010010001101001111001000100100011011101011001000111111101011011001100001101110110110010001111110111110100000100101110100010010011000011011110111011001001010011010100100010011010111110010101000010111100111001000111000100011100000101000110110011100010000101101101000001100111011000110011111111001110001101101101101111011101110011110110010000011111000011011011000000010001001101011000000101010011000011010001110101110001110110110101010001001011110100110010110100000110011000001111010111001011101001110010110000111000101101001101001101100111001001111001100111101100000010001100101100101001100010000010011001011111111111101011100101100111001011110001010111010110011111011011010000101100101111001100001110111011110001011111101010110010110111101100010000010010000001110011100000000010011001110101001100001110111000001000110010101000110000111000101101100010001011101010010001101001110101010000101111100101101011110000101100001000001100111010011011010100101001000111001101100001010001101110110111001011011011111110010001111000010101001011011010010100001001101011000011110001010001100100100001110110100001110100100000101111101101001001100101101111011001010110011001101111001011110010110111100110000010011010101101001110110011000001010101101101100111111101101010010111011011001110010111100110110000010100000110100001010101001011110111111110101011001111110100110100011010101110001101110100110110100001001011001000011100101001111100101101111101011110000101000100111010010101111010101100100001100111010001010100010100010100011011001101101011111010111011001001110011011010011011011011111111011000011110010101101000011000101001100011011110110111011100100100011111011111000110011101101110010000010101011001100010010001001』
「っ！！？？」
突如、夥しい量の情報が脳内を埋め尽くす。
それは濁流の量にうねり、共鳴し、意識をかき乱す。
「…ぁ…っ…。」
混乱する意識から逃れるように、締め付けられるように痛む右手を思い切り握る。
「ぐうっ…ぁ…か…は…ぁっ…。」
目からは涙がボロボロと零れ落ち、意識が朦朧としてくる。
そして、僕の身体は次第に感覚を失っていき、最後は…。
「……。」
おもいまぶたをゆっくりとあげると、ぼくのひとみには、あおと、しろと、みどりと、くろがうつっていました。
「……！！」
しろはあおのなかをゆっくりとうごき、くろはうえのほうでもぞもぞとうごいています。
「……。」
あたまのうしろからはあたたかさとやわらかさを、せなかからはつめたさとかたさをかんじます。
「…！？…！」
くろが、ふえました。
「…！……！？…！」
くろいろが、もぞもぞして
「光君！！」
「！！」
目が覚めるような大声と共に、急激に意識がハッキリしてきます。
「光、大丈夫か！？」
「……。」
…先程まで黒く見えていた二人の顔を、交互にみやります。
「大丈夫！？私の事、分かる！？」
「…。」
…ああ、成程。
「…はい、優香さん。」
どうやら、意識を失った僕は石畳の参道まで運ばれ、優香さんに膝枕をされていたようです。
「良かった、大丈夫そうだな。俺の事も分かるか？」
僕の顔を覗き込んでいた玲夜君が、自分を指さして僕に問いかけてきます。
「はい、玲夜君。…あの、あの人達は？」
「帰ったよ。あのロボットに乗ってた奴のテレポートを使って、な。」
「翔ちゃんがコックピットを覗いたら、凄く斬れ味のいいハサミと一緒に捕縛ネットが切られて置いてたんだって。」
「あ、成程…。」
「まさか、アレを切れるハサミを用意してたなんてな…。」
「ここまでの作戦は読まれていた、という事なんでしょうか？」
「いや、分からねぇ。んでも、相手が『響きあう心』を持ってるならどっかで読まれたかもしれねぇな。」
「ですね…。」
「おーい！」
丁度その頃、遠くからちょうど履帯が回るような音と共に僕達を呼ぶ声が聞こえてきました。
玲夜君が言うには、出かけていた直美さんと翔子さんが帰ってきたそうです。
「…立てるか？」
「あっ、はい。」
玲夜君が差し伸べた右手を、僕は掴みました。
「よい…しょっ、と…。」
二人に補助されつつ、ゆっくりと立ち上がります。
それとほぼ同時に、大きな音はちょうど僕達の背中の辺りで止まりました。
「…えっ？」
振り返った僕は、近づいて来ていた物の正体に目を疑いました。
…なんと、先程まで僕達を苦しめていたあの少年の乗っていたロボットが、そこにはあったのです。
「直美ちゃんが軽く弄ったら動かせたみてーでさ、翔子ちゃんと協力して持ってきて貰ったんだよ。」
「こんなに大きな物を放置する訳には行かないし、もしかしたら学君達なら欲しがるんじゃないかと思ってね。」
二人から軽く説明を受けていると、シェルターを失ったコックピットから翔子さんが飛び降りてきました。
「光！もう大丈夫なの？」
「あっ、はい。」
「そっか…！あー、良かったぁ…。」
「ひーくん、おはよー！」
直美さんもゆっくりと降りてきて、元気よく僕に右手を上げます。
この後ロボットを分解するのでしょうか、直美さんは外骨格型のパワードスーツを装着していました。
「はい。おはようございます、直美さん。」
元気そうな僕を見て安心したのか、直美さんは「えへへー。」と嬉しそうに笑っていました。
「きっくんが物凄い顔でひーくんをおんぶして森から出てきた時はほんとーにビックリしたよぉ…。」
「いや、あの時の光はマジでヤバかったんだって！なんか顔青白いし、体もつめてーしでさ…。」
「でも、ホント無事で良かったよねぇ…。」
安心からか、口々に話し合う皆の顔からも笑顔が溢れています。
「あはは…。すみません、ご迷惑をおかけしました…。」
「…ったく、マジで迷惑だったんだぞ！！心配かけさせやがって、このっ…！！」
「うわぁっ！！？あっ、ちょっ、やっ、やめてくださ…あっ、あはは！！くすぐったい！！くすぐったいですから！！」
皆に向かって頭を下げた途端、笑顔で怒る玲夜君に身体中をくすぐられます。
「ほらほら玲夜、光も本調子じゃないんだからやめてあげなよー。…ふふっ。」
…そうして、僕達の間には弛緩した空気が満ちていきました。
その後、直美さん達四人は生徒会への報告の為にロボットの分解・解析をする事になり、力仕事が得意でない僕は境内の様子を見に行った宮司さんに会いにいく事になりました。
「あぁ、岸本さん！もう大丈夫なんですか？」
本殿の前に行くと、本殿の屋根を見つめて腕をこまねいていた宮司さんがこちらを振り向きました。
「あっ、はい。」
軽く会釈をしつつ、宮司さんが見ていた先を一緒に見つめます。
…遠目にも見えていましたが、やはり本殿の屋根は大きく損傷しているようです。
本殿の内部では破砕された木材や歪んだ金線が畳の上に散乱し、それらは屋根から覗く色彩の薄い日光に照らされてどことなく荒廃した雰囲気を漂わせていました。
「…酷い有様ですね。」
「はい。丁度例祭が終わった時期だったのが不幸中の幸いでしたね…。」
そう言いながら、宮司さんは大きくため息をつきます。
きっと、馬鹿にならない修繕費用がかかるのでしょう。
「…こういうのって、どうやって直すんですか？」
「そうですね…。こういう場合は氏子の皆さんの寄付を使って直すのですが、こんなに大きく開いてしまったのは初めてなので、それで賄いきれるかどうかは…。」
「華堂さんに何と相談すればいいか…。」と呟きながら、宮司さんは衣服の袖をめくり、デバイスを起動しました。
カシャッ、カシャッという乾いた音が、静かな境内にこだまします。
「…では、私は氏子さんへの説明会の為の資料を作成しますので、少しここを離れますね…。」
「あ、はい。」
気落ちした声で宮司さんはそう言うと、とぼとぼとした足取りで社務所へと向かっていきました。
…乾いた寒風が、境内を吹き抜けていきます。
「…寒っ。」
日差しで温められていた暖かい空気を、ひと薙ぎで奪われた感覚でした。
体感気温が瞬く間に下がっていきます。
「……。」
一人になると、境内の空間が実際より広く感じられました。
「直美さん達、どうしてるかな…。」
『宮司さんも社務所に行ってしまったし、僕もそろそろ帰ろうか。』
そう思い、本殿に背を向けた時でした。
「…ん？」
肌に当たる風の感触が、ピタリと止まりました。
先程までサラサラと微かな音を立てていた境内の常緑樹達も、今は不気味な程に静まり返っています。
「…何だ？」
足を動かしてみても、何故か足音がしません。
「……。」
周囲を見回しますが、僕以外に動いているものは何一つありませんでした。
「…！」
遠くの方で、宮司さんが社務所の扉を開けたまま静止しているのが見えました。
「これは…。」
…明らかに、時間が静止している。
「…！だったら！」
僕は、この状況を起こせる人物の顔を想像し、テレパスを試みます。
…が、それは失敗に終わりました。
「！？」
完全なる静寂の空間に響いた、さながら巨大な真鍮の鐘を打ち鳴らしたかのような音に、僕の集中の糸は一瞬で途切れます。
「ど、どこから…！？」
ゴォォォォン…ゴォォォォン…という音は聞こえるものの、その発生源らしきものは見当たりません。
「！？」
驚きが覚める間もなく、今度は本殿が突如青白い光に包まれます。
「…文字盤…？」
…そして、ここまで来て漸く、僕はこの不思議な現象の目的を理解しました。
「…成程、そういう事なんですね。」
警戒を解き、反時計に回る長針を見つめていると、青白い光越しに本殿に散乱した木材達が天井へと帰っていくのが確認出来ました。
『ありがとうございます、美佳さん。』
あの間延びした声を思い出しながらそうテレパスを飛ばしてみると、何処かとぼけたような、それでいて少し照れているような声の『あら～、どうしたの～？』が、返って来たのでした。
社務所に向かった僕は、事の顛末を宮司さん達に伝えました。
宮司さんは
「きっと、鳳凰様の御加護なのでしょう…。何にせよ、これにて一件落着ですね。」
と胸を撫で下ろし、巫女さん達もこの後待ち構えていたであろう本殿の清掃が無くなった事に安堵しているようでした。
僕達の連絡を受けて来た生徒会の人達に、あのロボットを引渡した後の事でした。
ぐぎゅるるるるるぅぅ……。
誰かのお腹が、盛大に鳴り響きます。
「うおっ！？」
最初に驚いたのは、玲夜君でした。
「…いやー、わりぃわりぃ。身体動かしまくったせいでめちゃくちゃ腹減っててさ。」
お腹をさすりながら、恥ずかしげに言います。
「…そうだねー…。直美もお腹ペコペコだよぉ…。」
合わせるように、直美さんも空腹をアピールしました。
…明らかに直美さんから音が聞こえたのですが、何も言わない事にしました。
「もう昼の二時だもんねぇ…。はぁ…。もう少し朝ごはん食べてくれば良かった…。」
「ですね…。」
時刻は、既に午後二時。
調査を終えてから、既に二時間が経過していました。
「今から帰って飯作るってのは流石にねーわな…。」
玲夜君は自分の気分と相談しながら、昼食を何にするか考えているようでした。
「はいっ！！直美は焼肉を所望します！！」
そんな時、直美さんがパワードスーツを活かして勢いよく手を挙げます。
「おっ、焼肉か！それもアリだな…。」
「…行く？」
「そんなに高くなくて食べ放題なら行く…。」
「僕も…、そうですね。皆さんが行きたいなら。」
「おっしゃ、焼肉で決まりだな！」
直美さんの意見に皆が賛同し、瞬く間に焼肉に決定します。
「んじゃ帰りながら俺が予約入れるわ。翔子ちゃんはバスの時間見てくれ。」
「…あっ、うん。」
「やったー！！…あっ。」
「ふふっ。」
「向こうで沢山食べましょうね。」
「えへへ…うん、そうだね！」
「じゃあ、『鳳凰学園探偵団』、本日の活動はこれにてしゅーりょーー！！」
「「「「おーっ！！」」」」
…そして、直美さんのその一言で完全に休日ムードになった僕達は。
「そう言えば直美ちゃん、それ脱がなくていいのか？」
「えっ？あー、あはは…。実は今物凄く疲れてて、これ使わないと喋りながら歩けないの…。」
「マジか！？」
「あー…。直美さんのテレパスが途切れたのって、そういう事なんですね…。」
「えへへ…。うん！だから、この後二時間ぜーんぶ使って、お肉食べまくるんだ！！」
「うん！一杯食べようね！」
「…ですね。」
和気藹々と会話を弾ませながら、バス停までの道のりを歩き始めるのでした。
次回予告
玲夜の恋人として、一人の読者として生活する土屋ゆかり。
その彼女に、ある変化が訪れる。
次回、鳳凰学園サブストーリー第５章：小説と恋愛に関する考察は5/26 0:00投稿予定です。
※本文に登場する２進数暗号文は、この物語における重大なネタバレを含みます。
復号鍵を設定しているので、最終話の後書きでそれを公開します。
