第６章：邂逅
とある施設に設けられた、二十帖程の部屋。
「…ようこそ。歓迎しよう。」
中に通された一組の男女に、椅子に腰掛けた俺はそう声をかけた。
「身に余るお言葉、感謝致します。」
男が右膝を付いて、恭しく一礼した。
「今この時より、我々の一切を貴方様に委ねます。どうぞ、なんなりとご命令を。」
男に合わせて、女も膝を付き、頭を垂れた。
「…うむ。では、早速お前達に指令を与えよう。」
俺は満足げに頷くと、椅子から立ち上がり、指令を言い渡した。
…その男女は、鳳凰の胸章がついた服を身に纏っていた。
九月が終わると共に夏休みも終わり、鳳凰台地は秋の真っ只中にありました。
そんなある日、二三〇八年十月十五日の事です。
僕達八人は、放課後の時間を利用して、図書室にある『談話ブース』で宿題を終わらせたり、本を読んだりしていました。
「…あら？日向さん、珍しい物を読んでいるのね。」
「えっ、そうかな？唯の論文だよ？」
「…『三次元量子マッピング技術の拡張による携帯式大型機械開発』？一緒に読んでもいいかしら？」
「うん、いいよー。」
土屋さんは直美さんが読んでいた文書に興味を示すと、一緒になって読み始めました。
玲夜君と付き合いだしたからでしょうか。土屋さんは僕達に対してある程度は信頼してくれている様でした。
今では皆とそれなりに仲良くなっており、他の人に対する罵倒もどうやら辞めた様でした。
僕達も土屋さんを受け入れられたのか、以前は全く変化しないように感じていた表情も、少しずつ変化が読み取れる様になってきました。
…と言っても、修行の相手をして貰っている僕が見るのは大抵険しい表情なのですが。
「直美ちゃんって、実はかなり頭良いよな。」
各自で進めていた宿題もある程度終わり、僕達の座っているテーブルは既に雑談のムードに包まれていました。
「えっ、そうかな？」
「ああ。俺も英語はそれなりに得意な方だけど、流石に大学で読むような論文には手が出せねぇし。」
「…えへへ。」
玲夜君に褒められると、直美さんは少し照れながらも隣に座っていた学君を見ました。
「…はぁ。…まあ、本当に国語と社会以外は優秀だからな、直美は。特待生試験でも、その二つ以外は十分合格点に達していたらしい。」
「…えへへぇー…。」
「まあ、その二つが赤点なら意味もないが。」
「酷い！？」
学君にも褒められたのが嬉しいのか、直美さんは学君に寄り掛かろうとしましたが、ついで出てきた学君の言葉のショックで崩れ落ちました。
「…日向さん？」
「…あっ。ごめんね、ゆかりん。どうしたの？」
が、土屋さんに呼ばれた途端に、直美さんはパッ、と表情を切り替え、土屋さんに身体を寄せました。
「この部分の記述だけど、貴女はどう思う？」
「あっ、ゆかりんもここが気になったの！？そうだよね、この発想が出てくるの、本当に凄いと思うよね！」
「へぇ…。工学研究会にいる貴女がそう思うという事は、やっぱり相当革新的なアイデアなのね。」
「うん！この論文で一番凄い所だと直美は思うよ！これを使えば何が出来るかと言うとね…。」
土屋さんに好きな事の話が出来るのが嬉しいらしく、直美さんは満面の笑みで何が凄いのかを説明していました。
…そうそう、言い忘れていました。
僕達八人は大体が帰宅部か生徒会、どちらかに所属しているのですが、直美さんと翔子さんはそれぞれ部活動に入っています。
今土屋さんが言ったように、直美さんは『工学研究会』と言う部活動に入っています。
『工学研究会』は名前の通り様々な機械を作っては研究しているらしく、来月に迫った文化祭に向けて熱心に活動しているみたいです。
後、これは直美さんから聞いた話ですが、夏休みに皆と集合したあの日、直美さんは部活動の為に学君を連れて登校していたそうです。
一方の翔子さんは中学に続けて『陸上部』に所属したらしく、走り幅跳びや棒高跳びなど、跳ぶ競技が得意だと言っていました。
その為でしょうか、彼女のアビリティは『天まで届け』と言う、脚力を五十倍までの範囲で自由に増強できるアビリティなんです。
…あぁ、そうだ。翔子さんといえば。
優香さんに関して、時間を巻き戻した事によってもう一つ大きな変化が生まれました。
時間を巻き戻す前の世界で、翔子さんが優香さんの居た『京都市立第三中学校』に転校していた事は覚えていますでしょうか？
あの時はその直前に優香さんが退学した為、優香さんと翔子さんは鳳凰学園で出会う事になりました。
…しかし。
時間改変の影響で優香さんが退学しなくなった結果、翔子さんと優香さんは同じ中学のクラスメートとして出会い、既に親友と呼べる間柄になっていました。
「あ、そういえば皆？」
ふと、優香さんがテーブルを見渡しました。
「何かしら～？」
「この後私と光君、後土屋さんは玲夜君の家に行くんだけど、皆も来る？」
「玲夜の家？勿論行くけど…。何かやるの？」
翔子さんは頬杖を突くと、玲夜君に目線を向けました。
「おう。…いやな、実家の親父から『たまには映画でも見ろ』っつって、昨日俺のデバイスに映画データが送られてきたんだよ。」
「映画！？見たい見たーい！」
『映画』、という単語に直美さんが反応し、テーブルに身を乗り出しました。
「映画～？いいわね～…。」
「うんうん！」
「所で、何て映画なの？」
「『星の揺籃』。あの『霧ヶ峰不二雄』先生の小説が原作の新作映画よ。」
そう言いつつ、土屋さんは「これが原作ね。」と、読んでいた小説本を持ち上げました。
「まだどの映画館でもやってないから、全世界未公開映像だぜ。」
「うえっ！？」
「あら～…。」
「えっ！？きっくんのお父さん、何でそんなの持ってるの！？」
玲夜君が少し自慢げにそう言うと、案の定翔子さんと美佳さん、直美さんは大きく驚き、目を見開きました。
「そうそう、最初に聞いた時は、僕もそんな風にビックリしました。まさか玲夜君があの『霧ヶ峰不二雄』先生の息子さんだったなんて…。」
「…『霧ヶ峰』先生の息子？…お前が？」
「…んだよ！俺で悪かったな！」
「信じられない」、という顔の学君に対し、玲夜君は不服そうに訴えました。
…説明が遅れました。
『霧ヶ峰不二雄』先生とは、とても有名なＳＦ作家さんです。
非常に読みやすい文章と想像が掻き立てられるストーリーがとても人気で、毎年世界で製作される映画の中に、必ず霧ヶ峰先生原作の物があると言われています。
「ま、まあまあ～。とりあえず、私も行っていいかしら～？」
両手で『どう、どう』と落ち着かせる仕草をしつつ、美佳さんが言いました。
「お？おう！勿論大歓迎だぜ。」
「直美と学も行くよ！…ねっ！」
「…まあ、確かに興味はある。」
「あたしも行くよ。『霧ヶ峰』先生ってどんな話書くのか、ちょっと気になるしね。」
「…あら、羽田さんは読んだ事ないのね。原作と旧作映画なら全部持っているから、興味があればいつでも貸してあげるわ。」
「本当？ありがとう！」
結局、その場にいた皆が玲夜君の家に集まる事になり、既にテーブルは『映画』の事で盛り上がっていました。
「オーケー、オーケー。って事は、皆来るんだな？」
パンパン、と二回手を叩いて、玲夜君が言いました。
何となく「そろそろ行くのかな？」と察した皆は、玲夜君の方を見ながらも片付けの準備を始めていました。
「うん！」
「なら、そろそろ俺の家に行くか！皆もうやる事は終わってるよな？」
「見た感じ、大丈夫そうだね。」
「んじゃ…。」
そう言って、玲夜君が立ったその時でした。
「…む。」
「あら。」
「あら～…。」
学君、美佳さん、土屋さんの三人が付けているデバイスに、通信が来ました。。
「お？どうした？」
「…すまない、霧島。生徒会室に召集された。」
その内容を読んで、学君が言いました。
「何だか緊急らしいわ～…。」
「玲夜。私達は後で行くから、先に行ってなさい。」
「お、おう…。」
そう言うと、三人は急いで荷物をまとめ、談話ブースを出て行きました。
「…大変ですね。」
「だな…。」
三人の背中を眺めつつ、僕は何気なく呟きました。
「…うっし！まあ、三人は忙しいみたいだし、とりあえず俺達は先に買出しに行こうぜ。」
「…あっ、そうですね！そうしましょう。」
「…それもそうだね。じゃあ、取り敢えず美佳さんのデバイスにそういう風に連絡入れとくね。」
「おう、頼んだ。」
…緊急って言ってたけど、一体何だろう？
そうは思いながらもそれを知る手段も無いので、僕達はとりあえず荷物をまとめて図書室を出ました。
「集まった様だね。じゃあ、今日はもう遅いし、手短に話すね。」
静まり返った生徒会室に、会長の声が響いた。
「…事の発端は、昨日水曜日の夜。ここから遠く離れた街で、うちの制服を着た男女のカップルが倒れているとの通報が、うちにあった事なんだ。」
会長の発言に、室内が多少ざわついた。
「…ゴホン。…その男女の名前は「近藤正幸」君と「塚原恵美」君。三年生の中には、彼らと知り合いの人もいると思う。」
「警察の調べによると、二人は三日前、観光を理由にその都市への転移申請を提出していた事が分かった。…つまり、デート先で事件に巻き込まれたんだね。」
「二人に目立った外傷はなく、近くの監視カメラの映像によれば、二人は路上を歩いている際に急に倒れたらしい。」
「その後、二人はその場で失神と判断されて近くの病院に搬送されたけど、医師の診断の結果、失神の原因になりそうな物は何一つ出て来なかったそうだ。」
「結局原因は分からずじまいで、未だに意識が戻らない二人はそのまま入院する事になった。」
「…そこまでなら、まだこうやって皆を呼ぶ程の事ではないんだけどね。…ついさっき続報が入った。気を失っているはずの二人が忽然といなくなっていたのを、たまたま通りがかった看護師が発見したんだ。」
「…何も言わずに出て行ったのならまだいいんだ。問題は、彼らがそういう行動を取る人間ではない事と、誰も二人を目撃していない事なんだ。」
「補足しておくけれど、二人は移動系のアビリティを持っていないし、事故防止の為に二人の居た病室の窓は開かない。当然、窓を割られた形跡もない。」
「…つまり、何者かによる…、それも、そう言った手段を持った人間による誘拐事件と見て、ほぼ間違いないと僕は思う。」
…『誘拐事件』という単語に、室内の空気が一際張り詰めるのを感じた。
「今の所、二人の行方は分かっていない。生徒会としては、明日の放課後に一旦全校生徒を第二グラウンドに集めて全校集会を行って、一般生徒へのアナウンスと他に被害者がいないかの確認を取ろうと思う。」
「今回君達を呼んだのは、『うちの学園の生徒が行方不明になった事』を予め知ってもらう事と、明日以降『生徒への早期帰宅・集団下校の呼びかけ』と『鳳凰台地全域に渡る調査』を行って貰うためだよ。その為にも、明日の昼休みに作戦会議をやるから、全員必ず出席してね。僕からの連絡は以上だよ。」
「…遅くなってごめんね。君達も十分気をつけて。…『僕達を狙う人物が居る』、と言う僕の不安が唯の杞憂である事を祈っているよ。…では、解散！」
会長の声に合わせて生徒会員はポツポツと立ち上がり、会長に「…失礼します。」と言いつつ、一礼をして生徒会室を去っていった。
「…俺達も行こうか。」
「ええ。」
ある程度人数が減った所で俺達も立ち上がり、そのまま生徒会室を後にした。
…カップルの誘拐事件。
三人で廊下を歩きながら、俺は直美の事を考えていた。
「はいはーい！直美は、コーラを所望しまーす！」
「じゃあ、私はどら焼き！」
「お？んじゃ俺チョコクッキー！」
「え？じゃぁ…。あたしはオレンジジュースが欲しいかな。」
「うーん…、僕は…。そうですね。クラッカーを買って、何かを乗せて食べたいですね。」
「あっ、ひーくんナイスアイデア！」
「いいなそれ！」
「あっ、でも…。バリエーションを出す為に色々買わないと行けないから…。」
「お金なら大丈夫じゃない？」
「いえ、運ぶ手間がどうかな、と…。」
昇降口で靴を履き替えると、僕達五人は駅まで向かいつつ、青龍区南部での買い物リストを考えていました。
…そんな時。
「…ん？」
「…あれ、どうしたんだろう？」
優香さんが、前方にいる誰かに気付きました。
「えっ、どれ？」
「ほら、あそこ…。あの、左側の木の近くにいる二人組…。」
「…あっ、ほんとだ。」
優香さんに促されて、翔子さんも気付きます。
「…確かに居ますね…。」
僕も一緒になって見てみると、確かに男女のカップルが道の脇に生えている木陰で何やらコソコソしているようでした。
「木のそばで何か…してるのかな？」
「…。…見た感じ、女子の方は三年の葛城先輩か？」
「分かるの、きっくん？」
「ここからじゃよく見えねぇが、多分そうだと思う。男子の方は知らねぇけど、確か葛城先輩は彼氏いたし、そいつじゃねぇかな。」
「成程…。」
玲夜君の情報によると、どうやらその二人組は三年生のカップルの様でした。
「でも、どうしてあんな所に…？」
…少し、怪しい。
そう思いつつも、僕はそう呟きました。
「えっ？そりゃぁ、お前…。…なぁ？」
…しかし、玲夜君と優香さんは別の事を想像したようで。
少し照れくさそうに玲夜君が優香さんに話を振ると、優香さんは困った顔をしつつも、肌を赤らめて「…そ、そうだね。」と返しました。
「…。」
…そうか、確かにそういう可能性もあるのか…。
顔が少し赤くなっているのを感じました。
「…まぁ、そういう事だ。あんまり深入りしないでやろうぜ。」
「そうですね…。」
玲夜君に言われてみると、確かにカップルは周囲を警戒しているようで、見ようによってはそう見えなくもありませんでした…。
「えっ、どういう事？」
「あぁー…。翔ちゃんは分からなくていいよ？」
「そう？」
「あはは…。確かにそうですね。知らないに越した事はありません。」
「んだな。…とりあえず、行くか！」
「ですね。」
「…？」
僕達は玲夜君の意見に賛同すると、改めて駅まで歩き出しました。
その日、後で合流した学君達と一緒に、僕達は玲夜君の家で映画を見たり、直美さんが持ってきたボードゲームで遊んだりと、とても楽しい時間を過ごしました。
…直美さんを見る学君の表情が少し固かったのが、気にはなりましたが。
その翌日の、昼休み。
僕達七人は、いつも通り学校の屋上庭園で昼食を取っていました。
先程学君と美佳さんが生徒会の用事で席を離れ、特に午後の授業の用意等も無いので、残った僕達五人はゆっくりと雑談していました。
「それにしても、生徒会の用事って何だろ？」
「この時期だと…。文化祭の運営についての会議、でしょうか？」
「あー、そっか…。再来週文化祭だもんね。」
「そういや、今日の放課後は文化祭何やるかで話し合いするらしいな。」
「みたいだねぇ…。うーん…。直美は部活の出し物で忙しいんだけどなぁ…。」
「何出すの？」
「えっ？…あぁ、んとね。原理は説明すると長くなるから簡単に言うと、『相手の気持ちが見える眼鏡』を出すんだ。」
「相手の気持ちが見える…？」
「うん。それをかけて人を見ると、その人が何を考えているか、大体の情報を三行で表現してくれる機械なの。」
「へぇー…。」
「何というか、面白そうな展示ですね。」
「えへへ…。…あ、当日は部室でそれをお客さんに着けてもらって、部室に来てくれた他のお客さんを見てもらうんだよ。良かったら来てね。」
「はい。楽しみにしています。」
「…所で、うちのクラスって何やるんだろうね？」
「ん？…あぁ、何するんだろうなぁ…。」
「文化祭の出し物って、良くあるのは喫茶店とか、お化け屋敷、後は何かしらのパフォーマンスとか、模擬店だったり、ダンスを踊ったりしますよね。」
「んーでも、折角うちにしかない『アビリティ』っていう素材があるんだから、それを活かして何かしたいよねぇ…。」
「アビリティを使って、かぁ…。」
「僕の『脳内計算機』は使い所無さそうですし…。」
「あたしの『天まで届け』もなぁ…。」
「んー…。私の『無弾の射手』は…。…的あて？」
「…なんだか、土属性の方以外では難しそうですね。」
「それなら、俺の『妄想王』とかはどうだ？土属性だぜ。」
「直美の『機械王』も土属性だよー。」
「あっ、お二人のは確かにそうですね。」
「でも、どうやって使えばいいかな？」
「んー…。」
と、皆で文化祭の出し物を何となく考え始めた頃…。
「…。」
「あっ、学。」
学君が、生徒会の用事から帰ってきました。
「…あれ、美佳ちゃんは？」
「…。」
…ただ、少し様子が変でした。
「……。」
学君は椅子に座ると見た事無いくらい重苦しい雰囲気をまとったまま押し黙り、時折、直美さんの方をチラリと見ていました。
「あの…。どうかしましたか？」
「！…あ、あぁ。すまない。…いや、今日の生徒会で、気になる事があったんだ。」
気になって聞いてみると、どうやら意識が別の所へ向いていたらしく、学君はハッとしたように僕を見ました。
「気になる事…？」
それに反応したのは、直美さんでした。
「直美の事が気になるのと、何か関係があるの？」
「っ。…ああ。」
見られていた事には直美さんも気付いていたらしく、学君は少しだけ息を整えると、
「…そうだな。どちらにせよ、今日の放課後には知る事になるだろうし、今の内に話してもいいだろう。」
と言って、ゆっくりと話し始めました。
学君の話した内容は、次の通りでした。
まず、最近うちの学園の生徒が誘拐されている、という事。
次に、狙われているのは今の所三年生の男女のカップルであるという事。
更に、昨日も誘拐事件があったらしく、これで二件目である、という事。
…そして、既に事情が知らされていた三年生から「文化祭が妨害されるのは嫌だ。」「最後の文化祭も皆でやりたい。」等の意見が相次ぎ…。
…事件が解決するまで、文化祭の開催は見送られる事。
「……………………………………………………………………………………。」
学君の話を聞いた直美さんは、意識が完全に抜け落ちているかの様に虚ろな目で、学君を見ていました。
「…生きてるか？」
学君が直美さんの目の前でブンブンと右手を振ってみますが、反応がありません。
「こりゃぁ…。」
「直美さん、文化祭楽しみにしてましたもんね…。」
完全に固まってしまった直美さんに、僕達は同情していました。
「…こいつは夏休み返上で準備していたんだ。それだけ、ショックも大きい事だろう。」
学君はそう言いつつ直美さんに手を伸ばし、完全に放心状態になっている直美さんのまぶたを指で閉ざすと、そっと直美さんの身体を倒し、机にうつ伏せになるような体勢で寝かせました。
「…話を少し戻すが、今の所被害を受けたのはどちらも三年生のカップルだ。まだ二例だけではあるが、犯人がある特定の条件で生徒を狙っている可能性も考えられる。」
学君はそこで一旦言葉を切ると、
「…くれぐれも気を付けてくれ。」
と、僕達を見渡して言いました。
「…カップルの誘拐か…。」
玲夜君はそう言って椅子にもたれ掛かると、頭の後ろで手を組んで何かを考え始めました。
「…お？」
そして、何か思いついたようです。
「なぁ、学。」
「何だ？」
「その、誘拐された女の子の名前って分かるか？」
「！」
玲夜君の質問に、思わず僕は反応しました。
『玲夜君も、やっぱり怪しんでいたのか…。』
…そう、昨日のあの、『怪しいカップル』の事です。
「？…まあいい。被害者の名簿くらいなら公開しても大丈夫だろう。少し待ってくれ。」
僕がビクッ、と身体を震わせた事に疑問を持ちつつも、学君はデバイスを起動しました。
「…あった、これだ。一件目は男子が『近藤正幸』、女子が『塚原恵美』。共に三年生。二件目は男性が『桑島龍一』、女子が」
「『葛城美優』。共に三年生…。…！？」
…玲夜君の予想は、どうやら当たっているようでした。
「…どうしたんだ？」
僕達四人がその名前に反応した事に、学君は驚いていました。
「…成程な。どうやら俺達は、事件の手掛かりを掴んでいたみたいだぜ。」
玲夜君が言いました。
「…何か、知っているのだな？」
「うん。実はね、あたし達その人に心当たりがあるんだ。昨日の放課後の事なんだけど…。」
玲夜君の言葉で事情を察した学君に、翔子さんが説明しました。
「周囲を警戒していた…？誘拐された人間の行動にしては嫌に不自然だな…。…まさか、誘拐ではなく、自発的な失踪なのか？」
一通り事情を説明すると、学君は小声でブツブツと何かを呟き、
「…一度、その周辺を調査した方がよさそうだ。俺は今から生徒会室に行って、会長に打診してくる。」
と言って、足早に屋上庭園を出て行きました。
「あっ、おい！」
「…行っちゃった。」
「…怪しいとは思いましたが、まさかあの後失踪していたとは…。」
「でも、誰かに連れ去られた…って訳じゃ無さそうだね。」
「だよね。」
昨日見た二人組が失踪している。
その事実に、テーブルがざわつきました。
…そんな時。
「…直美、決めたよ。」
寝ていたはずの直美さんが、静かに呟きました。
「…お？直美ちゃん、何を決めたんだ？」
偶々近くに座っていた玲夜君が、直美さんにそう声をかけると…。
「そんなの決まってるよ！！！」
突然、そう叫んで直美さんは勢いよく立ち上がり、
「おわぁっ！？」
それに驚いた玲夜君が椅子ごと後ろに倒れてしまいました。
「何としても、直美達の力で犯人を捕まえて、徹底的に懲らしめてあげるんだよ！！！直美から文化祭を奪ったらどうなるか、思い知らせてあげるんだから！！！」
先程の色の抜け落ちたかの様な直美さんは何処へやら、直美さんは左拳を強く握り締め、復讐心を燃え盛らせていました。
その横では、玲夜君の隣に座っていた翔子さんが「大丈夫？」と言いつつ玲夜君を起こし、強く打ったであろう後頭部に『治癒』を施していました。
「いつつ…。すまねぇな、翔子ちゃん。」
玲夜君が、後頭部をさすりました。
「直美ちゃんが珍しく怒ってる…。」
「だって…！」
「珍しい」と言った優香さんに対して、直美さんは思わず激しい口調のまま優香さんに何か言おうとしましたが…。
「…ンッ、ンンッ。」
と、ひとつ咳払いをして気持ちを落ち着かせると、
「…年に一度、それに人生で三回しかない一大イベントなんだもん。それを奪われたら、流石の直美だって怒るよ。」
と、いつもより少しばかり強い語気で言いました。
「…まあ、確かにそうだな。」
玲夜君が言います。
「やろうぜ、光。学も言ってたが、延期の理由は『最後の文化祭は皆で』っていう三年生の意見なんだ。手伝ってやろうじゃねぇか。」
「…。」
玲夜君達とは少し理由が違いますが、僕も自分で調査しようと考えてはいた所でした。
『あのカップルが居た位置には何があるのか』、
『下山手段は朱雀線しかないはずなのに、どうやって失踪したのか』、
『そもそも、失踪の動機は何か』。
色々と気になる謎が、あの二人にはあるからです。
『玲夜君達とは違って、僕は好奇心で調べようとしているのが少し申し訳ありませんが…。かと言って、協力しない訳にはいきませんね。』
それに、『生徒会ではない』僕達が調べるべき理由もあります。
「…そうですね。確かに、僕達でも調べた方が良いと思います。」
僕がそう言うと、皆の視線が僕に向けられました。
「まず、失踪した生徒さん達には何らかの大きな目的があるのは確実です。失踪、と言うよりかは、もしかすると、何処かに集合しているのかも知れません。それの目的が何なのかは分かりませんが、自発的な失踪かもしれない以上、多くの生徒さんが学園を離れてでもやり遂げようとする程の大きな目標があるのは、確かだと思います。」
「そして、事件を受けて生徒会が調査の為に動く事は、向こうも想定済みだと思います。そのため、向こう側の思考としては、真っ先にこちら側の調査人員を減らし、調査を遅らせようと、生徒会の役員さんを優先してこちら側に引き込もうと考えると思います。」
「そうなった場合、もしも生徒会の方が全員いなくなってしまったら、その時点でこの事件の解決は大きく遠のきます。生徒会がまとめる調査報告書も恐らく削除されるでしょうし、これまで集めてきた情報が失われてしまいますからね。」
「その為にも、『犯人が知らない』、かつ『生徒会と情報を共有出来る』グループが必要です。つまり、『一般の生徒』で、かつ『生徒会に知り合いがいる』事が条件ですね。それが僕達に当たります。」
「つまり、僕達が調査をするのは、『生徒会の人員に関わらず調査を継続し』、かつ『生徒会が集めた情報を保存する』ため…。要は、バックアップですね。」
「僕達は唯の一般生徒であり、相手も余り警戒はしないでしょう。だからこそ、見えてくる情報もあるかも知れません。」
「なので、直美さんや玲夜君の言う通り、僕達も調査すべきです。…僕は、そう思いました。」
ここまで言い切ると、僕は皆の反応を伺ってみましたが…。
「…成程。要は、学達生徒会と協力しつつ、俺達も調査すべきだって事だな！」
「みたいだね。」
「うん、やろうやろう！」
玲夜君が要点をまとめてくれたおかげで、どうやら理解して貰えたようでした。
「と、言う訳で！」
ある程度話がまとまった所で、直美さんが立ち上がりました。
「学には後で直美から伝えておくから、今日の放課後、早速調査開始だね！」
「ですね。」
「だな。」
「そうだね。」
「うん。」
そうして、皆が頷いた所で。
「よーし！『鳳凰学園探偵団』、頑張るぞー！」
「おー！！」
直美さんが名付けた『鳳凰学園探偵団』が、今ここに結成されるのでした。
…その後、ホームルームの時間に全校集会が講堂で行われ、失踪事件の発生と、文化祭の中止が、正式に発表されました。
三か月前に出来た、鳳凰台地唯一の「大型スポーツ施設」。
それまではスポーツと言えば白虎区に広がる広大な草原や、その南部に設置された少し大型の体育館、後は親善試合などの為に用意されたスタジアムでしか行えなかった為、それらでは補いきれなかった屋内スポーツや、市民プールだけでは不十分だったスポーツジムなど、この施設は開設してすぐに巨大な供給を台地全体に与え、住民も巨大な需要でそれに応えていた。
ある休日、その施設のオーナーである僕は、スポーツジムのとある部屋を訪れていた。
その部屋は僕の意向で『鳳凰学園生専用ジム』として貸し出しており、勉強に専念しすぎて運動を疎かにしがちな僕達若い世代の体作りの拠点として運用を開始していた。
『…あぁ、やっぱりいるね。』
坪面積にして一五〇坪程の小さなジムを体操着姿の学生が利用する中、その部屋のサンドバッグコーナーの方を見ると、非常に硬いサンドバッグを相手に、強烈なラッシュを繰り出している女子生徒がいた。
その子はすらっと伸びた綺麗な金色の髪をポニーテールとしてまとめ上げており、その気品に満ちた容姿の一方で、額からはその白磁の様な美しい肌には似つかわしく無いほどの大量の汗を流していた。
彼女は手に巻きつけたバンテージに血を滲ませつつも、真剣な眼差しでサンドバッグに猛攻を加えている。
…その様子を見守っていると、暫くして彼女が叩いていたサンドバッグから砂が漏れ出し、彼女が放った強烈な回し蹴りが入った次の瞬間、豪快に砂を撒き散らしながら壊れてしまった。
その瞬間、真剣だった彼女の顔に困惑と焦りが現れ始め、拳を下ろし、オロオロと周囲を見回し始めた。
突然の事態に、周囲の生徒が集まっている。
一同がどうしたものかと話し合いを始めた所で、僕はドアを開け、室内に入った。
彼女の名は、木村アリス。
『努力の天才』というアビリティを発現した、一年Ｃ組の女の子。
『努力の天才』とは、「自分の肉体に関する物理的制約を全て無視する」という火属性のアビリティで、言い換えると「鍛えれば鍛えるほど際限なく強くなれる」力である。努力家で真面目な彼女にふさわしいアビリティと言えるだろう。
「お疲れ様、皆！…あれ、どうしたんだい？」
先程の一部始終を見ていなかったかのような素振りで生徒達に声をかけると、こちらに振り向いた男女から「会長！」「会長！実は、木村さんが…。」「お疲れ様です！」と言った声が次々に上がった。
「会長！あの、実は…。」
そんな中、集団から木村君が飛び出し、金色のポニーテールを揺らしながら僕に訳を説明した。
「あぁ、それなら大丈夫だよ。心配しないで。」
申し訳無さそうに謝る木村君に、僕はそう声をかけた。
「でも…。」
「…実は、あのサンドバッグは最初に壊れるだろうと思っていたんだ。」
ありがたい事に、こう話している間にも他の皆は『念動力』で飛び散った砂をかき集めてくれていた。
「あのサンドバッグは、君のアビリティが『努力の天才』である時と分かったその日に、壊れる事を前提にしてここに設置する事を決めたんだ。要は、『君専用サンドバッグ』なんだよ。…勿論、他の生徒も使えるけどね。」
「…そう、なんですか？」
「うん。君の性格なら、並大抵の物じゃ満足しないだろうと思ってね。とびっきり硬い物を用意したんだ。…大丈夫、特注ではあるけれど、君が思っているほど高価なものじゃないよ。」
「そうですか…。」
僕の説明に、どうやら木村君は納得してくれたようだった。
丁度その頃、生徒達が砂を集めるだけでなく、アビリティ『縫い師の魂』や『不安定な安定』、『長持ちの秘訣』などを駆使してサンドバッグの修理と補強までしてくれたらしく、僕は予想外の気遣いに心から感謝すると共に、謝礼としてこの施設の『一日無料券』を皆にプレゼントした。
少し時間が経って、施設内のフードコート。
適当なテーブルを見つけて腰掛けると、僕は近くにあったブースでスポーツドリンクを木村君の為に買い、彼女に手渡した。
「んぐ…んぐ…んぐ……。…ぷはっ。」
よっぽど喉が渇いていたのか、木村君は申し訳なさそうに会釈しつつも受け取ると、それを一気に飲み干した。
「あははっ、いい飲みっぷりだよ。」
その様子を微笑ましく見守っていると、木村君は自分の行為が体面上よろしく無いものだと思ったらしく、慌てて鞄から取り出したハンカチで口元を拭くと、居住まいを正した。
「…すみません、見苦しい所をお見せしました…。」
「いやいや。そんなに畏まらなくて良いよ。」
そう言いつつ、僕も自分用に買っておいたホットコーヒーを一口飲んだ。
「…それにしても、随分鍛えたみたいだね。」
「そうでしょうか？」
「うん。かなり頼もしく見えるよ。」
「だと、良いのですが…。」
先程の様子から見ても常人より遥かに強靭な肉体を手に入れているはずだが、それでもなお、彼女は不満げにそう呟いた。
「…このアビリティを授かった以上、私は『正義』の為にこの身を捧げるべきだという自負を持って行動しています。」
「…ですが。どれだけ鍛えても、『本当に自分は正義の為に戦えるのか』、『正義を護れるのか』という疑問が、頭から離れないのです。」
…どうやら、酷く苦悩しているらしい。
彼女はそう言って深く溜息を吐き、「…どうしたらいいと、思いますか？」と僕に答えを求めた。
「…。」
僕は、腕をこまねいて考えた。
彼女…木村君は、愛知県を中心とする企業集団『木村コンツェルン』の御令嬢である。
木村コンツェルンはどちらかと言うと僕達青島財閥に対して友好的で、彼女の事は僕も子供の頃から知っている。
彼女は父親である「木村平八郎」から熱血漢としての血を引き継いでおり、幼少の頃から彼女は『勧善懲悪』を非常に好んでいた。
だからこそ、全国トップタイである二つの財閥、青島と金子のうち、「最大多数の最大幸福」を目指し、一部では「聖者」とも呼ばれる僕の父さんと仲が良かったのだろう。
…あぁ、金子財閥さんの名誉の為に言っておこうか。
「東の青島、西の金子」という言葉がある様に、僕達と曾祖父の代から対立している金子財閥。
そのトップである「金子努」さんは「努力至上主義」を理念に掲げ、優秀な人間を出自や学歴に関わらず雇用し、非常に良好な労働環境を提供している人物である。
また、金子さんは勤勉な人間を高く評価する一方で、怠惰な人間を徹底的に切り捨て、その結果、向こうの影響下にある地域の生活を非常に豊かにした。
一部からの評判は悪いものの、決して悪人では無く、むしろ名君と呼ばれるべき人物であろう。
その一人息子であり、僕より二つ下の『金子進』君にもその精神は引き継がれている様だが…。
彼は威圧的な雰囲気を纏ったかなり粗暴な人物であり、僕は一目で、自分とは決して相容れないだろうと感じたものだ。
「…そうだね。」
子どもの頃からの付き合いという事、僕が兄代わりだったという事もあり、木村君は僕の言う事を鵜呑みにしてしまいがちな所がある。
…僕からは助け舟を出すだけに留め、答えは木村君自身が見つけるべきだろう。
そう気を付けつつも、僕は口を開いた。
「多分それは、君の中で『正義』という物が曖昧だからこそ、そう感じるのだと思う。」
「『正義』が、曖昧…？」
「そう。君の中の『正義』が漠然とした物だからこそ、それを果たす為に必要な努力が判然とせずに、結果としていつまでも不十分であるという錯覚に陥っているんだ。」
「な、成程…？」
僕の意見に、木村君は釈然としないようだったが…。
「…では、それをハッキリさせればいいんですか？」
どうにか自分を納得させたらしく、ゆっくりと頷くと、口を開いた。
「そういう事だね。…じゃあ、一緒に考えてみようか。」
「はい。」
木村君が、真剣な眼差しで僕を見つめた。
「ではまず、君にとって『正義』とは何だい？」
「はい。皆を幸せにする物、だと思っています。」
「皆、とは？」
「はい。…今の私のイメージでは、鳳凰台地の人達や、木村コンツェルンの下で暮らす人達だと思います。」
「成程。じゃあ、『正義』はどうやって、君の思う皆を幸せにすると思う？」
「はい。……『悪』や『不幸』から皆を守る事で、幸せにするんだと思います。」
「『悪』や、『不幸』とは？」
「はい。………。」
「……『不幸』とは人が何かを失う事であり、自らの為にその『不幸』を皆に与えるのが『悪』だと、思います。」
「成程。では、その『悪』とは、具体的にどういうものだい？」
「はい。………………。」
「…………私のイメージでは、多分…。戦争などの破壊行為、殺人、詐欺、略奪…と言った事を行う人を、『悪』だと思っています。」
「成程。では、その『悪』に対して、君は何ができる？」
「はい。…えっと、殺人犯から皆を守ったり、略奪…例えば、強盗犯を捕まえる事が出来ます。戦争は…。…今の私では、兵士として戦場で戦うか、戦場で戦う兵士に支援物資を支給する事しか、出来ません。詐欺も…。そうですね。注意喚起や、その現場を取り押える事は出来ますが…。」
「…それに対して、君は何を思う？」
「…………。」
「…自分一人では『正義』は果たせない物なのだと、感じました。よく考えてみれば当たり前の事なのに、自分を鍛える事に夢中で気付いていなかったんだな、とも…。」
「じゃあ、その上で君がやるべき事は何か、考えてみて。」
「…はい。…………………………。」
「………………あっ。」
それから、三分後。
何が自分の為すべき事なのか、頭を抱えていた木村君が、ハッとしたように顔をあげた。
「何か、分かったかい？」
「はい。…私は、私に出来ない『正義』を果たせる人…会長を、守る事が出来ます。それが、私のすべき事です。」
木村君が、確信に満ちた表情で僕を見た。
「…僕？」
「はい。会長は今、鳳凰学園の学生に対して『正義』を実行しています。」
「そして、それだけでなく、会長が将来後を継がれるであろう青島財閥は、この日本全体に対して『正義』を果たせる唯一の存在であると、私は思っています。」
「ですので、私は…。私に出来る事は、学生としては鳳凰学園生徒会の一員として会長の掲げる『正義』を護り、そして、いつか私が木村コンツェルンの後を継いだ時には、青島財閥の補佐として、この日本に住む人々を『悪』から守る事であると、そう結論付けました。」
「…成程。」
…しかし。
晴れ晴れとした表情でそう語った木村君に対し、僕は険しい顔をしていた。
『…あぁ、そうなってしまうのか…。』
結局、木村君の結論は『僕を護る』になってしまった。
『自分がすべき事を見つけられたのは結構なんだけど、それじゃあ僕が何かの拍子で事故死したら君はどうするつもりなんだい？』
木村君の結論に口出ししたくはないが、なるべくなら特定個人を護るのでは無く、例えば『世間一般における正義を果たそうとする人を護衛する』と言ったように、もっと一般化された信念を持ってほしい。
『…それに。』
恐らくだが、木村君はもう一つ、勘違いをしている。
先程の木村君の言葉からして、彼女は『正義』を『悪』と対立するものだと考えているようだ。
…だが、僕はそうではない。
「…ごめんね。木村君が頑張って考えてくれた答えだけど、少し言わせてもらうよ。」
この食い違いは、放置しておくと危険だろう。
「！…はい。」
僕の表情で何かを察したのか、木村君の顔が強張った。
「君は僕が『正義』を果たせる『唯一の』人だから護ると言ったけど、それは盲信的だよ。僕以外にも『正義』を果たせる人は沢山いる。君はそれを理解していない。」
「…。」
「例えば、僕のライバルでもある金子財閥の会長、金子努さん。君は以前『弱者を切り捨てる酷い人だ』と言っていたけど、僕はそう思わない。」
「彼は人を門地や資産ではなく、実力で計る人間だ。それは『他人を能力でしか見ない冷たい考え方』とも取れるけど、一方で『実力さえあればどんな貧しい、社会的地位の低い人間でも重用する』という、『努力に正当な報いを与える素晴らしい考え方』でもあるんだ。その上、彼は親の資産による学習環境の差異を是正する為に、公立学校教育にも多大な力を注いでいる。…彼もまた、自らの『正義』に基づいて西日本の住民を幸福にしている素晴らしい人物であると、僕はそう思うよ。」
「…それは…。」
「…それに、君は僕の父さんが掲げる『最大多数の最大幸福』こそ『正義』と捉えているようだけど、僕はそうではない。」
「僕は君よりも近い場所で、父さんを見てきた。…だから、知っているんだ。父さんの考えは理想論でしかない事を。」
「…僕の掲げる『正義』とは、こうだ。『僕を慕い、信頼してくれる人だけは、どんな手段を使ってでも幸せにする。』…今の場合、僕や青島財閥の下で働いてくれている人や、学園の生徒、この台地の人…とかだね。」
「…日本を護るなんて大層な考えも、父さんのように『聖者』と呼ばれるような身の振り方も、僕は持ち合わせていない。どんな手段でも、と言ったけど、それには一般的に『悪』と呼ばれる物も含まれている。…父さんみたいな『正義』を掲げ、それを実行出来る人間は、ごく一握りなんだ。」
「…分かるかい？君が護るべき人は大勢いるし、それに君と僕の『正義』は違う。…それでも、僕を護りたいと、思う？」
「……………………………………。」
「…はい。」
長い、長い沈黙の後。
木村君は覚悟を決めたように一度目を瞑ると、ハッキリとそう言った。
「会長のお言葉、確かに理解しました。」
「その上でなお、私は会長を護ろうと思います。」
強い意志の込められた視線が、僕に向けられる。
「…どうして？」
「はい。…それは、先程会長が仰られた『正義』は、会長なりに『正義』を真剣に考えられた上での結論であり、十分に尊重され、保護されるべきものである事。詳細は違いますが、私と会長は『正義』の対象を、他の誰よりも共有していると考えられる事。…そして。」
「…そして？」
「…先程の話を聞いて、改めて自分に『誰を護るべきか』、問い掛けました。…そうしたら、『会長だ。』と返ってきたのです。」
木村君はそこまで言い切ると口を閉じ、僕の反応を待った。
「…そうか。」
僕は、少し安堵していた。
彼女は、『僕しかいないから護る』ではなく、『僕を一番護るべきだから護る』と言ったのだ。
つまり、護る対象が『僕』から、『護る優先順位で一番上にきた、青島秀樹という人』に変わったのだ。
…それならば、後は木村君自身が自らの判断で護るべき『正義』を選んで行くだろう。
「木村君。僕が今日ここに来たのは、君にある指令を与える為なんだ。」
木村君自身の問題がある程度解決したと判断した僕は、漸く本題に入った。
「指令…ですか？」
先程の結論について僕に何か言われると思っていたのだろう。予想外の言葉に、木村君は首を傾げた。
「そう。…数野君は、知っているよね？」
「え？…あ、はい。」
彼女はそう答えた後、「数野君なら、生徒会役員として良く一緒に活動しています。」と、付け加えた。
「そうだね。…指令っていうのは、君に彼を護衛して欲しいんだ。」
「私に、ですか？」
「そう。さっきの打ち込みを見て確信したよ。君が適任だって。」
「そう、ですか…。」
そう言って彼女は少し俯き、両手を机に置いて僕の指令を脳内で反芻すると、
「…ですが、どうして数野さんなんですか？」
と、疑問を投げかけた。
「あぁ、それはね…。」
僕は一呼吸置くと、彼女に理由を述べた。
「…彼を、来年度生徒副会長にする事が決まったんだ。」
「…数野さんが？」
「うん。昨日の会議で、二・三年生の三分の二以上の賛成で決議されたんだ。勿論特待生だからではなく、彼のずば抜けた事務処理能力や高度な論理的思考力、そして確固たる『正義』とリーダーシップを持っている点等を総合的に判断した結果だけどね。」
「では、再来年度には生徒会長に…？」
「…なるだろうね。…だから、君は彼を守りつつ、彼の持つ信念に寄り添ってあげて欲しいんだ。それによって、君の中にある『正義』もより具体的なイメージを持つようになるだろうしね。」
「数野君は、間違いなく優秀な人材だよ。きっと会長の座に就いてからは、彼自身の『正義』に基づいて、この学園をより豊かなものにしてくれると思う。」
僕はそう言って既に空になったカップ二つを重ねると、近場にあった回収口に入れた。
「…僕はね、色んな『正義』を君に見て欲しいんだ、木村君。君が、真に『正義』を果たせる人間になる為に。」
「…分かりました。会長からの指令、果たさせて頂きます。」
「うん。頑張ってね。」
そして、木村君の力強い返事に満足すると、
「じゃあ、僕の用件はこれだけだよ。時間取らせちゃってごめんね。」
と言って、フードコートを後にした。
朱雀区女子寮の、とある一室。
小柄な少女が、何かをぶつぶつと呟きながら、タッチパネルを操作していた。
隣人の生活音以外には何も聞こえない、静かな夜。
その少女は唯、目の前にある物と画面を交互に見つめ、プログラムのコードを組んでいく。
「…出来た。」
少女が、小さく呟く。
デバイスを終了し、転送プラグが消滅すると、少女が完成品を手にとった。
「…上手くいくと良いけど。」
そう言った彼女の右手は、黒縁の眼鏡のような物を掴んでいた。
一〇月十九日、月曜日の放課後。
俺と木村、時野の三人は今、新たに三件目の被害が出た『連続失踪事件』の調査の為、十七時五分発の朱雀線朱雀区中央行に乗っていた。
「…それにしても、これを着けるだけで相手の心が読めるようになるなんて、不思議な眼鏡ですね…。」
左隣に座っている木村が、俺の掛けている眼鏡を不思議そうに見つめた。
「そうだな。この前直美に原理を説明されたが、どうにも理解しがたい理論に基づいて設計されているらしい。」
そう言いつつ木村の顔を見ると、画面には今の木村の心情を表す文が三つ程現れた。
『『あの数野さんが？』、『眼鏡に違和感』、『直美って？』、か…。成程な。』
どうやら、上手く動作しているらしい。
「見た目はただの黒縁眼鏡なのに、凄い代物なのね～…。」
右隣に座っていた時野が、そう言いつつ眼鏡の縁をツンツン、と突いた。
「やめろ。」
「えへへ～…。」
「…まあ、そうだな。文化祭に出したら、間違いなく注目を浴びるものだっただろうに…。」
俺の脳裏に、この眼鏡の開発者の顔が浮かんだ。
「これを……、俺に？」
昨日の晩、俺の部屋には直美が来ていた。
以前より取り組んでいた作品、『読心メガネ』が完成したという報告を聞いて素直に喜んでいたのだが、次いで出てきた直美の言葉に、俺は耳を疑った。
「…うん。」
いつもはもう少し笑顔を見せるはずの『直美』だが、今日は珍しく真剣な表情で、俺を見上げていた。
「……。」
俺は、『読心メガネ』を掛け、直美の顔を見た。
当初直美が言っていた様に、左側のレンズに直美の心情を表す三つの文章が浮かび上がった。
「…『納得いかない』、『上手くいって欲しい』、『学と一緒に』、か…。」
「うん…。きっと、その眼鏡は犯人を捕まえるのに役に立つと思う。だから、早くこの事件を終わらせて、学と一緒に、文化祭を一杯楽しみたいの…。」
きっと、三文程では表せない気持ちを抱えているのであろう。
直美はそう言うと、俺に抱きついた。
「直美…。」
「…直美も、出来る限りのお手伝いはする。学の邪魔しない様に、我儘も言わないようにするから。…だから、一緒に頑張ろ。」
回された手に、力が込められる。
「…ああ。そうだな。何としても、早く終わらせよう。」
俺はそう言って、直美を優しく抱き返した。
十七時三十三分。
「青龍区北部、青龍区北部です。お出口は、右側です。青龍区北部の次は、白虎区北部に止まります。」
というアナウンスと共に、電車が目的地に到着した。
「俺達の担当はＡ・Ｂ区域だったな。」
「そうですね。」
木村のデバイスに送信されていた指令書を確認しつつ、俺は周囲を見渡した。
この青龍区北部は、大きく二つの区域に分ける事が出来る。
まず、今俺達がいるＡ・Ｂ区域はこの鳳凰台地下層における行政と教育の中枢に当たる部分であり、今は丁度、ここに勤務する役人の退勤時間であった。
一方、その外側に位置するＣ・Ｄ区域には付近を走る高速道路のインターチェンジがあり、観光客向けの宿泊施設や、物産店、台地外からの物資を保管する倉庫等が並んでいる。
そして、その観光客の平均チェックイン時間が大体十八時頃である。
すなわち、今のこの時間帯は、退勤してくる役人とホテルに帰る観光客によって、青龍区北部駅周辺が一番混雑する時間帯でもあった。
「とりあえず、目撃情報を探すか…。時野。」
「はいは～い。」
「お前には聞き込みをお願いしたい。出来るか？」
「りょうか～い。」
「では、木村は時野が得た情報をデバイスでメモしてくれ。」
「はい、分かりました。」
「俺は周囲を警戒しつつ、この眼鏡で怪しい人物がいないか探ってみようと思う。基本的にこの三人で動き、なるべくはぐれない様に気を付けよう。」
「はい。」
「は～い。」
取り敢えず個々の役割を決めると、俺たちは情報収集を開始した。
三十分後。
「あら～！本当ですか～？」
時野が、目を輝かせた。
「はい。確か…二十時頃だったと思うんですけど、北のトンネルの方に歩いていくカップルを見かけたんです。見た目は…そうですね。大体女の人がこれくらいで…。」
時野が話していたのは、丁度役所から出てきた、二十代前後の若い女性たった。
「学園の子達があんな所に、それもあんな時間に用があるなんて珍しいから、印象に残っていたんです。お役に立ちそうですか？」
「勿論ですよ～！貴重な情報、ありがとうございます～！」
「はい。…あ、じゃあ私はこれで失礼しますね。」
俺達はその女性と別れると、今一度情報をまとめた。
「それなりに、有力な情報が手に入ったな。」
「そうね～。」
木村の取ったメモを覗き込んで、俺と時野は言った。
「目撃情報は全部で五つ。そのどれもが、午後八時頃にこの辺りにいた事を示していますね。」
「ああ。」
「外見の特徴がいなくなったカップルと殆ど同じだから～、このカップルはあの二人で間違いなさそうね～…。」
目撃情報によると、先程の女性の証言にもあった通り、丁度三件目の事件当日、失踪したカップルは午後八時頃にここ青龍区北部に来ていたようだ。
「北にあるトンネルの方へ歩いて行った、という情報が気になるな。普通に考えると、トンネル内部には作業員用の待避所くらいしかないはずだが…。」
「何か、あるかもしれないわね～…。」
カップルが向かっていた、というトンネルが気になる所だが、内部への侵入には鉄道会社の許可が必要になる。
「どうする～、学く～ん？」
「うむ…。」
今回の事件には、全てに共通している事と、互いに異なる事がある。
共通している事は、『被害者は全て鳳凰学園三年生の男女一組である事』と、『失踪の現場には何らかの痕跡が残されている事』、そして『失踪は自発的なものである事』。
互いに異なる事は、『失踪の方法』である。
警察の調べによると、一件目の事件から暫くして、被害者が失踪した病院の病室から『ごめんなさい』という書き置きが発見されたそうだ。そして、筆跡の調査の結果、それは被害者の女生徒、塚原恵美の物である事がわかった。
二件目についても、岸本達の証言を元に付近を調査した結果、四組の足跡から二人が何者かと接触していた事が分かった。
その事から、三件目の事件に付いても、恐らく二人は自らの意思で失踪し、その際に現場であるトンネル付近に何かしらの痕跡を残した可能性は高い。
今日は鉄道会社からの許可を得ておらず、仮に今から許可を得たとしても、トンネル内部の調査が可能になるのは翌日以降になる。
しかしながら、一度トンネルの入り口まで行き、付近に何かしらの痕跡が残されていないか調査する意義は充分にあるだろう。
その一方で、ここに留まって情報収集を続けるのも一つの手だ。
第一の理由としては、ここで留まっている事によって、もし台地内で何らかの事件が発生した場合、速やかに他のグループと合流する事が可能だ。
そして、それとは別にもう一つ、ここに留まるべき理由がある。
先程も挙げたように、この事件は現時点で全ての失踪の手段がそれぞれ異なる。
しかし、その手口として考えられる物の中で、未だに用いられていない手段がある。
それは、『青龍区北部Ｄ区域から高速道路に乗って脱出する』、という方法である。
青龍区には『縦方向の移動は容易だが、横方向の移動が不便である』、と言う特徴がある。
中央部に工業地域がある青龍区には『外界から北部に輸送された物資を元に中央部の工場で加工・製造し、それを南部で販売する』と言う物の流れがあるのだが、この流れをスムーズに行う為に一部の環状道路で交通規制がなされており、工場関係者以外はこの流れを利用する事が出来ない。
その為、青龍区中・南部から北部Ｄ区域に行くルートはある程度絞られており、その内の一つに、この「中央環状線沿線を回る環状道路から移動する」と言う物がある。
ここで更に情報を集めつつ、監視を続ける事によって、仮に今日再び失踪事件が発生するとしても、最低でも脱出ルートの一つを潰す事は出来る。
つまり、どちらにも少なからずメリットがあるのだ。
『さて、どちらにすべきか…。』
どちらにせよ、調査にかける時間は多い方がいい。
それぞれのメリットを天秤にかけ、俺は素早く判断する事にした。
十秒後。
「数野さん。一度近くまで行って、詳しく調べてみませんか？」
何かアイデアを出そうと思ったのか、木村が現地での詳細な調査を提案した。
「…。」
この時、俺の中での計算はほぼ拮抗しており、僅かにトンネルに向かう案が競り勝っていた。
『…賭けてみるか。』
木村なりに、何か思う所があるのだろう。
「そうだな。トンネル内部へは鉄道会社からの許可が必要だが、それに先んじて一度近くに行ってみてもいいかも知れない。」
俺は、木村の案に賛同する事にした。
「そうね～…。じゃあ…。」
…そして、何かを言おうとした時野に視線を向けた、その時。
「……！！」
時野の後方、約十メートルの所を、うちの制服を着たカップルが歩いていた。
友野より大柄な男子生徒と、直美より小柄な女生徒だ。
かなりの身長差から一瞬親子と見間違えたが、二人の纏っている雰囲気は明らかにカップルのそれであった。
「！、どうしたんですか、数野さん！」
俺が何かに気付いたのを見て、木村が反射的に警戒態勢を取る。
「しっ。」
俺は咄嗟に自分の唇の前で右人差し指を立て、木村を制止した。
「…あそこだ。学生のカップルが居る。」
「？…あら～…。」
「…あれは…。」
幸いにして、カップルはまだこちらに気付いていないらしい。二人は近くの自販機で買ったボトルを手に、幸せそうに寄り添って歩いているが、談笑しながら二人が向かっている先は、あのトンネルがある方向だった。
「…『早くしないと』、『あの方の為に』、『お化けがいそう』…。」
『読心メガネ』の拡大機能を使って、俺はカップルの内女生徒の心情を読み取った。
…どうやら、デートの素振りは演技であるらしい。
「お化け…？」
「あ～…。確かに、トンネルとか森ってお化けがいそうよね～…。」
そして、二人が向かう先に何かがある事は、もはや疑いようがない。
「…兎に角、後をつけよう。」
「はい！」
…こうなったら、何も考える必要は無い。
俺達はカップルを見失わない様に気を付けつつ、後を付ける事にした。
『…『あの方の為に』、か…。…もしかすると、前の三組のカップルも同じ動機で失踪しているのか…？』
…そう、思いながら。
トンネルに近づくにつれ、街の灯りは次第に遠くなり、雑踏の足音が、鈴虫達の鳴き声に置き換わっていく。
人目を気にしてデートの振りをしていた例のカップルはその演技もやめ、何かを話しながら、線路脇の道路を急ぎ足で歩いていく。
『…声を出すと相手に気付かれそうだ。ここからはテレパスで会話しよう。』
『はい。』
『りょ～か～い。』
日は既に落ち、辺りを照らすのは道路脇に等間隔に並べられた街灯のみ。
視認されないよう注意しつつ、俺達は前方のカップルの動向を探った。
『…今の所、どこかに向かっている心情しか読めないな。』
『そう言えば、トンネルの外部に何かある、という可能性は無いんですか？』
『あぁ、その可能性は勿論考えられる。二件目の事件のように、森林内で犯人と合流しているかも知れない。』
『でも～、そうなると今のこの暗がりじゃ足跡なんて探せないわね～…。』
『あぁ。だからこそ、今日はあくまでも下見として、俺達だけでも調査出来る所を見ておくつもりだったんだ。…あのカップルを見つけるまでは。』
『成程…。』
『！』
そんな時、前方のカップルがトンネルの入口付近で立ち止まったのが見えた。
『…誰かと、話をしているのか？』
『私達と同じ位の女の人が見えますね…。』
物陰に隠れて様子を見るが、どうやらカップルは俺達と同じ年代のスーツを着た女性と何かを話しているようだった。
…しかし、その内容は聞き取れない。
『読心メガネ』に映し出された心情から推理しようと試みたが、メガネに映し出された感情は『合流出来て安心』、『年下なんて意外』、『少し肌寒い』と、内容に直結するものではなかった。
『…一体、何を話しているんでしょうか…。』
俺達の間に、もどかしい空気が流れた。
『ん～…。なんだか焦れったいわね～…。』
時野が、そう呟く。
『も～少し、近くに寄れないかしら～…。』
そして、痺れを切らした時野は、そろ～りと身を乗り出した。
その瞬間。
「そこまでだ。」
「！？」
全く意識していなかった後方から男の声が聞こえ、俺達は思わず振り返った。
「…成程、生徒会か。早速嗅ぎ付けてきたな。」
俺達の後方には、身長百八十センチメートル程のかなり筋肉質な男が、スーツを着て立っていた。
「…ああ、そうだ。今回の失踪事件の真相を探りに来た。大人しくして貰おうか。」
自分よりも大柄な男に若干の恐怖を感じるが、あくまで毅然とした態度で、俺はその男に胸ポケットから取り出した生徒会役員証を見せつけ、言い放った。
事態に感づき、先程まで追跡していたカップルと、そのカップルと話していた女性がこちらに近づいてくる。
『…やるしかないか。』
…この場を切り抜けるには、戦うしかない。
『木村、時野。…強行作戦だ。今から言う指示通りに動いてくれ。』
俺はそう決意すると、二人に作戦を指示した。
…戦闘が、始まる。
『行くぞ！』
学の合図に合わせ、三人はダッシュした。
「っ！」
木村は、大柄の男に向かって。
「時野、一気に決めるぞ！」
「はいは～い。」
二人は、カップルに向かって。
「せやあああっ！！」
木村が、男に一撃を放つ。
「ぐうっ！？」
男は素早く両腕を交差してそれを防ぎ、
「…成程、いいパンチだ。…むぅん！！」
今度は、木村に渾身の拳を放つ。
「くっ！…ええ、貴方も。」
木村もそれを受け止める。
「うおおおっ！」
「やあああっ！」
そして、互いの実力をある程度理解した二人は、激しく打ち合いだした。
「…！」
カップルが、街灯に照らされた二人に気付いた。
「誰か、分かりますか？」
スーツ姿の女性が、糸目をしたカップルの男性に声をかける。
「…確か、数野学と、時野美佳だな。生徒会の新入りだ。」
「生徒会ですか…。丁度いい。彼らも捕獲しましょう。」
「はい！…大門！その人頼んだよ！」
「おう！」
二人が生徒会である事に気付いた三人は、軽い作戦を立てた。
小柄な女生徒が、学と美佳に突っ込んでくる。
「先手必勝！！『大地王』！！」
そして、女生徒がそう叫んだ瞬間。
先程まで平坦だった舗装路は地響きと共に隆起と沈降を始め、学の眼前に大地の波を生み出した。
「！？」
「きゃぁ～っ！？」
余りにも唐突な攻撃に回避する間もなく、二人は隆起する大地に打ち上げられる。
「あぐっ！？」
そして、運悪く背中から地面に落ちた学は痛みで身動きがとれなくなり、そのまま大地の波によって元の位置へと押し戻され始めた。。
「学く～ん！？」
美佳の声が響く。
『…構うな！先に行け！』
「…っ！」
衝撃で息が詰まる中、学は『治癒』を施しつつ余った力で時野にテレパスを送ると、自分のアビリティの準備を始めた。
「おっとぉ！そうはさせないよ！」
こちらに突っ込みながらシリンダーを取り出した美佳に、女生徒は『大地王』で今度は土壁を作ろうとする。
「『早回し』！」
しかし、美佳はアビリティを使って自分の時間を加速し、素早く女性との後ろに回し込んだ。
「まずは…一人目～っ！」
そして、その隙を縫って女性との背後から捕縛用シリンダーを起動。
「うわぁっ！？」
シリンダーから発射された粉末が瞬く間に『対アビリティ用捕縛ネット』を形成し、女生徒を捕縛した。
それと同時に、大地の隆起と沈降が収まり、波状に形成された元舗装路が静かになった。
…この『対アビリティ用捕縛ネット』には、アビリティの発動を制限する素材が含まれているのだ。
「くっそー…。大門！そっち行ったよ！」
ネットの中でもがきながら、女生徒がそう叫んだ。
「さあ！大人しくお縄につきなさ～い！！」
隆起した地面を蹴り、美佳が男に向かって飛び降りる。
「さて、それはどうかな…！『無弾の射手』！」
それに対応するように男がアビリティを起動し、弓を引き絞る。
「それなら…！クロ」
美佳はアビリティで素早く着地しようとするが…。
「そこまでです！『棄てる神あれば拾う神あり』！！」
スーツ姿の女性が、アビリティを発動した。
「！？」
全く予想外の事態と、急に時間の流れが元に戻った影響で美佳はバランスを崩し、
「あいたっ。」
地面にぶつかった。
「…形勢逆転だな、一年。」
矢先が、美佳の額に向けられる。
「貴方の『早回し』を奪いました。…どこにも逃げられませんよ。」
「あ、あらあら～…。」
にへら～…。と笑いながら、美佳は弱々しく両手を上げた。
「ぐっ…。」
「さあ、どうしました！？」
その一方で、木村は善戦していた。
…そして、自分よりも大きな存在をともすれば圧倒している事に、木村はえも言われぬ喜びを感じていた。
「…クソッ、女だからって手加減してられねぇか…。」
「…ふふっ、言い訳なら倒した後でじっくり聞いてあげますよ！！」
調子付いた木村が、男の呟きを軽く流す。
…しかし、その油断が命取りであった。
「さあ、これで最後です！！」
木村がそう言って、男に一撃を加えようと懐に飛び込んだ、次の瞬間。
「『超人的肉体』！！」
「！？」
男が発した『アビリティ』の発動宣言に、木村の身体が強張る。
「っ！？」
そして、木村の本能が瞬時に警戒した事実を、木村の理性が遅れて認識した。
…男の肉体が、まるで鋼の様に硬質化している。
「…くっ！」
木村が、男と距離を取る。
…その右拳は、まるで分厚い鉄板を全力で殴った時の様に、猛烈な痛みを訴えていた。
『数野さん！気を付けて下さい！スーツの女性もきっとアビリティを…！』
…どうやら、犯人側は何らかの方法でアビリティ覚醒薬を入手したらしい。
向こうでも苦戦しているのか、木村の『テレパス』が届いた。
『ごめ～ん、学く～ん。取り押さえられちゃったわ～。』
そして、時野は捕獲に失敗したらしい。
いつもの間延びした声に若干の申し訳なさを含めて、時野からのテレパスが届いた。
『…成程、時野は敵に確保され、木村がやられるのも時間の問題。一見すると絶体絶命の状態、だな…。』
…だが、まあ。
「…済まない。『治癒』に時間を掛けすぎてしまったな。」
これで「チェックメイト」だ。
「『現実世界』！！！」
俺は右手の平を天に突き出し、そう叫んだ。
「！？」
瞬間、周囲の空間がまるで時間が止まったかの様に静止する。
「な、なんだ！？身体が…。」
スーツの男が、身体の異常に気付いたらしい。
…そう。
このアビリティが発動している間、『俺以外の全ての生物は発言以外の行動が出来ない』のだ。
「さて、と…。」
…後は、俺の手でこの場に起こった『不条理』を証明してやれば終わりだ。
俺は立ち上がった。
…『現実世界』。
それは、不条理を否定するアビリティ。
「…さぁ、証明の時間だ。」
そう言って、俺は証明を始めた。
「まずは『大地王』について。先程女生徒はこのアビリティを使って地面を隆起させたが、この現象は些か非現実的である。隆起の原因としてまず考えられる物として、断層運動等による大地の褶曲があるが、この台地にはこの様な隆起を引き起こす断層が存在しない事が十五年前の地質調査により確認されている。他にも、プレートの衝突が原因である場合も考えられるが、それについてはそもそも規模・程度が余りにも小さ過ぎる点で否定される。つまり、この現象の存在は地学的に有り得ない。」
「次いで『早回し』。これは明確だろう。一般相対性理論により、ある物質に流れる時間はその速さに依存して遅くなる、と言う事は広く知られている。この事から、『自分に流れる時間が早くなる』という現象を引き起こすには、相対的に言えば『自分以外の全ての時間の流れを遅くする』事で可能になる。しかしながら、仮にそれを実行したとしても、先程時野がやったように『自分の移動速度が向上する』と言う結果は期待出来ず、逆に他の全ての速度が光速に遥かに近付いている以上、相対的に見て大きく低下してしまうだろう。よって、このアビリティの存在もまた、否定される。」
「そして『無弾の射手』。これは何も無い場所から弓と矢を生み出すアビリティだが、これはアビリティの発動が成功している点そのものにおいて不条理である。特殊相対性理論に基づいてエネルギーから物質を生み出す場合、対生成により必ず反物質も生成されるはずである。しかしながら、その弓が生成された瞬間において発生したはずである反物質が他の物質と対消滅する事による爆発的なエネルギー生成はこの場で一切確認されておらず、つまりその弓は反物質の生成を経る事無く発生している。よって、これを踏まえると『無弾の射手』は特殊相対性理論に基づく粒子と反粒子の対生成メカニズムの観点から否定される。」
「最後は、『超人的肉体』。これは使用者の筋力を向上させ、皮膚を硬質化するアビリティだが、通常、筋力増加のプロセスとして考えられている『超回復』が発生するには、運動後ある程度の時間を要する。それに対し、このアビリティはそのようなプロセスによらず筋力を強化するものであり、筋力強化としては不適切である。」
「以上より、アビリティ『大地王』、『早回し』、『無弾の射手』、『超人的肉体』は無効となり、周囲を各アビリティ発動以前の状態に戻す。」
「…Ｑ.Ｅ.Ｄ.」
証明が終わった瞬間、『大地王』によって隆起した地面が瞬く間に元に戻り、男子生徒が持っていた弓が消えた。
「！？」
「…どういう、事だ…？」
「隙ありっ！」
そして、相手が困惑している隙を付いて、時野がシリンダーを起動する。
「うっ！？」
捕獲は無事成功し、カップルはネットによって拘束された。
「！何だ、身体に力が…。」
「…せやあっ！！」
「ぐっ！？」
後方では、スーツの男を木村が最後の力を振り絞って殴り倒したようだった。
「くそっ…。仕方ありませんね…。」
…カップルが捕獲され、これ以上の長居は危険と判断したのだろう。
スーツの女性が意識を集中させた次の瞬間、女性を淡く黄色に光る光の玉が包み込み、それが消滅すると同時に、女性の姿もまた何処かへと消え去っていた。
次いでスーツの男が光の玉に包まれたかと思うと、男もまた、姿をくらませてしまった。
「…行ったか。」
戦闘が終わり、辺りに静寂が戻った。
「…さて、事後処理だ。」
取り敢えず安全を確認し、痛みも引いていた俺は、まず木村の方に向かった。
「はぁ…。はぁ…。」
「大丈夫か、木村？」
「えぇ…。はぁ…。何、とか…。」
木村は傷一つ付いていないものの、どうやらかなりの体力を消耗したようだった。
道路に寝そべり、目を閉じて荒く呼吸をしている。
「立てるか？」
「…もう少しすれば、多分…。」
『学く～ん、こっちこっち～。』
トンネルの方にいる時野が、テレパスで俺を呼んだ。
『…ああ。今行く。』
「…ほら、乗れ。」
流石に木村を置いていく事は出来ず、俺は木村を背負って連れて行く事にした。
「すみません…。」
「…よっ、と…。」
俺は木村を背負いつつ、時野の下へ向かった。
「鳳凰学園三年Ｂ組所属の『土御門千里』と、同じく三年Ｂ組所属の『大門一二三』で、間違いないな？」
捕縛したカップルの名前を生徒会のデータベースで発見した俺は、確認のため二人の目の前で読み上げた。
二人は何も言わずそっぽを向いていたが、『読心メガネ』に映し出された心情を見るに、どうやら合っているようだった。
「…ちっ。」
土御門が、舌打ちをした。
「…さて。では、何故自発的に失踪しようとしたのか、事情聴取させてもらおうか。」
気にせず、話を進める。
「…勝手にしろ。」
大門は、ため息混じりにそう言った。
『…。』
読心メガネをかけ、土御門をジッと見つめる。
『…『ずるい』、『黙秘してやる』、『逃げ出したい』…。…成程、口を割るつもりはないか。』
「…黙秘するのは勝手だが、今の内に話した方が身の為だぞ。」
俺は土御門にそう釘を刺しつつも、生徒会室に連行する為の人手を得る為、首に提げてあるデバイスに手をかざした。
「…それにしても、不思議ですね。」
そんな時、既に呼吸が落ち着き、俺の一歩後ろで聴取を眺めていた木村が、口を開いた。
「？」
…そして。
「あぁ、いえ。自発的に学園から失踪する理由なんて、私にはどうも想像がつかなくて…。ただ、不思議だな、と」
「…だろうな。」
『思ったんです。』
恐らくはそう言いかけたのであろう木村の言葉を、大門が遮った。
「何だ？」
「俺達の失踪は、唯の失踪ではない。」
そして、何やら気になる事を口にした。
『…唯の失踪では、無い？』
つまり、学園やそれに関連する物への叛意ではないと言う事か？
『…これは、何かの手がかりが得られるかも知れない。』
「どういう事だ？」
そう思い、俺がいくつか質問してみようと思った瞬間。
「うっ！？」
「あっ！？」
カップルが、突然意識を失った。
「！？どうした！？」
俺はネット越しに大門の肩を揺さぶり、起こした。
「……む。」
…の、だが。
「…あれ？」
「俺達、何でこんな所に…。」
目覚めたカップルからは、先程纏っていたはずの敵意が、消え失せていた。
「…って！？何であたし捕まってるの！？」
「…と言うか、なんでこんな所に…？」
「…。」
「…あら～…。」
…俺達は顔を見合わせた。
「…さっきとは心情がまるで違う…。」
『読心メガネ』を通してカップルを見てみるが、二人からは困惑した感情しか見えない。
まるで、先程の事などまるで無かったかのように、二人は自分の置かれている状況に慌てふためいていた。
「先程まで誰かに操られていた…？」
木村が呟く。
「いや、操られた、だと語弊がある。二人はハッキリとした自意識を持っていた。」
「という事は…？」
「…『思考を書き換えられていた』んだ。」
「書き換え…？」
恐らく、このカップルは何者かに干渉され、思考そのものを書き換えられていたのだろう。
それならば、自主的にこの台地から抜け出そうとしていた事も、犯人側とおぼしき人物に積極的に協力した事も頷ける。
「…今日の所は引き上げよう。」
…しかし、現時点でこれ以上得られる物は、恐らく無いだろう。
俺はひと呼吸置くと、態度を『敵対者』から『先輩』に対する物に改め、話しかけた。
「すみません、先輩方。俺達は生徒会です。」
「…あ、あぁ。何処かで見た事あると思ったら、生徒会の一年か。」
「はい。」
「お二人は先程まで何者かによる洗脳を受けており、その為、やむを得ず捕縛しました。後日、改めて生徒会から連絡しますので、本日のお二人の行動をお聞かせ下さい。」
「そ、そうなの…？」
「…ふむ…。」
土御門先輩は未だに事態が掴めていない様だったが、大門先輩には心当たりがあるようだった。
「…つまり、あの失踪事件の被害者になる所だったのか、俺達？」
「はい。」
「…そうか…。」
大門先輩はそう言って腕をこまねくと、少しの間何かを考えた。
「…よく分からんが、生徒会の頼みなら仕方ない。また後日連絡してくれ。」
「ありがとうございます。」
「…所で、ここは…。」
「青龍区北部、トンネル付近です。駅までは俺達が責任を持って護衛します。」
「ああ、頼む。」
そこまで話すと、俺は時野に合図し、二人の捕縛を解除した。
「…では、行こうか。」
「はい。」
「はいは～い。」
俺達は『失踪事件の被害者』になりかけたカップルを護衛しつつ、今日の活動を終了した。
あれから少しして、十月二十二日。
僕達以外にも今回の事件について調査しているグループがいくつかある事を知り、彼らとも協力する為に、僕達は二年生の教室を訪れていました。
「やっぱり、違う学年の階に行くと何だか緊張しますね…。」
「ね…。特に、直美とひーくんは小さいから、余計に注目されてるかも…。」
廊下を歩き、周囲の目を気にしながら、僕と直美さんは小声でそんな事を話していました。
僕達以外のグループの存在を教えてくれた直美さんの先輩が言うには、『皆勝負事が好きだから、協力の条件として何か勝負を挑まれると思う』という事だそうで、僕達はその対策として体力面・知力面で優れる組に分かれていました。
運動神経抜群の優香さんと翔子さんが運動部の方へ聞き込みに行き、残った僕と直美さんはこちら側で勉強関係の勝負を受けるつもりです。
…あ、玲夜君ですか？
今日は土屋さんが管理している図書室で蔵書整理があるらしく、そのお手伝いとして呼ばれています。
「ひーくん。もしテスト勝負になったら直美は理系科目やるから、ひーくんは文系科目をお願い…。」
「はい、任せて下さい。」
と、そうしていると目当ての教室に辿り着きました。
「二年Ｅ組…。ここですね。」
「うん。…じゃあ、呼んでくる。」
直美さんは深呼吸して息を整えると、
「たのもーーっ！」
と、ドアを勢いよく開けて言いました。
「あ、あはは…。」
廊下の壁ごしに、教室内のざわめきが聞こえてきます。
そして、しばらくすると。
「おう、頼まれた。入りな。」
と言って、身長一七〇センチメートル後半くらいの、爽やかな印象の先輩が笑顔で出てきました。
「………。」
「………。」
…五分後。
気が付けば、教室は中央に円形のスペースを空けるように机が退けられており、僕と直美さんは、その中央に向かい合って設けられた四脚の椅子のうち、片側二脚に座らされていました。
『…なんでこんな事に…。』
周囲からの好奇の視線に晒され、思わず緊張してしまいます。
…美人さんばっかりの先輩が、皆獲物を見るかのような目で僕を見ているような気さえしてきます。
「……さて。じゃあ、始めるか。」
その向かい側に立っていた、先程の先輩がニヤリと笑い、言いました。
「あの、始めるって何を…？」
「あれ、喜多村から聞いてないか？『勝負で勝ったら協力して貰える』って。」
「喜多村って言うのは、直美の先輩の事だよ、ひーくん。」
直美さんが、耳打ちをしました。
「あれだけ元気よく入って来たんだもん、コンディションはバッチリよね？」
先輩の隣に座っていた茶髪のミディアムヘアの女の人が、煽るように直美さんに言います。
「そ、そうだよ！勉強なら、直美とひーくんは誰にだって負けないよ！」
「おぉー…。」
それに対抗して直美さんが強がるように言うと、周囲から拍手が起こりました。
「成程。かなり自信があるようだな。」
それに合わせて拍手をした先輩は、そう言って拍手をやめると。
「…その実力、見せてもらうぜ。」
「皆！問題持ってこーい！」
と、周囲に言い放ちました。
「おぉー！！」
その瞬間、周囲の人達が一斉にドタドタと動き出しました。
「えっ！？」
「ど、どうしたんですか！？」
困惑する僕達をよそに、目の前にはクイズ番組でよくあるボタンが置かれ、それらが何処からともなく現れた自動機械に接続されました。
黒板の前では黒いショートヘアの先輩がマイクらしきものを左手に握りつつ、右手の人差し指でデバイスを操作していました。
「はい。このパネルの中から、問題のジャンルを選んで下さい。」
こちらに寄ってきた青い髪の先輩が、そう言ってプラカードを僕に渡します。
「えっ、あっ、はい…。」
僕がそれを受け取った辺りで、先輩達は再び僕達を囲むように座りました。
「…改めて紹介しよう。俺の名前は『久世外一』。クイズ研究会副部長だ。」
「同じくクイズ研究会部員の、『外山遥』でーっす！」
先輩達が自己紹介した辺りで、僕はこれからやる勝負がなんなのか、理解しました。
「…成程、クイズで勝負ですか。」
「そうだ。対戦形式は、二対二の早押し。ジャンルはそちらの先攻から交互に選択。一ジャンルにつき五問、合計二十問における各ペアのポイント数で争う。出題者は俺と遥を除いた、このクラス全員。商品は、うちのクラスが持ってる情報全部。逆に俺達が勝ったら、そっちが持ってる情報を全て渡してもらうぜ。」
そう言う久世先輩の目は、勝負を前にして闘志を宿していました。
「…分かりました。受けて立ちましょう。」
それが僕にも移ってしまったのでしょうか。僕の心も、何だか昂ぶっているように感じました。
「…あれ、待って？」
そんな時、直美さんが何かに気付きます。
「ん？」
「もしかして、これって文化祭で出すはずだったクラスの出し物なのかな？」
…そして、直美さんがそう口にした瞬間。
「………………。」
「あ、あれ？」
先輩達が、一瞬で固まりました。
「…………………………はぁ。」
空気が、どんどん重くなっていきます。
「…俺達だって、文化祭を楽しみにしてたんだ。なのに、なぁ…。」
「折角皆で問題考えたのになぁ…。」
周囲から、愚痴も聞こえてきました。
「あ、あはは…。ま、まあまあ。この事件が解決したら、きっと出来ますよ…。」
重い空気に耐えかねて思わずそう言いましたが、フォローになっているかは定かではありませんでした。
「…岸本。」
「あっ、はい。」
「そういう訳で、この勝負は俺達の無念を晴らすための戦いでもある。…全力で戦ってくれ。」
「…はい。」
…そして、久世先輩は目を閉じ、意識を集中させると…。
「『知識の世界』！！」
と、アビリティを発動しました。
…その瞬間、教室が一気に暗くなり、かと思うと、僕達が座っている部分が、スポットライトで照らされているかのように明るくなりました。
「さーぁ、始まりました！学年対抗早押しクイズ、『クイズでドン！』今回の挑戦者は、小さな身体に大きな知識！三百年ぶりに帰還した特待生、『岸本光』君とぉー！機械工学なら誰にも負けない！天才メカニック少女、『日向直美』ちゃんでぇーす！」
クイズ番組によくありそうなＢＧＭに加え、司会さんのハイテンションな声が、教室に響きます。
「あ、あはは…。」
「はーい、頑張りまーす！」
司会さんの紹介に合わせて、周囲から拍手が巻き起こりました。
「…って、何ですかこれ！？」
「ん？…あぁ、これか。」
「副部長のアビリティ『知識の世界』。それは周囲の人間をクイズの世界に誘うアビリティなんだよー！」
困惑する僕に対して、外山先輩が誇らしげにそう言いました。
「このアビリティの属性は火と水。発動中はクイズ回答者の集中力とテンションが高められ、クイズを行うに相応しい環境の幻覚を観客も含めたこの場にいる全員に見せるんだ。」
「そして、司会は私、クイズ研究会部員『酒井舞』がお届けしまーす！」
「な、なるほど…。」
『…こんなに局所的な用途しかないアビリティもあるのか…。』
先輩達の説明を聞きながら、僕はそう思っていました。
…ですが。
「どっちも頑張れー！」
「一年に負けるなー！」
こんな風に、皆で盛り上がれるアビリティもあるのか。
この時の僕は、そう思ってもいました。
『…頑張ろう。』
周囲の応援を受け、僕は改めて気持ちを引き締めました。
「では、最初のジャンルを選んで頂きましょう！岸本君！」
酒井先輩が、そう言って僕にマイクを向けました。
「あ、はい。…。」
『直美さん、『数学』でいいですか？』
『うん！頑張ろうね！』
「じゃあ…。数学を。」
直美さんに確認をとりつつ、僕は先程受け取ったプレートの『数学』の文字を指しながら、マイクに向かって言いました。
「はい、数学ですね！では、早速参りましょー！」
酒井先輩がそう言った瞬間、周囲が静まり返ります。
「第一問！」
あのサウンドエフェクトが鳴ります。
「一番小さい完全数と言えば、六。では、二番目にちいさ」
ボタンを押した瞬間、自動機械のモニターに僕の名前が映し出されました。
「はい、岸本君！」
「二十八です。」
「…正解！」
落ち着いて、正確に『二番目に小さい完全数』を答えると、周囲から歓声が起こりました。
「さて、次の問題！」
再び、周囲が静まり返ります。
「富士山麓オウム鳴く。さて、この十じょ」
「はい、副部長！」
今度は、久世先輩の名前が映し出されます。
「三,一二五！」
「またまたせいかーい！」
「うっし！」
正解のサウンドエフェクトが流れると、先輩は小さくガッツポーズをしました。
「さあ、どんどん行ってみよー！」
…それから、しばらくの間僕達は争い続け。
ギャラリーは、徐々に増えていき。
…気が付けば、最終問題になっていました。
「…なかなかやるな。」
「ええ、そちらこそ。」
最終問題目前で、僕達の点数は十対九。
このまま行けば、最悪でも引き分けに持ち込めそうですが…。
「では、最終問題！最終問題はなんと、獲得ポイントが二点になります！」
『…あぁ、やっぱりそうか。』
どうやら、そう簡単にはいかないようです。
「…では、ジャンル『アビリティ』の最終問題！」
…僕は、気を引き締めました。
「現在、七つ確認されている『例外』のうち、元々ひと」
僕達は、ほぼ同時にボタンを押しました。
「おおーっと！？ほぼ同時だぁー！さぁ、回答権は…？」
「……。」
「……。」
静かに、自動機械によるジャッジを見守ります。
…そして。
「……！」
自動機械のモニターに、『岸本光』と映し出されました。
その瞬間、ギャラリーから大きな歓声が沸き起こります。
「さぁ、回答権を得たのは岸本君！回答は…？」
「…すぅー…。」
…僕は深呼吸すると、自信を持って言いました。
「響きあう心、『マインド』と、輝ける魂、『ソウル』です。」
「……せいかーーーい！！！」
酒井先輩がそう言い終わるのとほぼ同時に、勝利のファンファーレが響き、歓声が巻き起こりました。
「……やった。」
小さく、僕はそう言いました。
「おめでとうひーくん！お疲れさまー！！」
「うわぁっ！？」
隣に座っていた直美さんに抱きつかれ、驚いた僕は思わず変な声を出してしまいました。
「くぅぅ…。負けたかぁ……。」
「副部長、ナイスファイト！」
「おう、ありがと…。」
僕達の向かい側では、うなだれる久世先輩の背中を外山先輩が軽く叩き、慰めていました。
「と、言う訳で！大接戦を制したのは岸本君＆日向ちゃんペア！」
酒井先輩の一声で、ギャラリーから歓声が上がります。
「惜しくも敗れてしまった副部長＆遥さんペアも、よく頑張りました！今一度、両ペアに大きな拍手をーー！！」
「では、以上で学年対抗早押しクイズ、『クイズでドン！』を終了させていただきます！途中から見てくださっていたギャラリーの皆さん！本日はお越しいただき、ありがとうございましたー！！」
そして、歓声と拍手の中、僕と久世先輩のクイズ勝負は幕を下ろしました。
三分後。
クイズ勝負が終わり、教室の後片付けが行われている中、僕と直美さん、久世先輩は廊下で雑談をしていました。
「そういえば、ひーくん？」
「あ、はい。何ですか？」
「最後の問題って、どういう内容だったの？」
「え？…あぁ、あれは元々一つだった『例外』一組を答える問題だったんです。」
「そう。『輝ける魂』と『響きあう心』は双子に宿り、性質も似ていた。この事から、この二つは元々一つだったと考えられているんだ。」
「次に発現した時にその二つがどうなっているか分からないので、一応、一つになった状態にも『巡りゆく命』って言う名前が用意されているんですよ。」
「へぇー…。」
「あー…、そこまで知ってたのか…。」
「あはは…。まあ、僕の場合はちょっと興味があって調べてただけですので…。」
「知らないと思って、出したんですか？」
「そりゃそうだ。俺達のクイズはあくまで文化祭の出し物。それ程難しい問題は無い。だからこそ、俺達は高校で初めて学ぶジャンル『アビリティ』を急遽作問して、かつ反射速度で優位に立てる可能性のある早押しで勝負に出たんだが…。」
「…そこまで対策しても勝てないんじゃぁ、もう打つ手無しだな。完敗だよ。」
「あはは…。ありがとうございます。」
…そんな時。
「おーい！」
階段の方から、一際大きな声が上がりました。
「？」
「誰でしょうか？」
廊下にいた生徒が、一斉にそちらに振り返ります。
声の主は、金髪のツインテールが特徴的な女の人でした。
その人はかなり小柄…そう、僕達の中で一番小さい直美さんよりも更に幼い体型で、まるで高校に紛れ込んだ小学生の様な見た目をしていました。
…が、制服の胸ポケットに付けられた翡翠色の背景に鳳凰が舞う胸章は、その人が紛れもない鳳凰学園三年生である事を示していました。
「…ん？」
久世先輩はその人に見覚えがあるようです。
どうやら僕達に声をかけたらしく、その人はとてとてと足早にこちらに向かってくると、少し乱れた息を整えました。
「何だ、千里先輩。どうしたんすか？」
「はっ、はっ…。いやー、ちょっと人を探しててさ！外一君、日向直美さんと岸本光君って一年の後輩を探してるんだけど、もう帰っちゃった？」
皆の注目を浴びる中、その先輩は僕達を探している旨を、久世先輩に伝えました。
「え？」
「あぁ、それならこの二人で…あ、遥。」
丁度、教室から外山先輩も出てきました。
「あれ、先輩？」
「はるちゃん！」
「僕が岸本光で、こちらが日向直美さんです。」
「あっ、そうなんだ！なら丁度いいね。あたしは『土御門千里』って言うんだけど、とりあえず、皆付いてきて！」
そう言って、土御門先輩は来た道と反対側、Ｄ棟の方へと歩きだします。
「？」
「何でしょうか…？」
小柄な身体でタッタと走っていく土御門先輩の後を追いながら、僕と久世先輩は顔を見合わせました。
「よし、着いた。」
「ここは…。」
僕達が案内されたのは、学園の東端にある第一体育館の、更に東側。
丁度、鳳凰区に広がる森林と鳳凰学園の間に位置する、ちょっとした空き地でした。
空き地には僕達を含めて四十人程の人が集合していました。
「おぉ！よく来たな久世！」
と、その集団の一人、とても大柄で筋肉質な糸目の男の人が久世先輩に声をかけてきました。
「大門部長！」
久世先輩がその人の方に走って行きます。
「あれ、優香さん？」
「あっ、光君！」
何故か、運動部に向かっていたはずの優香さんもいます。
…僕達以外に調査していた四グループの代表者が全員いる事から、どうやら失踪事件の調査に関する集まりのようでした。
「これはどういう事ですか？」
「あぁ、えっとね…。」
直美さんが土御門先輩に訳を聞こうとすると、先程まで久世先輩と話していた大門先輩が、こちらに歩いてきました。
「皆、ちょっと集まってくれ。」
大門先輩の号令に従い、僕達は半円状に座りました。
「あー…ゴホン。先に言っておこう。俺達三年生の失踪事件について独自に調査している事を、そこに居る久世から聞かせてもらった。三年生全体の代表として、心から感謝する。」
そう言って大門先輩は深くお辞儀をし、それに釣られて僕も頭を下げました。
「えーっと、今日皆に集まってもらったのは、そんなあなた達に、あたし達三年生から情報提供をしようと、思ったからです！」
土御門先輩がそう言うと、二人の後ろに控えていた三年生、総勢二十四名が、拍手をしました。
「…三日前の事だ。俺、『大門一二三』と、こいつ…土御門千里は何者かによる精神操作を受け、危うく失踪事件の被害者になる所だったんだ。」
「そうそう。でね？その時に私達と生徒会の人でアビリティ同士の戦いになったらしいんだよ。」
「その時は生徒会の一年が何とかした訳だが、次はどうなるか分からない。」
「と、言うわけで。もしもの時はあたし達を倒して貰うために、今日は集まってもらいました！！」
「俺達の中から注意すべきアビリティと、その対策法を選んできた。是非活用してほしい。」
大門先輩と土御門先輩がそこまで話し終わると、三年生全員が一礼しました。
それに合わせて、今度は僕達一・二年生が拍手をします。
「じゃあ、とりあえず今から発表の舞台を作るね！」
そして、頭を上げた土御門先輩はそう言ったかと思うと、両手の平を地面に向け、
「『大地王』！！」
と言いました。
その瞬間、地響きと共に三年生が立っている地面が一メートルほど隆起し、ちょっとした段が出来ました。
驚きの声が、僕達から上がります。
「はい、という訳で！トップバッターはあたし、『土御門千里』が務めさせていただきまーす！皆よろしくー！」
そして、ハイテンションな土御門先輩と、先輩に向けられた拍手喝采を皮切りに、『三年生によるアビリティ対策講座』が始まりました。
兎に角、色々なアビリティがあったのを覚えています。
単純に指定した物の数を増やす『倍々ゲーム』、不安定な物の状態を強制的に安定させる『不安定な安定』、自分の周囲に壁を生成する『箱入り娘』、自身から半径四メートルまでの空間を記録した特定の時間まで巻き戻す『Ｔ.Ａ.Ｓ.』など、個性的なアビリティが数多くありました。
中でも印象的だったのは、アビリティの中でも『波濤王』や『大地王』と言った「王」とつくアビリティを「エンペラー系」として分類している事で、これらはあの『例外』の次くらいに強力なアビリティである、と言う話を聞きました。
「岸本、ちょっと来てくれ。」
「あ、はい。」
三年生の話が終わり、皆が解散していく中、何故か僕は久世先輩に呼ばれました。
「すみません、皆さん。先に帰っておいて下さい。」
「ううん、ここで待ってるよ。」
「うん！一緒に帰ろ！」
「そうですか？では…。」
優香さんと直美さん、翔子さんをあまり待たせる訳には行かないと思い、僕は駆け足で先輩の方に向かいました。
久世先輩に案内されたのは、先程三年生の先頭に立って話をしてくれた、大門先輩の所でした。
「部長、連れて来ました。」
「おう。…お前が、岸本だな。」
「は、はい。」
大門先輩は腕を組み、何やら真剣な眼差しでじっと僕の事を見つめていました。
その僕よりも遥かに大きな身体に、思わず萎縮してしまいます。
「…おっと、大した用じゃないんだ。そんなに緊張しなくていいぞ？」
「あ、はい…。」
それに気付いたのか、大門先輩はニカッと爽やかな笑顔になると、僕を気遣うようにそう言いました。
「いやな、久世を破ったお前だけに、どうしても伝えたい事があるんだ。」
「伝えたい、事ですか？」
「ああ。」
しかし、そこまで話すと大門先輩は再び真剣な顔になり、今度は久世先輩と土御門先輩の方を見ました。
「すまない、久世、千里。ちょっと離れていてくれないか。」
「あ、はい。」
「いいよー。」
大門先輩に言われて、二人が校舎の方へと離れていきます。
「…よし。」
辺りに誰もいない事を確認すると、大門先輩は僕に耳打ちをして、こう言いました。
「…お前に伝えたい事はな、岸本。………生徒会長の弱点だ。」
「…………！！」
その瞬間、全身に鳥肌が立ちました。
…『日本を二分する大グループの御曹司の弱点を知る』という事が何を意味するのか、直感的に理解したのだと思います。
「奴、青島秀樹の持つアビリティ『絶対王』は…。」
「えっ、ちょ、ちょっと待って下さい！」
動揺していた僕は反射的に先輩の言葉を遮ると、大きく深呼吸しました。
「…会長さん自身じゃなくて、会長さんの持つ『アビリティ』の弱点…なんですね？」
「ん？…あ、あぁ！勿論、アビリティについての弱点だとも。流石に秀樹の弱みなんて握っていたら、命が幾つあっても足りないからな。」
「あはは…。で、ですよね…。」
そして、『会長の弱点』では無く、『会長が持つアビリティの弱点』である事を確認すると、心から安堵しました。
「でも、どうして僕にだけ教えるんですか？」
僕がそう言うと、先輩の表情が再び強ばりました。
「それは…。まあ、三つあって。『二年・一年の中で最低でも一人は知っておくべきだと思ったから』、これを誰かに伝える事にして。『クイズ研究会副部長の久世に勝った事に対して、部長からのご褒美として何か渡そうと思ったから』、その対象がお前になって。『俺以外に秀樹のアビリティの弱点を知っている人間をなるべく増やしてはいけないから』、お前以外には教えない。まあ、そんな感じだ。」
言いながら、大門先輩は右手の指でまず「三」を示した後、それらを右から順に一つずつ折っていきました。
「成程…。」
「秀樹は『絶対王』を『学園の危機に対する最終手段』としてとってある。だから、この弱点を漏らす事は、そのまま学園の最終防衛ラインの守りを薄くする事に繋がるんだ。実際、秀樹は小学校時代からの腐れ縁である俺にさえ、中々話してはくれなかった。」
「しかし、アビリティ同士の戦闘になったと聞いた時、思ったんだ。学園を守る為に使われるはずの『絶対王』が、学園を危機に陥れるんじゃ無いかって。だから、俺達三年生じゃない誰かの内、一人にだけは教えておく必要があった。」
「…。」
『学園を危機に陥れる』と言った先輩の表情は、この話が嘘偽りの物ではなく、『これから起こりうる事実』である事を物語っていました。
…僕の背中を、悪寒が走りました。
「…いいか、岸本。『絶対王』は自分から一定の距離にいる人物の心情に『自分への敬意』を植えつけ、それを元に相手を『忠誠心』という名の鎖でコントロールするアビリティだ。」
「鎖…ですか。」
「ああ。」
『忠誠心で人をコントロールするアビリティ。』
聞いただけでも、それが如何に恐ろしい力か、容易に想像出来ました。
「…しかし、このアビリティには『他のアビリティを使うと解除されてしまう』と言う弱点が存在する。」
「他のアビリティを使うと…。」
「通常、固有アビリティと基本アビリティ、そして超アビリティは、イメージが維持されている限り、その中から複数のアビリティを選んで同時に使用する事が可能なんだ。しかし、このアビリティはそれが出来ず、他のアビリティを使おうという意志が生まれた瞬間に効力を失ってしまう。」
「つまり、何らかの方法で会長さんに『基本アビリティ』を使わせればいいんですか？」
「そういう事だ。何かを投げつけて反射的に『念動力』を使わせるのが、俺はいいと思う。…もしもの事があったら、頼んだぞ。」
「…はい。」
僕が頷いたのを見ると、大門先輩の表情が幾分か和らぎました。
「よし。分かってるとは思うが、今の話はテレパスでの会話も含めて、他言無用だ。それだけは守ってくれ。」
僕の右肩をポンポン、と叩きながら、先輩は言いました。
「はい。…じゃぁ、僕はこれで。」
「おう。」
そして、その言葉を最後に、僕は大門先輩と別れました。
その日の俺は、珍しくゆかりちゃんと二人きりで帰っていた。
「いやー…。それにしても、蔵書整理って結構大変なんだな。こんな時間になるなんてよ…。」
「でも、貴方がいて助かったわ。生徒会に協力してるせいで、こっちまで手が回らなかったのよ。」
時刻は午後八時。
雲一つない綺麗な星空と澄んだ空気の中、俺達は駅へと向かう通学路を歩いていた。
「それにしても、『妄想王』があんなに大勢を生み出せるとはね。」
「最近、『同じ女の子なら大量に生み出せる』事に気付いたんだ。やっぱりイメージの負荷が小さくなるんだと思う。」
「そう。貴方にしては良く考えたわね。」
「…お、おう。まあな。」
「……。」
俺が素で照れる反応をすると、ゆかりちゃんの目尻が微かに下がり、口角が僅かにつり上がった。
最近、ゆかりちゃんは俺によく微笑むようになった。
半年ほど前なら無視されていたような俺の話にも、よく付き合ってくれるようになった。
…以前よりも、ずっと魅力的な女性になった。
心からそう思う。
…もしかすると、ゆかりちゃんの心から『ごっこ』が取れ始めている前触れなのだろうか？
……。
…なんて思うのは、惚れた男の浅ましい願望なのだろう。
「そう言えば、ゆかりちゃんの家ってどの辺にあるんだ？」
「何？上がりこむつもり？」
「！ちっ、違うって！ほら、最近誘拐事件が起きてて危ないから、一緒に帰ろうと思って…な？」
「…あぁ、そうね。確かに貴方が危険な目に遭うと大変ね。」
「そうじゃ…。いや、確かにそうかも知れねぇけど…。」
「どうせ見えてるんだから、本心を言ったらどう？」
「…。」
「……ゆかりちゃんと、一度でいいから一緒に帰りたいんだ。」
「そうね。最初からそう言えばいいのよ。」
「はい…。」
「……。」
一方の俺も、ゆかりちゃんと一緒にいる時だけは素が出るようになっていた。
『超能力者』であるゆかりちゃんに嘘は通用しないから、だとは思うが。
…それでも、ゆかりちゃんへの好意を口に出すのは未だに抵抗があり、本人の前で好意の告白を強要される度、俺は顔を赤くしていた。
…その告白をゆかりちゃんが何も言わず受け止める度に俺の心に幸福感が込み上げてくる辺り、俺はマゾヒストなのかも知れない。
「そういや、次は何時の電車なんだ？」
「そうね…。今からだと、この電車になるかしら。私の寮は中央Ｄ地区にあるのだけど、これに乗ると大体九時半頃に着くわ。」
「…えっ、Ｄ？」
「ええ。一つだけ、Ｄ地区にも学生寮があるのよ。」
「…あー、そういやあったな。…ってなると、Ｄまで行って九時半なら俺の場合は…。」
駅まで後半分という所まで歩いた頃、この時間の電車に乗るのが初めてだった俺は、ゆかりちゃんが持っていた時刻表を元に、何時位に自室につけるかを考えていた。
…そんな時。
「！」
「おふっ！」
ゆかりちゃんが突如右腕で俺を制止し、俺の腹にゆかりちゃんの腕がめり込んだ。
「ど、どうしたんだ？」
慌てて立ち止まった俺はそう言ってゆかりちゃんを見下ろし、次いで前を見た。
「こんばんは、『千の武器』様。お初にお目にかかります。」
先程まで誰もいなかった道には黒ずくめの男女十人程が立っており、俺達の行く手を塞いでいた。
そして、その中心にいた男…大体六十代後半ぐらいの、少し背の高いモノクルを付けた強面の爺さんが『千の武器』という語句を口にした途端、ゆかりちゃんの纏う雰囲気が、今までになく冷たく、鋭くなるのを感じた。
「お引き取り願おうかしら。隠居中に押し掛けてくる貴方のような無礼者に用は無いわ。」
ゆかりちゃんは、明らかな敵意と、殺意を向けて言い放った。
「…っ。」
思わず、寒気がする。
「無礼は存じ上げております。ですが、少々お時間を頂ければ幸いです。」
だが、目の前の爺さんは眉一つ変えずにゆかりちゃんに歩み寄ると、深々と頭を下げた。
爺さんの後方では黒服の男女が完全に道を塞いでおり、どうやら話を無視する選択肢を用意するつもりは初めから無いようであった。
「…私は『谷村五十六』と申します。金子財閥で執事をしております。…お時間を頂き、恐縮至極でございます。手短にお話致しますので、何卒。」
爺さんはにこやかな笑顔でそう言うと、懐から名刺を取り出してゆかりちゃんに渡した。
「それで？仕事の話ならとっとと失せなさい。」
ゆかりちゃんは不機嫌を隠す様子もなく、受け取った名刺を乱暴に裂いた。
「ええ。貴女様の仰る通り、私共は仕事の御依頼で参上致しました。」
だが、爺さんはそれに動じる様子もない。
あくまでも落ち着いた表情で、爺さんは話を進めていく。
「なら…。」
「ですが、お待ち下さい。私が持参した依頼とは傭兵業の事では御座いません。我が財閥が企画するテーマパークのモニターに、御参加頂きたいのです。」
「…テーマパーク？」
爺さんの何か思わせぶりな発言に、俺は思わず聞き返した。
…ゆかりちゃんが、咎めるように俺を睨んだ。
「おや、貴方はこのお方の…。」
「…彼氏よ。」
ゆかりちゃんは、溜息混じりに言った。
「…成程、彼氏様でしたか。では、丁度いい。先程申しました様に、私が今日ここに参上したのは、貴方と、その彼女様…要は、お二方を我が財閥の傘下にあり、この度新設されるテーマパークへご招待する為でしてな。」
爺さんは懐からそのテーマパークのパンフレットを取り出し、「これを。」と俺に渡した。
「…テーマパーク、か…。」
パンフレットを広げてみるとテーマパークの全体図と共に、パンダを擬人化したような女の子…つまり、このパークのマスコットキャラクターがそれぞれの施設を案内している様子が描かれていた。
「動物園から着想を得た、人と動物との触れ合いをテーマにした物です。」
「…そう。」
ゆかりちゃんは、素っ気なく言った。
「上からの指令により、お二人を特別枠として御招待させて頂きます。内容に関しましては、こちらをご覧下さい。」
爺さんが指差した所を見てみると、モニターについての情報が記載されていた。
「交通費・宿泊費全額支給、日程は来月の二十一、二十二の一泊二日、報酬は金子財閥傘下の企業で使える金券、か…。成程なぁ…。」
「…いかがですかな？」
爺さんはそう言うと、俺達の回答を静かに待った。
『…ゆかりちゃん。』
『まあ、最初から断るつもりだったわ。』
こう言う、『話が良すぎる』勧誘は、最初から疑ってかかるのが鉄則である。
そもそも、関東出身の俺と、どうやら『千の武器』らしいゆかりちゃんは、金子財閥と何の縁もない。それなのに、何故俺達を特別枠として招待するのか。
…それに、勧誘にしては多少の強引さが垣間見える事、向こう側が俺達の関係を知っている事など、怪しい点は他にもある。
…恐らく、向こう側は『ゆかりちゃんを何処かに連れ出したい』のだろう。その為に人員を導入して決裂時には強行作戦に移行し、また、なるべく決裂しないようにゆかりちゃんについての情報を手に入れ、そして、俺と言う『彼氏』に目を付けたのだ。
「お断りするわ。」
ゆかりちゃんがそう言うと、爺さんは目を伏せた。
「そうですか…。良い提案だと思ったのですが…。」
「興味無いのよ。」
ゆかりちゃんは、心底興味無さそうに言った。
「…悪いな、爺さん。俺は正直言って結構興味あんだけど、行くならやっぱりゆかりちゃんと一緒がいいからさ。」
一方の俺は、なるべく穏便に事を済ませられる事を願い、当たり障りのない返事を爺さんに返した。
「…本当に、良い提案だと思ったのですが…。」
こちらが承諾してくれると思っていたのだろう。爺さんはそう呟くと、返答を噛み締めるように頷いた。。
…そして。
「『バベルの塔』！！」
突如、爺さんはキッと目を見開くと右手を前に突き出し、俺達に向けてそう叫んだ。
「！？」
…その瞬間。
「…！」
突然襲ってきた異常な感覚に、俺は思わず跪いた。
『……？……、………？』
脳内の言語が、めまぐるしく切り替わる。
『………、………。』
直前まで自分が考えていた言語が突如理解出来なくなり、思考がまとまらない。
『……………。』
…まるで、自分が持っていたジグソーパズルのピースを全部ばらまかれ、全く関係無いピースの山と一緒に掻き混ぜられたような感覚だった。
「……………！！」
ゆかりちゃんもその影響を受けているらしく、何かを言おうとしていたが、出てくるのは声にもならない声だった。
「やはり、そうでしたか。貴女は通常兵器ではまるで歯が立ちませんが、内面に影響を及ぼす力…そう、『水属性のアビリティ』ならば取り押さえられる、という見立ては間違っていなかったようですな。」
爺さんが何か言っているが、謎の言語にしか聞こえない。
「今貴方がたが受けているアビリティは、名前の通り貴方がたの脳内で使用される言語をランダムに入れ替えるものです。…申し訳ありません。我々は、どうしても貴女をこの学園から遠ざけねばならないのです。」
「！」
突如、ゆかりちゃんを頭痛が襲ったらしく、ゆかりちゃんは左手で頭を抑え、そのまま地面に倒れこんだ。
「…ああ、今お話ししても理解出来ないんでしたな。では、詳しい話はまた後ほど致しましょうか。」
何かを呟きながら、爺さんがゆかりちゃんに近づく。
「谷村さん、俺達も…。」
「結構。いくら『千の武器』と言えど、レディーのお相手は私一人で十分だ。」
…そして。
「！？」
爺さんは、俯せで横たわるゆかりちゃんを抱きかかえた。
どうやら、ゆかりちゃんは気絶しているらしい。爺さんに抵抗する様子は見られず、右腕は力無く垂れ下がっていた。
「…ふむ。遠目に見ると人形の様に愛らしい方ですが、こうして近くで見ると中々に麗しい。特に、この亜麻色のウェーブがかった髪には、えも言われぬ気品を感じます。」
「…！！」
その光景に様々な感情が沸き上がるが、何かを言おうとした瞬間、頭の中に突如として思考を押し流す言語の濁流が押し寄せて来る。
「では、お二人を急ぎ施設までご案内しよう。米倉達は拘束具、四郎は『三十六計逃げるに如かず』の準備を。」
「はっ！」
『……っ。』
その反動か、俺の脳は熱湯に浸されたかの様に熱くなり、意識が朦朧としてくる。
『……。』
俺は、その場に崩れ落ちた。
『……。』
死。
Ｄｅａｔｈ．
Ｍｏｒｔｅ．
様々な言語で、俺の脳に死の予感がよぎる。
『…………。』
…そんな中、俺の脳裏には、さっき見たゆかりちゃんの微笑みが浮かんでいた。
『…？』
…待てよ？
俺は、ある事に気付いた。
『……。』
女の子のイメージを出してみても、頭が痛くならない。
『……。』
…もしかすると、『言語を使わなければ大丈夫』だったりするのか？
本能的にそう直感した俺は、なるべく言葉を使わずにゆかりちゃんをイメージして…。
「………。」
「………！」
「むっ！？」
『妄想王』を、発動した。
「な、なんだ！？」
爺さんも含め、その場にいた全員が、爺さんの背後に現れた『ゆかりちゃん』に気をとられる。
「…お？」
…その瞬間、濁流の様な言語が消え失せた。
頭はジンジンするが、意識もハッキリしている。
『…成程、あのアビリティは『意識を向けている奴』にしか効果が無いんだな。それ
なら…！』
俺は『ゆかりちゃん』の攻撃をかわした爺さんの背後に忍び寄ると。
「！谷村さん！後ろ、後ろです！」
「むっ！？」
「おらぁっ！」
「ぬおっ！？」
顔面を思い切り殴り、爺さんを吹き飛ばした。
その衝撃で爺さんの腕からゆかりちゃんが零れ落ち、地面に叩きつけられた。
「なっ！？」
「…仕方ない！谷村さんの保護を四郎に任せて、俺達はあいつを制圧するぞ！『鋼鉄の肉体』！」
「了解！『天まで届け』！」
リーダーを倒された取り巻きが、次々にアビリティを発動する。
「…っ！」
俺は地面でぐったりしているゆかりちゃんを背負うと、取り巻きとは反対方向、つまり、学園に向かって走り出した。
「ちっ、こいつらもアビリティ持ちかよ…。おい、ゆかりちゃん！しっかりしろ！」
ゆかりちゃんを起こそうとしてみるが、反応が無い。
そして、そうこうしている内にも取り巻き達は俺との距離を詰めていく。
…このままでは、いずれ追いつかれてしまうだろう。
『…こうなりゃ、『アレ』を使うしか…。』
相手は十人。
アビリティ持ち。
…だが、『アレ』を着けた俺の敵じゃなさそうだ。
「…本当はもう被りたくなかったが、しゃーねーな…。」
俺は小さく呟き、覚悟を決めると、ゆかりちゃんを地面に優しく横たえ、『アレ』を被った。
「うおおおおおおっ！！」
鋼の様に硬質化した男が、俺に殴りかかる。
「なっ！？」
俺はそれを片手で受け止めると、
「ぐっ！？」
そのまま男の胸倉を掴み、持ち上げた。
「ば、馬鹿な…。こんな優男の何処にこんな力が…。」
「…三途の川は見た事あるか？」
「やああああっ！」
先程『天まで届け』で跳躍した女が、俺に飛び蹴りを放つ。
「…邪魔だ。」
「！？」
俺はそいつを『念動力』で捕まえると、
「がっ…！」
地面に、勢いよく叩きつけた。
「…そこで寝てろ。」
俺の雰囲気が変わった事に気付いた取り巻き共が、警戒しつつもジリジリと距離を詰めてくる。
「…確か、三回位か。俺は、三途の川に行った事があんだよ。」
「…綺麗な所だぜ？川ん中をおたまじゃくしみてぇな魂が沢山泳いでてよ。それを極彩色の太陽が照らしてんだ。」
「ぐっ…ぁっ…ぁぁ…。」
俺は、そう言って男の首根っこを『念動力』で掴み。
「がはっ…。」
男を煉瓦の地面に叩きつけた。
「ぐっ…。」
すかさず、マウントポジションを取る。
「てめぇ、さっき俺の事馬鹿にしたよな…。」
そう言いつつ、俺は再び男の胸倉を掴むと。
「誰に向かって口聞いてんのか分かってんのか！！！！！？？ああ！！！？？？」
何度も、地面に叩きつけた。
「あ、ああ…。」
周囲から、俺への恐怖を感じる。
男は、頭部から大量の血を流し、沈黙している。
「…良かったな、てめぇら。こいつの舐めた口の礼に、俺から粗品をプレゼントだ。」
俺はゆらりと起き上がり、取り巻きに向かって静かにそう言うと。
「…三途の川への片道切符十人分、有り難く受け取ってくれよ？」
と、『蹂躙』を開始した。
「………。」
目が覚めると、目の前にはあいつの顔があった。
「…ゆかりちゃん。」
「…玲、夜……。」
朧げながら、そいつの名前が脳に浮かび上がる。
…どうやら、私達を襲ったアビリティ、『バベルの塔』は既に解除されているようだ。
次第に、脳が覚めていくのを感じる。
「…良かった。」
私が目を覚まして、安心したらしい。
玲夜の目が、微かに潤んだ。
「…ったく、大変だったんだぞ？ゆかりちゃんが起きねぇから、俺一人で十人相手する羽目になったじゃねぇか。」
照れ隠しなんだろう。
優しい口調で不満を述べつつ、玲夜は私の髪に優しく触れた。
「玲夜…。」
「…ゆかり。」
…玲夜の目に溜まった涙が一粒瞼からこぼれ落ち、顎を伝って、私の右頬に落ちた。
…その時だった。
私の心臓が、まるで魔法にでもかけられたかのように、大きく脈を一つ打った。
「…はぁ。折角彼女が無事に目覚めたって言うのに、最初にいう台詞がそれ？」
何故だろうか。
無性に腹がたった私は、思わず玲夜に罵倒を投げかけていた。
「もう少し彼氏らしく振舞おうとは思わないの？そんなんだから、いつまでたっても『ごっこ』が外れないのよ。」
顔は先程まで炎天下に晒されていたかのように熱く、玲夜を直視出来なくなった私は瞼を落とす。
…まるで、自分が自分でないような、今まで味わった事のない感覚。
「…バカ。」
それが『恋情』である事に私が気付くには、もう暫くの時間が必要となるのであった。
ゆかりちゃんが目を覚ましてから、二分後。
「…さて。」
ゆかりちゃんは俺の膝枕から身体を起こすと、服についた埃を手で払った。
「お、おい？無茶するなよ？」
「平気よ。玲夜こそ、何とも無い？」
「俺は大丈夫だ。…よっ、と。」
さっきまで熱を帯びていたゆかりちゃんの顔は既にいつもの美白色に戻っており、どうやら頭に血が上っていただけらしい。
体調の心配をしていた俺は安堵すると、少し勢いをつけて立ち上がった。
「あいつらは？」
ゆかりちゃんが、俺を見上げた。
「帰ったよ。一通り痛め付けた後、隠れてた奴が全員連れ帰った。」
「そう…。」
…あの後、相手をしていた全員が動かなくなった辺りで俺は『アレ』を外し、改めて状況を確認した。
…そして、目の前に広がる惨状を見つめ、
「…やっぱ、こうなっちまうか…。」
と言って目を伏せた、次の瞬間。
物陰から誰かが現れたかと思うと、血塗れで倒れていた全員が光に包まれ、何処かへと消えてしまったのだ。
通学路には俺達以外に人影はなく、ただ、敷き詰められた煉瓦にこびり付いた血痕や、所々に出来た窪みだけが、俺とあいつらの戦い…いや、『蹂躙』を物語っていた。
「…油断したわ。まさかこうまでしてやられるなんて…。」
珍しく落ち込んだ表情で、ゆかりちゃんは遠い目をして言った。
あの爺さんへの敗北が、よほどこたえたらしい。
「…しょうがねぇよ。まさか俺達以外にアビリティを手に入れた奴がいるなんて思わなかったし。」
慰めるつもりで、俺はそう言った。
「そうじゃないのよ。どうせ何も出来ないだろうと思って、敢えて心を読んでいなかったの。だから、反応が遅れてしまった。」
「…雑魚の相手ばかりしすぎたのかしら。慢心して死にかけるなんて、『千の武器』が聞いて呆れるわね。」
しかし、ゆかりちゃんは腕を組んでそう言うと、深くため息をついた。
「…。」
…『千の武器』…。
「なあ、ゆかりちゃん。」
「あぁ、この名前の事ね。貴方は知っているんでしょう？」
「…ああ。知ってる。」
二十一世紀半ばに突如として現れ、瞬く間に核にも勝る最大の抑止力として戦いの歴史に名を刻んだ伝説の傭兵、『千の武器』。
その兵はその名の通り古今東西幾千もの武器を何処からともなく取り出し、まるで肉体の一部であるかのように操ったという。
ある時は鉛弾の雨を大盾で突破し、
またある時はゲリラの潜む密林を大鎌でなぎ倒し、
終いには一本の核ミサイルを発射施設ごと破壊し、第三次大戦を食い止めたりもした。
そんな伝説的な傭兵だが、世界が平和になると共に突如として姿を消してしまう。
そして、それから暫くの後、再び世界が乱れ始めた頃に二代目『千の武器』と名乗る傭兵が現れ、先代と遜色のない実力で世界の抑止力として君臨したという。
そうして、『千の武器』という名前は非常に高い実力を持つ兵士に継承されて行き、今代で確か五代目になるそうだ。
…つまり、『千の武器』とはかつて世界に平和をもたらした伝説の傭兵の名であり、世界最強の兵である事を示す称号なのだ。
「…その名前を聞いた時、正直ビックリしたよ。昔の俺が、ずっと追い求めてた名前だったからさ。」
「でも、同時に納得もした。確かに、ゆかりちゃんはその名前を持っててもおかしく無い位強かった。」
当時を思い返すように、俺は言った。
「…戦いたかったのよね、そいつと？」
ゆかりちゃんはそう言いつつ振り返ると、まるで『別に今戦ってもいいのよ？』と言っているかの如く、微かに闘志が揺らめく瞳で、俺を見つめた。
多分、俺で憂さ晴らししたいのだ。
「…。」
昔の俺ならば、嬉々として挑んでいた事だろう。
何せ、『千の武器』直々の勝負の申し入れなのだから。
…しかし。
「…いや、もういいんだ。一回ボロ負けしたし。」
「そう。」
俺は既に、ゆかりちゃんに…、それも、歴代の『千の武器』が最も苦手であったとされている『素手』で、負けているのだ。
例え今からやったとしても、俺が勝てる見込みは、ほとんどないだろう。
「…『千の武器』を倒して、名実共に真の漢になりたかったんだ。」
「そのようね。」
「…今思うと、馬鹿みたいだよな。相手は世界最強。俺なんかが、かないっこ無いってのに。」
気が付けば、俺は当時の自分を自虐するように、ゆかりちゃんに話していた。
…その時の俺の心情を知ってか知らずか、ゆかりちゃんは
「そういう時期だもの、仕方ないと思うわ。…特に、貴方の場合は、ね。」
と、慰めてくれた。
「…あ。」
改めて駅に向かおうと歩き始めようとした時、ゆかりちゃんはデバイスを起動して足を止めた。
「ん？」
振り返って見ると、どうやら電車の時刻表を確認していたらしい。
「…終電、今出たみたいよ。」
そう言われてデバイスを見てみると、時刻は二十一時五分…つまり、終電の時刻を指していた。
…どうやら、俺達はこの鳳凰区に取り残されてしまったらしい。
「はぁ…。」
『あのクソジジイ、余計な事してくれたわね』と言いたげな表情で、ゆかりちゃんはため息をついた。
「…どうする？」
「…ここに居てもしょうがないから、一旦学園に戻りましょう。丁度今日の宿直はパパなの。折角だから、さっきの事について報告しておいた方がいいわ。」
ゆかりちゃんは学園の方を指さしてそう言うと、そのまま校門に向かって歩きだした。
「…よっと。」
俺は少し小走りをしてゆかりちゃんに追いつくと、そのままゆかりちゃんの左隣を歩きだした。
「…ちょっと気は引けるけど、しょうがねぇかなぁ…。」
「？」
「ほら。学園で泊まるとしたら、俺とゆかりちゃんも宿直室に泊まる事になるだろ？先生の迷惑になるんじゃねぇかなぁ、ってさ。」
「あぁ、それなら大丈夫よ。あの人、一度貴方とじっくり話をしてみたいって言っていたから。」
「…それはそれでこえぇなぁ…。」
そうして、俺とゆかりちゃんは少し肌寒くなった夜の通学路を、二人きりで歩いていくのだった。
学園に向かって歩き始めてから、五分程経った。
「…ねぇ。」
あの後、俺達の間には穏やかな沈黙が流れていたが、ゆかりちゃんが口を開いた事で、それは破られた。。
「ん？」
その時の俺は、『アレ』を使った事と、それで人を傷つけてしまった事を独りで後悔していたのだが。
「…どうだった？久し振りに『昔の自分』に戻った気分は。」
…どうやら、その感情を読み取られてしまったらしい。
そう言って俺を見上げたゆかりちゃんの目は、どことなく同情を孕んでいるような気がした。
「どうって…。」
丁度今自分を悩ませていた話題をゆかりちゃんに振られ、思わず足が止まる。
しかし、ゆかりちゃんは頑として話題を変えるつもりはないらしい。
「…はぁ。」
話を誤魔化すのを溜息混じりに諦めた俺は、本心を話す事にした。
「…ゆかりちゃんを守る為に仕方なく被ったけど、やっぱり、出来ればもう二度と使いたく無いって思ったよ。…昔を、思い出すから。」
…いや、ひょっとすると、こうやって本心を話す事で気を晴らそうとしてくれたのかもしれない。
口に出してみると、幾分か気持ちが和らいだような気がした。
「そうね…。まあ、誰にだって、そう言うものはあるわ。私にもね。」
「…でも。貴方は恋人を守る為に、自分の恥ずべき『過去』と向き合った。それは立派な事よ。」
それに、俺が正直に本心を話すと、ゆかりちゃんはそう言って俺を励ましてくれた。
「…そうかな…。」
「ええ。」
…そして。
「事実、貴方には感謝しているわ。…ありがとう。」
ゆかりちゃんは、聞いた事のないくらい優しい声で、見た事のないくらい優しい微笑みを、俺に投げかけた。
学園の一室、「宿直室」。
簡易的な机と、ベッド、そして手狭なキッチンが設置されたその小部屋には、今俺とゆかりちゃん、そしてその父親である土屋先生が居た。
シーリングライトから放たれる白色光は室内を照らすと共に、窓に映る夜の闇を、一層暗く引き立たせていた。
「…成程。」
俺達の話を一通り聞いた後、回転椅子に座っていた土屋先生は左手を顎に添えて、少し俯いた。
「どう思う、パパ？」
「恐らく、金子財閥はお前をこの学園から遠ざけようとしたのだろう。」
土屋先生はそう言って、机に置かれていたデバイスを立ち上げた。
「ああ、俺もそう思います。…でも、何で？」
「結論から言うと、ゆかりが作戦遂行の障害であるから、だろうな。」
そして、デバイスをスラスラと操作すると、何やら文章らしきものを表示した。
「作戦？」
「ああ。これを見てくれ。」
俺とゆかりちゃんがデバイスのタッチパネルを見ると、そこにはある報告書が映されていた。
「…先日、数野と時野、そして木村から、連続失踪事件についての報告があった。どうやら、生徒達はある組織に接触され、『自発的な失踪』をさせられているようだ…。『アビリティ』を使った、精神操作によって。」
「…精神操作…。」
「そして、お前達が遭遇した金子財閥の要人もまた、アビリティを手にしていた。」
「恐らく、この二つの首謀者は一致している。過去三百年に渡って外部に漏洩しなかった『アビリティ』をそれぞれのグループが所持し、かつ、それらがほぼ同時期に学園に干渉してきている。…同一犯と考える方が、自然だろう。」
「つまり…。失踪事件の犯人は、金子財閥って事か…。」
…『金子財閥』と言えば、日本をほぼ二分する超巨大企業グループである。
その名前をちょっと前に学園で聞いたような気がしたが、いつ聞いたのかは思い出せな
かった。
「そして、生徒を召集し、何かを始めようとしている。」
「まあ、私を無力化する必要がある作戦なんて、ここを攻め落とす位しかないわね。」
「そうだな。」
そして、どうやらその『金子財閥』が、俺達の学園を狙っているらしい。
「…勝てるの、パパ？」
いつになく真剣な表情で、ゆかりちゃんは先生に聞いた。
「分からん。敵側がアビリティを持っている以上、お前でも苦戦する相手になる事は間違いないだろう。ましてや、一般生徒は尚更だ。」
「…そうね。対策を用意しておくわ。」
「ああ。教師陣でもお前を支援出来るように、明日の放課後に職員会議を開けるよう、手筈を整えておく。」
「…さて、今夜は忙しくなるな。」
先生はそう言うと、タッチパネルを操作し、何やら書き始めた。
多分、職員会議用の資料だろう。
「…しかし、金子財閥か…。どうして学園を攻撃など…。」
「…ん？」
…何かに気付いたらしい。
「金子…。………。」
先生はタッチパネルを操作してインターネットを立ち上げると、何かを調べ始めた。
…そして、あるページを開いたかと思うと、
「…そうか、分かったぞ。」
と言って、俺達の方に振り返った。
「？」
「…あぁ、やっぱりそうなのね…。」
ゆかりちゃんは先生の心を読み、面倒そうにため息をついた。
しかし、俺には状況が未だ理解出来ていない。
「えっと…？何が…？」
「あぁ、貴方は理由を言われても分からないと思うわ。」
「そうだな。…だが、結論だけは教えておこう。」
先生はそこでひと呼吸置くと、静かに、そしてハッキリと言った。
「…マインドだ、霧島。」
「…へ？」
「私達の相手は、『響きあう心』。…『例外』なのよ。」
「…………。」
「………マジで？」
…突然出てきた『例外』の名前に、俺は、そう返す事しか出来なかった。
十一月八日、午後七時。
その時、俺は石田が提出した調査報告書を、司令室に設置されたリクライニングチェアに僅かばかりもたれながら、じっくりと眺めていた。
……しかし。
「……。」
調査報告書のあるページが目に入った途端、俺の顔は瞬く間に険しくなった。
「…何か、特に詳細が必要な項目があれば、どうぞ仰って下さい。」
俺の顔が急に曇ったのを自分の不手際だと思ったのだろう。机の前に立っていた石田は詫びるような声色でそう言うと、深々と頭を下げた。
「…いや、お前は良くやっている。正直に言うと、ここまでの情報を手に入れてくるとは思わなかった。」
実際、石田が提出した調査報告書には、鳳凰学園の全生徒、七八三名分の『アビリティ名』と『その内容』がグループ毎に記載されているだけでなく、『各アビリティの弱点』や『どのアビリティに対して有利に戦えるか』、挙げ句の果てには『男女の理想的摂取カロリーから割り出した持続可能時間』まで記載されている。
学園が生徒の顔写真をデータベース上に保存していなかった為に生徒の顔データは入手出来なかったが、対象と交友関係のある生徒を作戦に同行させれば判別可能である為、特に問題は無い。
この調査報告書に関して、俺はそれなりに満足していた。
「では、どうして気落ちされているのですか？」
「……気に入らない内容があった。」
…だが、一つだけ。
たった一つだけ、俺にとって不都合な事実を記載したページがあったのだ。
俺は不思議に思う石田に、そのページを指し示した。
そのページには、こう書かれていた。
岸本光
◯基本情報
・性別:男性
・年齢:十五
・身長:百五十一センチメートル
・体重:四十三キログラム
◯所持アビリティ
固有:脳内計算機
超:未発現
◯各アビリティの内容
・脳内計算機:自身の思考速度を向上させるアビリティ。火属性。最大千倍まで強化可能。思考速度を向上して効率的な立案・判断・計算を行うのが主な使用用途。持続可能時間は、二四〇〇キロカロリーを消費する場合、最大の千倍だと一分、最低の二倍だと八時間二十分。使用中は脳が加熱され、使用後は強化の度合いに応じて使用者に頭痛が襲いかかるのが弱点。『知識の世界』や『立体パズル』と言った記憶力、論理的思考力を争うアビリティに対して有利に戦える。
「…これだけか？」
確認するかのように、俺は石田にそう言った。
「…はい。このアビリティに関して、これ以外の情報は『同アビリティを発現した過去の人物』等、作戦やアビリティそのものとは無関係なものばかりでした。」
そして、石田は申し訳なさを滲ませつつも、それでいてハッキリと、『これ以上役立つ情報は無い』と言った。
「………。」
報告書を見つめる俺の顔が、更に険しくなった。
…そして、一つため息をついた。
「…石田。」
「はい。」
「本作戦における、最終的な目的は何だ。」
半ばぼやくように、俺は言った。
「…岸本光と矢谷優香への復讐であると、認識しております。進様が投獄されたそもそもの発端は、矢谷優香の獲得を彼に妨害されただけでなく、進様のなさっていた事や彼に敗北した事実を知ったお父様にマスコミや警察へのもみ消しを拒絶された為でしたので。」
それに対して、石田は少しばかり遠慮しがちに、それでいてハッキリと答えた。
…だが。
「…半分あっているが、半分そうではない。」
石田の発言には、誤りがあった。
「その件に関して、今の俺に憎悪の感情は無い。『響きあう心』を使った全人類を対象としたマインドコントロールによって、俺に関する一連の事実は無かった事になった。あの事件を報道した記事も、『悪質な誤報である』として既に処分されている。親父の威光に頼った俺の所業が到底許されるべきでない事も、親父の怒りも、今は十分に理解している。…二年近くかかったとはいえ、俺と金子財閥は、以前の地位と信用を取り戻したのだ。今更どうこう言う話ではなかろう。」
「成程…。」
俺の言った事に、石田は納得したような、新たに謎が増えたような、そんな顔をした。
そんな石田を見て、俺は一度深呼吸すると、自身の使命と現状を再確認する意味も込めて、語りかけた。
「…強者が強者たる所以は、過去を振り返らず、常に先を見据え、より高みを目指す事にある。俺がこの星を統べる強者となる為にも、俺は前進し続けなければならない。」
「……だが、ただ一つ。ただ一つだけ、そんな俺を過去に縛り付けているものがある。それは、『俺の人生に『敗北』という最大の汚点を付けてしまった事』だ。」
「…俺は、常に絶対的強者でなければならない。だが、幾ら未来へと前進しようと、その汚点を消し去らなければ、それを果たす事は永遠に無いだろう。どれだけ強くあろうと、その汚点が『俺より上がいる』事を示し続けるからだ。」
「だから、俺はかつて俺を苦しめた岸本と『全力で再戦』し、奴に勝利せねばならない。俺を縛り付ける過去の鎖を断ち切り、金子財閥の正統後継者としてふさわしい強者となる為に。…それが、この作戦の最終的な目的だ。」
「…だが、それがどうだ。奴が手に入れたのは貧弱なアビリティ。今の俺と奴の実力は、例えるなら核爆弾と水風船。余りにもかけ離れている。こんな状態で奴に勝った所で、そんな勝利など微塵の価値も無い。」
「…元クラッカーのお前なら分かるだろう。突破が困難なセキュリティであるほど、その勝利は意味を帯びてくる。脆弱なセキュリティを幾ら突破した所で、その先にあるのは虚しさしか無い。」
「このままでは、この作戦は本当の意味で成功しない。確かに今の俺なら奴一人程度容易く叩き潰せるが、そんな勝利を幾ら重ねた所で、この鎖が断ち切れるとは到底思えない。寧ろ、『俺はこんな奴に負けたのか』、と更なる鎖に縛られる事になるだろう。」
「しかし、幾ら『響きあう心』が強力だからとは言え、奴の持つアビリティを変更する事は出来ない。つまり、だからと言って俺にはどうする事も出来ない。…だから、苛立っているんだ。」
気付けば、俺は自分の不満を石田にぶつけていた。
それを、石田はただ、黙って聞いていた。
「…進様。」
…そして、俺が話し終えたのを見届けると、石田はゆっくりと口を開いた。
「…何だ。」
「進様は、一つ見落としをされておられます。…まだ、策は残されています。」
「…！」
石田は、今度は自信を持って俺に言った。
…『解決策がまだ残されている。』
「…と、言うと？」
気付けば、俺はリクライニングチェアから身体を起こし、石田の顔をじっと見ていた。
「はい。お気付きになれば簡単な事なのですが…。」
…その時。
「進様！」
突如、司令室に強烈な光を放つ球体が現れ、その中から茶髪の少年が司令室に現れた。
「！？」
反射的に、石田が振り返る。
「…松崎か。」
その少年の正体は、以前鳳凰台地へと派遣した『松崎四郎』であった。
「…四郎？そんなに慌てて、どうしたんだ？」
「あぁ、修二おじさん！ごめん！悪いけど、急いでるんだ！」
声をかけた石田の脇を通り、松崎は俺の机の前で立ち止まった。
「…どうした。」
「はい！米倉達が、意識を取り戻しました！」
松崎は嬉しそうにそう言うと、俺の右手を掴んだ。
「なっ！？」
突然の事に、思わず俺は驚いた。
「あっ、おい四郎！」
石田も、反射的に声を上げる。
しかし、松崎はそんな事などお構い無しとばかりに意識を集中させると、
「『三十六計逃げるに如かず』！！」
自らのアビリティを発動させた。
すると、俺と松崎は先程司令室に現れた物と同じ光の玉に包まれ、次の瞬間、若干の浮遊感と共に、俺と松崎は何処かへと転移した。
松崎によって運ばれた先は、ある病院だった。
…恐らく、米倉達が運ばれていた病院だろう。
「いっ！？」
到着してすぐ、俺は松崎に拳骨を食らわした。
「〜〜っ。」
松崎が、その場にうずくまる。
「…全く。」
俺は、ため息を付いた。
松崎は非常に優秀な人材ではあるが、礼儀の無知と場当たり的な行動に多少難がある。
特に、年が近いせいか、上司であるはずの俺をまるで旧来の友人であるかの様に扱い、時折他の幹部役員に白い目で見られる事もある。
…俺としては実力が伴っているのなら別に構わないのだが、親父がいい顔をしないだろう。
その為、脱獄してからの俺は躾も兼ねて、時折松崎に説教してやっているのだった。
「…普段なら小一時間は説教していただろうが、急ぎの用だからそれは許してやろう。ありがたく思うんだな。」
「…ごめんなさい…。」
「…ほら、立て。」
涙目になっている松崎を助け起こすと、俺は松崎に病室まで案内させた。
先程松崎が言った『米倉達』とは、二週間前に松崎と谷村と共に台地へと派遣された谷村直属の部下であり、我が金子財閥の所有する警護部隊の内、俺の護衛を担当していた
者達である。
俺に護衛が最早必要ない事もあり、来年四月に控えた配置転換まで形だけの護衛となっていた彼等に、谷村の作戦への協力を要請したのだ。
…だが、ここで予想外の事態が発生した。
帰ってきた米倉達が、皆一様に意識不明の重体で運ばれたのだ。
俺が病院に着いた時には既に米倉達の手術が行われており、その容態は運んで来た松崎を介して知っていた。
それによると、谷村と松崎を除いた十人が全身の至る所を骨折しており、特に米倉は頭蓋骨損傷によって生命の危機に瀕していたらしい。
…が、その手術は無事終了し、後は米倉達の意識が回復するのを待つばかりとなっていた。
「進様。お待ちしておりました。」
病室の前では、いつもの黒を基調とした格式高い紳士服では無く、色褪せた水色に一本の青い線が入った入院着を身に纏った谷村が立っていた。
谷村は俺を見つけると、深々と一礼した。
「じいちゃん。」
「おぉ、四郎。呼んで来てくれたのか。ありがとう。」
どうやら、体調はかなり良いらしい。
「谷村、調子はどうだ。」
「ええ、お陰様で。すっかり元気になりました。」
谷村はそう言うと、にこやかに笑った。
「…ですが、米倉達の方は…。」
しかし、谷村の顔は、病室の方に視線を移した途端に暗くなる。
「どうした？」
「いえ。…そうですな。実際に、彼らに話を聞いてもらった方が早いでしょう。どうぞ、お入り下さい。」
「ああ。」
どうやら、米倉達に何かあったようだ。
俺は谷村に案内されるまま、病室の一角に向かった。
「…そうか。」
「はい。…申し訳ありません。」
意識を取り戻していた米倉達に話を聞いてみると、皆一様に『何も覚えていない』、と首を振った。
「…本能が記憶を呼び起こすのを拒絶しているのだと、私は思います。四郎の話によると、彼らは相当酷い目に遭ったそうで…。」
隣に立っていた谷村が、そっと耳打ちした。
「…すみません、進様。その時の俺はじいちゃんを安全な場所に退避させていて、米倉達がどうなったのかは、一部始終しか知らないんです。俺が『三十六計逃げるに如かず』を起動した瞬間に、米倉達の身体が血塗れになっているのが見えた位で…。」
松崎が、谷村の発言に付け加えた。
「成程…。」
…どうやら、『詳細は米倉達の意識が回復した際に聴取すればいいだろう』という俺の認識は、多少甘かったようだ。
『本能的に忘れ去られる程』強大な力の持ち主が相手だったとは、思っていなかったのである。
「…仕方ないな。」
…だが、計画の邪魔にならない為にも、それ程の驚異となりうる人物について、俺は完全に把握しなければならない。
「『響きあう心』。」
俺は米倉達に向けて右手の平を突き出すと、瞳を閉じた。
米倉達の記憶している映像には、一人の男が映っていた。
栗色の髪をした、後ろ髪に髪飾りを一つ付けている、ミドルヘアーの男だ。
その男の表情はよく読み取れない。
…いや、これは『顔を忘れよう』とした本能によるものか？
男の顔は、最初からそこになかったかのように、黒く塗り潰されていた。
…しかし、なんだこれは。
奴は固有アビリティを一切使わず、固有アビリティで強化されているはずの米倉達を蹂躙している。それも、十対一でだ。
誰の記憶を見ても、恐怖と、それに立ち向かおうとする感情しかなく、記憶が進むにつれて、次第に景色は煉瓦と、空と、森だけになり、感覚は、血が滴る熱と、痛みと、身体の重みだけになっていく。
そして、最後には景色がぼやけていき、意識が途切れた事がわかった。
「……っ。」
思わず、俺は『響きあう心』を解除した。
…確かに、思い出せなくとも無理はない。
俺は米倉達を哀れに思うと共に、新たに生まれた脅威に顔をしかめていた。
「…谷村。」
「はい。」
「栗色の髪の男は、確か『霧島玲夜』という名前だったな？」
「はい。彼については、大体の人物像や、学園内での交友関係を把握しております。」
「この男について、更に詳細に調査してくれ。奴には何かある。」
「…かしこまりました。」
谷村は小さく頷くと、デバイスを起動した。
「…。」
…それにしても。
栗色の髪に、あの『暴力の権化』とでも言うべき凶暴性…。
…もし、奴が俺の知っている人物なら、米倉達には今後支給されるであろう保険金以上の報酬を、支給してやらねばならない。
「谷村。」
「はい。」
「米倉達には、特別に退院後から数えて二ヶ月の有給休暇を支給する。構わないな？」
「ええ。進様がそれを望まれるのなら。」
そう思った俺は、米倉達に長期休暇を支給してやる事にした。
「…いいんですか、進様？」
それに、記憶の中で『天まで届け』で飛び上がった所を『念動力』で叩き落とされていた、川上が反応した。
「ああ。お前達は覚えていないだろうが、お前達は谷村の救出と、作戦失敗のリカバー、霧島玲夜という想定されていなかった脅威に対する戦闘を、全力で行った。この財閥は『努力』と『成果』を何よりも重んじる。…最良の『成果』は得られなかったものの、お前達の『努力』に対して、俺は給与と保険金以上の褒賞を与えるべきだと思った。それだけだ。」
「…ありがとうございます。」
…そして、俺の言葉に、その場にいた全員が頭を下げた。
「松崎。」
…こちら側で、俺のすべき事はもう無いだろう。
「あ、はい。じゃあ、元いた場所へお送りします。」
俺は松崎に声をかけると、司令室へと帰還した。
…帰還する直前に谷村が何かを呟いた気がしたが、俺にはよく聞き取れなかった。
次回予告
光達の調査は、ある一つの結論を導き出そうとしていた。
学を交えた定例会議の最中、光達はある噂話の調査をする事になる。
神社という神域の中で繰り広げられる、光にとって初めての本格的な戦い。
次回、鳳凰学園第７章は5/19 0:00投稿予定です。
