第５章：夏休み
鶏のむね肉、一．七センチメートル角。
玉ねぎ、一．五センチメートル角。
フライパンに、バターを引く。
玉ねぎが、透き通る。
塩と胡椒、少々。
ご飯、四百グラム。
ケチャップ、大さじ六。
卵、六個。
オムレツ、半熟より少し柔め。
お皿に盛ったチキンライスの上に、オムレツを乗せる。
そして、オムレツの中央をスプーンで割くと…。
「はぁ…。」
半熟のオムレツがチキンライスの上でドロリと広がって艶やかに光る光景に、僕は溜息を漏らしました。
『あぁ…。やっぱり、何度見ても美味しそうだなぁ…。』
完璧な出来上がりに、我ながら惚れ惚れしてしまいます。
「おっと、冷めない内に食べないと…。…いただきます。」
黄金色に蕩けたオムライスの表面にケチャップでギザギザ模様を描くと、僕は端の方をスプーンで削り取り、口の中に運びました。
「ぁむ…。………………。」
トマトの酸味、卵の蕩ける様な食感、玉ねぎのコクに、鶏肉の旨味。
それらがケチャップライスという土台の下で一つに混ざり合って…。
「…………んっ…。はぁ…。」
『しあわせ…。』
何とも言えない幸福感に、僕は包まれました。
…オムライスは、僕の大好物でした。
夏休み初日。
皆は夏休みの宿題を手っ取り早く終わらせようと家に籠って宿題と睨めっこしているらしく、今日は誰からの連絡もありませんでした。
一方の僕はと言うと、夏休みの宿題は毎日継続する事に意味があると考えていますので、一日分の宿題をさっさと終わらせた後は、久し振りの「一人で過ごす休日」を満喫していました。
「そう言えば、高校に入ってからこういう時間減ったなぁ…。」
誰に言うでもなくそう呟きながら、僕はデバイスの時計を見ました。
時刻は、午後〇時。
いつもなら、こういう休日は
「おーい光！遊びに来てやったぜ！！」
と言う玲夜君の声や、
「光君！一緒に遊ぼう！」
と言う優香さんの声がインターホンから聞こえたり、
「ひーくん！直美の部屋でゲームしよ！」
と言う直美さんの通信がデバイスから通知されたりするのですが、今日はそれもありません。
『折角いい天気だし…。食べ終わったら、どこかに行こうかなぁ…。』
「ぁむ。………。んっ…。はぁ…。」
ケチャップと卵、鶏肉と玉ねぎが織りなす味のハーモニーを楽しみつつ、僕は午後からの予定を考えていました。
青龍区南部、ショッピングモール。
『えっと、確かこの辺に…。…あ、あった。』
目的の場所に着くと、僕は自転車のブレーキを掛けました。
「青龍区南部駅」からショッピングモール内を走る路線バスの「３０２系列」に乗り、「青龍区Ａ‐４停留所」で降りて徒歩二分。
青龍区南部Ａ区域にあるこの台地最大の書店、「鳳書店」に、僕は自転車に乗って来ていました。
このショッピングモールは二層構造になっていて、一階にあたる部分は中央に道路が敷設されています。台地を同心円状に走る道路が所々でモール内を貫通している都合上、朱雀区から自転車で簡単に行けるのが、個人的にはお気に入りです。
一方、二階部分はその道路を跨ぐように全体が繋がっていて、中央に動く歩道が走っています。
「よい…しょっ、と。」
僕は歩行者の邪魔にならない場所で自転車から降りると、自転車のハンドルにはめ込まれていた『シリンダー』を取り出し、ボタンを押しました。
すると、先程まで自転車の形を成していた物体は粉末状に崩れたかと思うとシリンダーに向かって集まりだし、最終的にはシリンダーの中に収まりました。
この技術は、およそ三十年前に実用化されたものです。
詳しい説明は省きますが、傘や容器、それに今の自転車のように、電子機器を除いた様々な物が、『シリンダー』という装置によって携帯可能になり、便利な社会に一役買っています。
ただ、僕達が普段身に着けている『デバイス』だけは、三年前に開発された別の技術で動いているのだそうです。
何でも、自然界に普遍的に存在するある粒子を特定波長の電波で固定、それを操作する事で一時的な入力端末を構築し、それにクラウドに保存されているオペレーティングシステムを導入、同じくアプリケーションデータを同期させて…云々…。
要は、起動する度に空中の粒子でタブレット型のコンピューターを組み立てているという、とんでもない技術です。これらの作業を僅か一秒の間に行っているのですから、三十年弱の間にどれだけ技術が進歩したか、簡単に理解できると思います。
「いらっしゃいませ。」
スポーツ選手のように筋肉質な大柄の店員さんが、僕に挨拶しました。
『大きい人だなぁ…。』
そう思いながら軽く会釈をすると、僕は目当ての本がありそうな「生活・料理・家事」のコーナーを探しました。
『えっと…。二階か。』
チェリーピンクの買い物かごを手に取り、近くにあった案内板の通りに進んでいくと、目的のコーナーは二階の丁度中央付近にありました。
『新刊は…。ここか。…あ、あった。』
僕は目的の本である『もう迷わない！真・新鮮食材の見抜き方１５００』と『料理を「科学」する。味覚分析から見るレシピ(和食編)』の二冊を手に取ると、かごに入れました。
『こういう本を気兼ねなく買って、思う存分研究出来るのも、特待生制度のおかげだよなぁ…。』
改めて自分が恵まれている事を自覚しつつも、レジに向かおうと思った矢先。
「うわぁっ…！？」
「きゃっ！」
僕は二階部分の入り口から入ってきた女の人とぶつかり、その反動で尻餅をついてしまいました。
「あいたた…。」
思わず、お尻をさすります。
「だ、大丈夫ですか！？」
ぶつかった女の人が、手を差し伸べてくれました。
「あぁ、はい。大丈夫で…。」
その手を取り、立ち上がって女の人をよく見てみると…。
「…あれ、天野先生じゃないですか。」
「…あっ、岸本君！」
僕とぶつかった女性は、国語教師の『天野幸子』先生でした。
十分後。
「はぁー…。やっぱりアイスカフェラテはいいですね…。」
「ですね…。」
僕達は本屋を出ると、こうして会ったのも何かの縁という事で、近くにあった喫茶店に足を運んでいました。
「それにしても、珍しい本を買ったんですね。」
「そうですか？……あぁ、そうですね。私が岸本君くらいの頃は大人気のスポーツでしたが、今は知らない人の方が多いのかも知れません。」
先生は先程買った野球というスポーツの解説書を取り出し、テーブルの上でパラパラとめくり始めました。
「球を棒で打ち返す競技なんですか？」
その中の一ページを一緒に見てみたところ、握り拳より少し大きな白球を、ヘルメットを被った筋肉質な男の人が先が太い木製の棒で打ち返している写真が、見開き一面に大きく掲載されていました。
「そうですね…。大まかに言えばそうですが、本当はもう少し複雑なんですよ？」
そう言って、先生は野球について解説しているページを開いてくれました。
「成程、球を棒で打って、それからグラウンドを走るんですか…。」
「はい。」
「…私は昔から野球が好きで、良く、近所の男の子に混じって遊んだりしていました。大人になるにつれて、段々と、観戦する事も多くなりましたけどね。今でも、同じ野球好きの生徒さんと一緒に、放課後に遊んだりしているんですよ？」
「そうなんですか？何だか、意外ですね…。」
「ふふっ、よく言われます。」
そう言って、先生は右手で髪をかきあげました。
天野幸子先生は、僕達の学年で国語教師を担当しています。担任はＣ組。時野さんがいるクラスですね。ちなみに、僕達一年Ｂ組の担任は土屋衛先生です。
天野先生は、見た目だけなら『おっとりとした女性』を体現した様な方で、腰まで伸びた波打つ温かみのあるピンク色の髪と、非常に豊かな胸を持った、女性としての魅力に溢れる人です。
また、怒るべき時に怒り、褒めるべき時に褒めてくれる、いい先生であるという話もよく聞きます。
なんでも、先生の持つアビリティ、『ふいんき』は場の雰囲気を操る事が出来るため、その場に合わせたムードを用意してくれるんだとか。
…ただ、とてもいい先生で美人なのに、未だに誰とも付き合った事がないという、謎めいた人でもあります。一説によれば、誰かを待っているんだとか…？
「そう言えば、先生はこの後どういうご予定だったんですか？」
カフェラテを飲みきった頃、僕は先生にそう言いました。
「私ですか？そうですね…。…あ、そうだ。」
何か思い出したらしく、先生は手を打ちました。
「白虎区にあるスポーツセンターが昨日完成したそうなんですが、一緒に行きませんか？」
「スポーツセンター、ですか？」
「はい。」
「…。」
そう言えば、今朝のニュースにそういう事が書いてあったような気がします。
「…そうですね。僕も暇なので、一緒に行ってもいいですか？」
特に用事も無いので、折角だからと、僕は先生に付き合うことにしました。
「ええ。…では、行きましょうか。」
「はい。」
「…凄い…。」
目の前で繰り広げられる光景に、僕は思わずそう呟きました。
スポーツセンターの一角、四本のポールが立てられた長方形のフィールドを、赤と青のユニフォームに身を包んだ十五人位の人が飛び交っています。
その中を一枚の円盤状のものが飛び、ポールの方へと運ばれていきます。
そして、丁度長方形で言う短辺にあたる部分まで届けられた円盤がキャッチされると、フィールドから歓声が上がりました。
「スリーディー・アルティメットって言うんですよ。鳳凰学園生だから出来る、『空中も利用するアルティメット』です。」
思わず見とれてしまった僕に、天野先生が説明してくれました。
「アルティメット…？」
「はい。アルティメットは今から三百年程前に誕生した競技で、バスケとアメフトが融合した様な物なんですよ。」
「成程…。」
『バスケ』と『アメフト』が何なのかは分かりませんが、先程のプレーを見るに、あのポールより外側で円盤をキャッチすると点が入る、と言う事は分かりました。
「このスリーディー・アルティメットがいつ生まれたのかは定かではありませんが、鳳凰学園とその東側の森林との間にあるちょっとした空き地で遊べるようにと、上下方向の移動が追加されたのが始まり、だと言われています。」
「へぇー…。鳳凰学園発祥のスポーツなんですか…。」
そうして話している内に、フィールドの中央で、円盤のパスを互いに妨害し合う激しい攻防が始まりました。
上下左右に選手が飛び回り、その間を円盤が飛び交います。
そして、最終的に赤いユニフォームを着た選手が投げた円盤が青ユニフォームの選手達の防御網を潜り抜け、赤側の優勢へと戦局が動きました。
「…本当に、アビリティって凄い代物ですね。この学校に来てよかったな、って改めて思います。」
「そうですか？…そう言ってもらえると、とても嬉しいです。」
感動を込めて僕が呟くと、先生はにっこりと笑顔を見せてくれました。
「あれは念動力を応用して飛んでいるんですよね？」
「はい、そうですよ。自分の身体を持ち上げるイメージを作って、飛んでいるんです。二年生の春頃に土屋先生が教えてくれると思いますが…。」
「…あ、そうだ！」
先生は胸の前で手を打ちました。
「折角なので、練習してみませんか？自分が浮いている所をイメージするだけなので、難しい事ではありませんよ？」
とても魅力的な優しい笑顔で、先生は練習のお誘いをしてくれました。
「あ、はい。…じゃぁ、お願いします。」
勿論、断る理由はありません。
僕は先生のお誘いに笑顔で返すと、先生の指示に従いました。
その後、僕は『念動力』を使った飛行能力を、三十分程でマスターしました。
丁度その頃にはスリーディー・アルティメットが区切りよく終わっていたので、僕と先生は偶々そこにいた上級生の皆さんに教えて貰いつつも、スリーディー・アルティメットで楽しく遊びました。
三時間後。
「はぁ…。何だかんだで、こんな時間になってしまった…。」
自室に帰って来た途端、僕はベッドに仰向けに倒れ込みました。
既に時計は午後六時半を指しており、満身創痍の僕の身体は、空腹を訴えていました。
「やっぱり、皆凄いなぁ…。僕はすぐ息切れしちゃうから、体力あるの羨ましい…。」
自分の体力の無さを痛感すると共に、不安が込み上げてきます。
「……。」
僕の脳裏に、鋭い目付きと威圧感を持った、あの男の顔が浮かび上がりました。
…そうです。平穏な学園生活を送っているとどうしても忘れてしまいそうになりますが、僕には、『金子進から優香さんを守る』と言う、大事な使命があるのです。
…しかし、今の僕の体力のままでその使命を果たせるのか、と言われると、正直言って不可能だ、と思います。
あの時は『将来手にするはずの武力』を使って、漸く勝つ事が出来ましたからね。
あれから二年が経過し、向こうも実力を付けている事を考えると、少なくともあの時手に入れた実力位にはこの夏休みの間にでも到達している必要があると、僕は思いました。
「でも、どうやったらあんなに強くなれるんだろう…。」
しかし、方法が分かりません。
『格闘技』に関して、僕は全くの無知でした。
「………。」
考えている内に、空腹がより酷くなっていきます。
『…ダメだ、もう限界。さっさとご飯作ろう…。』
そうして、空腹の限界が訪れた僕は、取り敢えずこの空腹を解決するために、最後の力を振り絞って、ベッドから身体を起こしました。
「……あ、そうだ。」
…と、その時。
僕の頭に、あるアイデアが浮かび上がりました。
『玲夜君なら、強くなる秘訣を教えてくれるしれない。』
…そう。
以前、川の土手で土屋さんと激戦を繰り広げた玲夜君なら、何か知っているだろう。
そう、思ったのです。
「…試しに、お願いしてみよう。」
一度アイデアが浮かぶと、身体は自然とそれに向かって動くもので。
僕はデバイスを起動すると、通話機能を立ち上げました。
「あ、玲夜君ですか？岸本です。…はい、こんばんは。ちょっとお聞きしたいのですが、晩御飯はもう食べました？…あっ、そうですか！…いえ、実は玲夜君とお話したい事があって、どこかで食べながら、ゆっくりとお話し出来れば、と思ったんです。…はい。…あ、ありがとうございます。じゃあ…あ、はい。…。…あっ、いいですね！じゃあ、そうしましょうか。…はい。…では、また後で。」
「右！」
「んっ！」
「左！」
「やっ！」
「上！」
「ふんっ！」
「左！」
「っ！」
静かな教室に、掛け声がこだましていました。
「よーし、終わり！」
玲夜君はそう言って手を止めると、ワイシャツの袖で額の汗を拭いました。
「はっ…はっ…はぁー…。ど、どうですか…？」
僕は疲労で思わずへたり込むと、玲夜君を見上げて言いました。
「おう！大分反応も早くなってるし、動きの無駄も大分減ってきてるぜ！」
「そ、そうですか…。」
「よーし！次は今より少し遅めで、今度は掛け声なしでやってみるから、準備が出来たら言ってくれ！」
「はい…。」
僕の成長を喜び、かなり元気な玲夜君に、僕は力なく返事しました。
『優香さんを守れるくらいに強くなりたいんです。戦い方を教えて頂けないでしょうか？』
あの夜、僕は玲夜君に特訓の教官を頼みました。
玲夜君は唐突なお願いに心底驚いたようでしたが、
『…その目付きを見るに、どうやら本気で言ってるみてぇだな。…いいぜ。俺で良ければ、付き合うよ。』
と、快く受け入れてくれました。
「いいか、光。攻める時に必要なのは『捻る』と『畳む』。守る時に必要なのは『見る』と『流す』。どっちにも必要なのは『足の動き』と『体幹』だ。」
「えっと…。つまり、例えば攻めは体を捻った時の復元力を利用して手や足により大きな力を伝え、かつ畳む事でそれを素早く放つ…。って、事ですか？」
「まあ、そんな所だ。その為にも、体幹を鍛え、身体に軸を作って姿勢を安定させる事が、強くなる秘訣だぜ。後、効率的な足運びもな。」
「はい。」
「よし！と言う訳で、今日は水泳を通じて肺活量や持久力、その他諸々を鍛えるぞ。」
「…あぁ、成程。市民プールに来たのはそういう事なんですね。」
「おう！遊びに来た訳でも、ましてや女の子の水着を拝みに来た訳でもないぜ。」
「…その割には目がキラキラしてますよ？」
「さーて、何の事かなー？」
「あはは…。」
「おーーい！光ー！玲夜ー！」
「…あれ、翔子さん？」
「あの、ここは…？」
「ん？あぁ、バッティングセンターって言ってな。ほら、あそこに居る天野先生見たいに、あの棒で前から飛んでくる球を打ち返すんだ。」
「へぇー…。なんだか、野球みたいですね。」
「お？そうそう、元は野球っていうスポーツの一部なんだよ。今日はアレで動体視力と、後は身体の回し方を練習するぜ。」
「はい。」
「…どうした？お前達がここに来るとは珍しいな。」
「お？…おぉ！誰かと思えば学じゃねぇか！」
「はーい、吸ってー…。」
「すぅぅぅぅぅ…。」
「はーい、吐いてー…。」
「ふぅぅんっ、んんんっ…。」
「…あー、やっぱり凄く硬いね。はーい、戻ってー…。」
「…だはっ！はぁっ、はぁーっ…。」
「おいおい光、曲げる時に息が止まってるぞ？優香ちゃんの声に合わせて、もっとこう、リラーーーックス…。」
「は、はい…。すぅぅぅぅ、はぁぁぁぁぁ…。」
途中で色んな人の助けも借りつつ、僕と玲夜君は夏休みを修行の為に過ごし。
「…せいっ！」
「っ！」
「おらっ！」
「んっ！」
「どうだ！」
「…そこだぁっ！」
「！！」
夏休みが半分過ぎた頃、僕は以前よりもかなり強くなっていました。
「…ふぅ。よし！よく俺が作った隙に差し込めたな！第一段階は合格だ！」
僕の一撃が入ったのを確認すると、玲夜君は手を止めました。
「…ハッ！だ、大丈夫ですか！？」
「おう！このぐらい何ともねーよ。」
玲夜君は僕の蹴りが入った脇腹を軽くさすりながら、ニカッ、と笑いました。
「よし、じゃあちょっと休憩するか。ほら。」
「あ、ありがとうございます。」
僕は脇に片付けていた机の一つに腰掛けると、玲夜君に手渡されたスポーツドリンクのボトルからキャップを外し、中身を勢いよく飲みました。
独特の甘みのある冷たい液体が喉から食道、胃へとなだれ込み、身体全体を冷やしていくのがハッキリと分かりました。
「…はぁー…。ぁー、やっぱ運動の後のこれは最高だなぁ…。」
教壇に腰掛けた玲夜君はそう言いつつドリンクを飲み干した後、「…あ、そう言えば。」と、何かを思い出しました。
「どうしました？」
「あぁ、いや。この修行が始まってからお前の相手はずーっと俺と優香ちゃんだったけど、そろそろゆかりちゃんと軽く手合わせしても良いんじゃねぇか、って考えてたのを思い出したんだ。」
「…ぷはっ。土屋さんと、ですか？」
僕はジュースの残りを飲み干しました。
「おう。俺の『妄想王』を使ってな。ほら、お前も休みに入る前ゆかりちゃんとも戦ってみたいって言ってただろ？」
「あー…。はい、確かに言いました。」
『強くなれたら、一度土屋さんとも手合わせしてみたいですね。』
そう呟いたのをまさか玲夜君が覚えているとは思わなかったので、僕は少し驚きました。
「…あ、そういえば。アレって何人まで出せるんですか？」
「ん？あぁ…。そういや、最大で何人出せるかは試してねぇな。一応二人まではやった事あるんだが…。」
「そうなんですか？」
「ああ。ちょっと人手が欲しい時があってな。」
ふと思った疑問を投げかけると、玲夜君はそう答えた後、テーブルを持ち上げるジェスチャーをしました。
「あっ、成程。」
「まあ女の子のイメージって結構大変だし、そんなに大勢は出せねぇとは思う。精々五人が限界じゃねぇかな。」
「あぁ…。まぁ、確かにそうですね。」
玲夜君はボトルを教壇に置くと、教室中央に作った空いているスペースに立ちました。
「…んじゃ、取り敢えずゆかりちゃんと、折角だから優香ちゃんも出してみっかな。」
「あ、はい。お願いします。」
…そして。
「『妄想王！』」
玲夜君のその言葉と同時に、目の前に二つの光の玉が生み出されました。
「な、なぁ光？もしかしてこのアビリティってかなり危険な代物じゃないのか…？」
「そ、そうかも知れません…。使い方によっては…ですけど…。」
僕達は横目で見合わせると、改めて目の前の光景に目を向けました。
目の前には、二種類のメイド服に身を包んだ優香さんと、土屋さんが立っていました。
優香さんは胸の部分が大きく開いたかなり目のやり場に困るメイド服を着ており、土屋さんは所謂ゴスロリ衣装のようなメイド服を、見た事もないような優しい顔で着ていました。
…とにかく、凄い光景でした。
「…凄いな。」
「…凄いですね。」
僕は優香さんの谷間を、玲夜君は土屋さんの顔を見ながら、思わず喉を鳴らしました。
「えっと…。ご主人様？」
「はっ、はい！」
「…何か、ご命令をお願いします。」
土屋さんが、聞いた事もないほど優しい声で玲夜君に問い掛けます。
「な、何か…？」
「はい、何かです。」
ニッコリと、土屋さんが微笑みました。
「…お、おい光…。何か、何かだってよ…。」
玲夜君が、コソコソと僕に話しかけてきました。
「えっと…。しゅ、修行の相手って言えば…。」
釣られて、僕もコソコソとした声になっていました。
「バッ、バカ言え！こんな可愛い顔するゆかりちゃんにそんな事言える訳無ぇだろ！」
「それはそうですけど…。」
「あのー…。」
そうして二人で悩んでいると、メイド姿の優香さんが声をかけてきました。
「本当に、何でもいいんですよ？」
少し困った顔で、覗き込むように僕を見る優香さん。
「な、何でも…。」
…思わず、目線が下がりました。
「…。」
「…はい、どうぞ。」
「！？」
…その意図を察したのか、優香さんが、豊満な胸を僕の前に差し出しました。
「え、えっと…。」
「…いいんですか？」
「はい、勿論。」
「…。」
…心臓がもの凄い勢いで脈動しているのが、ハッキリと分かりました。
「…。」
玲夜君と土屋さんは、僕と優香さんのやり取りを黙って見ています。
「…ッ。…い、行きます。」
「…はい、どうぞ。」
…僕は、少し開いた両手を、優香さんに近付けました。
その時でした。
「！？」
轟音と共に教室の前のドアが吹き飛び、ドアがぶつかった窓ガラスは音を立てて弾け飛び、教室には埃が舞いました。
「ゲホッ！ゲホッ！な、何だ！？」
玲夜君はドアの方を見やると、…一気に顔を青くしました。
ほんの少し前までドアがあったその場所には重さが軽く二トンはありそうな巨大な金のハンマーが突き刺さっており、廊下から茶色の髪をした女の子が現れると、それをいとも簡単に引き抜きました。
「……殺す。」
何故か茶髪になっている土屋さんは刃の様に冷たく、鋭い表情をもって、今まで聞いた事もないくらい殺気のこもった声で言うと、ハンマーを持ったまま信じられない速度でこちらに詰め寄りました。
「きゃっ！」
咄嗟に、メイド姿の優香さんが僕の左腕に抱きつきます。
「ぁ…。」
…死んだ。
身体を捻り、真横にハンマーを思い切り振りかぶった土屋さんを見て、本能がそう直感しました。
「んっ！」
…しかし、幸いにもそれは阻止されたようです。
玲夜君が生み出したメイド姿の土屋さんが僕達を庇うように立ち、本物の土屋さんの強烈な一撃を、どこからともなく取り出した巨大な盾で防ぎ切ったのです。
「くっ…。」
衝突によって生まれた衝撃波と轟音が僕の身体を伝わり、心臓が震え上がるのを感じました。
「…へえ。」
しかし、そんな衝撃の中心にいた土屋さんは眉ひとつ動かさずにメイド姿の土屋さんを見つめた後、少し距離を取るように下がりました。
一方のメイド姿の土屋さんは衝撃を足で殺し切れず、教室のフローリングを剥がしながらずりずりと下がりました。
「成程、咄嗟に防御するくらいは出来るのね。」
若干の期待外れも交えて、土屋さんが言いました。
「はぁ…。はぁ…。しゅ、主人を守るのが私達の務めですから。」
「主人、ねぇ…。…まあいいわ。私はその主人とやらに用があるの。退きなさい。」
「きゃっ！？」
土屋さんはそういって『念動力』でメイド姿の土屋さんを勢い良く壁に叩きつけました。
轟音と土煙が舞い、メイド姿のゆかりさんは瞬く間に気絶してしまいました。
そして、それには一切目もくれない土屋さんはハンマーを床にゴトリと置くと、玲夜君に近付きました。
「…ぁー、ビックリした…。ったく、当てるつもり無いなら最初からそう言えよな！」
玲夜君は驚いて腰を抜かしていたようで、珍しく女の子である土屋さんに怒鳴りました。
「貴方の『妄想王』で生み出されるイミテーションのスペックを知りたかったの。こうでもしないと全力を出してくれないでしょ？」
「そりゃ、そうかも知れねぇけどよ…。」
「…でも、今のを見るに実戦では大した戦力にならなさそうね。一億人いても負ける気がしないわ。」
土屋さんは壁にめり込んだメイド姿の土屋さんを一瞥してそう言うと、「ほら、立ちなさい。」と玲夜君に手を差し伸べました。
「よっ、とと…。」
体勢を整える玲夜君に土屋さんが小声で何か言いましたが、よく聞き取れませんでした。
「あ、あのー…。」
おずおずと、手を挙げる僕。
「何かしら。」
「土屋さんは、どうして僕達がここに居ることが分かったんですか？」
「…？」
僕の質問は、どうやら想定外の物だったようです。
土屋さんは少しだけキョトン、とした顔になると、「…貴方、意外にも口が堅いのね。」と玲夜君に言いました。
玲夜君は「いや、教える必要無いと思ってよ。」と返すと、「…と言うか、俺がそんなに口が軽い男に見えるか？」と不服そうな顔をしました。
「…まあいいわ。岸本君には教えてくべきね。」
「そう…なんですか？」
「ええ。…今の貴方なら、もう少し私に関わっても大丈夫そうだから。」
土屋さんが、一つ咳払いをしました。
「岸本君。」
「は、はい！」
思わず、正座をしました。
「私の秘密を教えるわ。…私は、『超能力者』なの。」
「…超能力者？」
「ええ。」
そう言われて、以前に玄武川の土手で見た、土屋さんと玲夜君のあのやり取りを思い出しました。
「…という事は、あの時の玲夜君の経歴がどうのこうのって…。」
「そう。『サイコメトリー』。つまり、あの時私は玲夜の脳にアクセスして、そこに残されていた思念…要は、記憶を読み取ったの。」
「な、成程…。」
なんだか、納得したような、していないような…。そんな気持ちでした。
「…さて。」
土屋さんが、膝を付いて僕に目線を合わせました。
「とりあえず、岸本君に一発ビンタしたら私は帰ろうかしら。」
「えっ？」
「うわっ！」
…そして、そう言うと僕を押し倒し、僕の顔に土屋さんの亜麻色の髪が触れました。
「…単純な話よ。本物を放っておいて、想い人の模造品で欲求を解消しようだなんて、失礼だとは思わないのかしら？」
「あ…。」
「あー…。言われてみれば…。」
土屋さんは少しだけ不機嫌の様でしたが、言われてみると、確かに女性なら怒ってもおかしくない事を僕はしようとしていました。
「玲夜みたく、本人が受け入れてくれないなら気持ちは分かるわ。」
「でも、矢谷さんの場合は違うでしょう？」
「…ごめんなさい。」
土屋さんの気迫に圧されて、思わず僕は謝っていました。
…ですが、それに土屋さんは気を悪くしたようです。
「謝るなら、私じゃなくて矢谷さんに謝りなさい。」
土屋さんはそう言うと、右人差し指で僕の鼻の下を強くグリグリと押しました。
「っ！？～～っ！！」
どうやら急所であるらしく、猛烈な痛みが僕を襲います。
「…貴方が抱いている感情は、全部矢谷さんにぶつけてあげなさい。それが、恋人としての『義務』よ。こんな事をしたら嫌われるのでは、なんてみっともない感情は捨てた方がいいわ。」
土屋さんは諭すように言うと、僕の顔から指を離しました。
「…義務。」
「…分かったなら、歯を食いしばりなさい。」
「…はい。」
僕は覚悟を決めると、目を閉じました。
次の瞬間、教室に肌同士がぶつかり合って出来た、乾いた音が響きました。
「くぅ～…。」
土屋さんが帰り、メイド姿の二人にも戻ってもらった後、僕のついでにビンタされた玲夜君が、痛そうに、それでいて嬉しそうに頬をさすりました。
「怒られちゃいましたね…。」
「へへっ、そうだなぁ…。」
上機嫌な玲夜君とは対照的に、僕は怒られた事を落ち込んでいました。
「…まぁ、そう落ち込むなよ。ゆかりちゃんはああ言ったが、お前の気持ち、俺は分かるぜ。」
目に見えて落ち込んでいるのを心配してくれたのか、玲夜君は僕の頭を、ぽんぽん、と軽く叩きながら励ましてくれました。
「…そう、ですか？」
「おうよ！俺だって男だからな。そりゃあ、好きな人の据え膳があるってんなら、有り難く頂きたいもんだ。」
「…改めてそう言われると、ちょっと恥ずかしいですね。」
自分がしようとしていた事を改めて思い出し、僕は俯きつつ顔を赤くしました。
「まあゆかりちゃんも言ってたけど、優香ちゃんならお前の事、ちゃんと受け止めてくれると思うぜ。…頑張れよ。」
そんな僕の頭を、玲夜君はまるで僕のお父さんであるかの様に、わしゃわしゃっ、と撫でました。
「…はい。…あの、ありがとうございます。」
「なぁに、そんな気分じゃ修行にも身が入らんだろ？俺はお前の『先生』だから、ちゃんと心の面でもサポートしてやらんとな。」
「…ふふっ、そうですね。」
僕が漸く笑顔を見せると、玲夜君は嬉しそうに笑いました。
「…よっし！んじゃ、今日の所は帰っか！」
「そうですね。…じゃあ、玲夜君は右半分の整理をお願いします。」
「おう。…にしても、派手に壊れたなぁ…。」
「あはは…。…まあ、大丈夫だとは思いますよ。」
「何で？」
「えっ？…秘密、です。」
特にこれ以上する事もなかったので、僕達は教室を片付けると、仲良く談笑しながら帰宅しました。
…優香さんに、僕の気持ちを全てぶつける。
その言葉が意味する行為を、頭の片隅でイメージしながら。
「あっ、光君！」
チャイムを押されて玄関の扉を開けると、優香さんが立っていました。
「優香さん。今日は早いですね。どうぞ。」
「うん！えへへ…。」
普段なら僕と軽く挨拶を済ませると部屋に上がるのですが、今日の優香さんは嬉しそうな笑顔のままじっと僕を見つめており、どうも様子が変でした。
「あの…。どうしました？」
…それを変に思った僕がそう言うと、まるで「待ってました」とでも言うかのように優香さんの目が輝き。
「えいっ！」
「うわぁっ！？」
僕は、玄関で優香さんに抱きかかえられました。。
「えっ！？あの、優香さん！？」
突然の事に抵抗しようとするも、身体の自由が効きません。
どうやら、優香さんは僕の身体を『念動力』で持ち上げているらしく、僕の身体を抱え上げつつも易々とベッドまで運ぶと、僕をベッドに寝かせ、優香さんはその上に俯せに覆い被さりました。
「えっと、あの…。」
目の前にある優香さんの綺麗な顔と、少し下で僕と優香さんの間で揺れている柔らかくて大きな胸に、僕の顔が真っ赤になっていくのを感じました。
…心臓も、ドキドキしています。
「…光君。」
優香さんの顔も、ほんのりと紅潮していました。
声にも、どことなく湿り気を感じます。
「土屋さんから聞いたよ。私と、そういう事したい…って、思ってくれてたんだね。」
「！」
僕の顔が、さらに赤くなります。
『土屋さん、優香さんに話したのか…。』
…ただ、土屋さんが言っていた事は、正しかった様です。
僕が『優香さんの偽物でそういう事をしようとした』という事実に優香さんは不快感を示しておらず、寧ろ喜んでくれている様でした。
「『私に失礼な事をした』だなんて、とんでもないよ。…素直に、嬉しかった。」
「優香さん…。」
「光君…。私ね、二年前のあの日に決めたんだ。…光君が私としたい事、何でもさせてあげよう、って。…君が守ってくれた綺麗な身体だから、君に全部あげたいんだ。」
「……。」
その言葉に、僕の中の何かが吹っ切れたような、そんな気がしました。
…『優香さんを僕が汚すわけにはいかない。』
そう思いつつも、僕自身も優香さんがそう言ってくれる事を、心の何処かで期待していたんだと思います。
…一人の男として。
「…優香さん。」
「何？」
「…僕は、ズルい男です。貴方に嫌われたくない、貴方を汚したくないと思いつつも、偽物の貴方には『本物ではないから』と言い訳して、正直な欲求をぶつけようとしました。…今も、こうして貴方が心の内を語って、貴方が『よし』と言ってくれるまで、僕の理性は貴方と一線を越える事を拒んでいました。…本当に…いいんですね？」
気が付くと、僕は自分の胸の内を、正直に優香さんに伝えていました。
「…うん。いいんだよ。…私も、それを望んでいたから。」
…そして、優香さんは囁くように僕の耳元で言うと、
そのまま、優香さんは僕に優しくキスをしました。
…それから二週間後の、八月二十五日。
「遅い！一発一発相手を殺す気で放ちなさい！」
「はい！」
「足の動きが悪い！顔に風穴開けられたいの！？」
「すみません！」
「腰が入っていない！そんなんじゃ虫も殺せないわよ！」
「はい！」
「萎縮しない！相手をしっかり見て避ける！」
「はい！」
あの後、実力をある程度認めてくれた土屋さんが直々に僕の修行に付き合ってくれる事になり、僕は空き教室で土屋さんのスパルタ教育を受ける日々を過ごしていました。
「…しっかし、いつ見てもゆかりちゃんの足捌き半端ないな…。」
「うん…。あたしは空手やってるけど、師範代でもあんな動き出来ないよ…。」
翔子さんと玲夜君の声が、微かに聞こえました。
「…ハァッ！」
「ぐっ！？」
…そして、それに意識が向いた一瞬の隙を突かれて、僕は土屋さんに軽く蹴飛ばされ、教室の床に叩きつけられました。
「光君！？」
優香さんが駆け寄って、起こしてくれました。
「…時間ね。丁度いいわ。今日はこれまでにしましょう。」
土屋さんは汗一つかいていない顔で教室の時計を見ると、そう言って教室を出て行きました。
「ひーくん、お疲れさまー！」
「…お疲れ。」
様子を見に来ていた学君と直美さんが、労いの言葉をかけてくれました。
「お疲れ光！結構いい感じだぜ！」
「うん！あたしもそう思うよ。」
「うんうん！」
「そ、そうですか？え、えへへ…。」
玲夜君と翔子さん、直美さんに動きを褒められて、僕は照れくさくなって頭を掻きました。
「…そう言えば。」
そうして歓談していると、学君が呟きました。
「どうしました？」
「いや、気になっていたんだ。修行を頼むという事は、何か強くならねばならない理由があるんだろう？」
「ん？そりゃぁ、優香ちゃんを守る為に…。」
「…あぁ、すまない。説明不足だったな。お前と矢谷が恋仲である、と言うのは既に知っているし、だからこそ矢谷を守りたいというのも理解出来る。しかし、一口に守るといっても、色々な方法がある。なるべく行動を共にし、矢谷の孤立を避けるだけでも防衛は成立するし、そもそも俺達は『基本アビリティ』だけでもある程度の暴漢は撃退出来る。…それなのに、何故敢えて武力を身に付けるのか、その理由が気になるんだ。…武力を身に付ける必要がある程に強い奴と戦う予定でも、あるのか？」
「…あー、成程。確かにそれは俺も気になる。」
学君が話した内容に、残りの三人も頷いていました。
『…そう言えば、優香さんを守りたいとしか言ってないんだっけ…。』
「えっと…。」
…確かに、話すべき内容ではあります。
『…優香さん、言ってもいいですか？』
『え？』
『…金子の事です。』
『…あぁ！うん、いいよ。』
「…じゃぁ、教えますね。」
優香さんにテレパスで一応許可を取ると、僕は話し始めました。
「…学君の言う通り、実は、ある人物に対抗する為なんです。その人物の名前は」
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
…しかし。
「…あれ？」
次に僕が言おうとしていたセリフは、違和感に満ちたものでした。
思わず、戸惑ってしまいます。
「？、どうした？」
「いえ、『金子進』って言おうと思ったんですが…。」
『…何で、金子って名前を出そうとしたんだ？』
まるで、意味が分かりません。
『金子進』と言うのは、西日本を代表する財閥、金子財閥の御曹司の名前です。
…僕には、何の関係もないはずの人物です。
…ですが、何故でしょう。僕には、その人に会った記憶がありました。
「…どういう事だ？」
「…すみません、おかしな事を言っているかも知れませんが、一応聞いて下さい。僕の記憶だと、優香さんは二年前に金子進さんに襲われかけて、それを僕が助けたんです。そして、その時に金子さんは捕まり、僕と優香さんはこの学校で再会する約束をして別れました。で、そうした経緯から金子さんは僕に復讐し、再度優香さんを狙おうとするはずなので、僕は金子さんをこの手で倒し、優香さんを諦めてもらう為にも、自分が強くなる必要があったんです。」
僕は、自分の脳に残っている記憶の内容の内、『時間旅行』に関する事以外を全て話してみました。
「…？」
「…ひーくん、どういう事？」
「…すみません、話した僕が言うのも何ですが、僕にも分かりません。何でそんな記憶があるのか…。」
「金子進っていやぁ、西日本一帯を占める大財閥の御曹司じゃねぇか。なんで逮捕される記憶なんか…。」
予想通り、皆の反応は『言っている意味が分からない』、という風でした。
…それもその筈です。
僕は今、『あの金子財閥の御曹司が逮捕された』なんてとんでもない事を言ったのですから。
「…もしかすると、別の誰かと勘違いしていたのかも知れません。兎に角、僕は優香さんを助けた事である人の恨みを買っていて、優香さんはそのある人に狙われているんです。そして、その人は恐らく基本アビリティだけでは倒せないと思います。僕の固有アビリティは戦闘向きではありませんし…。…なので、その人を自分の手で倒す為に、武力を付けようとしていました。…それだけは、確かです。」
とりあえず、僕は誰かと勘違いしていた、という事にして話を進めました。
「…うん。確かに、私にも二年前に光君に助けられた記憶があるの。…だから、光君の言っている事は本当だよ。」
優香さんが、僕の発言をフォローしてくれました。
「…つまり、お前はある具体的な相手から矢谷を守る為に何らかの防衛手段が必要であると考え、その方法は武力が最適であると判断したのか。」
「はい。」
「成程なぁ…。」
玲夜君を始め、話を聞いた皆は、とりあえず納得してくれたようでした。
「…でもまあ、」
玲夜君が言います。
「そういう事なら、俺も一緒に戦ってやるよ！友達の優香ちゃんが危ないってんなら、それを守らない訳にはいかねぇからな！」
「！、玲夜君…。」
「うん、そうだよ！ひーくんだけが背負う事じゃないよ！」
「だね。あたしの空手がどれくらい役に立つか分からないけど、優ちゃんを守る為なら、いくらでも使ってあげるよ！」
「俺は…。そうだな、作戦の立案と指揮は任せてくれ。」
「翔子さんに直美さん、学君まで…。」
玲夜君に倣う様に、皆も僕達の味方をしてくれる様でした。
「…ありがとうございます。」
そんな皆を見回すと、何だか、胸が一杯になってきました。
「…では、皆さん。もしもの時があれば…。その時は、一緒に戦って下さい。お願いします！」
…そして、そう言って深々と頭を下げた僕に、皆からの暖かい拍手が降りかかりました。
「…！」
廊下を歩いている途中、私は異変を感じた。
何かが学園全体を通り過ぎた感覚に、私は反射的に自身の能力を起動する。
「…。校内にいる人物は私を含めて三十一人。魂の動きを見るに不審人物は無し。…索敵範囲を台地全体に広げても特に異常は無い、か…。」
しかし、正体が分からない。
「変ね…。」
…だが、何と言えばいいのか分からない、この不気味な感じは…。
「…まさか。」
私は、先程自分が出て行った教室に戻ろうとした。
「…！」
…しかし。
何者かに右手首を強く掴まれ、それは阻止されてしまう。
…いや、この感触は掴まれてはいない。
『固定されている』のだ。
「…この何処からともなく現れる気配、奇妙な感触。…見なくても、貴女だって分かる登場の仕方ね。」
…こんな事を出来る人物は、一人しかいない。
確信を持って振り返ると、やはり、そこには見慣れた人物がいた。
「…ねぇ？『時間旅行者』？」
『時間旅行者』と呼ばれた黒髪の女子生徒は、いつも周囲に振り撒いている緩んだ笑顔ではなく、全てを見透かすかの如く静かな瞳でじっと私を見た。
「…今は、行くべきではありません。」
呟く様に、彼女は言った。
「私に仕事を放棄しろって言うの？」
「…ゆかりさんには、そう思えるでしょう。しかし、今ここであなたが行けば、あの子達の未来は結果的により悪い方へと進んでしまいます。」
「…そう。貴女が言うなら、しょうがないわね。」
私が行くのを諦めると、彼女は『私の右手に触れている空気に流れる時間』を再び動かした。
圧迫されていた右手に、勢い良く血液が流れ込んでいくのを感じる。
「…それにしても、こんな所にまで届くなんて。やっぱり『アレ』は桁違いの力ね。」
血液が流れるように右手をブラブラさせながら、私は窓の外の景色を見て言った。
「既に、日本全土が影響を受けた様です。もう一時間もすれば、世界中が書き換えられている事でしょう。」
私に合わせて、彼女も外の景色を見遣った。
「ありえるわね。…まあ、その上で貴女が私を止めるんだから、きっと岸本君達だけで何とか出来るんだろうけど。」
「はい。…その為にも、彼には最大限の努力をして貰う必要があります。」
こちらには目を合わせず、「…勿論、貴女という教官も必要ですが。」と彼女は付け加えた。
「ゆかりさん、一つお願いが。」
「何？」
「来週の学園一般開放に合わせて、岸本君達と一緒に二泊三日程の旅行に行って頂けませんか？私も同行します。」
「要は、学園から離れて欲しいのね？別に構わないわ。」
「ありがとうございます。」
「ただし、あくまでも私の雇用主は学園長だから、ちゃんと話は通しておいてよね。」
「はい。」
「まだ何かある？」
「いえ、それ以外には何も。」
「そう？じゃあ、私はこれで。」
「はい。私も少し用がありますので。」
彼女が投げかけてきた依頼を承諾し、彼女との話を切り上げると、私は再び図書室へと歩きだした。
その一方で、彼女は玲夜達のいる教室へと歩いていく。
…いつの間にか、その手には旅行パンフレットが握られていた。
「…教室の方に行ったという事は、玲夜達に会いに行くつもりなのかしら？…ふふっ。」
『時間旅行者』が『時野美佳』になっていく過程を想像して、私の顔からは思わず笑みがこぼれた。
その男は、獄中にいた。
その男は、強者であった。
その男は、大きな過ちを犯した。
その男は、全てを失った。
その男は、復讐を願った。
…運命は、それに応えた。
両開きの扉をゆっくりと開くと、会議室の中心に置かれたテーブルを囲むように座っていた六人の男女が、勢い良く立ち上がった。
…そして、俺の顔を見て深々と一礼すると、再び席に着いた。
「おはようございます、進様。」
俺が着席すると同時に、眼鏡をかけた集団唯一の女、『小林深雪』が声をかけた。
「ああ。」
俺は軽く返事を返すと、俺の前に座る六人を見渡した。
「…報告を。」
俺がそう言うと、俺の左隣に座っていた、顔に幼さの残る茶髪の男…『松崎四郎』が、「じゃあ、まずは俺から報告を。」と手を挙げた。
「進様が言われた名前と特徴を元に調査した所、目標は現在鳳凰学園に在籍している事が分かりました。これが、鳳凰学園に関する情報をまとめた報告書です。…それと、こっちが進様に開発を命じられた機械と、その操作説明書になります。既に動作確認とデバッグは済ませてあります。」
厚さ十ページ程の資料と筒状の機械二本、それから薄い小冊子一つを、松崎から手渡された。
「では、次は私から…。鳳凰学園は『アビリティ』という異能の集合であり、現在調査を進めております。この資料は現時点で判明しているアビリティの特性と、幾つかの代表的なアビリティの概要をまとめたものです。また、進様の『力』のヒントがあるかと思いこれとは別に調査しました所、進様が仰った名前と同名のものを発見致しましたので、別個の資料にまとめておきました。」
眼鏡を掛けた細長い三十代の男…『石田修二』がそう言って、二つの資料を松崎に渡し、次いで松崎が俺に渡した。
「それに関しまして、次は私が。先程石田が申し上げた『アビリティ』ですが、その発現に際して必要な薬品のデータを入手しました。現在、こちら側の人員にも行き渡るよう、調合及び量産ルートの開発を始めています。この資料はその経過報告書です。」
小太りの色黒な四十代の男…『竹中健吾』が、松崎と石田を介して分厚い資料を回した。
「では、私ですな。この資料は、実際の作戦遂行の際に注意すべき人物の一覧です。これらの人物を同時に相手取ることは困難を極める為、現在この中の人物に絞って、無力化が可能な人物を探っています。」
銀色の髪の、モノクルを付けた初老の男…『谷村五十六』が、小林と高橋を経由して俺に資料を渡した。
「最後は、俺達からです。進様もご存知の通り、俺と小林は学園の一般開放日を利用して学園に潜入し、必要なデータを回収して来ました。これは、手に入れた情報のリストです。必要があれば、いつでも参照出来る状態にしてあります。」
筋骨隆々の二十代前半の男…『高橋健一』が、一枚の紙を俺に渡した。
「うむ。」
俺は六人の報告を一通り確認すると、手元の資料に目線を落とした。
「…。」
静かに、紙をめくる。
「…成程。確かに、俺の『力』はこれのようだ。」
示された『力』の名前を確認すると、俺は満足げに頷いた。
「石田。」
「はっ。」
「継続して調査を行い、九月末に一度その経過報告書を提出してくれ。最終的には生徒全員のアビリティと、その内容を示した資料が必要だ。こちらはある程度作戦が進行してからでも構わないが、可能であれば十一月末までに作成してくれ。」
俺がそう指令を下すと、石田は「了解しました。では。」と言う返事と共に立ち上がり、俺に一礼すると会議室を退出した。
「竹中。お前から見て、この開発には何日かかりそうだ？」
「はい。恐らくですが、頓挫する要素が特に見当たりませんので、大体一週間もあれば試作品が完成するかと。それが成功すれば、そこから五日あれば製造ルートは確立できます。」
「成程…。」
資料を流し見た所、どうやらアビリティの発現には二種類の薬品が必要らしい。
そして、アビリティとは自身の性格、経験、知識等によって決定されるそうだ。
「竹中。」
「はい。」
「その試作品だが、まずは俺が試してやろう。完成次第連絡するように。」
『俺に相応しい力とは、何だろうか。』
俺は、興味を持った。
「！？」
俺の命令に竹中は困惑し、何か言いたげにしたが、
「…承知しました。」
それを押し殺し、部屋を後にした。
「谷村。このリストの最上段に載っている『土屋ゆかり』というのは？」
「はい。それは『千の武器』の本名でございます。」
「『千の武器』…。成程、あいつか。」
「最優先で対処すべしとしたのも、御納得頂けるかと。」
「ああ。…となると、奴と同列に居る青島は…。」
「はい。御察しの通り、彼は鳳凰台地全体において非常に強い影響力を持っており、こちらも大変な脅威であると推測されます。」
「その根拠は？」
「はい。彼は、現在鳳凰台地に対して多大な貢献をしております。」
「ふむ。」
「例を挙げますと、彼の主導の下で鳳凰台地白虎区において大型の運動施設が建設された事や、彼が生徒会長に就いた今年度より、鳳凰学園は青島財閥の出資により生徒全員に『デバイス』を提供している事等が挙げられます。それだけあの台地と学園に貢献している以上、住民からの支持は絶対的な物であると推測できます。」
「成程。」
青島とは、俺達金子一族と長年張り合ってきた奴等の名前である。
…いい機会だ。あいつの権力を利用させてもらおう。
「いいだろう。そいつは俺が対処する。松崎。」
「はい。」
「装置開発と資料作成、ご苦労だった。今後は谷村の下で行動し、奴の足になってやってくれ。」
「分かりました。」
「谷村。」
「はい。」
「お前は自分の仕事を進めつつ、松崎にお前の知識と経験を伝授してやって欲しい。」
「承知しました。」
谷村と松崎が、一礼とともに退出した。
「高橋、小林。」
「はっ。」
「お前達二人には再び鳳凰台地に行ってもらう。鳳凰学園の後期開始以降、時期を見てこれを設置してくれ。」
俺は残った二人に声をかけると、先程松崎から渡された機械をテーブルの上に置いた。
「松崎に作らせた、簡易転送装置だ。」
「簡易転送装置…。」
二人は一つずつ手に取り、確認した。
「これが作戦の内容だ。…と言っても、まだ草案ではあるが。」
俺は腕輪に埋め込んだデバイスを立ち上げると、作戦内容を記述したテキストデータを二人に見せた。
「成程、この部分に使うんですね。」
「そうだ。ここから更に変更する可能性はあるが、どちらにせよ、あの台地への移動ルートを確保するに越した事はない。」
「確かに、そうですね。」
二人が納得した事を確認すると、俺はデバイスを閉じた。
「つまり、この機械の設置は非常に重要な任務だ。失敗は作戦の大きな遅延になると思え。」
「はっ。」
「では、高橋と作戦を練ってきます。」
「失礼します。」
「ああ。」
二人は立ち上がると、俺に一礼して退出した。
「…さて、俺も戻るか。」
俺は誰もいなくなった会議室を立ち去り、資料を脇に抱えながら自室へと戻った。
その日の午後十時。
退出を命じた侍従達が一礼して出て行くのと入れ替わりに、ドアをノックする音が聞こえた。
「…『ゆき』か。入っていいぞ。」
「失礼します。」
俺が返事をすると、聞き慣れた声とともに、寝間着姿の『ゆき』が入ってきた。
『小林深雪』…。いや、『ゆき』は、元捨て子である。
親父曰く、「雪が降った日に見つけた子供」だから『ゆき』と名付けたそうだ。
俺が物心付く前に親父が拾ってきたゆきは、当初は同世代の人間がいなかった俺の遊び相手として育てられた。
その後紆余曲折を経て、今は俺直属の部下五人のまとめ役として行動しているが、ゆきの出自に関しては、今や俺と親父以外誰も知らない。
部下としては記憶力と洞察力に特に秀でており、潜入任務に当たらせる事が多い。
部下の中で最も俺と付き合いが長く、最も信頼出来る事もあり、今日のようにゆきを寝間着姿で自室に呼び、二人きりの会議をすることもあった。
「…あの、進様？」
会議がひと段落し、さあ寝ようと電気を消した時、同じベッドに入ったゆきが声をかけてきた。
「どうした？」
「…実は、進様にご質問したい事があるんです。」
おずおずと言うゆき。
『…成程、個人的な話か。』
幼馴染とは言え、俺とゆきには明確な主従関係がある。
その為、今のように他に誰もいない時を除いて、ゆきが俺に仕事の話以外で口出しする事は許されていなかった。
「…いいだろう。ほら、言ってみろ。」
そう言いつつ、俺はゆきを抱き寄せた。
ゆきの顔が、微かに紅潮するのが見て取れた。
「では…。…進様は、何故『刑務所』等と言う縁起でも無い所に一年と十ヶ月もいらっしゃったのでしょうか？」
「…！」
ゆきの質問は、少し予想外だった。
『…そうか。そう言えば…、そうだな。』
俺の『力』が部下であるゆき達にも及んでいる事を、失念していたのである。
「…分かった。お前達には教えておこう。」
作戦に支障が出てはいけない。
「…。」
そう思い、俺は目を閉じると小さく呟いた。
「っ…。」
「さっきの質問、復唱してみろ。」
五秒ほど後。俺は目を開けると、上目遣いに俺を見るゆきに言った。
「…はい。進様は、何故『刑務所』等と言う縁起でも無い所に一年と十ヶ月もいらっしゃったのでしょうか？」
俺の行動の意味が分からないのだろう。ゆきは頭に疑問符を浮かべつつ、質問を復唱した。
「…え？」
…そして、質問の内容に違和感を覚えたようだ。
「思い出したか？『何故俺が刑務所にいたのか』を。」
問いかけるように、俺は言った。
「…はい。そういう、事だったんですね。」
どうやら、ゆきは全てを理解したようだった。
「石田の資料によれば、この力は非常に多くの事が出来るらしい。…作戦の確実な遂行の為にも、あいつには責務を果たしてもらわねば。」
眼鏡をかけた痩せ気味の男の顔を思い出しながら、俺は呟いた。
「…そうですね。」
『石田さんなら心配ありませんよ。』と言いたげに、ゆきが頷く。
「…あっ。」
そして、何かを思い出したようだ。
「申し訳ありません、進様。先程、一つ言い忘れていた事がありました。」
先程までの弛緩した空気が瞬く間に霧散し、緊張感を持った鋭い空気を、ゆき…いや、『小林深雪』は纏っていた。
通りの良い声が、腕の中から聞こえる。
「仕事の話か。何だ？」
抱き寄せていた腕を解き、『ゆきとの距離』から離れた。
「はい。…潜入中、妙な違和感を覚えました。進様の御助力があったとは言え、余りにも上手く行き過ぎている、といいますか…。それに、生徒の顔写真のデータが削除されていたのも気になります。」
当時の心情を想起しながら、小林は言った。
俺の助力と言うのは、要は『力』を用いた『潜入の手助け』である。
「俺達にデータをわざと盗ませた、とでも？」
「あくまでも私と高橋の憶測ですが。…何か裏があるかも知れません。お気を付け下さい。」
「…分かった。」
…少し、心当たりがある。
小林の進言に対してそう思いはしたものの、だからと言ってどうすべきかと言う案は、直ぐには出て来なかった。
「…まあいい。兎に角、今日はもう寝よう。」
俺は心に出来たわだかまりを一旦隅に追いやると、ゆきにそう告げ、瞳を閉じた。
「…はい。お休みなさいませ、進様。」
疲労が溜まっていたのか、優しくそう言ったゆきが俺に身体を預けた時には、強烈な眠気に襲われた俺の意識は既に夢の世界へと落ちていた。
…その日見た夢の中で、俺はある景色を目にした。
どことも知れぬ廃墟の中で、夢の中の俺はあの日俺を下した少年、『岸本光』を己の手で打ち倒し、高らかに勝利を宣言していた。
…そうだ。
この光景にリアリティを持たせるために、俺は帰ってきたのだ。
それを自覚した瞬間、俺の心に闘志が漲っていくのを感じた。
…何としても、勝たねばならない。
そう決意した瞬間、俺は夢の世界から引き戻されるのであった。
次回予告
夏休みが終わり、光達の学園生活は後期に入る。
光達が文化祭の話で盛り上がる中、学達は生徒会の緊急集会に召集されるのだった。
光と優香の物語が、大きく動き始める。
次回、鳳凰学園第６章：邂逅は5/12 0:00投稿予定です。
