32.スカイ
転生したと自覚したのは6才。その後数日は森に近寄らなかった。
そしてある夜、寝ていると
『…』
何か声が聞こえてた。目を覚ます。何だ？耳を澄ませても音は聞こえない。また目を瞑る。
『…で。小さな…子…ば』
ガバッと起き上がった。急いで部屋を出る。森に、森に行かなきゃ。屋敷の裏口から外に出る。真夜中の屋敷は使用人も寝た後で静かだった。
裸足のまま走って森の境界の手前に白が見えた。白に赤。なんで赤が…？横たわっているのは例の白い狼。
近付いて行くと血の匂いがした。まさか！？
屈むと腹から血を流している。こんな大けが、僕じゃ治せない。
僕を見る。何か伝えようとしているのか…？でもまずケガを治さなきゃ。傷口に手を翳す。治れ…治れ。もう誰も見送りたく無い。ハルカもルリハもカズハも、そしてナツキも。失いたく無いんだ。だから治れ！治れ！！
どれくらいそうしていたか。
『助かった…』
ペロリと顔を舐められた。えっ？目を開ける。狼は起き上がって座っていた。
『俺の前脚を持って額を合わせろ！そして俺に名前を付けるんだ』
僕は泣きながら言われた通りにする。真っ青な目がきれいな白い狼。
「スカイ…」
『俺はスカイ…』
僕はスカイに抱き付いた。良かった。その白い毛はふわふわで、でも血の匂いがする。きれいにしたいな、そう思ったら血の跡が消えた。ツヤツヤの毛。そうか、強い思いか。
こうして僕はテイマーとして生きることになった。スカイは魔獣では無い。無いが、長く行きた個体は霊獣となる。スカイはまさにそれだった。
どうりで契約の仕方も知ってる訳だ。
ルクレツィアの森に隣接する領地では、テイマーは重宝される。僕にも出来る事があった。
ちなみに、転生してからは運が悪く無い。悪く無いが、鈍臭いのは相変わらずだ。
だから転んでもケガをしないための空間魔法とか、そういうアイディアを出して姉さんが形にして、商会で売っていた。どうやら繁盛している。
僕はお金には困らないようになっているみたいだ。
ハルカたちも転生したのかな？もしそうなら、会いたいものだ。
5才の時に貰うギフト。僕は生き物使いだった。聞いた事がないと神父さんにも言われた。
テイマー系のギフトであることは間違いない。
テイマーは生き物全般、魔獣使いは魔獣専門。とは言え、一般的には魔獣使いの方が立場が上だ。テイマーは強い生き物とは契約できないから。
生き物使いはどういう立ち位置なのか、分からなかったがそれはスカイによって教えられた。テイマーと魔獣使いの上位互換となるギフトだそうだ。
だからスカイは僕に興味を持って、僕たちは契約したのだろう。ただ明らかにスカイの力が上回るから、命令しても意味がない。本来なら契約できる相手では無いのだ。
その後は巣から落ちたオオワシのヒナを保護して契約した。契約というよりは親に近い存在だ。
例え契約しなくても、何と無く言ってることは分かる。それが生き物使いというギフトの力なんだろう。
それから7年経って僕は13才になっていた。
森に入るのは日常で、大きな魔獣の動きが無いかを確認する毎日だ。
ある時、雪うさぎを見つけた。まだ小さい。巣穴から顔を出した時に遠目に見たのだ。小さくてふわふわで可愛いかった。
それから気にして見ていると、どうやら冬籠りの準備を始めた。木の実や枯れ枝なんかを巣穴に運ぶ姿を何度も見かけたから。
春先に目にするようになってからだから数ヶ月経っていた。そろそろ冬の使者が訪れる、そんな折り…雪うさぎの姿が見えなくなった。巣穴に近寄るとイタチがいた。まさか！？
仕方ないとは言え、気にして見ていた雪うさぎ。なんだか悲しくて、その夜はスカイに抱き付いて眠った。
『自然の摂理だ』
わかっていても、やっぱり複雑だ。契約していたら助けられたかもしれない。そう思ったから。
そして冬の使者が訪れ、雪が積もった。冬の間は森には入れない。が、魔獣の活動も鈍るので、問題ない。僕はただ冬が過ぎるのを待った。
雪が溶けて春が来た。
ようやく森に入れる。スカイと空をナイトが飛ぶ。
中程まで進んだ。雪うさぎの巣穴があった辺りだ。
『待て…』
スカイが脚を止める。
スカイの鼻が指す方向を見ると、巣穴から白い耳が飛び出していた。白い耳？
やがて頭、そして背中…全身が出て来た。
僕が知っている姿より大きくなった雪うさぎだ。まさか？生きてたのか！
カサッ
こちらを見た。ここは巣穴からだいぶ遠い。まさかな、うさぎは視力が悪い。しかも匂いを止める魔法を使っているから、匂いもわからない筈だ。それでも耳をヒクヒク鼻をもんもんしている。
タン
巣穴に消えた。
驚いた…分かったのか？
翌日も近くに行ったがうさぎは出て来なかった。その翌日も。だからさらに遠くから、オオワシの目を通して空から見ることにした。
すると巣穴から出て来た。続いて別のうさぎも！番か？と思ったら最後にネズミが出て来た。みんな真っ白だ。
そこへ空からナイトとは違うワシが急降下して来た。危ない！
しかし、ワシは何かに絡め取られて暴れている。もちろんうさぎもネズミも無事だ。
木の上から蜘蛛が降りて来た。さらに体を絡め取られワシ。そこにハチがやって来た。首の後ろに針を刺す。やがてワシの力が抜けた。
地面に降ろされたワシにアリがたかる。毛を剥ぎ、皮を切って。蜘蛛も手伝ってあっという間に解体された。それらはパーツに切り分けられると消えた。
僕はその光景をナイトの目を通してつぶさに見ていた。
『これはまた…凄いな』
スカイが笑った。どうやらとんでもない事が起きている。違う種族が協力するなんて。
さらに翌日、僕は巣穴に近寄った。やっぱり出て来ない。警戒されてるんだろう。
「やぁ、君たち。僕は生き物使いだよ！少し話をしないか？」
シーン
反応はないが、聞こえてると思う。
「君たちは仲間なんだよな？僕の仲間にならないか？そうすれば狩られる心配は無くなる。僕が守るよ」
反応がない。どうしよう？
＊＊＊＊＊
ヒトハから人間が来たと連絡があった。俺とルリハは急いで地下通路をかけてヒトハの巣穴に向かった。
「君たちは仲間なんだよな？僕の仲間にならないか？そうすれば狩られる心配は無くなる。僕が守るよ」
人間の声が聞こえた。何を言ってるんだ？まだ子供みたいな声だ。なら明らかに俺たちの方が強い。一番弱いアンですらレベル23だ。人間に換算したら92、Aランク相当だぞ？
ヒトハはじっと耳を傾ける。
「雪うさぎ、冬を越す前までここにいたよな？冬を前に見なくなって、心配してたんだ。契約していたら守れたのにって…」
なるほど。ヒトハがここに戻りたかったのはこの人間の事もあるのか？
『見守られてるのは知ってた…』
そうか、だからか。
『ヒトハの好きにしたらいい。例え契約しても、俺たちの方が強い。俺らを売るようなことは命令されても従わなければいい』
ヒトハは
『恩に感じてるのはハルカとルリハだけだ。ただ、お前たちの願いには人間の協力が必要だ。だから、な』
どうやら俺たちの為に契約しようとしているみたいだ。ならば、俺が見極めてやる。ルリハも同じ事を考えたようだ。
ヒトハに付いて巣穴を出た。
そこにいたのはまだ少年。そして、なぜか懐かしい匂いがした。
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