第二十四話「鬼月の狂騒、放水燈、彼岸の道標」
台湾祓清愛哀歌：第二十四話「鬼月の狂騒、放水燈、彼岸への導標」
１．門が閉じる時
旧暦七月も終わりに近づき、台北の夜には、どこか寂しげな秋の気配が混じり始めていました。
「……ようやく、終わりが見えてきましたね、先輩」
双霊相談事務所で、美鈴がデジタルカメラのデータをiMacに移しながら呟きました。画面には、この一ヶ月間に二人が駆け抜けた台北の各地――龍山寺、大稲埕、西門町の風景が映し出されています。
「ああ。明日は『鬼門関』。あの世の門が閉じる日だ。帰りそびれた霊たちが暴れないよう、最後まで気を抜けないな」
蓮は帰真剣を丁寧に磨き上げ、鞘に収めました。
その時、事務所のドアを叩く、控えめながら切実な音が響きました。訪れたのは、市役所の林担当員でした。
「佐藤さん、美鈴さん。最後のお願いです。基隆河のほとりで、『水灯頭』の儀式中に、大きな霊的渦が発生しています。このままでは、門が閉じる瞬間に多くの霊がこちら側に取り残されてしまう……！」
２．河畔の守護者
二人は黒のトヨタ・カローラ・アルティスを飛ばし、基隆河の河川敷へと向かいました。
そこでは、霊を供養し送り出すための灯籠流し「放水燈」が行われていました。河面を流れる無数の灯火が幻想的な光景を作り出していますが、美鈴の目には、その光を飲み込もうとする巨大な「負の奔流」が見えていました。
「……ひどい。門が閉じるのを恐れた霊たちが、パニックになって固まっています！ まるで底なしの沼みたいに、周囲の霊を吸い込んでいるわ」
美鈴が叫び、素早く印を結びました。彼女の隣では、シャドウが河面に向かって鋭く吠え立てています。
「後輩さん、中心はどこだ！」
「灯籠が滞っている、あの柳の木の近くです！ 先輩、あの中には、かつての旧日本軍の実験で『居場所』を失った無数の断片が混ざっています！」
蓮は八極拳の歩法で、ぬかるむ河原を力強く踏みしめました。彼には渦は見えませんが、肌を刺すような冷気と、美鈴の震える声が敵の大きさを教えていました。
３．魂を繋ぐ光の道
「シャドウ、影を伸ばして！ 霊たちの足を止めて！」
美鈴の指示で、シャドウが漆黒の影を河面に広げました。ケルトの魔術が、崩れかけた霊たちの形を一時的に繋ぎ止めます。
「俺が道を拓く。後輩さん、あいつらの『名前』を呼んでやってくれ！」
蓮が帰真剣を抜き放ちました。
「道法無辺、帰真の理！ 迷える魂に、本来の帰路を示さん！」
蓮は、美鈴が叫ぶかつての犠牲者たちの断片的な想念を「標的」とし、剣先から浄化の光を放ちました。彼の剣は破壊のためではなく、混沌とした霊の塊を、一つひとつの個性を備えた「魂」へと解きほぐしていくためのタクトとなります。
「君たちはもう、実験材料でも、名もなき亡霊でもない。……還るべき場所は、あの光の先だ！」
蓮の渾身の送魂が、河面を割るような一閃となって放たれました。
渦巻いていた黒い霧が、流れる灯籠の光と混ざり合い、静かな黄金色の列となって空へと昇っていきました。
４．エピローグ：夜明けの約束
翌朝。鬼門が完全に閉じ、台北の街にはいつもの日常が戻ってきました。
事務所に戻った二人は、疲れ果ててソファに並んで座っていました。
「……終わりましたね。今年の鬼月」
美鈴が、眠そうな目でiMacの画面を見つめます。そこには、昨夜の放水燈の、奇跡のように美しい一枚が保存されていました。
「ああ。また明日からは、地道な怪奇事件の解決に戻るだけだ」
「先輩、ブログのタイトル……『さよなら、好兄弟。また来年』でいいですよね？」
「ああ。少し寂しいが、それが一番いいな」
美鈴は「あ、でもその前に！」と跳ね起き、鞄からチラシを取り出しました。
「今日からは、中秋節の月餅の予約開始です！ 頑張ったご褒美に、有名店の老舗のやつ、予約しちゃいましょう！」
「……結局、最後は食べ物か」
蓮は苦笑しながらも、自分の財布がまた軽くなるのを確信していました。
窓の外では、2000年代初頭の台北の活気ある街並みが、朝日を浴びて輝き始めていました。
二人のバディとしての物語は、これからもこの街のどこかで、静かに、そして力強く続いていくのです。
第二十四話、完。
これにて「鬼月編」完結です。
