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5.名を重ねて

　二日後、再び研究室の扉が開いた。

　かすかな金属音と共に、表示板が脈打つように点灯する。

　《入室：AIZAWA NAGI ／ IGARASHI AMI》

　二つの名前が、この空間に正式に並んだことを意味していた。

　変わらぬ冷たい空気。整然と並ぶ培養フラスコ。低く響く機器の作動音。その中央で、亜美が立ち上がる。

　以前よりわずかに明るい表情だった。

　「……ほんとに、来てくれたんだね。私のチームに」

　声の奥に、安堵の色が滲んでいる。潤んだ瞳は、何かを確かめるように、こちらを見つめていた。

　「頼られるのも、悪くないですから」

　軽く肩をすくめて返すと、亜美はこくんと頷いた。

　照れを含んだ微笑みが浮かび、緊張気味の指先がタブレットに触れる。ディスプレイに映し出されたのは、異様な図面だった。

　「これ……TARAK-X(ターラクス)の解剖推定図。第五個体――五番目に確認された個体の断片から再構成したモデルだよ」

　表示された図には、TARAK-X(ターラクス)の詳細が描かれていた。

　俺の視線は、背面の円環で止まる。

　「……背中が、特におかしいですね」

　「うん。サンプルが少ないからそこに関しては正直お手上げって感じかな。

　ただ、重要な機能は持ってると思う」

　「動力源って可能性もあるのか。つまり、未同定の中枢機関というわけですね」

　「そうかも。でも……そうやってすぐに本質に届くの、すごいね、君って」

　言ってから、亜美は照れくさそうに目を伏せた。だがその声には、確かな熱が宿っていた。

　「あと、いくつかのサンプル部位が、この個体のどこに該当するかも、ほぼ特定できてるの」

　話を戻すように、亜美が断面図を拡大していく。説明の調子に、わずかな高揚が混じっていた。

　「外殻断片は、肩から背中にかけて。高密度の有機金属層でできていて、現代の装甲材を大きく上回る硬度がある」

　「防弾どころじゃなく、“耐爆”レベルか」

　「そうだね。次は、内部の粘膜状組織。これは下肢の内側から採取されたもので、神経や血管に相当する構造とつながってる。自己修復の起点になってるんだと思う」

　「再生能力を担う部分か」

　「うん。そして、君がさっき言っていた発光器官。これは背部のユニット接続部に位置してる。

　微弱な電磁放射が確認されていて、全身の制御ループの中枢である可能性が高いよ」

　説明の途中、亜美の視線がときおり揺れた。

　観察というより、俺の反応を確かめているようだった。

　「音波結晶体は、胸部の横隔膜にあたる場所にあったの。

　高周波に共振して、一時的に構造が収縮する。……まるで、振動で動く臓器みたいだった」

　「なら、物理攻撃じゃなく、“情報刺激”で破壊できる可能性もありますね」

　「実際、音波と熱を同時に照射したとき、一部の構造が一瞬だけ崩れた記録があるの」

　淡々と進む会話のなか、俺の視線は再び個体の“眼”に戻る。そこに宿るのは、ただ冷たく凍った光だけだった。

　あたたかさなど、最初から存在していない。

　「……こいつら、変わらないのか」

　「うん。“変化”もしない。確認された範囲では、どの個体も構造がほぼ一致してた。

　遺伝子の揺らぎも見つからなかったし、成長の兆候もない。“完成されたまま”の存在なんだよ」

　変わらない。つまり、一つの壊し方さえ見つければ、同じ手が通る。

　だが――

　「……それでも、少しだけ思ってしまうの」

　亜美の声が、揺れた。視線は図面ではなく、さらにその奥のどこか、遠い場所を見ていた。

　「もし彼らが、“意思”ではなく“命令”で動いていただけだとしたら……。

　落とされて、使われるだけの存在だったら……少しだけ、可哀想って思ってしまうの」

　その言葉に、胸の奥がわずかに軋んだ。

　“亜美”という音が、一瞬だけ、ナミと重なる。

　――いや、違う。彼女はナミじゃない。だからこそ、俺は非情でいられる。

　「……でも、俺には関係ない。

　あれを殺すために見る。それだけの存在だ。

　俺は、そのためにここにいる」

　その言葉に、亜美は静かに頷いた。だが、目は逸らさなかった。

　その奥に、小さな灯のような熱が宿っていた。

　同情と執念。

　そのふたつが、研究室の静けさのなかで、交差していた。