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14.棄てられた遺物

　一刻の猶予もない。

　古川の言葉を聞いた時点で、判断は終わっていた。

　続いて、深見から低い声で通信が入る。

『あと数分で初動隊員が到着する。相澤君はこのまま移動を開始してくれ』

　それを受け、俺はTARAK-X(ターラクス)の死体から視線を外し、トリックスターへ意識を向ける。

「トリックスター。先ほどの座標へと向かう」

〔ハーイ！〕

　返事は軽い。

　死体の前に立っているという状況も、次の戦場へ向かうという重さも、トリックスターの声には乗らない。

　それが今は、かえって都合がよかった。

　感情の重さは邪魔になる。

　殺すためには、軽い方がいい。

　足元の瓦礫が遠ざかる。

　黒い死体が視界の端へ流れ、死んだ街の匂いが薄くなる。

　焦げた樹脂と湿った土の気配が消え、代わりにトリックスターの内側へ、移動前の静かな圧力が満ちていく。

　世界がまた、速さの中へ引き延ばされる。

　その直前、通信が繋がった。

『ナギ……？』

　亜美の声だった。

　映像も開く。

　画面の向こうに映った亜美は、先ほどの礼服のままだった。

　淡い紺色の布は乱れ、肩のあたりに薄い埃が付いている。

　髪はハーフアップの形をかろうじて残していたが、細い後れ毛が頬に張りついていた。

　頬には、泥のような汚れが一筋ついている。

　晩餐会の会場から避難誘導か、負傷者対応か、資料搬送か。

　何をしていたのかは分からない。

　ただ、亜美も安全な場所で待っていたわけではないらしい。

『どうして、私が……？』

　問いは当然だった。

　今この場で、ただの研究補助員を呼ぶ理由は普通ならない。

　戦場にいるのは俺で、機体を動かすのはトリックスターだ。

　VELUCT(ヴェルクト)には深見も古川もいる。技術員も揃っている。

　それでも、呼ぶ必要があった。

「逆信号照射装置、Phracture(フラクチャ)だ」

　亜美の表情が変わった。

　困惑が一瞬で引き、代わりに思考の色が浮かぶ。

　研究室で何度も見た顔だった。

　怖がりながらも、理解しようとする時の顔。

　無理だと思っても、それでも目の前の構造を追おうとする顔。

『Phracture(フラクチャ)……？』

　古川の声が割って入る。

『ナギ君。トリックスターがいるのに、今さら失敗作を引っ張り出してどうするんだい？』

　失敗作。

　その言い方に、亜美の肩が小さく揺れた。

　だが、彼女は黙らなかった。

『待ってください』

　亜美の声が、少しだけ強くなる。

『Phracture(フラクチャ)をトリックスターに搭載して、補正してもらう。完全に沈黙させる……ってこと？』

「あぁ」

　返答に迷いはなかった。

「多分、Phracture(フラクチャ)の論理は的外れではなかった。足りなかったのは、照射精度か、干渉式の補正か、あるいはTARAK-X(ターラクス)側の構造理解だ」

　視界の端で、トリックスターの移動予測が流れる。

　距離が削れていく。

　山。夜。海に近い湿った空気。

　地形が線になり、全方位視界の中で滑っていく。

「そこにトリックスターの知識を使えば、無傷のサンプルが手に入る可能性がある」

　回線の向こうが、一瞬だけ静かになった。

　古川も。

　深見も。

　亜美も。

　全員が、その意味を理解したのだろう。

　壊さずに殺す。

　殺して、残す。

　残して、調べる。

　それができるなら、次からの殺し方が変わる。

「自国で試してもいい。ただ、自国では殲滅が最優先ですよね」

　俺は言葉を続ける。

「今の東縁列島、内陸圏で求められているのは時間稼ぎです。一か八かを試すには、絶好の機会では？」

『絶好、か』

　古川の声は低かった。

　怒っているわけではない。

　笑っているわけでもない。

　政治と軍事と研究と倫理を、同じ皿の上で計量している声だった。

　トリックスターの声が、そこへ軽く割り込む。

〔アト　ニフン　デ　ツクヨー！〕

　速い。

　分かっていたが、それでも異常だった。

「Phracture(フラクチャ)のデータをください。現場での調整は、俺と五十嵐が担当します」

『ナギ君』

　古川が俺の名前を呼ぶ。

　その短い声だけで、考えを巡らせているのが分かった。

　通信の奥で、アラートが鳴り続けている。

　誰かが被害状況を読み上げる。

　別の誰かが座標を復唱する。

　遠くの戦場で、今も量産機がTARAK-X(ターラクス)を止めようとしている。

　時間はない。

〔モウ　ツクヨー！〕

　トリックスターが、楽しそうに告げる。

「判断を」

　俺は短く言った。

　古川の息が、回線の向こうで止まる。

　それから、ひどく重い声が返ってきた。

『分かった。全てのデータを今から渡す』

　そこで一拍置く。

『だが、分かっているな』

「えぇ」

　分かっている。

　トリックスターに情報を渡す。

　正体不明の機体に、こちらの研究成果を読ませる。

　何を理解し、何を持ち去り、何に変換するのかは分からない。

　危険だ。

　正気ではない。

　だが、それは今さらだった。

「トリックスターに情報を渡すリスクは百も承知です。でも、俺は殺すための手段を択ばない」

　亜美が息を呑む音が聞こえた。

　小さな音だった。

　それでも、妙に近く届いた。

　亜美は多分、俺が何を言っているのか分かっている。

　分かってしまった。

　だから息を呑んだ。

　俺はその音を、照準の外へ押し出す。

「トリックスター。この資料を読み込んで、より良い武器にしろ」

〔オー！〕

　トリックスターの声が弾んだ。

　次の瞬間、膨大な情報が流れ込む。

　Phracture(フラクチャ)の基礎理論。

　逆信号の波形、照射装置の仕様、干渉失敗時の記録、照準補正の限界値。

　亜美たちが積み上げてきた失敗の層。

　数字と図面と波形が、トリックスターの中へ吸い込まれていく。

　人間が何日もかけて読む量だった。

　人間が数ヶ月かけて作った傷だった。

　それを、トリックスターは遊ぶように眺めていた。

〔……ウン！　ジュンビ　デキタヨ！〕

　早すぎる。

　技術員の誰かが、回線の向こうで息を呑んだ。

　喉が鳴る、湿った小さな音が聞こえた。

　その気持ちは分かる。

　分かるが、止まらない。

　同時に、視界へ戦場が飛び込んできた。

　東縁列島、内陸圏。

　夜の山間部に、破壊された施設の灯りが滲んでいる。

　火災の赤。警告灯の橙。

　量産機の外装を走る白い反射。

　その全ての中で、TARAK-X(ターラクス)が立っていた。

　黒い異物。

　背後の円環。

　青白い光。

　それと向き合っている量産機は、明らかに限界だった。

　脚部の動きが鈍い。

　肩の装甲が抉れている。

　銃を構える腕がわずかに下がる。

　回避動作のたびに、姿勢の復帰が遅れている。

　パイロットの疲弊が、そのまま機体の遅れとして出ていた。

『さっきと同じように、円環部を狙って』

　亜美が言った。

　声は震えていた。

　だが、言葉は止まらない。

『トリックスターさんが可能なら、出力は抑えて様子見から始めた方が良いと思う。いきなり最大で当てると、Phracture(フラクチャ)側の干渉がどう出るか分からない』

『横から失礼』

　深見の声が入る。

『五十嵐君に同意見だ。トリックスターの補助を手に入れたPhracture(フラクチャ)は未知数だ。出力次第では、対象が木っ端微塵になる可能性もある』

　木っ端微塵。

　それは困る。

　今欲しいのは死体ではない。

　もっと綺麗なものだ。

　もっと内部が見えるものだ。

　殺した後に、次の殺し方を教えてくれるものだ。

「トリックスター」

〔ナニ？〕

「お前が組み立てている計算式を、なるべくこちらの物理法則に落としてデータ化してくれ」

〔イイヨー！〕

　気楽な声が響いた、その時だった。

　ガゴン、と鈍い音が響いた。

　量産機が、TARAK-X(ターラクス)の脚部で弾き飛ばされた。

　地面を削りながら後退し、背中から斜面へ叩きつけられる。

　土砂が跳ね、折れた木が宙へ舞う。

　装甲の継ぎ目から白い火花が散った。

　少女の悲鳴のような呼吸が、通信の奥で漏れる。

　東縁列島の代理パイロットは、もう限界だった。

　時間がない。

　理論も、検証も、調整も、全部足りない。

　だが、ここで待てば、あの量産機は潰される。

「時間がない。トリックスター」

〔ン？〕

「とりあえず壊すな。行くぞ」

〔イックヨー！〕

　返事は明るい。

　俺はその無邪気さを聞きながら、前へ出る。

　Phracture(フラクチャ)の補正データが、視界の端でまだ形を変えている。

　亜美の声が、回線の向こうで何かを言いかける。

　深見が数値を読み上げる。

　技術員が、トリックスターから返ってきたデータにまた息を呑む。

　それら全てを聞きながら、俺の身体はもう新しい戦場へ踏み込んでいた。

　夜の空気が裂ける。

　土と金属の匂いが濃くなる。

　倒れかけた量産機の向こうで、TARAK-X(ターラクス)の円環が青白く光っている。

　殺す。

　ただし、今度は壊しすぎないように。

　トリックスターは虚空へ踏み出した。