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15.死の福音

　倒れかけた量産機の向こうで、TARAK-X(ターラクス)の円環が青白く光っていた。

　世田谷の個体と、全く同じ形をしている。

　ただ、こちらは、黒い外殻に火災の赤が薄く映っていた。

　濡れた土や焦げた樹脂、砕けた装甲から漏れる熱を持った金属の匂いが、生々しく伝わってくるようだった。

　俺はここにいるはずなのに、何も現実味がない。

　量産機の膝が、地面へ沈みかけ、片腕はまともに上がっていない。

　それでも、まだ銃口だけはTARAK-X(ターラクス)へ向けられていた。

　代理パイロットは、まだ折れていないが、次はない。

「トリックスター！　右の手のひらから、Phracture(フラクチャ)を出力しろ！」

〔ドーン！　ッテ　ダスヨー〕

　返事は相変わらず軽い。

　指示通り、右の手のひらに、照射装置の代わりとなる干渉場が形成された。

　視界の端では、Phracture(フラクチャ)の補正データが形を変え続けている。

　人間の式。

　トリックスターの式。

　そのどちらにもなりきれない何かが、右手の内側へ収束していく。

　熱はない。

　重さもない。

　だが、右の手のひらに、薄い圧力が生まれたように感じた。

　皮膚の内側から、見えない膜を押し広げられているような感覚があった。

　眼前のTARAK-X(ターラクス)に全神経を集中させる。

「行くぞ」

　トリックスターを信用する。

　信用したいわけがない。

　ただ、この機体は出来ないことは出来ないと言う。

　出来る時だけ、無邪気に肯定する。

　なら、今は使うしかない。

　トリックスターが地面を蹴った。

　砕けた道路が後ろへ流れる。

　倒れかけた量産機の横を抜け、TARAK-X(ターラクス)の円環が迫る。

　青白い光が、右手の先で滲んだ。

　円環の内側は、光っているのに、温度だけが存在しないように見える。

　俺はトリックスターの右手を叩き込んだ。

　TARAK-X(ターラクス)の円環部へ。

　壊すためではなく、沈黙させるために。

　キュイン。

　人間の聴覚に変換するなら、そういう音に近い。

　空気が震えたのか。

　通信が歪んだのか。

　Phracture(フラクチャ)が、TARAK-X(ターラクス)の内部へ届いた音なのか。

　分からない。

　ただ、その瞬間、TARAK-X(ターラクス)の動きが止まった。

　脚部が地面を踏み込んだ姿勢のまま固まる。

　胴体の揺れが消える。

　円環の輪郭が、青白い光を抱えたまま静止する。

　止まった。

　だが、停止は信用できない。

　忘れるわけがない。

　熊谷外縁。

　二十三時四十三分。

　あの時も、止まっていた。

　止まっていたはずだった。

　なのに、停止させたはずのTARAK-X(ターラクス)は平然と動き出して、亜美は捕食され、俺も死にかけた。

　停止という言葉は、もう安全を意味しない。

「亜美！　補足を！」

　返事はなかった。

　通信の奥に、細いノイズだけが走る。

　ザザ、と乾いた砂を擦るような音が混ざった。

「亜美！」

　もう一度呼ぶ。

　それでも、返事はない。

　通信が乱れているのか。

　先ほど渡された資料をまだ把握しきれていないのか。

　それとも、Phracture(フラクチャ)とトリックスターの補正結果が、彼女の想定を越えているのか。

　判断できない。

　代わりに、深見の声が入った。

『停止はしている』

　短い言葉だった。

　だが、その後に続く沈黙で、十分だった。

『だが……』

　深見の意図は理解したつもりだ。

　目の前の個体の円環部には、まだ青白い光が残っている。

　世田谷では違った。

　死んだ個体は、円環から発していた青白い光が消えていた。

　しかし、目の前のこれは、まだ青い。

　まだだ。

　俺は右手を離さない。

　トリックスターの掌越しに、Phracture(フラクチャ)の干渉が続いているのを感じる。

　見えない糸を、怪物の内側へ差し込んでいるようだった。

　糸は震え、絡まり、時々こちらへ嫌な冷たさを返してくる。

　右手が冷たい。

　いや、冷たいと認識しているだけだ。

　実際の温度は伝わってこない。

　それでも、骨の内側が冷えていく感覚があった。

「トリックスター、どう見る」

〔？〕

　間の抜けた音だった。

　次の瞬間、トリックスターは当然のように言った。

〔シヌヨ〕

　その言葉が終わるより早く、円環の青白い光が揺らいだ。

　一度、細くなる。

　もう一度、明滅する。

　まるで奥にある電源が、どこか遠い場所から切られていくようだった。

　そして、プツン、と消えた。

　光が消える。

　円環が黒に沈む。

　TARAK-X(ターラクス)の外殻から、わずかに残っていた緊張が抜ける。

　巨大な身体はその場に崩れず、ただ、支えを失ったように沈黙した。

　何が起きたのかは、理解している。

　Phracture(フラクチャ)は届いた。

　トリックスターの補正は成立した。

　少なくとも、再運用は成功した。

　その結果を、乗り越えなければならない。

　口の中が異様に乾いていた。

　唾を飲み込もうとしても、喉がうまく動かない。

　ナミ。

　これでいいのか。

　弔いなのか、復讐なのか。

　……俺はお前の存在を言い訳にして、ただ研究をしているだけなのか。

　分からない。

　分からないまま、言葉だけを作る。

「VELUCT(ヴェルクト)」

　声が少し掠れた。

　それでも、通信は拾った。

「東縁列島に降下した個体を撃破」

　回線の向こうで、誰かが息を呑んだ。

　亜美の声は、まだ聞こえない。

　深見も、すぐには返さなかった。

　古川の沈黙だけが、やけに重く届いた。

　俺は左薬指を持ち上げる。

　トリックスターの内側で、機体と自分の境界があやふやな中、そこだけは確かに俺の身体だった。

　痛みと熱がある。

　まだ、人間の形をしている。

　左薬指を、そっと唇へ当てた。

　ナミ。

　これで、お前は少しでも浮かばれるのか。

　目の前では、壊れずに死んだTARAK-X(ターラクス)が、夜の中で沈黙していた。