【SF・ロボ】侵寇のトリックスター ―妹を奪われた天才、異形を討つ―

5_変化を遂げた道の向こうで

13.虚空の渇き

　TARAK-X(ターラクス)は、一切の反応を見せなかった。

　横たわったまま、動かない。

　歪んだ円環も、折れたように沈んだ脚部も、こちらを見上げる顔のような部位も。

　そして、円環から発していた、極寒そのものを物体化したかのような青白い光も……消えていた。

　何も動かない。

　夜の中に、巨大な黒だけが残っている。

　粉塵はまだ薄く漂っていた。トリックスターが浮いている少し下の地面で、細かな瓦礫が乾いた音を立てる。

　焦げた樹脂に、割れたコンクリート、湿った土、それと熱を持った金属。

　それらの匂いが、トリックスターの感覚器を通して、俺の鼻の奥へ届いていた。

　実際に嗅いでいるわけではない。

　それでも、伝わってくる空気は本物だった。

「VELUCT(ヴェルクト)」

　通信を開く。

「対象に反応なし。これより判断権を返上します」

　言葉は平らに出た。

　殺した。

　そう言えば、何かが決まってしまう気がした。

　だから、俺は事実だけを告げる。

　判断権を返上し、死の確定をVELUCT(ヴェルクト)に渡す。

　その形なら、まだ処理できた。

　「殺した」と判断することは、今の俺にはできない。

『映像、確認している』

　深見の声が返ってくる。

　いつもより少し遅い。

　言葉を選んでいるのか。

　それとも、目の前の映像を処理しているのか。

『今まで回収された死体サンプルと同様の反応だ。生体反応、円環部反応、姿勢制御反応、全て停止している』

　短い沈黙。

『死んでいる』

　その言葉が、回線の奥から届いた。

　――死んでいる。

　TARAK-X(ターラクス)が。

　ナミを奪ったものと同じ名前を持つ異物が。

　俺の撃った光で円環を崩され、地上へ落ち、トリックスターに受け止められて。

　死んでいる。

『ありがとう、ナギ君』

　深見が言った。

　俺は返事をしなかった。

　感謝される理由は理解できる。

　世界から脅威を一つ消し、こちらの被害もほぼ出さなかった。

　礼を言われる結果ではある。

　でも、俺は殺したかったから殺しただけだ。

　殺すために見た。

　殺すために考えた。

　殺すために撃った。

　結果として、世界が一体分だけ軽くなった。

　それだけだ。

（ナミ）

　左薬指を握る。

　痛みが走る。

（見ていてくれたか）

　返事はない。

　ナミの声は、聞こえない。

　聞こえないまま、死体だけが目の前にある。

　黒い異物。

　壊れた円環。

　熱の抜けていく身体。

　死体の前に立ち尽くしていると、ザッという通信特有の雑音が入る。

『……ナギ君』

　そこへ、古川の声が割って入った。

　深見よりも声が硬い。

　さっきよりは安定しているが、完全には戻っていないように聞こえた。

『今送った、東縁列島、内陸圏の座標までのおおよその移動時間は？』

　質問の意味は、すぐに分かった。

　“次”だ。

　俺はTARAK-X(ターラクス)の死体から視線を外さないまま、トリックスターへ意識を向ける。

　さほど時間はかからないだろう。

　この機体なら、距離という概念を人間の感覚ごと踏み潰す。

　それでも、確認は必要だった。

「トリックスター。この座標への最短到達時間は？」

〔ジュップン　クライ！〕

　軽い声だった。

　十数メートルの異物を撃ち落とし、五十トンの質量を膜で包み、死体の前に立っている。

　その直後に、異常な距離を散歩でもするかのような声で答える。

　相変わらず、無茶苦茶だ。

『聞こえた』

　古川が言った。

　トリックスターの声を拾っていたらしい。

　回線の向こうでは、アラートの音が増え続けている。それでも、古川の声はすぐに続いた。

『東縁列島、内陸圏が現在かなり押されている』

　その報告は、綺麗に整えられた用語だった。

　実際には、違うのだろう。

　防衛線が削られ、人が死に、トリックスターの量産機が何かしらの危機に陥っている可能性がある。

　そういう意味なのだろう。

　誰かが次の一秒を繋ぐために、全てを捧げているような、そんな戻れない場所まで踏み込んでいる気配を感じる。

『こちらとしては、借りを作りたい』

　古川の声が、わずかに政治の色を帯びる。

『君とトリックスターを救援に向かわせられるか？』

「はい」

　古川の言葉が終わるのと、ほとんど同時に俺は返事をしていた。

　迷いはない。

　借りを作るため。

　VELUCT(ヴェルクト)内での俺の価値を上げるため。

　トリックスターと俺を、各国に対してより大きな交渉材料にするため。

　模擬戦で、古川の意図に反した結果を出した俺を、古川がそう使おうとするのは正しいと思う。

　俺がそう利用されるために動いた。

　これは、望んだ結果だ。

　価値が上がれば、発言権が増える。

　発言権が増えれば、殺すための選択肢が増える。

　だが、今回の最大の目的は別にある。

　TARAK-X(ターラクス)の殲滅。

　一体でも多く殺せるなら向かう。

　一秒でも早く殺せるなら使う。

　誰かの政治も、誰かの借りも、誰かの思惑も。

　全部、俺の殺意の足場にすればいい。

『即答か』

「次がいるなら、向かいます」

　自分の声は、まだ平らだった。

　古川が短く息を吐いた。

『現状、東縁列島内陸圏に降下した機体は、カレン・リウの代打が交戦している』

　カレン・リウ。

　あの青い少女の姿が、一瞬だけ頭を掠めた。

　礼儀正しく整えられた表情、妹を守るために言葉を選んだ声。

　……その奥に隠していた、家の事情。

　だが、今戦っているのはカレン本人ではない。

『代理パイロットは防戦を強いられているため、疲弊が激しい。だが、パイロットを交代している余裕がない』

　回線の奥で、またアラートが鳴る。

　人間側の音。

　誰かが数値を読み上げ、誰かが被害を報告する。それに誰かが復唱する音。

　遠い。

　だが、さっきよりも近い。

　次の戦場へ向かうということは、あの音の中へ入るということだ。

『カレン君は警告を受けて即時に国へ戻ったが、今回の交戦には間に合わない。

　向こうからの意向としては、パイロット交代の時間を稼いでほしいとのこと。

　……俺から“言えること”は以上だ。』

「了解」

　短く返す。

　俺はTARAK-X(ターラクス)さえ殺せればいい。

　それだけなら、単純だった。

　だが、先ほど殺したTARAK-X(ターラクス)一体で分かったことが多々ある。

　円環への攻撃は効く。

　そこを壊せば姿勢制御が乱れる。

　だが、円環だけでは即死しない。

　高度次第では落下被害が出る。

　トリックスターの膜なら、落下衝撃を抑えられる。

　こちらの銃弾は偏差補正を必要としない。

　撃った場所へ直接届く。

　殺し方が、少しだけ見えた。

　それに近づければ近づけるほど、俺は完璧になる。

　必ず殺すことだけを求められる戦いなら、選択肢は狭い。

　だが今回、求められているのは時間稼ぎだ。

　なら、試せることがある。

　新しいTARAK-X(ターラクス)が、次の殺しへの道を示すかもしれない。

　俺は、横たわったTARAK-X(ターラクス)を見る。

　歪んだ円環。折れた脚部。地面へ沈んだ胴体。

　死んでいる。

　だが、まだ研究として使える。

　標本は、次の殺害手順になる。

　……この死体でもサンプルとしての価値は最大級だろう。

　でも、もっと綺麗な死体が良い。もっと、もっと、内部を知りたい。

　もっともっともっと――殺したい。

「いつでも移動は可能です」

　一度、頭を冷やすついでに報告を上げる。

　胸の奥に、冷たいものが沈んでいく。

　それは恐怖でも後悔でもなかった。

　もっと単純で、もっと硬いもの。

　次を殺すための形。

「ただし、ひとつ提案があります」

　回線の向こうが静かになる。

　古川も。

　深見も。

　おそらく、そこにいる研究員達も。

　全員が、俺の次の言葉を待っていた。

　俺は左薬指を握る。

　痛い。

　その痛みだけが、まだ俺を人間の形に留めている。

（ナミ）

　返事はない。

　それでも、俺は続ける。

「五十嵐亜美と、通信を繋げてください」