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8.傷を抱えて

　オリビアの笑みが消え、カレンの表情からも礼儀の色が抜けた。

　さっきまで晩餐会用の礼儀を纏っていた顔が、一瞬で戦闘用の無表情へ切り替わる。

　舞台裏の空気が、急激に冷えた。

　赤い警報灯が、薄暗い空間を断続的に染める。

　幕の黒。

　床に這うケーブル。

　舞台袖に積まれた機材の輪郭。

　その全てが赤く浮かび、次の瞬間には闇へ沈む。

『第一種警報！　第一種警報！』

　警報音声が会場全体を叩いている。

　表側では、椅子が引かれる音や警備員の足音、複数言語の短い指示が重なっていた。

　だが、舞台裏にいる俺達は、誰も無駄に動かない。

　全員が、警報に神経を集中させている。

　必要な情報が流れるまで、誰も余計な判断を挟まない。

　警報の文言は拾っている。

　だが、意識の全てをそこへ向けたわけではない。

　あえて、周囲の気配に神経を割く。

　今は舞台裏だ。

　照明は薄い。

　人の配置も乱れている。

　警報によって、全員の注意が外へ向いている。

　仕掛けるなら、絶好の機会だった。

　TARAK-X(ターラクス)の襲撃。

　世界規模の緊急事態。

　その混乱に紛れて誰かを消すには、これ以上ない条件だ。

　視線だけを動かす。

　オリビア、カレン。

　舞台袖へ駆け込んでくる警護員達。

　ジョンソン総司令の背中。

　幕の影。

　カーテンの裾。

　――カサッ。

　カーテンの裾から小さな音がした。

　布が擦れる音。

　空調ではない。

　赤い光の端で、裾が薄く揺れた。

　俺は、あえて思いきり視線をぶつけた。

　睨むのではない。

　見た、と知らせる。

　お前の存在を認識している。

　今この場で動けば、俺はそれを無視しない。

　そういう意味を、目線だけで置いた。

『TARAK-X(ターラクス)の降下地点予測完了！』

　警報音声が、さらに強い調子で告げる。

『A地点、北緯四十二度帯、中央大陸域』

　カーテンの裾からは、まだ気配が残っている。

『B地点、北緯五十二度帯、西方海岸圏』

　俺は視線を逸らさない。

『C地点、東縁列島、内陸圏』

　赤い光が点滅するたび、布の陰影が変わる。

『D地点、東縁大陸、沿岸域』

　四か所。

　思考が、警報の文言を拾う。

　全て、トリックスター本機と各国の量産型が降下した地点だ。

　偶然ではない。

　少なくとも、偶然と処理するには綺麗すぎる。

『繰り返します。TARAK-X(ターラクス)の降下地点予測完了――』

　カーテンの裾から、人の気配が消えた。

　動いたのか。

　退いたのか。

　誰を狙っていたのかは不明だ。

　俺か。オリビアか。カレンか。ジョンソン総司令か。

　あるいは、単なる警備上の移動を、俺が過剰に拾っただけか。

　今は確定できない。

　ただ、舞台裏へ警護員達が続々と集まり始めたことで、その影を追う余地は消えた。

　警備の厚みが増す。

　無線の声が飛び交う。

　装備が擦れる音。

　靴底が床を叩く音。

　誰かの短く荒い呼吸。

　晩餐会の匂いは、もうここまで届かない。

　代わりに、緊張した人間の汗と、機材の熱を帯びた金属臭が濃くなる。

　リスクを避けるため、警護員達の誘導で俺達は舞台裏から出された。

　各国の代表、指揮官、研究者、警護員達が、それぞれの言語で一気に動き始める。

　会議というより、解体された会場の中で無数の判断が同時に走っている状態だった。

　その混乱の中で、古川が俺の前へ来る。

　顔から軽さが消えていた。

「ナギ君」

　短い呼びかけ。

「乗れるね」

　問いではない。確認だった。

　俺の体調も、精神状態も、昨日の映像も、左薬指の痛みも。

　全部、今は横に置け。

　その類の確認。

「はい」

　返事は簡潔だった。

　それ以上の言葉は必要ない。

　俺の目的は、TARAK-X(ターラクス)の殲滅だ。

　降下したなら、殺す。

　感情は、その後だ。

　そのまま、俺達はトリックスターの格納庫へ向かった。

　廊下は、すでに戦時の顔へ変わっていた。

　警備員が走る。

　搬送用のカートが低い音を立てて通過する。

　端末の通知音が途切れず鳴り続ける。

　遠くで誰かが怒鳴っている。

　床の硬さが、靴底越しに響く。

　空調は効いているはずなのに、空気が熱い。

　人間の焦りと、機械の稼働熱と、警報灯の赤が混ざって、廊下全体が巨大な血管の中みたいに脈打っていた。

（あの忌まわしい無邪気さに触れるには、まだ早い）

　内心でそう思う。

　トリックスター。

　あの声。あの記録。ナミの解体映像。

　傷は癒えていない。

　癒えるどころか、まだ触れれば血が出る。

　だが、状況はこちらの回復を待たない。

　古川が歩きながら告げる。

「降下地点は、トリックスターの降下地点と同じだ」

　声は速いが、乱れてはいない。

「降下体は各地点に一体。計四体」

　四体。

　こちらには、トリックスター本機と、各国の量産型。

　降下地点の一致。

　意味はあるはずだ。

　だが、今考えすぎると足が遅れる。

　必要な情報だけを残し、余計な仮説を一度切る。

　格納庫の扉が近づく。

　金属と油脂の匂いが濃くなる。

　巨大な機材が動く前の、低い唸り。

　胸の奥が、わずかに反応した。

　吐き気ではない。

　その手前の、胃が硬くなる感覚。

　扉が開いた。

　広い格納庫へ入った瞬間、視界の奥に巨大な影が見える。

　トリックスター。

　機体表面の一部が、こちらを認識したように淡く光った。

〔オカエリー！〕

　明るい声が響いた。

　その瞬間、消え去ったはずの吐瀉物の匂いが、脳の奥を占めた。

　実際に匂うわけではない。

　格納庫にあるのは、金属と油脂と冷却材の匂いだ。

　だが、俺の鼻の奥には、あの酸っぱい臭気が蘇っていた。

　床に吐いた感触。

　喉の焼ける痛み。

　左薬指を握り潰した時の神経の熱。

　ナミが解体されていく映像。

　全部が、一瞬で戻ってくる。

〔イツデモ　イケルヨ！〕

　トリックスターは、はしゃぐように言った。

　TARAK-X(ターラクス)の降下を、誰かの報告で聞いたのか。

　それとも、自分で察知できるのか。

　確認したいことは多い。多すぎる。

　だが、最優先は違う。

　今は問い詰める時間ではない。

　俺は左薬指を握った。

　痛みが走る。

　その痛みだけが、吐き気と記憶の中から、俺を引き戻す。

（薬指(ナミ)、行こう）

　心の中で告げる。返事は聞こえない。

　けれど、それでいい。

　俺はトリックスターへ、一歩踏み出した。