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7.衆目の星

　会場へ入った瞬間、視線が一斉にこちらへ向いた。

　食器の触れ合う音。

　低く交わされる複数の言語。

　照明を受けて白く光るテーブルクロス。

　料理の湯気に、香辛料、焼いた肉や魚、温かいスープの匂いが混ざっている。

　晩餐会という名目にふさわしく、場は整えられていた。

　だが、空気は柔らかくない。

　壁際には警備員が等間隔で配置され、出入口には武装した人間が立っている。天井近くの監視カメラは、装飾の一部のような顔で会場全体を見下ろしていた。

　食事。会話。笑顔。

　その全ての下に、薄く刃物が敷かれている。

　俺は視線を気にせず、古川の後に続いた。

　隣の亜美は、少しだけ歩幅が硬い。礼服の布が擦れる音も、さっきより近く聞こえる。緊張しているのだろう。

　その先に、オリビアとカレンがいた。

　オリビアは、こちらに気づくと花が開くように微笑んだ。

「ナギくん。昨日はお疲れ様」

　柔らかい声だった。

　だが、昨日の模擬戦で見た銃口を思い出すと、その柔らかさも別の意味を持つ。

「本音を言うと、悔しかったわ。でも、それ以上に良い模擬戦だった」

　オリビアは自然な動作で視線を亜美へ移す。

「それと、素敵なお嬢さん。あたしはオリビア・カーターです。オリビアって呼んでください」

　亜美の肩が、わずかに強張った。

　オリビアは上品だ。

　立ち方、声の置き方、笑顔の角度。どれも整っている。

　それでいて、存在感が強い。押しつけがましくはないのに、視線を引き受けることに慣れている人間の重さがある。

「アミ・イガラシです」

　亜美は少し息を整えてから、言葉を続けた。

「……ナギとは、同じ研究室の……仲間です」

「そうだったわ！」

　オリビアは、ぱっと明るく反応した。

「ナギくんって、元々Phracture(フラクチャ)の開発者だったのよね。なのに、あんな戦闘もできて……尊敬しちゃうわ。ね、カレンさん」

「挨拶が遅れました」

　カレンが一歩前へ出る。

　藍色の髪は、晩餐会用に整えられていた。腰まで落ちる真っ直ぐな髪が、照明を受けて深い青に光る。

「カレン・リウです。オリビアさんの意見に同意します」

　短い挨拶。

　丁寧だが、余計なことは言わない。

　先ほどのメイリンの件には触れなかった。

　こちらも話を出すメリットは一切ない。俺も流れに身を任せる。

「改めまして。ナギ・アイザワです。こちらこそ、良い経験をありがとうございました」

　形式的な挨拶。

　それを交わしている間にも、会場のあちこちから視線が向けられているのが分かる。

　昨日の模擬戦以降、その種類はさらに濃くなった。

　そのとき、遠くから場違いなほど明るい声が響いた。

「うまーい！」

　エマだった。

　食事を楽しんでいるのだろう。

　その声だけで、会場の緊張がわずかに崩れた。だが、すぐに元へ戻る。

「あたしってば、まだどうしても大剣が出る時の重さに慣れていないのよね」

　オリビアが会話を戻す。

「少し引っ張られちゃうの。シミュレーターで訓練はしているんだけど、いざ、ってなると難しいのよね」

「出現時に重心が変わりますからね」

　俺は答える。

「特に近接中に切り替える場合、機体そのものの姿勢制御も必要になります」

「やっぱりそうよね。昨日、ナギくんはそれをかなり自然に処理していたわ」

「自然というより、無理やりです」

「それでも処理できているなら十分よ」

　オリビアは笑う。

　その会話に、カレンが静かに頷く。

「大剣の出現時、私はまだ一拍遅れます。エマさんは力で押し切る。オリビアさんは位置で調整する。アイザワさんは、発生する乱れをそのまま次の動作に流しているように見えました」

「そこまで意識していたわけではありません」

「なら、なおさら厄介です」

　カレンの声は平坦だった。

　褒めているのか、警戒しているのか、どちらにも取れる。

　会話のテンポは穏やかだった。

　だが、周囲の警備は異様なほど硬い。

　壁際の警備員は誰一人、食事に意識を向けていない。視線は常に人の流れを追っている。無線の小さなノイズが、時々、食器の音に紛れて耳へ届く。

　晩餐会。親睦。

　その言葉が、どれだけ表面上のものかは明らかだった。

　そこへ、ジョンソン総司令がやってきた。

「やぁ。この度は良いものを見せてくれてありがとう！」

　声が大きい。

　ただ大きいだけではなく、人に聞かせるための声だった。

　俺達は、それぞれ礼を返した。

「この後、開会のスピーチが始まる」

　ジョンソン総司令は機嫌よく続けた。

「良かったら、パイロット諸君は一緒に登壇して、一言感想をもらえると助かるよ」

　断る理由はなかった。

　オリビアもカレンも、異を唱えなかった。

　俺も頷く。

　そのまま、俺達は舞台裏へ導かれた。

　会場側に残る亜美は少し不安そうな顔をしていたが、俺と目が合うと、小さく手を振る。

　俺は軽く頷いた。

　それだけで、亜美は少しだけ表情を緩めた。

「エマももうすぐ舞台裏へ来るから、私は先に挨拶を始めるよ」

　ジョンソン総司令はそう言って、舞台へ上がった。

　照明が一段強くなる。

　会場の視線が、総司令へ集まる。

　ざわめきが少しずつ細くなっていく。食器の音も止まり、複数言語の会話も途切れる。

　マイクの前に立ったジョンソン総司令が、軽く指で音を確認した。

　コツ、と小さな音。

　次いで、低いハウリングが一瞬だけ走る。

　その瞬間だった。

『第一種警報！　第一種警報！』

　会場全体に、鋭い音声が叩きつけられた。

　照明が一瞬、赤に切り替わる。

『TARAK-X(ターラクス)の降下を確認！　繰り返します！　第一種警報！　第一種警報！　TARAK-X(ターラクス)の降下を確認！』

　空気が変わった。

　食事の匂いも、香水も、温かいスープの湯気も、一瞬で意味を失う。

　誰かが椅子を倒した。

　金属音が床を滑る。

　警備員達が一斉に動く。無線が破裂するように鳴り、複数の足音が会場の床を叩いた。

　オリビアの笑顔が消える。

　カレンの目が鋭くなる。

　舞台上のジョンソン総司令が、マイクから手を離す。

　俺は、反射的に左薬指を握っていた。

　痛みが走る。

　赤い警報灯が、会場の白い壁を染めていく。

　晩餐会は終わった。

　今から始まるのは、また別の戦場だった。