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5.姉妹

「メイリン、大丈夫！？」

　カレンは少女の肩に手を置き、顔を覗き込んだ。

　その指先は、強く掴みすぎないよう抑えられている。

　けれど、声は震えていた。

　彼女たちの言語で紡がれる言葉も、細い肩越しに見える身体の震えも、焦りを隠しきれていない。

　藍色の髪が、廊下の白い照明を受けて冷たく光る。

　少女――メイリンは、佐々木から受け取ったハンカチを握ったまま、小さく頷いた。

「うん……皆様に、助けていただいて……」

　涙で濡れた声だった。

　まだ呼吸が浅い。

　目元は赤く、睫毛には細かい水滴が残っている。

　それでも、言葉を選ぼうとしているのは分かった。

　カレンの目が、真っ先に俺へ向いた。

　それからエマ。佐々木。エマの警護員。周囲の警備員。

　短く、鋭く、視線が走る。

　状況を組み立てている目だった。

　何が起きたのか。

　誰が関与したのか。

　誰に礼を言い、誰を警戒すべきか。

　妹を前にして焦っているはずなのに、その判断だけは落ちていない。

「アイザワさん」

　カレンは姿勢を正した。

　言語を公用語へ戻す。

　声には、まだ息の乱れが混ざっていた。

「妹を助けていただき、ありがとうございます」

　妹。

　その単語が、胸の奥を鈍く叩いた。

　左薬指が痛む。

　さっきまで薄く残っていたナミの声が、廊下の冷たい空気の中で、また少し輪郭を持ちそうになる。

　俺は表情を変えないようにして答えた。

「俺が見たのは途中からです。詳しい事情は分かりません」

　助けた、と断言するには情報が足りない。

　あの男が何者なのか。

　どういう経緯でメイリンに怒鳴っていたのか。

　カレンの国の内部事情がどうなっているのか。

　不明なことが多すぎる。

　そして何より、他国の事情に不用意に介入したくなかった。

「ただ、あの場所で、あの言い方は不適切だと思ったので声をかけました」

　カレンは一瞬だけ目を伏せた。

「……はい」

　短い返事だった。

　そこには、事情を知っている人間の重さがあった。

　廊下の空気はまだ硬い。

　消毒液の匂い。

　金属製の扉が並ぶ無機質な景色。

　警備員達の装備が擦れる小さな音。

　遠くで鳴る端末の通知音。

　その全部が、さっきの怒鳴り声の余熱を薄く引き延ばしていた。

「え、妹？　カレンの妹なのか？」

　エマが、ようやく状況を少し理解したように声を上げる。

　カレンはエマの方を向き、簡潔に答えた。

「はい。妹のメイリン・リウです」

　メイリンは、まだ涙の残る目で小さく頭を下げた。

　礼儀正しい動きだった。

　だが、怯えは完全には抜けていない。

　ハンカチを握る指先が白くなっている。

　細い肩も、まだわずかに震えていた。

　そこへ、エマが踏み込んだ。

「メイリンは、なんであんな目に遭ってたんだ？」

　……エマの悪いところが出た。

　直線的すぎる。

　疑問を疑問のまま、相手の前に置く。

　それが時に救いになることもあるのだろう。

　だが、今は危うい。

　これ以上、関わりたくなかった。

　俺は俺の事情だけで手一杯だ。

　エマを構っているのは、彼女の兄の話に感化された部分も確かにある。だが、それだけではない。

　エマは、自分で解決できる。

　幼いながらに身近な死を経験し、それを抱えたまま自己を確立している。

　模擬戦で見た通り、戦力としても一級だ。

　他国の最強の手札であり、自分の問題を自分で処理できる人間。

　だから、多少踏み込んでも、致命的な負荷にはなりにくい。

　少なくとも、そう判断できる。

　だが、この姉妹は違う。

　カレンはまだ読める。

　優秀で、焦っても判断を落とさない。

　ただ、背後に何かがある。

　メイリンはさらに不鮮明だった。

　自分の問題を自分で処理できるようには見えない。

　それどころか、問題を抱えたまま他国の施設内で泣かされている。

　関われば、確実に重い。

　心の底から関わりたくない。

　だが、エマはそれを許さない。

　佐々木へ視線を送ろうとした。

　この場から俺達を引き離せ。

　そう伝えるつもりだった。

　その直前、メイリンがぽつりと口を開いた。

「私の警護の方なんですけど……」

　か細い声だった。

　だが、そこには事情を話そうとする意思があった。

　カレンの表情が変わる。

「すみません」

　カレンが、その言葉を断ち切った。

　妹より半歩前へ出る。

　声は静かだったが、明確な硬さがあった。

「家の事情です。このような場で、騒ぐべきではありませんでした。こちらで厳重に注意いたします」

　それ以上は、語らせない。そういう線引きだった。

　カレンは深く頭を下げた。

　メイリンも、それに続くように小さく頭を下げる。

　藍色の髪が、二つ分、白い廊下で揺れた。

「失礼します」

　短く告げて、カレンはメイリンの肩に手を添えた。

　強く引くのではなく、誘導するように。

　メイリンはハンカチを握ったまま、何度かこちらを振り返り、それでも姉に従って歩き出す。

　二人の足音が遠ざかる。

　藍色が、廊下の角へ消えていく。

　何とも言えない空気が残った。

　エマは珍しく黙っていた。

　佐々木は何も言わない。

　エマの警護員も、視線だけで状況を測っている。

　国際施設の白い廊下に、さっきの少女の嗚咽だけが、まだ薄く残っている気がした。

　俺は息を吐いた。

「解決したようだし、予定通りシミュレーターでもやるか」

　あえて、何もなかったように言った。

　エマは一瞬、困惑した顔をした。

　多分、彼女の中ではまだ何かが引っかかっている。

　だが、数秒後には顔を上げた。

「考えても仕方ないし、そうだな！」

　笑顔。

　いつもの明るさ。

　ただ、ほんの少しだけ、さっきより硬い。

　それでもエマは、俺の手を取った。

　温かい指が、袖越しに触れる。

「行こうぜ、アイザワ！」

　そのまま引っ張られる。

　俺は逆らわずに歩き出した。

　シミュレータールームの扉が近づく。

　金属と樹脂の匂いが濃くなる。

　遠くで機械の駆動音が低く鳴っている。

　背後には、まだ解決していない何かが残っていた。

　だが今は、振り返らなかった。