4.藍紅の少女
悲鳴がした方向へ視線を向ける。
廊下の少し先。
警備動線から外れた壁際に、一人の少女が立ち尽くしていた。
俺の地域に近い人間の肌色。
高い位置で二つに結ばれた、藍色の髪。
深い黒紅の瞳。
年齢は、おそらく俺と同じくらい。
見覚えはない。
だが、この施設にいる少女で、あの言語を使う。
その時点で、カレン・リウの国の関係者と見ていいだろう。
少女は泣いていた。
泣き方が、酷く幼い子供のそれだった。
声を押し殺そうとしているのに、喉が勝手に震えて、息が引き攣っている。肩が小さく上下し、指先は服の裾を強く掴んでいた。
その近くに、体格の良い男が立っている。
肩幅が広く、腕が太い。
立ち方に、他人を威圧することへ慣れた人間の雑さがある。
「うるせぇな！ 騒ぐな！」
少女と同じ言語で、男が怒鳴った。
荒い発音で、口の奥に唾が絡むような声だった。
「次騒いだら殺すぞ！」
その場の警備員達が、全員一瞬だけ男を見る。
無線へ手を伸ばす者はいた。
だが、誰も最初の一歩を踏み出せない。
相手がどの国の誰かを、把握している顔だった。
少女の肩が跳ねる。
涙が頬を伝い、顎の先で小さく落ちた。
廊下の白い床に、一滴だけ濡れた跡が残る。
「え？ 何だあれ……パイロット候補生の子？」
エマが眉を寄せる。
「なに言われてんだ？」
状況を理解していないのだろう。
エマが使う公用語とは違う。
男の言葉も、少女の悲鳴も、エマにはただ荒い音の塊として届いているはずだった。
俺には関係ない。
無視してもいい。
各国の管理問題だ。
この場で俺が口を挟めば、無駄な摩擦を生む可能性もある。
そう判断した。
判断したはずだった。
『私のナギは、強くって優しくってカッコいいんだから！』
突如、ナミの声が脳に響いた。
明るくて。
得意げで。
何の根拠もなく俺を世界一だと信じていた声。
エマが兄の話をしすぎたせいかもしれない。
昼食の席で、ナミの輪郭を思い出しすぎたせいかもしれない。
昔から、ナミは何かあるたびにそう言った。
ナミが誰かと口論した時。
俺が面倒を避けようとした時。
俺が、合理的に正しい方へ逃げようとした時。
『ナギはいつも私を守ってくれたよね』
耳の奥ではなく、もっと内側。
左薬指の痛みの近くで、声がした。
「場所、考えた方がいいですよ」
気づいた時には、俺は男へ同じ言語で声をかけていた。
男が反射的にこちらを睨む。
目つきは荒い。
怒鳴り返すつもりだったのだろう。
だが、その視線が俺の顔を捉えた瞬間、男の表情が変わった。
相澤ナギ。
トリックスター本機の操縦者。
昨日の模擬戦で、エマ・ハリントンとオリビア・カーターを落とした十四歳。
その認識に到達したのだと思う。
男の喉が、一度だけ上下した。
汗の匂いが、わずかに強くなる。
怒鳴り声の熱だけが残った廊下で、男は何も言わなかった。
俺を睨みつけたまま数秒固まり、それから乱暴に視線を外す。
足音を荒く鳴らして、その場を去っていった。
泣いている少女が一人、残ったまま。
「こんにちはー……って、伝わるかこれ？」
エマが少女の前で両手を少し上げる。
どうしていいのか分からないらしい。
少女を見て、俺を見て、自分の警護員を見て、また少女を見る。
視線が忙しく散らかっていた。
佐々木は何も言わず、一歩前へ出た。
胸元からハンカチを取り出す。
飾りも、柄もない。
無地で、実用性だけを考えたような、いかにも佐々木らしい薄い布。
それを、少女へ差し出した。
少女は最初、それが何か分からないように見ていた。
少し間をおいて理解したのだろう。それから、小さな手で受け取る。
涙を拭う。
鼻をすすり、呼吸を整えようとして、また少しだけ喉が震える。
それでも、さっきよりは落ち着いていた。
「……助けてくれて、ありがとうございます」
たどたどしい言葉だった。
だが、それはここで公用語として使われている言語だった。
発音はまだ硬い。
単語の繋ぎ方も少しぎこちない。
それでも、意味は通じる。
「怪我は？」
俺が聞くと、少女は首を横に振った。
「ない、です」
声は細い。
けれど、意識ははっきりしている。
その瞬間だった。
「メイリン！！」
叫び声が、廊下の向こうから聞こえた。
走ってくる足音。
高い靴音ではない。
硬い床を、迷いなく蹴る音。
現れたのは、カレン・リウだった。
少女と同じ藍色の髪。
ただし、カレンのそれは腰まで真っ直ぐ伸び、毛先まで綺麗に切りそろえられている。
深い黒紅の瞳も同じだった。
だが、印象は違う。
少女がまだ不安定な小鳥のように見えるのに対し、カレンは張り詰めた弓に近い。
息が少し乱れている。
整った顔に、明確な焦りが浮かんでいた。
