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13.仮想森林の勝者

　引くしかない。

　そう判断した瞬間、踵側のペダルを限界まで踏み込む。

　機体が後方へ跳ぶ。

　次の瞬間、エマの大剣が、さっきまで俺がいた場所へ叩き込まれた。

　ドゴン！！

　森が爆ぜた。

　土が抉れ、仮想の地面が砕け、視界一面に茶色の煙が広がる。

　衝撃そのものはない。痛覚もない。けれど、音だけは腹の底を殴るように重かった。

　本当に力任せに振っているのだろう。それでも、最低限の狙いは外していない。

　この土煙で、俺の視界は完全に切れた。

　ここで動くのは愚策だ。

　エマの力量なら、機動音を聞きつけて、確実に狙ってくる。

　逆に、動かなければ最後に見えていた位置へ来る。

　だから、俺はあえて動かなかった。

　レバーを握る手にだけ力を込める。

　VRゴーグルの内側に、自分の呼吸音がこもる。掌は汗で湿っていた。喉の奥には、さっきから消えない苦味がある。

　土煙の向こうで、金属が軋む音がした。

『ってことは、そこか！』

　エマの声。

　同時に、白黒の機体が土煙を割って突っ込んでくる。

　大剣を真っ直ぐ構えた、迷いのない直進。

　それを待っていた。

　直進ならば、読める。

　俺は足元のペダルを強く踏み込んだ。

　機体が上へ跳ぶ。

　地面が一気に遠ざかる。木々の上端が視界の下へ流れ、空の白さが広がった。

　その直下を、エマ機が突き抜ける。

　俺は落下姿勢に入る前に、左手の銃を下へ向けた。

　エマが着地したであろう地点。

　そこへ一発。

　パンッ。

　乾いた銃声。

　同時に、金属を叩く音が返ってきた。

　当たった。

　だが、今見るべきはエマではない。

　俺はエマを避けるために、かなり高く跳んだ。

　今の俺は、遮蔽のない的だ。

　落下タイミングも読みやすい。

　オリビアがまだ撃てるなら、ここで撃つ。

　俺は視界の端まで神経を張った。

　木々の間。

　影。

　射線。

　音。

　――来ない。

　銃声はなかった。

　狙撃できないほど機体が破損しているのか。

　左腕を落としたことで、銃を出せないのか。

　あるいは、今はまだ撃たない判断をしているのか。

　不明だ。

　だが、ここで撃たれないなら、数秒だけエマに集中できる。

　着地。

　足裏にペダルの硬さが戻る。仮想の地面が視界の下で揺れ、膝に相当する部分が沈む。

　その瞬間、エマが撃った。

　パンッ、パンッ。

　遮蔽を使ったつもりだった。

　だが、完全ではなかった。

　肩に一発。

　脚部に一発。

　着弾表示が視界の端で赤く点滅する。痛みはない。それでも、機体の反応がわずかに鈍った。

　直後、エマが大剣を構えて飛び込んでくる。

　速い。

　銃から大剣への切り替えに迷いがない。

　俺も咄嗟に大剣へ切り替える。

　右手に重心が落ちる。

　その疑似的な重さに引きずられ、反応が半拍遅れた。

　受けるしかなかった。

　ガキン！！

　大剣同士が衝突する。

　耳の奥で金属音が弾ける。レバー越しに、鈍い震えが掌へ返ってきた。

　エマはそのまま押し込んでくる。

　強い。

　単純に速いだけではない。

　攻撃と攻撃の間に空白がない。こちらが受けた瞬間には、次の圧力が来ている。

　ダメ押しのようなひと押し。

　こちらの姿勢が崩れる。

　エマはそこで深追いせず、わずかに下がった。

　そして、銃。

　無遠慮に撃ってくる。

　パンッ、パンッ、パンッ。

　木々の間に乾いた音が散る。

　俺は機体をずらし、幹を遮蔽に使い、どうにか致命部位だけを外す。

　言い訳の余地はない。

　エマは強い。

　圧倒的だ。

　射撃も、近接も、切り替えも、判断も速い。

　無邪気な声の奥にある戦闘勘が、こちらの想定よりも深い。

　ただ、負けるわけにはいかない。

　俺は大剣を構えた。

　一か八か。

　エマ機へ向かって踏み込む。

『お！　いいねいいね！』

　嬉しそうな声がした。

　同時に銃声。

　パンッ。

　各脚部に一発ずつ命中。

　視界端の表示がさらに赤く染まる。

　踏み込んだ今、もう脚は使えなくていい。

　ここから先は、勢いだけで届かせる。

　エマも接近直前に大剣へ切り替えた。

　俺はそのまま突っ込んだ。

　カーン！！

　金属音が、さっきまでとは違う高さで鳴った。

　俺は下から大剣を振り上げた。

　エマの大剣ごと。

　自分の大剣ごと。

　力任せに、上へ弾き飛ばす。

　思惑通り、二本の大剣が空中へ跳ねた。

　白い光の中で、巨大な刃が回転する。

　その軌道だけを、視界の端で追う。

　これなら、この場所が最適だ。

　――その一瞬、エマ機の胸部が空いた。

　頭部は、先ほど壊している。

　機体のカメラが人間と同じ構造である保証はない。

　だが、視覚情報の一部が欠けているなら、ここが死角になる可能性はある。

　賭けだった。

　俺は左手の銃を構え、引き金を押し込む。

　パンッ。

　二発。

　――エマ機の胸部に、着弾光が咲いた。

　一拍。

　仮想の森が、静かになった。

『エマ・ハリントン、失格』

　技術員の声が、両耳から冷静に告げる。

『はぁ～！？』

　怒りの声が響いた。

　目の前で、エマ機が粒子になって崩れていく。

　白黒の装甲が光の砂へ変わり、森の暗がりに溶けて消える。

　俺は息を吐いた。

　勝った。

　少なくとも、エマには。

　だが、両脚部を破壊された機体はもうまともに動かない。

　機体の姿勢は低く沈み、視界はわずかに傾いている。レバーを握る手には汗が滲み、指先が熱い。

　残るは――

　背筋に、冷たいものが走る。

　機体を振り向かせるより早く、背後で金属音が止まった。

　オリビア機だった。

　左腕を失った機体。

　それでも、右手には銃がある。

　銃口が、こちらのコックピットに向けられていた。

　脚部を潰され、その場から動くことのできない俺の背後に。

『あたしの勝ち、ですね』