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10.最高品質の俺に

　TARAK-X(ターラクス)モデルを相手にした実戦形式の確認が始まろうとしていた。

　調整のために全てが一時停止している状態だ。

　だが、VRゴーグルの内側にこもった熱と、耳の奥で低く鳴る電子音だけが、これから戦闘が始まるという事実を身体へ押し込んでくる。

　レバーを握る掌には、薄く汗が滲んでいた。

『では、実戦形式に――』

　技術員の声がそう告げかけた瞬間、別の声が割り込んだ。

『えー、どう見ても動かせてんじゃん。つまんないよ。もう模擬戦しようよ』

　エマだった。

　通信越しでも分かるほど、声が弾んでいる。

　退屈を隠す気がない。

　ただ、それが子供じみた我儘なのか、こちらの適性を測った上での判断なのかは、まだ切り分けられなかった。

　少し間が空く。

　その後、古川の声が入った。

『そうだね。正直、もう飽きちゃったよ。良い案じゃないか』

　軽い声だった。

　だが、意味は軽くない。

　古川は、俺が仮想量産型モデルまで使いこなせるという付加価値を、これ以上この場で積み上げたくないのだろう。

　トリックスター本機ならいくらでも言い訳が立つ。

　特殊な機体。

　特殊な接続。

　特殊な条件。

　俺の能力ではなく、機体側の異常性へ寄せて説明できる。

　だが、仮想量産型モデルでも異常な結果を出せば、話が変わる。

　俺自身の資源価値が上がる。

　それは古川にとって、使える札であると同時に、管理しにくい火種でもあるはずだった。

「そうですね」

　俺は短く息を吐く。

　ゴーグルの内側で、自分の呼気がわずかにこもった。

「お手柔らかにお願いします」

『やったー！』

　エマの歓声が、左右の耳から突き抜ける。

　その明るさは、無人の市街地には不釣り合いだった。

　俺はゴーグルを外す前に、通信へ声を返した。

「一度、外の空気を吸ってもよろしいですか？」

『許可します。コックピットを開放します』

　視界が暗転する。

　砂嵐のようなノイズ。

　次に現実の光が戻ってきた時、ヘルメット型のVRゴーグルの内側にこもっていた熱が、急に重く感じられた。

　固定を外す。

　頭部が自由になると、髪の生え際に汗が滲んでいることに気づいた。

　装置の扉が開くと同時に、隙間から外の冷たい空気が流れ込んだ。

　機械樹脂の匂い。金属の匂い。人の多い室内特有の、熱のこもった空気。

　それでも、ゴーグルの中よりはずっとましだった。

　扉の先には、佐々木が立っていた。

　片手にタオル、もう片方にスポーツドリンク。

　準備が良すぎる。

　俺が出てくるタイミングを、ある程度読んでいたのだろう。

「やりすぎです」

　第一声がそれだった。

　タオルを受け取り、額と首筋を拭う。

　布地が汗を吸う感触が、妙に現実的だった。

「すみません」

　俺は少しだけ肩をすくめる。

「手を抜く隙もないほど簡単だったもので」

　佐々木の眉間に皺が寄った。

　咎めるための表情か、呆れか、判断はしにくい。

「そういうところです」

　低い声で言われる。

　俺はスポーツドリンクを受け取った。

　口をつけると、甘さと塩気が舌に広がり、喉を通って胃へ落ちる。

　想像より体力を消費していたのだろう。ボトルの中身は一瞬で空になった。

　それでもまだ不快感は残っていたが、冷たい液体が身体の内側を一筋だけ通っていく感覚で、意識が少し戻った。

「先ほど、カレンさんが到着されたそうです」

　佐々木が続ける。

「準備に五分もかからないはずです。もうすぐ始まります。コックピットへお戻りください」

「はい」

　俺は空になった飲み物の容器とタオルを返す。

　佐々木は何か言いたそうに俺を見たが、結局それ以上は言わなかった。

　そっと装置の中へ戻る。

　様々な言い訳はできる。

　だが、体力の消耗が想像より大きいことは事実だった。

　ここからは対人戦。

　ペース配分と体力の温存を前提に、戦況を組み立てる。

　そう決意し、座席に腰を下ろすと、背中に冷たい固定具が触れた。

　肩、腰、脚。

　さっきよりも、拘束の意味がはっきり分かった。

　レバーを握るとさっきよりも掌に馴染んでいる。

　足裏でペダルの位置を確かめる。

　そうしてヘルメット型のVRゴーグルを被ると視界が暗くなる。

　外のざわめきが遠ざかり、自分の呼吸音だけが近くなる。

『仮想空間を展開します』

　技術員の声。

　暗闇。

　ノイズ。

　砂を噛むような電子音が耳の奥を撫で、視界がゆっくりと開いていく。

　再び、市街地に立っていた。

　だが、今度は俺一人ではなかった。

　少し離れた位置に、二機の機体が佇んでいた。

　それは、ロボットと聞いた時に、真っ先に思い浮かびそうな姿。

　白と黒を基調にした外装。

　直線的な肩。

　人型に近いシルエット。

　現実の兵器というより、人間が理解しやすいように作られた戦闘機械の形。

　トリックスター本機とは違う。

　あれのような、こちらの神経を直接覗き込んでくる気配はない。

　右側の機体から、エマの声が響く。

『とうとう本番だな！』

　スピーカー越しの声は、少しだけ硬質だった。

　それでも、彼女の明るさは消えていない。

　むしろ、戦場の形をした仮想空間の中で、より生き生きしているように聞こえた。

　左側の機体からは、別の声がした。

『カレンさんもまもなくコックピットに入るそうですよ。緊張しますね』

　オリビア。

　柔らかい声だった。

　対面で握手した時と同じ、花を思い出させるような声音。

　だが、通信越しだからだろうか、その柔らかさは、逆に作られたものにも聞こえた。

　白黒の三機が、無人の街に立っている。

　その現状を把握しながら、俺は古川の言葉を思い出していた。

『正直、ナギ君の勝敗は、今回の仮想量産型モデルでの対戦では大した価値はないからね』

　おそらく、あれは“負けろ”という指示だ。

　理由も分かる。

　ただでさえ、今の俺の資源性は高い。

　トリックスター本機と接続できる唯一に近い操縦者。

　TARAK-X(ターラクス)と交戦し、付近に降下した機体を全て破壊して、生還した少年。

　全ての陣営が俺を管理したがる理由は十分にある。

　だが、それはまだ誤魔化せる。

　“トリックスターが”異常で特別だと。

　相澤ナギ個人ではなく、機体との組み合わせが危険なのだ。

　そう処理できる。

　けれど、仮想量産型モデルでも非凡だと知れれば、その言い訳は弱くなる。

　俺自身が、兵器として見られる。

　交渉材料として。

　研究対象として。

　保護対象として。

　あるいは、拘束すべき危険物として。

　普通なら避けるべきだ。

　古川の意図に従い、ここでは適度に負けるべきなのだろう。

　だが、俺の狙いは逆だ。

　俺は、発言権が欲しい。

　TARAK-X(ターラクス)を殲滅するために、俺の言葉を無視できないところまで価値を引き上げる必要がある。

　ナミを奪ったものを殺すためなら。

　ナミを壊したものへ届くためなら。

　俺自身に降りかかる火の粉くらい、どうとでもしてやる。

　利用されることが怖いわけではない。

　管理されることが問題なのでもない。

　使われるなら、使い返す。

　値踏みされるなら、値札ごとこちらで書き換える。

　俺は目的のために、俺自身の価値を吊り上げる。

　その結果、どれだけ息がしづらくなったとしても。

　どれだけ多くの視線が、俺の皮膚を剥がすように向けられたとしても。

　関係ない。

　レバーを握る手に力を入れる。

　掌に、硬い凹凸が食い込む。

　ペダルへ足を置く。

　ゴーグルの内側で、呼吸が静かに反響する。

　無人の街は、音を待っている。

　銃声か、足音か、金属同士がぶつかる音か。

　それとも、俺がこの場で勝つことで発生する、もっと大きな軋みか。

　どれでもいい。

　俺は俺の目的のために、この戦いは絶対に負けられない。