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9.偽りの前哨

　視界が暗転した。

　耳の奥で、ノイズが走る。

　それは一秒にも満たない時間だったはずなのに、目を閉じたまま水の底へ沈められたような圧迫感があった。

　頭部を包むVRゴーグルの内側は微かに熱を帯び、鼻先には機械樹脂の匂いがこもっている。

　次に目を開けた時、そこには街があった。

　十階建てほどのビルが、一定の間隔を置いて点在している。

　大都会というほど密度はない。だが、田舎とも言い切れない。広い道路。無人の歩道。白く乾いた空。遠くには、簡略化された高架のような構造物も見えた。

　風の痕跡は見受けられず、現状、匂いも感じられない。

　視界は鮮明だった。

　光の反射も、建物の影も、路面の細かな凹凸も作られている。ジョンソン総司令が言っていた通り、この数日で投入できる映像技術を、可能な限り注ぎ込んだのだろう。

　こんな非常時でなければ、絶対に成立しない速度の成果物だ。

　それは理解できる。

　理解できるが――やはり、映像だった。

　トリックスターの視界とは違う。

　あれは「見る」というより、世界そのものを掴まされる感覚に近い。

　距離も、熱も、振動も、空間の歪み全てが情報として身体に入り込んでくる。

　対して、これはあくまで目の前に置かれた絵だ。

　綺麗で、精密で、よくできている。

　だからこそ、どこまでも作り物だと分かる。

『マイクテスト、マイクテスト。聞こえたら応答願います』

　左右の耳から、技術員の声が聞こえた。

　外部からの音声だ。

　距離感はない。耳元に直接置かれたような音だった。

「鮮明に聞き取れます。同じくマイクテスト、マイクテスト。確認をお願いします」

『マイク、ヘッドホン共に問題なし』

　技術員の声は少しだけ硬い。

　緊張しているのか。

　それとも、単に俺の反応を全て記録しているからか。

『これから無風状態で、静止した的を出します。まずは左右の腕を使い、銃で撃ち抜いてください』

「了解しました」

　返答した直後、数十メートル先に的が出現した。

　ダーツの的に似ている。

　白い街並みの中で、その円だけが不自然なほど分かりやすく浮かんでいた。

　俺は右手のレバーを軽く動かす。

　視界の中で、機体の腕がそれに追従した。

　遅延はほとんど感じられない。

　レバーの冷たい感触が掌に沈み、親指の下にあるボタンの位置を確認する。足裏では、ペダルが靴底越しに硬く待っていた。

　操作に問題はない。

　左の親指で、銃を呼び出す。

　視界の中の機体が、何もない空間から銃を握った。

　出現の瞬間、重心が少し左へ傾く。

　仮想空間であっても、そこは再現されているらしい。

　銃を構え、照準を合わせる。

　引き金を引く。

　パンッ、と乾いた音が鳴った。

　的の中心が撃ち抜かれる。

　反動は軽い。

　音も、衝撃も、よく調整された疑似感覚だ。

『次』

　新しい的が出る。

　パンッ。

『次』

　パンッ。

　視界の端で、命中判定を示す数字が淡く点滅する。

　十体ほど撃ち抜いたところで、技術員の声が入った。

『次は的が動きます。無風状態は継続します』

「了解」

　的が横へ滑る。

　速度は遅い。

　ただの移動標的だ。

　パンッ。

　中心。

　次。

　パンッ。

　中心。

　銃声だけが、無人の街に乾いて響く。

　ビルの壁に反響する音も再現されている。だが、空気が震える感覚は薄い。音はあるのに、皮膚まで届かない。

　その人工的な軽さが、逆に神経を冷静にしてくれた。

『九時方向から風速3m/sを追加』

「照準、左へ0.4補正」

　言いながら、視線を動かす。

　的が増える。

　角度と距離、速度に銃口のブレ。そして反動。

　計算は単純だった。

　パンッ。

　全て中心。

　数秒だけ、通信の向こうが静かになる。

『……全弾命中』

　技術員の声に、わずかな温度が混ざった。

　驚き。

　あるいは、納得。

　どちらでもいい。

『次は回避・近接操作の確認です。

　敵性モデルは攻撃の予備動作のみ行います。足を含めた操縦に慣れることが目的です』

「はい」

　その返答の直後、目の前に影が出現した。

　TARAK-X(ターラクス)。

　ただし、粗い。

　ポリゴンの角が見える。輪郭は荒く、質感も薄い。あの生理的な異物感は再現しきれていない。

　それでも、胃が反応した。

　喉の奥に、酸が上がってくる感覚。

　さっき磨いた歯のミントの刺激と、胃液の苦味が混ざる。舌の根が強張り、唾液が増えた。

　作り物だ。

　これは作り物だ。

　そう理解しても、身体は別の記憶を参照している。

　俺は、意識的に息を吐く。

　視線を固定する。

　今見るべきものは、目の前の個体だけだ。

　足先でペダルを踏む。

　機体が前へ出る。

　重い。

　トリックスター本機のような、思考と動作が一体化する感覚はない。こちらは、明確に命令してから動く。

　だが、動く。なら十分だ。

　右手の親指でボタンを押す。

　大剣が出現した。

　握った瞬間、今度は右側へ重心が傾く。

　それをレバーで抑え、踏み込みと同時に腕を振る。

　刃が、粗いTARAK-X(ターラクス)の胴を斜めに裂いた。

　軽すぎる感触だ。

　肉を断つ感触も、装甲を砕く抵抗もない。

　ただ、映像が切断され、破片のような光が散る。

　しかし、こみ上げてくる不快感だけは、先ほどの映像に直結して異様なまでに重い。

　それでも、倒れた。

『次、出します』

　二体目。

　俺の不快感に付き合っている猶予はない。

　今度は右側から。

　足先を踏み、斜め前へ出る。

　腕の可動域と剣の長さ。

　踏み込みの距離。

　処理する情報が増える。

　だが、追える。

　ならば、切る。

　三体目。

　少しだけ動きが速い。

　相手が攻撃の姿勢を見せる。

　俺は踵側を踏み、機体を後退させた。

　距離が空く。

　次の瞬間、前進。

　右腕を振りあげての斬撃。

　仮想TARAK-X(ターラクス)はあっけなく崩れる。

　呼吸が少し乱れていた。

　身体を動かしているわけではない。座席に固定され、四肢でレバーとペダルを操作しているだけだ。

　それでも、首筋に薄く汗が滲んでいた。

　VRゴーグルの内側が熱い。

　レバーを握る掌も湿っている。

　喉の奥には、まだ吐き気の名残があった。

　だが、手は止まらなかった。

　画面の向こうで、三体目の残骸が消えたところで通信が入る。

『操作適性、問題なし』

　そこで一拍置いて、技術員が告げた。

『では、実戦形式に移ります』

　無人の街が、少しだけ暗くなった気がした。

　風は一度途切れた。

　匂いもない。

　それでも俺は、戦場に入る前の空気を感じていた。