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7.勝敗の行方

　格納庫を出てすぐ、佐々木にシャワー室へ案内された。

　白い扉。白い壁。白い照明。

　その全部が、さっきまで見ていた映像の白さと重なって、視界の奥で薄くちらつく。

　吐瀉物の酸っぱい匂いが、まだ鼻の奥に残っていた。

　喉の粘膜は焼けたように熱く、舌には苦味が張りついている。

　左薬指を握り込んだ痛みだけが、妙に鮮明だった。

「こちらをお使いください」

　佐々木の声は、いつも通り平坦だった。

　けれど、その平坦さが、今はありがたい。

　事務的な声だけが、かろうじて俺を現実の手順に繋ぎ止めていた。

　シャワーの湯を出し、その間に歯を磨く。

　最初は冷たかった水が、数秒遅れて温度を持つ。肩に当たった瞬間、皮膚が強張った。

　湯が髪を濡らし、首筋を伝い、背中へ落ちていく。

　ミントの強い刺激が舌を刺す。口の中は清潔になったはずなのに、吐いた後の苦味は完全には消えなかった。

　金属と冷却材の匂いが洗い流される。胃液の匂いも、喉に残る不快感も、表面だけは消えていく。

　だが、清潔になればなるほど、脳の内側に残った映像だけが濃くなった。

　ナミ。

　ナミだったもの。

　解体されていく記録。

　水音が強くなるほど、あの無音の映像が蘇る。

　目を閉じれば、赤が浮かぶ。

　目を開ければ、排水口へ流れていく透明な湯が見える。

　その差が、ひどく気持ち悪かった。

　身体を拭き、用意されていた服へ袖を通す。

　布は柔らかく、肌に触れる感触は不快ではない。

　それなのに、自分の身体だけが、一拍遅れて動いているようだった。思考も、感覚も、どこか薄い膜の向こう側にある。

　呼吸を一度だけ整える。整ったかどうかは分からないまま、俺は扉を開けた。

　外には佐々木がいた。

　そして、警護要員の他に、もう二人。

　研究室統括の深見。

　VELUCT(ヴェルクト)佐久支部長、古川。

　古川は、俺を見るなり軽く片手を上げた。

「やぁ。ナギ君なら、我々がいる意味、分かるだろう？」

　分かっている。もう模擬戦が始まるのだろう。

　俺の体調確認と移動管理。

　そして、それを観測するための立会い。

　胃の奥には、まだ鈍い不快感が残っていた。

　空腹でも痛みでもない。身体が、さっき見たものをまだ拒否しているだけだ。

「はい」

　短く答える。

　それ以上、言葉を足す必要はなかった。

　俺の目的は、TARAK-X(ターラクス)の殲滅だ。

　トリックスターが何を見せたとしても。

　俺の神経がどれだけ乱れたとしても。

　それで、目的に支障をきたすわけにはいかない。

　通路を歩き始める。

　床を踏む音が、規則正しく反響する。空調の風は乾いていて、ドライヤーの熱が残る髪から少しずつ温度を奪っていった。

　壁際には一定間隔で警備要員が立っている。

　無線の小さなノイズ。装備の擦れる音。遠くで開閉する自動扉の低い駆動音。

　人間の数が増えている。

　機械の匂いより、布と革と火薬に近い匂いが濃くなっていく。

「相澤君」

　隣から深見の声がした。

　俺は視線だけを向ける。

「トリックスターの映像を見たよ」

　深見は歩幅を変えず、淡々と続けた。

「あえて研究者としての言葉を送らせてほしい。多大なデータが集まった。ありがとう」

　彼が前置きした通り、一般的には酷いと称される言葉なのだろう。

　だが、間違った言葉ではなかった。

　あの映像には、情報があった。

　トリックスターの記録能力。

　排出動作。戦闘ログ。ナミの解体過程。

　TARAK-X(ターラクス)、あるいはその周辺に関する未知の断片。

　研究者なら、見て解析する。

　そこに価値を見出す。

　理解ができる。

「同じ研究に身を寄せる者として、理解できます」

　そう答えると、深見はわずかに目を伏せた。

「研究者だからこそ言えることもある」

　声の温度が、少しだけ変わった。

「十四歳の少年に背負わせるストレスではないことも、確かだ。

　佐々木さんには精神科医の手配も頼んだ。最悪、誰でもいい。限界を迎える前に助けを求めてくれ」

　そこで、深見は言葉を切った。

　白い照明の下で、その顔は少し疲れて見えた。

「……これも難しい話だな。すまない。あまり対人コミュニケーションは得意ではないんだ」

　不器用な言葉だった。

　慰めとしては、かなり下手だ。

　だが、誤魔化しではなかった。

　だから俺も、あえて本音に近いものを返した。

「全てが想定の外です」

　声に感情を乗せすぎないようにする。

「ただ、気持ちだけは伝わりました」

　深見は一瞬だけ目を見開いたあと、少し困ったように頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　そこへ、古川が軽い調子で割り込んできた。

「研究者ってのは、研究者同士の方が会話が弾むものなのかな？」

　肩をすくめる。

「ナギ君のそんな受け答えを、僕はまだ見られていないよ」

「必要な場面があれば、します」

「手厳しいな」

　古川は薄く笑った。

　その笑い方は軽い。

　軽いが、場を壊さない程度に計算されている。

　この人間は、深刻な空気を処理するのが上手い。真剣さを消すのではなく、重さだけを少しだけ逃がす。

　それもまた、組織を動かす人間の技能なのだろう。

「ま、そんなことよりさ」

　古川は前方へ視線を向けた。

「もう着くよ。VR(ブイアール)空間で仮想モデルを使った模擬戦が始まる」

　眼前に、大扉が見え始める。

　近づくにつれ、警備がさらに厚くなった。

　各国から集まった関係者の視線。

　認証端末の電子音。

　扉の向こうから漏れてくる低い機械音。

　空気そのものが、少しずつ硬くなっていく。

「正直、ナギ君の勝敗は、今回の仮想量産型モデルでの対戦では大した価値はないからね」

　古川が言った。

「勝敗なんか気にせず、適当にやっちゃってよ」

　適当に。

　その言葉は、奇妙なほど軽かった。

　だが、意味は分かる。

　俺が乗っているのは、通常の機体ではない。

　トリックスター本機。

　ズルの機体。

　あれを前提に成立している俺の戦闘能力を、仮想量産型モデルで測っても、実際の戦闘には大きな意味がない。

　重要なのは、俺がどこを見るか。

　どう判断するか。

　どう壊すか。

　それを観測すること。

　そこまで考えたところで、古川は俺の肩を軽く叩いた。

　掌の重さは一瞬だけだったが、妙に現実的な温度があった。

「気楽にいこう」

　そう言って、古川は認証端末へ手をかざすと、軽い電子音が鳴る。

　ロックが解除され、重い扉がゆっくりと開いた。

　冷たい光が、内側から流れ出してくる。

　俺はその光の向こうを見た。

　吐き気はまだ残っている。

　喉の奥には、消えきらない苦味がある。

　左薬指は痛む。

　それでも、足は止めなかった。

　ここで立ち止まれば、さっき見た映像に負けたことになる。

　だから俺は、模擬戦の部屋へ入った。