4/69

1.復讐が目を覚ます

　意識が、闇の底からゆっくりと浮かび上がってきた。

　最初に戻ってきたのは、音だった。規則正しく刻まれる電子音が、どこか遠くで脈を打っている。次いで、消毒薬の匂いが鼻の奥を冷たく撫でた。乾いた空気の感触が、ぼやけたままの記憶を一本ずつ縫い直していく。

　聴覚と嗅覚だけが、先に確信を告げていた。ここは、あの場所ではない。

　ゆっくりと瞼を開けると、白い蛍光灯が滲んでいた。

　全身に鉛を流し込まれたように重く、指の一本さえ思うように動かせない。

　すぐ隣に、誰かの気配がある。視線だけをゆっくりと横へ滑らせると、迷彩の制服をまとった女性が立っている。

　鍛え上げられた体つきに、焦茶の髪が肩のあたりで揺れている。深い翡翠色の瞳が、まっすぐにこちらを見下ろしていた。

　彼女は余計な装飾を一切まとわず、凛とした表情のまま腰を落とし、俺と目の高さを合わせてから口を開く。

「お目覚めになりましたか、『相澤ナギ』様」

　静かだが、芯の通った声が病室に響いた。

　喉は焼けつくように渇いていた。

　声を出そうとするたび、内側で砂を擦り合わせるような痛みが走る。

「……っ、……こ、こ……は……？」

　発した声はかすれて途切れ、もはや言葉とは呼べないものだった。

「ここは陸上隊中央医療センターです。相澤様は一ヶ月前、首都湾一帯で発生した襲撃の後、意識不明の状態で発見され、当院へ搬送されました。

　自分は佐々木いのり。陸上隊所属、現在は政府直轄の特別連絡官として任に就いております」

　彼女はそう告げると、無駄のない動きで水差しを傾けた。リクライニングの角度を30度ほど起こし、すべての準備を整えてから、そっとコップを俺の手に握らせる。

　水が喉を伝い落ちていく。冷たさが、こわばっていた粘膜をほどき、身体の芯まで静かに染み渡った。

　一ヶ月。

　その響きは、頭で想像していたよりもはるかに重く、胸の底へ沈んでいった。

　今の状況を少しでも掴もうと、俺は反射的に身を起こそうとする。けれど力はどこにも入らず、佐々木の手のひらが、やんわりと肩を押し戻した。抗うすべもなく、俺は再びシーツの中へ沈むしかなかった。

　「首都……は、その後どう……なったんです……か？」

　「首都湾の防衛戦は、残念ながら失敗に終わりました。投入された部隊はほぼ壊滅し、生存者は撤退しております。湾岸一帯は、現在も壊滅状態のままです。

　ただ、TARAK-X(ターラクス)――例の未確認襲撃体は、数時間後には再び大気圏外へと離脱したことが確認されています」

　【TARAK-X(ターラクス)】

　この一ヶ月のあいだに、あの異形へ与えられたコードネームなのだろう。無機質なその響きは、かえって、あの青い眼を鮮明に呼び起こした。

　「…………」

　嫌な予感が、言葉となって漏れる。

　「この攻撃……世界各地で同時に？」

　佐々木は一瞬だけ目を見開いた。けれどすぐに、任務の声へと戻る。

　「はい。世界中で、首都湾と同様の事態が確認されております。把握できているだけで、およそ八十か所。

　いずれも飛行体TARAK-X(ターラクス)による攻撃を受け、その後、大気圏外へ離脱しています」

　「各国の軍も……？」

　「各国の先進兵力も、ほぼ壊滅状態に追い込まれました。我が国の90式やF-2はもとより、西側のF-22やM1A2でさえ、ことごとく機能を喪失しています」

　佐々木は一拍だけ間を置き、続けた。

「東部の古都郡に配備されていた兵器群も同様です。

　攻撃を受けた各地は甚大な被害を受けましたが、現時点でもTARAK-X(ターラクス)の目的や性質は把握できておらず、各国は調査と対応に追われております」

　情報が繋がる。論理ではなく、確信として。

　人類が誇る兵器群ですら通用しない――それが現実だ。

　「被害は……」

　「我が国だけで、死者および行方不明者は数万人規模に達しています。負傷者は、その数十倍以上です。

　他国も同様に甚大な被害を受けており、民間人の死傷者数は、もはや計測すら困難な状況です。加えて、難民の流入が各地で問題化しております」

　佐々木は一度、俺を見た。

　「国際社会は混乱の渦中にありますが、各国間での協調体制の構築が進められております。我が国も他国との連携を図り、この未曽有の脅威に立ち向かう方針です」

　彼女の言葉は、確かに耳に届いていたが、俺には確かめなければならないことがある。

　それを口に出そうとすると、先ほど潤したばかりの喉の内側で、砂を擦り合わせるような痛みが走る。小刻みに揺れる全身を抑えきれないが、この世で求めているたった一つの問いを必死に吐き出した。

　「……ナミは？」

　「……申し訳ありません。『相澤ナミ』様の所在については、現在も確認が取れておりません」

　一瞬、世界から音が消えた。

　電子音も、雨の名残も、自分の鼓動さえ、何ひとつ聞こえなくなった。

　そして次の瞬間、怒りが頭蓋を打ち抜いた。

　壊してやる。あれを壊す以外に、もう道などありはしない。

　気づけば俺の掌は、あの日と同じように、ナミの温もりを探して虚空をさまよっていた。けれど指先が掴んだのは、皺の寄ったシーツの冷たさだけだった。爪が布地へ沈み、白い筋が走る。空っぽになった胸の奥を、怒りだけが容赦なく満たしていく。

　「……奴らを、皆殺しにする」

　低く漏れたその声は、自分のものとは思えないほど、暗く濁っていた。

　佐々木は何も言わなかった。肯定も否定もせず、ただ冷静に、揺らがない視線を俺へ向けている。

　負傷者が数えきれないほどあふれている状況で、これだけの厚遇を受けている。一介の民間人にすぎない俺へ、軍がここまで機密を開示する理由など、考えるまでもなかった。

　狙いは、俺の脳なのだろう。

　利用される側に立たされている自覚はある。それでも、構わなかった。

　激情はいっこうに鎮まらない。それでも俺は深く息を吐き、視線をわずかに逸らしながら、佐々木へ声を向けた。

　「……判断は済んでいます。協力します。俺は、ナミを奪った存在を、この手で終わらせる」

　その言葉を受けて、佐々木は静かに頷いた。

　「ご協力、感謝いたします。

　相澤様の知能をはじめとする能力は、現段階で極めて重要と位置付けられております。詳細につきましては、追ってご説明申し上げます」

　窓から射し込む光は、嘘のように穏やかだった。

　空には雲ひとつなく、次の嵐を待つ凪のように、世界は静まり返っている。

　けれど俺の内側では、怒りの波が荒れ狂い、引いていく気配すら見せなかった。妹を奪われた痛みは、もはや熱を帯びた復讐へと姿を変えて、燃え盛りつづけている。

　ナミ。お前を奪った全てに、終わりを与える。

　必ず。この手で。