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8.四者四様の温度

　格納庫には、まだざわめきが残っていた。

　トリックスターの発言が場の温度を変え、研究員たちは落ち着きを失っている。

　淡々と画面に向き合う者もいれば、未知の現象に対応できず、端末の前で頭を抱え込む者もいた。

　その混乱を切り裂くように――

「ナギッ！」

　少女の声が響いた。

　振り向くまでもなく、その音だけで誰かわかった。

　五十嵐亜美。

　以前、研究室で風を受けて靡いていた髪は乱れておらず、目立った外傷もない。

　皮膚の色も、呼吸も、歩き方も正常。

　“生きている”と判断するには十分だった。

　だが、胸の奥には何も湧かない。

　以前のような焦りも、安堵もない。

　（……でも）

　――何もできなかった。という事実。

　第二群体の襲撃のとき、亜美を救えなかった。

　救うという行動すら取れなかった。

　その一点だけが、胸の奥底に沈殿している。

　それを意図的に引き上げる。

　演技でも、都合でもいい。

　彼女の目を見た瞬間、ほんの一瞬だけ“安堵”の表情を作る。

　そして、気まずさを装うように視線を伏せた。

　亜美は数歩近づき、立ち止まる。

　逡巡の気配が足取りに出ていた。

　笑おうとしたのだろう。

　だが、口元だけが先に動き、目の奥にはまだ、あの夜の恐怖が残っていた。

「大丈夫。……ナギがTARAK-X(ターラクス)を倒してくれたから、私はここにいられるよ。

　ありがとう」

　優しい声だった。

　温度も、震えも、嘘のない感謝。

　俺の胸には、何も響かない。

　ただ――必要な情報として受け取るだけ。

　〔ネェネェ、トリックスターノ、ハナシ、シナイノー？〕

　場の温度をぶち壊すように、トリックスターの声が割り込んだ。

　不満を全身で表す、子どものような声音。

　亜美が驚愕に目を見開く。

　「……い、今の……？喋った……の？」

　問いは空中で震え、答えは出ない。

　俺はトリックスターが割り込んだ意図を即座に解析しようとした。

　どの文脈で切り込めばこの場が崩れないか、計算が走る。

　その瞬間――佐々木の端末が短く鳴った。

　そのまま端末を耳に当て、数秒だけ事務的な声で応答する。

　「……はい、承知しました。すぐに向かわせます」

　端末を切り、こちらへ向き直った。

　「申し訳ありません。トリックスターとの接触確認も重要ですが、各国の搭乗者を集めた会議が始まるとのことです。……そちらへお願いいたします」

　佐々木の声が途切れた直後。

　〔エー！？〕

　とあからさまに拗ねた声が響き渡る。

　しかしすぐに、

　〔オワッタラ、カエッテキテネ。ゼッタイ、ダヨ〕

　妙に含みのある声音で続けた。

　研究員たちが一斉に顔を見合わせる。

　誰もが理解している。

　これはただの機械学習の声ではない。

　「あぁ」

　短く返し、佐々木の誘導に従って格納庫を後にした。

　亜美も静かに後を追う。

　通路に出て、扉が閉まる。

　格納庫の喧騒が一瞬で隔てられた。

　歩き出したところで亜美がため息とともに、ぽつりと呟いた。

　「……あれ、本当に味方なのかな」

　答えない。

　胸の中には、ただ冷たい思考だけがあった。

　（戦えるなら、利用できるなら、何でもいい）

　それが、唯一の答えだ。