14.世界が凪ぐ刹那
視界の奥。
全てを斬り終えた俺の前に、TARAK-Xが立ちはだかる。
全高、10メートルを超えるその巨体は、わずかに前傾姿勢をとり、四肢をしならせるように動かした。
俺は直感的に悟る。
来る。
瞬間、TARAK-Xが跳躍した。
その跳躍は、地球上の重力加速度を前提にした運動ではなかった。
脚部の可動域も筋繊維密度も、常識の範囲を超えていた。
着地点で、地面が爆砕した。
俺は咄嗟に、いや、演算的に回避する。
解析時間、わずか0.6秒。
衝撃は、少なく見積もっても重装甲車両を潰せる規模。
正面から受ければ骨格ごと歪むかもしれない。
“トリックスター”の仕様を把握していない以上、受け止める判断は論外だった。
逃げるしかない。反撃の余地すらない初撃だった。
跳躍地点を斜めに抜けて回避し、同時にトリックスターの脚部構造を軋ませながら離脱する。
背後で大地が跳ね上がり、亀裂が放射状に開いた。地層が剥き出しになり、砕けた破片が跳ねた音が耳を刺す。
やはりあの衝撃をまともに喰らえば、トリックスターも俺ごと押し潰されて終わっていただろう。
「防御手段は！ないのか！」
声が裂けた。
怒りと焦燥、それでもまだ残る一分の冷静さが喉奥を震わせていた。
〔ワカッタ！〕
トリックスターの声が響く。
その直後、制御系が作動する。
360度に光の多層膜が展開する。
三重螺旋のシールドラインが空間を包み、衝撃波の角度をずらして散らす。
空間そのものが、歪んだ。
再びTARAK-Xが跳躍する。
だが、今回は衝突はなかった。
エネルギー波が幾重にも反射し、シールドの内側で激しい火花が散る。
音ではなく、振動だけが伝わってくる。
〔スゴイデショ！〕
はしゃいだようなトリックスターの声。
機体ではなく、演算人格。
トリックスターは、そう呼ぶ方が近いのかもしれない。
その無邪気さに、俺は眉ひとつ動かさず視線を前へ向ける。
俺の怒りは、すべてTARAK-Xに向けられていた。
俺は、ここで終われない。
「トリックスター、接近せずに刺せる手段を出せ」
低く命じた。
〔ハーイ！〕
瞬間、剣が分裂した。
十片の刃が、重力制御フィールドによって宙に静止し、まるで意思を持った衛星のように軌道を描く。
それぞれが軸を持ち、静止ではなく回転する。
次の瞬間、光が奔った。
螺旋を描く軌道が同時収束し、光線がTARAK-Xを撃ち抜く。
照射軌跡は時間すら捻じ曲げるように歪み、空間が引き裂かれたように見えた。
静止。
沈黙。
微塵の振動すら、感じられない。
空間が、ひとつの無音に閉じられた。
「――停止、か。」
俺はゆっくりと、形状を戻した剣を構え直す。
熱も、衝動も、いまは刃の先に収束していた。
静止は終わりを意味しない。嵐の縁が、わずかに凪いだだけだ。
